Глава 250

Обретая магию

В первые дни после того, как они вошли в пустыню, лошади дважды пытались сбежать. Оба раза Карис замечал это заранее и предотвращал побег.

Спустя три дня лошади сдались. Казалось, они поняли, что не смогут вернуться своими силами.

Пересечь пустыню — дело непростое. Особенно тяжело это давалось лошадям.

К счастью для лошадей, Роден был не только магом, но и заклинателем духов.

Каждый раз, когда они останавливались на отдых, Роден создавал тень и доставал из подпространства достаточно травы. Кроме того, благодаря Ундайн, среднему духу воды, у них было достаточно воды, чтобы купаться хоть каждый день.

— Мастер, мы прибыли.

— Да, этот ужасный песок наконец-то закончился.

После 47 дней пути они наконец-то ступили на зелёную траву. Они добрались почти на 15 дней раньше, чем планировали.

Лошади были особенно рады ступить на твердую землю, а не на песок. Они тут же бросились к густой траве и с удовольствием принялись щипать сочную зелень.

— Надеюсь, у них не заболят животы от такого количества травы.

— Если заболят, вылечим. Давайте немного отдохнем.

В Лесу Чудовищ тоже был жаркий климат, но не такой, как в пустыне. Когда они сели отдохнуть, жара немного спала.

— Как вы собираетесь пройти через места обитания Струпов?

— Даже не знаю.

За последние несколько месяцев общая сила Родена немного возросла. У него стало пять боевых кукол вместо четырёх. С их нынешними силами они могли бы справиться с тремя-четырьмя Струпами.

— По вашему приказу мы проложим вам путь.

— Не стоит. Лучше избегать боя, если это возможно. Мы обойдем стороной, севернее.

— Севернее?

— Да. В Лесу Чудовищ нам больше нечего делать. Нужно посмотреть, что находится к северу от него.

Судя по рельефу, к северу от Леса Чудовищ располагался горы Криндерия. Невозможно было сказать, как там проявляется искажение пространства, но можно было предположить, что магических зверей будет меньше.

— Если то место не затронуто искажением пространства, то мы сможем получить координаты.

— Это наша цель, но не знаю, получится ли.

Отдохнув, они поднялись на ноги. Карис, как ни в чем не бывало, подвел лошадей.

— Поедете верхом?

— Придется. Если мы их здесь оставим, они погибнут.

К востоку отсюда находились места обитания Струпов. Если бы лошади случайно забрели туда, то стали бы легкой добычей.

И хотя лошади обладали немалой силой, сравниться со Струпами они не могли. Если их здесь оставить, то меньше чем через месяц они станут обедом для Струпов.

— Поехали.

— Я поведу.

Как всегда, Джена возглавила группу. Они направились на север, держась левее от пустыни.

Возможно, из-за близости пустыни, Струпы им не попадались. Зато Родена удивили несколько диких животных, которых он здесь совсем не ожидал увидеть.

— Надо же, здесь даже еноты водятся.

— Я тоже вижу их впервые.

— Они так ловко приспособились к жизни, используя тот факт, что магические звери избегают пустыню. Удивительная живучесть.

Они шли на север около двух дней. Струпсы им так и не встретились.

— Мастер.

— Что? Клиф, в чем дело?

— Если мы пойдем дальше на север, то удалимся от оружейной.

— Оружейной? Я не собираюсь туда идти.

Рядом с императорским дворцом, скрытым пространственным искажением, находилась оружейная. Валис Нова случайно обнаружили вход в неё и на протяжении сотен лет пытались его открыть.

— В оружейной хранится множество превосходного оружия. Мечи, достойные называться легендарными, а также доспехи и щиты высочайшего качества.

— Ты же говорил, что на них не наложена магия?

— Я слышал, что мастер искусен в создании артефактов. Вы можете взять снаряжение мастеров и превратить его в артефакты.

Клиф вкратце расспросил Джену о мастерстве Родена в создании артефактов.

Она сказала, что, хотя Роден и был магом 7-го круга, его мастерство не сильно уступало мастерству принцессы Эланериэн, мага 9-го круга. Большинство заклинаний, которые он мог использовать в настоящее время, можно было заключить в артефакты.

— Дело не в этом, Клиф. Это оружейная, которой пять тысяч лет. Не может быть, чтобы оружие, на которое не наложена магия, оставалось нетронутым на протяжении пяти тысяч лет.

— Ах, оно, наверное, заржавело.

— Заржавело? Не думаю, что всё так просто. Оно, скорее всего, превратилось в металлолом. Если бы за ним хорошо ухаживали, смазывая маслом, то оно бы не превратилось в металлолом, но вряд ли оно сохранилось в хорошем состоянии.

