Глава 374. Затаившись •
Гигантская фабрика гудела, разрастаясь лабиринтом труб и стальных конструкций. В ее недрах, словно пульс, бился неустанный поток воды, рождая механическую симфонию, что разливалась по просторным цехам. Воздух был насыщен резким запахом химикатов — ядовитым ароматом, от которого сводило желудок при одном только вдохе.
Агата, юная привратница, опершись о перила, не отрываясь, смотрела на буферный бассейн. Непрозрачная жидкость в его глубине клокотала и пенилась, время от времени извергая на поверхность пузыри со странно окрашенными испарениями. Бассейн напоминал чрево неведомого существа, переваривающего нечто зловещее.
Шагах в двух от Агаты, нервно теребя пуговицу на светло-коричневом пальто, стоял управляющий фабрикой. Лет ему было немало, и тревога, отражавшаяся на побледневшем лице, словно добавляла ему морщин.
— Сюда стекают сточные воды с Дубовой улицы и кладбища № 4, — тихо проговорил управляющий, бегая взглядом то по буферному бассейну, то по невозмутимому лицу Агаты. — По вашему приказу мы перерезали все трубы в этом районе и проверили системы сигнализации каждого бассейна. Признаков сверхъестественного загрязнения не обнаружили…
Агата молча выслушала его, а затем, резко повернувшись, спросила:
— Какова стандартная процедура очистки сточных вод?
— Э-э… — Управляющий на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки. — Очистка начинается с обработки паром под высоким давлением, чтобы устранить возможное загрязнение. Сточные воды, контактируя с людьми и проходя по теневым трубопроводам, нередко становятся переносчиками опасных микроорганизмов. После паровой очистки вода отстаивается и фильтруется. Бассейн под нами как раз и является отстойником. Затем следует повторная обработка паром, после чего часть очищенной воды поступает в заводскую систему, а остальная сбрасывается в море.
Агата едва заметно кивнула.
— Сколько времени требуется сточным водам, чтобы добраться от Северной Дубовой улицы до этого места?
— В зависимости от обстоятельств, обычно не более двух часов, — ответил управляющий.
— А как долго они здесь задерживаются?
— Вода в отстойнике полностью заменяется каждые семьдесят два часа, — объяснил управляющий, стирая пот со лба. Беспокойство его все возрастало. — Процедуры очистки и проверки строго регламентированы, сокращать их нельзя.
Агата снова кивнула и задумалась, сопоставляя полученную информацию со временем «инцидента с подделкой» в жилом доме и графиком очистки сточных вод.
— Если сущность сбежала через канализацию, то она должна быть здесь… — пробормотала она.
— Привратница, — не выдержал управляющий, вновь проведя рукой по взмокшему лбу, — что… что, собственно, произошло? Наша канализационная сеть загрязнена?
— Нельзя исключать такую возможность, — ответила Агата, бросив короткий взгляд на побледневшего управляющего. Затем она перевела взгляд на стражников в черной униформе, которые методично собирали образцы и осматривали оборудование. — Впрочем, наши тесты пока не выявили никаких аномалий.
— Разумеется, — выдавил из себя управляющий улыбку, но тревога в его голосе не исчезла. — Все помещения оборудованы системой сигнализации, которая мгновенно обнаружит любое проявление скверны. К тому же у нас есть три священника, которые регулярно берут пробы воды и проводят анализы…
— Три священника? — перебила его Агата, вспомнив нечто важное. Она повернулась к управляющему. — Вы сказали, что священников трое?
— Трое… да, трое, — пробормотал управляющий, сбит с толку ее внезапной переменой. — А что… что-то не так?
— Здесь должны быть только два священника, — отчеканила Агата. — Число священников в муниципальных учреждениях строго регламентировано. Откуда взялся третий?
Лицо управляющего исказилось, на лбу выступили капельки пота, а глаза расширились от ужаса.
Агата тут же подняла посох и опустила ему на плечо, успокаивая волны страха, грозившие парализовать его волю.
— Слушайте меня внимательно, — приказала она строгим голосом. — Сейчас главное — сохранять спокойствие. Соберите всех священников и немедленно пришлите их сюда. Скажите, что привратнику потребовались дополнительные сведения. И ни капли паники, понятно?
— Д-да, — пролепетал управляющий, судорожно кивая. — Я сейчас же…
Агата кивнула и опустила посох. Управляющий уже хотел было уйти, но она его остановила:
— Подождите. Мне нужны не только священники. Все.
Управляющий удивленно повернулся.
— Все?
— Все, — твердо повторила Агата. В ее голосе прозвучала тревога. — Кто—нибудь уходил со вчерашнего дня?
