Глава 61

Когда Незаконнорожденная Дочь Графа Выходит Замуж

Игнорируя подтрунивавшую над ним Аву, Иан сломал печать на втором письме, отправителем которого был кронпринц Оскар – единственный ребёнок правящей семьи и полноправный наследник престола. А вдобавок, он был другом Иана и искренне переживал о нём.

— Письмо от его высочества принца Оскара.

— Что он пишет?

— Он искренне надеется, что через неделю посетит наш особняк.

Императрица собственными руками убила бы кронпринца, своего единственного ребёнка, если бы прознала о его опасной близости с Ианом.

Когда бы кронпринц ни отправлял письмо своему дорогому другу, ему приходилось делать это в тайне.

Он каждый раз использовал имя кого-то из слуг, чтобы отправить письмо. Но на этот раз письмо, казалось, было отправлено по приказу самой императрицы.

— Формально он бы отправил соболезнования по поводу проведённой поминальной службы, что провели несколько дней назад, но… Я полагаю, что императрица отправила его высочество, дабы убедить меня посетить встречу с послами в мае.

Спасибо Оскару, его письмо было написано на жизнерадостной ноте, ведь он готовился встретиться со своим другом Ианом с высоко поднятой головой.

Иан вернулся в свой кабинет, написал ответ, а затем направился к Ларит.

Мужчина помедлил перед дверью в её комнату, которая была слегка приоткрыта, чтобы помещение лучше проветривалось.

— Ларит, ты у себя?

Как только девушка заслышала его голос, тут же вскочила со стула. К сожалению, она споткнулась о его ножку, что повлекло за собой её падение на пол.

— Госпожа! — горничные были так поражены, будто их только что настиг удар молнией.

Небо было кристально чистым, но в комнате раздался звук ломающейся кости. Иан, прекрасно слышавший этот звук, поспешно ворвался в комнату.

— Ларит!

В образовавшейся суете единственным спокойным человеком оставалась Ларит. Упёршись руками в пол, чтобы подняться, она пробормотала спокойным, даже безмятежным голосом:

— Опять я упала.

Иан помог ей подняться.

— Ты в порядке? Что за чертовщина! — выругался он.

Тут Ларит обняла Иана, так как не могла самостоятельно устоять на ногах.

— У меня щиколотка болит. Немного.

Иан поднял её, словно пёрышко, и усадил на кровать.

— Ты поранилась. Потерпи немного, я сейчас же пошлю за доктором.

— Не надо обращаться со мной как с критическим пациентом. Как я и сказала, это всего лишь вывих.

Но её опухшая ножка не выглядела, как нечто несерьёзное.

Время шло, и Иан мог ощутить, как голубая энергия распространилась с её щиколотки к колену, и был поражён. С ней не должно было произойти ничего плохого, ведь за ней присматривали, будто она состояла из хрупкого стекла. Он сжал кулаки. Мужчина не мог расслабиться, видя, насколько слабой выглядела девушка.

Местожительство доктора Колина находилось неподалёку от герцогского поместья. В случае острой необходимости он всегда мог в считаные минуты добраться до особняка с нужным оборудованием.

Прибыв в поместье и тут же осмотрев раненую, Колин был поражён увиденным, а потому сразу поинтересовался:

— Она споткнулась о стул и получила настолько серьёзную рану, как эта?

Он провёл обследование, делая мягкие надавливания в области раненой щиколотки.

— Несмотря на то, что её кости действительно хрупки, кажется, будто ей нанесли очень сильный удар. Ей следует избегать продолжительных прогулок по меньшей мере неделю. Я пропишу кое-какие лекарства и перевязки.

Ларит запротестовала:

— Но завтра мы с Ианом планировали начать обучение верховой езде.

Иан, сложив руки на груди, гневно выпалил:

— Категорически нет. Как ты можешь относиться к этому столь легкомысленно? Я не позволю тебе сесть на лошадь, пока ты не поправишься.

— Тот факт, что вы получили травму, сам по себе является большой проблемой, — добавил доктор.

Их слова казались Ларит несправедливыми. Она не была неуклюжей. Ей просто так повезло упасть за один день дважды. Вместо того, чтобы слушать ворчание мужа, Ларит перевела взгляд на испачканный чернилами палец Иана.

— Между прочим, ты работал?

Было кристально ясно, что она пытается сменить тему. Иан хотел продолжить своё ворчание, но удержался.

— Нет, я писал ответ его высочеству. Он сообщил, что посетит нас через неделю. У тебя нет возражений?

— Его высочество кронпринц?

— Нет нужды переживать. Мы друзья. Вдобавок, ты герцогиня Рейнхард.

По правде говоря, герцог Рейнхард никогда не преклонял колено перед императорской семьёй. Сам кронпринц в некоторой мере завидовал Иану и следовал за ним.

— Хорошо. Я не стану переживать.

Как только с объяснениями было покончено, Иан продолжил бурчать:

— В любом случае, если ты поранишься ещё раз, я очень сильно рассержусь. Пообещай мне, что будешь осторожна.

Ларит почувствовала, что у неё в животе заурчало.

— Но уже время обеда. Иан, раз мы уже встретились, стоит ли нам отправиться в столовую вместе?