Конечно, в оружейной могли быть и артефакты. Ведь оружейная — это не только место, где изготавливают оружие, но и место, где ремонтируют оружие, которым кто-то пользовался.

Если бы там хранилось хорошее снаряжение, то оно могло бы сохраниться до сих пор.

Однако «оружейная», как следует из названия, была местом, где хранилось «оружие». Её основными клиентами, естественно, являлись солдаты и маги, участвующие в битвах, и функции хранящегося там «оружия» ограничивались ведением боевых действий.

Артефакты, которые непосредственно использовались в бою, не интересовали Родена.

— Понимаю. Прошу прощения за беспокойство.

— Ничего страшного. Если у тебя есть вопросы, лучше задавай их сразу.

Пока они отдыхали, Карис ухаживал за лошадьми. Он выглядел довольнее обычного.

— Джена! Принеси травы для лошадей.

— Да здесь трава повсюду!

— Эта трава слишком жесткая.

— Ладно, ладно.

Джена взяла охапку травы, которую Роден достал из подпространства, и положил на землю перед лошадьми. Лошади попробовали траву, которая росла поблизости, и траву, которую принесла Джена, а затем уткнулись мордами в ту, что принесла Джена.

— Карис выглядит довольным. Похоже, ему нравятся лошади.

— Обычные лошади не выдерживают нашего веса, а эти — другое дело.

Лошади, которых они поймали до того, как войти в пустыню, были наполовину магическими зверями, поэтому оказались очень сильными. Они несли на своих спинах боевых кукол весом более 150 кг и совсем не выказывали усталости.

— Нужно постараться довезти их до Западного континента.

— Было бы здорово.

Пока лошади паслись, они разбили лагерь. Роден развел костер, и все собрались вокруг него.

— Карис, Джена, у вас нет никакой информации о четвертом убежище?

— Прошу прощения, мастер. У меня нет никакой информации об этом.

— У меня тоже.

В первом убежище, которое подготовила принцесса Эланериэн, находилась Эмилия. Эмилия знала, что второе убежище, подготовленное принцессой Эланериэн, находится на озере Хеселид.

Она должна была привести их ко второму убежищу.

Во втором убежище находился Брокс. Как и Эмилия, Брокс знал, что третье убежище находится на болоте Карамос.

Он должен был привести их к третьему убежищу.

Однако у Кариса и Джены, которые находились в третьем убежище, не было никакой информации о четвертом. Цепочка, созданная принцессой Эланериэн, оборвалась на третьем убежище.

— Простите, что подвели вас.

— Дело не в вас. Думаю, принцесса Эланериэн намеренно не оставила никакой информации.

Принцесса Эланериэн подготовила пять убежищ. Они побывали уже в трёх, так что осталось ещё два.

— Интересно, почему?

— Не знаю, но, возможно, у неё что-то изменилось. Или, может быть, она спрятала информацию таким образом, чтобы её можно было найти только при определенных условиях.

Роден тоже был озадачен. След внезапно оборвался, и он понятия не имел, где искать дальше.

Однако он не мог показывать свои чувства.

Если бы Роден поддался негативным эмоциям, это отразилось бы на Ундайн и Дзито, с которыми он заключил контракт. К тому же, все пять боевых кукол непременно заметили бы его состояние.

— Мастер, что насчет разведки на востоке?

— Не нужно. Дзито сделает это утром.

— Понятно. Мы будем охранять периметр.

— Лето подходит к концу? Кажется, стало немного прохладнее.

В этих краях, напоминающих тропический лес, тоже сменялись времен года. Зимой здесь было немного прохладнее, а летом — жарче. Влажность тоже менялась, поэтому зима являлась во многих отношениях лучше.

— Правда?

— Нет, дело не во времени года, а в том, что мы продвинулись на север. Кажется, даже насекомые здесь другие.

— Насекомые здесь определенно другие. И их стало меньше.

Ночью стало гораздо тише. Насекомых, слетающихся на свет, тоже почти не было видно.

— Если мы пойдем дальше на север, то может стать довольно холодно.

— Мастер, может быть, нам сделать карету?

— Карету? Зачем?

— Разве вы не тратите время зря, катаясь верхом? В карете вы могли бы изучать магию и читать книги. Жалко тратить время.

Он был прав. Для мага карета была гораздо удобнее лошади.

Маги-наемники настаивали на использовании карет даже во время заданий. Потому что это позволяло им рационально использовать время в пути.

Роден тоже по этой причине долгое время путешествовал в карете. В тех случаях, когда он не мог ехать в карете, он хранил её в подпространстве и доставал, как только появлялась такая возможность.