— Нет, — торопливо ответил управляющий. — Приказ поступил всего за пятнадцать минут до смены. Все, кто был на смене, остались здесь.
— Хорошо. Соберите их здесь. Скажите, что будет плановая проверка. Ведите себя естественно, без паники. Приступайте.
Управляющий, совсем растерянный, кивнул и поспешил прочь, на ходу пытаясь придать своему лицу невозмутимое выражение. Агата проводила его взглядом, пока он не скрылся за дверью. Потом она жестом позвала стражников, которые, находясь поблизости, не могли не заметить ее растущей тревоги.
Одетые в черное стражники тут же принялись за дело. Они расставили по периметру площадки вокруг отстойника скрытые руны, опрыскали трубы эфирными маслами и рассыпали благовонный порошок. Закончив приготовления, они заняли стратегические позиции, стараясь, чтобы их бдительность выглядела как обычный обход территории.
Когда стражники расправились со своими задачами, Агата, опираясь на посох, провела вокруг себя три линии, замкнув их в равносторонний треугольник со стороной около двух метров. Она осталась стоять в центре фигуры, внимательно осматривая пространство вокруг.
От главного входа послышались шаги. Это возвращался управляющий, а за ним шла толпа рабочих.
Около дюжины работников, неловко переминаясь, собрались перед Агатой во главе с управляющим. Священники поклонились, соблюдая ритуал.
Агата жестом велела священникам отойти в сторону и обвела взглядом лица собравшихся. Что-то было не так.
Она не заметила ничего подозрительного ни в чьих лицах, ни в чьих движениях, однако божественное благословение Бартока подсказывало, что что-то не так. Что-то не сходилось в ритме дыхания, в биении сердец, в контурах теней…
Агата нахмурилась, оценивая обстановку, и вдруг поняла, в чем дело.
Она ощущала воздействие на их разум даже сейчас, в ее присутствии, в присутствии привратницы Фроста.
Это неповиновение? Незнание ее способностей? Или же это воздействие невозможно контролировать? Агата перевела взгляд на священников.
Один из них был самозванцем. Но кто?
— Произнесите имя Бартока, — приказала Агата низким, ровным голосом. — Да будет с нами Владыка Смерти, да рассеет он пелену лжи в этом призрачном мире.
— Во имя Владыки Смерти, Бартока, — без колебаний начал один из священников, — да пребудет он нашим стражем…
Двое других тут же подхватили:
— Во имя Владыки Смерти, Бартока…
Три голоса слились в единый хор. Агата нахмурилась.
Способность произнести имя божества подтверждала, что перед ней не подделки и не еретики. В противном случае противоречие веры разорвало бы их на части.
Но как такое возможно? Неужели все трое священников — настоящие? Мысли Агаты вихрем проносились в её голове, но внешне она оставалась невозмутимой. Кивнув священникам, она объявила:
— А теперь я проведу необходимые проверки. Прошу вас сотрудничать.
С этими словами она поднесла руку к левому глазу. Глазное яблоко, покрытое сетью кровеносных сосудов, выскользнуло из глазницы и легло на ее ладонь.
Сжимая в руке трепещущий глаз, Агата направила его на священников.
В ее сознании возник образ первого из них: истощенный старик в льняной рясе, из-под которой выглядывала черная, как смоль, цепь. Всматриваясь внимательнее, она увидела, что к цепи прикована гончая с головой-пастью, полной какой-то мрачной энергии.
Еретик! — подумала она. — Как он посмел явиться сюда?!
Лицо Агаты оставалось непроницаемым, но она была готова к бою. Как только пасть гончей раскрылась, она отпрыгнула в сторону, и ее посох, взвившись, вспыхнул бледным пламенем.
Но не успела она направить смертоносный удар на еретика, как в воздухе промелькнуло другое заклинание.
Глаз на ладони задрожал, и Агата увидела светловолосого юношу с тонким, острым носом, который протягивал к ней руки. За его спиной колыхалась полупрозрачная медуза, словно сотканная из тумана.
Второй священник.
Голова Агаты закружилась, и, пока она пыталась удержать равновесие, прозвучало третье заклинание.
Женщина с нездоровой бледностью протянула к Агате руку. Рядом с ней притаилось существо, напоминавшее кошку, — сплетение костей и чёрного тумана.
Третий священник.
Все трое были самозванцами. Воздух прорезали заклинания, начался бой.
Еретики атаковали, и стражники бросились им навстречу.
Дюжина «работников» тоже вступила в бой, напав на последних.
Краем глаза Агата видела, как тела «работников» разрываются от ударов, превращаясь в жидкий ил.
Лысеющий управляющий бросился к стене, завывая от ужаса.
На очистных сооружениях работал только один живой человек…