Глава 176. Контракт души •
Длинная лебединая шея вытянулась, и бурлящая энергия стремительно хлынула к горлу, готовая вырваться наружу.
Однако в этот критический момент чья-то сильная рука резко схватила её, словно перекрывая вентиль на прорванной трубе, и с силой втолкнула всю поднимающуюся энергию обратно.
Энергия, не нашедшая выхода, быстро обернулась для Фрей горькой расплатой. Чёрная дымка с её лица распространилась по всему телу, а бунт духовной силы заставил её неудержимо дрожать. Она была на грани обморока.
— А-а… ах…
Рот её был широко открыт, но ужасающий вопль банши теперь звучал не громче утиного кряканья.
— Ты собираешься её задушить?
Увидев, что Фрей вот-вот закатит глаза от удушья, Грант, до этого хранивший молчание, наконец заговорил:
— Она мне ещё пригодится. Если не хочешь нажить во мне врага, советую тебе этого не делать.
Хотя слова были произнесены спокойно, его тон не допускал возражений.
Линч повернул голову, взглянул на него и небрежно отшвырнул Фрей в сторону. Она с силой врезалась в ближайшее большое дерево.
Обретя свободу, Фрей быстро вскочила на ноги. Однако былой агрессии в ней уже не было. Вместо этого её охватил невероятный страх. Она тут же спряталась за спину Гранта и с ужасом уставилась на Линча.
Казалось, Линч просто схватил её за шею, но на самом деле он полностью перекрыл её магическую цепь, заморозив заклинание внутри её собственного тела.
Совершить такое мог лишь тот, кто либо досконально знал её магию, либо обладал исключительной, необычайной силой. В любом случае, Фрей понимала, что с таким противником ей не совладать.
«Проклятье, откуда, чёрт возьми, взялось это чудовище?!»
На уровне Ученика Высшего Уровня такое же гнетущее чувство она испытывала лишь рядом со своим ужасающим однокашником Диего — тем, кого она всегда считала сильнейшим среди Учеников Высшего Уровня в этом мире.
Фрей и не подозревала, что ещё большее потрясение ждёт её впереди…
Щёлк! — щёлкнул пальцами Линч.
Под шелест страниц на земле на мгновение вспыхнул чёрный магический массив, и сразу же после этого на земле появилась приземистая и пухлая фигура.
Выражение лица Фрей резко изменилось:
— Бартон!!!
Фигура перед ней была не кем иным, как Бартоном, таким же Наследственным Подмастерьем мага Морриса, как и она!
Фрей была глубоко потрясена:
— Кто ты такой?! Почему Бартон с тобой? Что ты с ним сделал?
В этот момент, казалось, и Грант наконец узнал Линча. Он некоторое время озадаченно смотрел на него, а затем спросил:
— Мы где-то встречались?
— Ц-ц…
Линч цокнул языком.
— Довольно грубо с вашей стороны. Вы снились мне в кошмарах чаще, чем я могу сосчитать.
Грант нахмурился и на мгновение серьёзно задумался, но ничего не смог вспомнить.
Он ещё не открыл Духовное Море, и его духовная сила была на уровне обычного человека, так что он не мог помнить те несколько мимолётных встреч с Линчем.
Поразмыслив и ничего не придумав, Грант решил оставить эту тему.
— Назови свою цену, — продолжил он. — Мне нужно, чтобы ты помог мне завершить модификации, которые на мне не закончены.
Линч управлял Бартоном, который подошёл и начал поглощать разбросанные по земле трупы Лесных Карг. С тех пор, как он модифицировал желудок Бартона клетками Пустотного Зверя, тот стал его живым Пространственным колдовским предметом. В конце концов, желудок Бартона теперь вмещал более тысячи кубических метров.
Собирая эти драгоценные экспериментальные материалы, Линч, даже не поднимая головы, произнёс:
— Я хочу наследие этой женщины — знания мага Морриса о Духовной Системе.
Лицо Фрей изменилось.
Грант не колебался:
— Хорошо, я согласен. Когда мы можем начать обмен?
— Обмен?
Линч удивлённо повернул голову и взглянул на него.
— Ха-ха.
— Думаю, вы ошиблись. То, что я хочу от неё — духовное наследие, — это всего лишь цена за её жизнь.
Грант нахмурился:
— Ты умрёшь.
Линч впился в него взглядом:
— Можешь попробовать.
Они смотрели друг на друга, не говоря ни слова.
Напряжение в воздухе стало удушающим.
Фрей невольно вздрогнула. Инстинктивно ей захотелось отступить как можно дальше.
Через некоторое время…
Грант наконец отвёл взгляд.
— У меня есть её контракт души, — сказал он. — Давай используем его как основу для сделки. Как только ты поможешь завершить мои модификации, я отдам её тебе. Раздавишь ли ты её, слепишь из неё что-то новое или превратишь в собаку — решать тебе.
Лицо Фрей помрачнело.
Так вот в чём дело — вот истинная причина её послушания?
Контракт души — чрезвычайно продвинутая форма колдовства. Он мог насильно привязаться к душе того, на кого был наложен. После принудительного подписания жизнь и смерть связанного полностью переходили под контроль его хозяина.
Как только Линч собрался ответить, Фрей вмешалась:
— Я не согласна! У нас был договор! Я помогаю тебе найти того, кто завершит твои модификации, а ты обещал вернуть мне свободу. Как ты смеешь нарушать своё слово?!
— Я никогда не говорил, что собираюсь его сдержать, — безразлично бросил Грант.
— Если ты не можешь придерживаться даже самых элементарных правил, какой смысл насильно достигать Необычайной Трансцендентности? — с насмешкой фыркнула Фрей. — Люди должны оставаться людьми. Мир магов не для тебя!
Тень злобы пробежала по лицу Гранта.
Он не стал отвечать, а быстро произнёс заклинание.
Лязг!
Под ногами Фрей внезапно появился иссиня-чёрный Магический Массив в виде гексаграммы. Из него одна за другой вырвались цепи и сковали её конечности.
Тут же за её спиной возникла призрачная фигура с длинным хлыстом в руке и беспощадно обрушила удар на спину Фрей.
Хлёст! Хлёст! Хлёст!
Шипастый кнут с одного удара разорвал в клочья её плащ, обнажив бледную спину. Второй удар располосовал белую плоть, открывая окровавленные мышцы. После третьего удара показались кости.
От невыносимой боли Фрей рухнула на колени, заходясь в агоническом крике.
— Чтобы в следующий раз такого не было!
Бросив это предупреждение, Грант отозвал силу контракта.
Фрей едва не рухнула на землю. Дрожа, она прикоснулась к кровавым ранам на спине и вперила в Гранта взгляд, полный звериной ненависти.
— Похоже, твоя рабыня не слишком-то послушна, — усмехнулся Линч.
— Со временем, через мучения и терпеливую дрессировку, она покорится полностью, — ответил Грант.
— Звучит заманчиво, — протянул Линч.
Но после короткой паузы сменил тон:
— К сожалению, мне это без надобности.
Брови Гранта сошлись на переносице.
Его лицо потемнело.
— Значит, столкновение между нами неизбежно?
— Вы не можете использовать то, что я уже и так заполучил, в качестве разменной монеты, — сказал Линч. — Если и заключать сделку, то предметом торга должно быть то, чего у меня ещё нет.
— Чего же ты хочешь? — спросил Грант.
Линч не стал ходить вокруг да около и прямо изложил своё требование:
— Я хочу наследие мага Морриса в области магических техник.