— Хорошо. Я тоже не хочу тратить время на такие вещи.

— У Брокса золотые руки. Он не только хорошо готовит, но и неплохо работает по дереву.

— Раз уж ты упомянул Брокса, я вспомнил о еде. Нужно будет как-нибудь попробовать его стряпню.

У Родена не было подходящих продуктов, чтобы просить Брокса что-нибудь приготовить. Брокс говорил, что может готовить из того, что найдет в дикой природе, но Родену не хотелось есть походную еду.

У него ещё оставались продукты в подпространстве. Пока они не закончатся, он хотел есть только вкусную еду.

— Мне позвать Брокса?

— Нет, найдем время позже.

— У вас много еды в подпространстве?

— Хватит на полгода. Ну, или на два-три месяца, если есть посытнее.

На самом деле, Брокс не чувствовал вкуса. Как и все боевые куклы, он был лишен вкусовых рецепторов.

Блюда, которые готовил Брокс, были основаны на записанных рецептах.

Чтобы блюдо получилось вкусным, нужно было использовать определенное количество ингредиентов и готовить определенное время. Поэтому приправы, от которых зависел вкус, должны были быть самыми обычными.

— Мастер, а мы успеем выбраться из Леса Чудовищ до того, как у нас закончится еда?

— Кто знает. По моим расчетам, мы должны добраться до Западного континента до того, как у нас закончится еда, но всякое может случиться.

Солнце село, и вокруг стемнело. Карис, который грелся у костра, поднялся и заступил на дежурство. Остальные боевые куклы тоже заняли позиции вокруг Родена.

***

На Западном континенте царило спокойствие. По крайней мере, на первый взгляд, ничего не изменилось за последний год.

Число магических зверей, выходивших из Леса Чудовищ, сократилось, и благодаря этому линия обороны Империи Ингрем стабилизировалась. Магические звери, проникшие вглубь континента, были быстро уничтожены наемниками.

Теперь, когда линия обороны Леса Чудовищ стабилизировалась, Империя Ингрем сосредоточила свои усилия на восстановлении порядка на своих территориях. В частности, были выделены средства на благоустройство земель, завоеванных в ходе долгой войны, и ликвидацию последствий боевых действий.

Конечно, не всё шло гладко.

Выжившие члены королевских семей королевств, павших во время войны, сформировали повстанческие отряды и создавали проблемы то тут, то там. Наемники, нанятые для уничтожения магических зверей, тоже частенько выходили из-под контроля.

Но настоящей проблемой являлись дезертиры, покинувшие армию во время долгой войны.

Во время войны число дезертиров значительно возросло. Многие из них были солдатами Империи Ингрем, поэтому у них имелось много связей внутри империи.

Когда Империя Ингрем отправляла карательные отряды, они словно растворялись в воздухе. Даже с помощью магов было невозможно уничтожить их всех.

Как только карательные отряды уходили, дезертиры снова начинали грабить близлежащие деревни.

Они не оставляли в живых никого в деревнях, которые грабили, поскольку считали, что в любой момент могут уйти. Как только они нападали на деревню, гибли тысячи, а то и десятки тысяч человек.

Чтобы справиться с дезертирами, которые стали настоящей головной болью для императорского двора Ингрема, на помощь пришла одна организация, обосновавшаяся в Империи Ингрем.

Гильдия наемников.

Они не только предоставили информацию о местонахождении дезертиров, но и сообщили о тех, кто снабжал их информацией изнутри империи. Более того, они представили доказательства того, как именно передавалась информация, лишив их возможности отпираться.

Благодаря помощи Гильдии наемников Империя Ингрем смогла легко расправиться с дезертирами.

Те, кто грабил и убивал, скрываясь на востоке, западе, юге и севере империи, были обезглавлены.

Пока Западный континент возвращался к мирной жизни, Валис Нова направили все свои силы на исследование руин в Лесу Чудовищ.

— Наконец-то открылось!

— А! Наши труды не пропали даром!

Получив доклад от членов Валис Новы, лорд Хартрейн поспешил в Лес Чудовищ. Он миновал места обитания черных орков и серых троллей, прошёл подземные туннели.

Не останавливаясь ни на минуту, он добрался до места, которое так долго изучал, за двадцать дней.

— Ты сказал, открылось?

— Да, господин.

— Хм…

Лорд Хартрейн посмотрел вниз, на землю, где раньше был изображен большой круглый магический круг. Сейчас земля была разрушена на площади, равной размеру круга, и вниз вела лестница.

— Спускаемся.

— Следую за вами.

Лорд Хартрейн, не колеблясь, взял свое обычное снаряжение и начал спускаться по лестнице.