— Теперь ты находишь, что еда важнее… — он смешался при взгляде на её хрупкое запястье. Ей был нужен кусок хорошего мяса. — Хорошо, пойдём вместе.

Иан обхватил Ларит руками и притянул в свои объятия.

На Ларит было надето лишь свободное платье. Несмотря на большой размер, девушка чувствовала айфри дом себя в нём очень комфортно.

Горничные прикрыли и удержали рвущиеся смешки. Свидетельницы данной сцены взволнованы и очарованы происходящим.

В то же время, для Иана и Ларит всё было по-другому. Иан беспокоился, а Ларит заблуждалась. Ей казалось, что с ней обходятся, как с новорожденным, который сам ничего не может. Хотя она не чувствовала себя плохо по этому поводу.

С самого раннего детства Ларит приходилось присматривать самой за собой в том уголке, где она раньше жила.

— Ребёнок.

Иан не уловил смысла сказанного ею, а потому переспросил:

— Что ты сказала?

— Я сказала, что ты ребёнок.

После секундного молчания Иан покачал головой. Она была по-своему необыкновенна.

***

Почти неделю Иан не спускал с Ларит своего пристального взгляда, пока её щиколотка не пришла в норму.

Он так накрутил себя, что беспокоился, как бы её не унесло ветром или не смыло дождём.

Он быстро избавился от паука, ползшего по направлению к Ларит. Он заметил гвоздь, торчащий из стены, на которую Ларит пыталась облокотиться.

Было время обеда, когда Ларит спускалась вниз по лестнице, чтобы прогуляться в саду, как вдруг Иан схватил её за запястье.

— Ларит…

Каблук левой туфельки девушки попал в небольшую выемку на ступеньке.

— Должно быть, бороздка образовалась от дождевой влаги. Если бы ты сделала ещё шаг, то упала бы, — пояснил мужчина.

— Спасибо.

Служанки, следовавшие за парой, уже привыкли к чрезмерной опеке герцога. Такими темпами он скоро будет достаточно квалифицирован, чтобы обслуживать молодого господина или даму.

— Как будет вести себя его светлость, если у них родится милый малыш, который будет копией госпожи? Я чувствую такое счастье, лишь задумавшись об этом. И не важно, будет это сын или дочь.

— Будет чудесно, если ребёнок будет выглядеть как его превосходительство. Ава рассказывала, что он был невероятно милым в детстве.

Иан был слишком сосредоточен на других вещах, чтобы обращать внимание на шёпот горничных. Он заглянул в углубление на лестнице, из-за которого его жена чуть не упала. Ларит окружало слишком много опасностей.

Несмотря на его постоянное покровительство, она получала какое-то ранение по меньшей мере раз за день. А степень тяжести ранений и их частота увеличивались день ото дня.

«Неужели я один это замечаю?»

Что-то здесь было не так. Это можно было счесть простым стечением обстоятельств. Но мужчина определённо ощущал странное тянущее напряжение, витавшее в воздухе.

***

Наступил тот день, когда наследный принц Оскар обещал посетить герцогство. Он прошел через бесплодное поле, чтобы прибыть в поместье друга.

Принц остановился перед огромными воротами, за которыми начиналась дорога, ведущая в особняк. Изначально его прибытие планировалось в два часа пополудни, но в данный момент был только полдень.

Поскольку он прибыл раньше запланированного времени, то охранявших двери привратников было только двое.

Один из них поприветствовал кронпринца и сказал:

— Позвольте известить герцога. Он, должно быть, завершает последние приготовления, дабы поприветствовать ваше высочество.

— Так как я прибыл раньше, нет необходимости торопиться и просить герцога встретить меня. Могу ли я пройти?

Рыцари, охранявшие вход, бросили взгляд на сопровождающих принца. Наследник престола хотел пройти самостоятельно, но его спутники были против.

Оскар был на стороне Иана, но императорские слуги были глазами и ушами императрицы. Оскар с самого начала стремился отвязаться от своего эскорта.

— Если вы отказываетесь от такого варианта, можете остановиться в ближайшей таверне.

— Ваше высочество не может оставаться один.

Оскар желал убрать шайку императрицы с глаз долой, чтобы поговорить с Ианом по душам.

Он прошептал слугам так, чтобы их не услышали привратники:

— Вы знаете, что моя цель угодить герцогу и убедить его принять участие во встрече с послами. Мои действия призваны показать, что я не выступаю против воли герцога.

Императрица сможет встретиться с иностранными гостями, только если Иан посетит данное мероприятие.

Именно этот предлог использовал Оскар, чтобы увидеться с другом.

Сопровождающие, не подозревающие о плане кронпринца, немного посовещались, а затем кивнули.

— Отлично.

Принц Оскар спрятал улыбку от их настырных взглядов. Эти важные спутники служили императрице. Она же, являясь его матерью, не давала принцу никакой власти. Вырос мальчик под неусыпным надзором императрицы.

Даже сейчас, когда император был прикован к постели таинственной болезнью, всем руководила императрица.

Оскар ступил на земли поместья в одиночестве.

Проходя по зелёному участку сада, он заметил женщину, стоявшую у дороги.

Она была красавицей с серебристыми волосами. Она притаилась за деревом – взгляд её был прикован к особняку.