Глава 55 •
Иан и его эскадрон всё ещё были в поисках дракона. Раз они до сих пор его не обнаружили, он уже, должно быть, покинул плато. Рыцарям повезло, что им не пришлось сражаться со зверем. Но для Иана ситуация перерастала в проблему.
«Моё возвращение в особняк откладывается.»
Их операция заняла больше времени, чем ожидалось, потому как в поисках дракона они были вынуждены проинспектировать всё плато целиком. В последнее время Иан чувствовал себя странно. Все его пять чувств не работали, как должны были. С того самого дня он не переставая думал о Ларит. Закрывая глаза, он мог услышать её слабое хихиканье, закрыв же уши, он мог почувствовать её запах.
Он подошёл к своему коню и провёл рукой по его гриве.
— Что происходит с командиром? — шептались между собой рыцари, заметившие несвойственное ему поведение.
— Как и ожидалось, он начинает походить на герцогиню. Не зря ведь говорят, что пары после некоторого проведённого друг с другом времени имеют склонность перенимать друг у друга привычки поведения.
— Хм-м, а в этом есть толика здравого смысла.
Иан же начинал сожалеть о своём решении покинуть поместье. Причина этой мысли заключалась в том, что вне зависимости, был ли он рядом с ней или вдали от неё, его голова всегда была полна мыслей о ней.
Не переставая, он бормотал себе под нос:
— Приличия, приличия, приличия…
Он думал о Ларит, но не переставал убеждать себя в том, что мысли о ней были вызваны высоконравственными соображениями.
— Нравственность, приличия…
Мало-помалу его тактика работала. Теперь он дошёл до автоматизма: при мысли о Ларит в его голове сразу возникало слово «приличия».
Сегодня наступала ровно неделя, как они покинули особняк с исследовательской миссией.
«Я обещал ей прислать весточку сегодня.»
Он обрисовал ситуацию, в которой они оказались, на клочке бумаге и, поручив послание ястребу, отправил его в полёт. Птица взвилась вверх с бешеной скоростью, упиваясь бескрайностью небес.
Несмотря на огромное расстояние между горными массивами и особняком, Ларит получила письмо без задержек.
Таким образом, прошло не так много времени, как ястреб вернулся.
Иан развернул пергамент, на котором аккуратным почерком Ларит была выведена краткая информация о том, что произошло в особняке за последние дни. Иан читал содержимое, пытаясь сдержать смех.
Она сделала клубничный сок с участием горничных. Провела с Авой спокойное чаепитие. И так далее.
Наконец, Иан дошёл до части, в которой она упомянула, что все рыцари дворянского происхождения вернулись в особняк. Это был полный провал. А если ещё учитывать, что его сейчас не было подле неё…
«Эти ублюдки.»
Он осознавал, что Ларит не стала бы писать, даже если бы из-за них у неё наступили трудные времена. Ведь ей было на это просто всё равно.
Однако Иан представлял рыцарей-аристократов не иначе как демонов. Потому он знал, что они не станут проявлять перед Ларит должного почтения. Мысль о том, что над маленькой женщиной станут издеваться, вызвала в нём бурю возмущения и гнева. Если они посмеют хоть пальцем тронуть её, он просто отсечёт им руки.
Между тем, находящиеся в особняке рыцари почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Те же, что были в экспедиции с Ианом, поинтересовались у командира:
— Что-то серьёзное случилось в особняке?
— Скажите остальным рыцарям поторопиться. Нам нужно закончить поиски так скоро, как это только возможно.
Новости заставили его ещё больше пожалеть о решении отдалиться от Ларит. Она осталась главой особняка в то время как он сбежал искать дракона. Конечно, он предпринял необходимые меры прежде чем уехать, но Ларит была таким человеком, что не беспокоиться о ней было невозможно.
Но это не потому что на неё нельзя было положиться. Проблема заключалась в нём, так как он не переставал думать о ней, несмотря на понимание того, что проблем у неё не было и что поживала она хорошо.
— Я должен вернуться как можно скорее… — тут он внезапно умолк.
Мужчина вскочил на коня, умело перехватив поводья, и развернул лошадь, при этом звучным, эхом разнёсшимся над плато голосом отдал приказ:
— Возобновить подготовку к поискам.
***
Так как возвращение Иана откладывалось, айфри-дом.су Ава, находясь в особняке, столкнулась с неизбежной ситуацией.
«Он не успеет вернуться к поминальной службе.»
В империи Иасса был обычай проводить поминальную службу спустя шесть месяцев после того, как человек покинул сей бренным мир. Она проводилась с целью упокоить душу человека, если она так и не смогла уйти в мир иной.
Это поверье выросло из мифа, содержание которого сводилось к тому, что затяжные чувства человеческой души всё ещё могли ощущаться спустя сто восемьдесят дней после смерти человека.
«Она должна проходить пышно.»
В случае ненасильственной смерти человека родственникам было достаточно организовать простой семейный ужин в качестве поминальной службы.
Однако герцогская церемония была посвящена тем скорбящим семьям, чьи родственники были казнены по несправедливому обвинению.
Потому-то это мероприятие и должно было пройти пышно.
Ларит, конечно, была осведомлена о грядущем событии.
— Это напомнило мне, что прошло ровно шесть месяцев с обвинения герцога в измене, — заметила она.
— Не беспокойтесь, у Авы всё подготовлено, — рассмеялась няня.
Иан, глава семьи, отсутствовал, потому не было нужды приглашать гостей. Однако в особняке присутствовали рыцари-дворяне, хоть сей факт и не смущал Аву.
Рыцари вполне могли принизить Ларит, если бы что-то пошло не так с подготовкой. Понимание того, что Мейсон Мур замышлял что-то против неё, давно пришло к Аве. Она, разумеется, понимала, что рыцарь вновь попытается напасть на Ларит во время поминальной службы.
Между тем, Мэйсон размышлял:
Ему во что бы то ни стало нужно было найти за что придраться к Ларит во время церемонии.
Переживания Авы и Мэйсона усиливались по мере того, как их мысли крутились вокруг друг друга.
Не зная, о чём думают эти двое, Ларит лишь надеялась, что поминальная служба пройдёт удачно.
Как никто другой она понимала всю несправедливость казни погибших за так называемую измену. А всё из-за существовавших в мире священных правил. Так что теперь настала очередь Ларит сделать что-то для павших рыцарей.
Она поклялась позаботиться о том, чтобы их души упокоились с миром.
***
Время летело, и Иан с Ларит успели обменяться ещё несколькими письмами.
Наконец, наступил день поминальной службы. Местом проведения церемонии был выбран сад роз герцогства Рейнхард.
Пройдя мимо выкрашенного в белый цвет железного ограждения, огибавшего сад, можно было найти большой пустырь, который из-за близости к саду благоухал ароматами роз. Как можно было заключить из множества располагавшихся здесь надгробий, это было место захоронения людей, умерших в герцогстве.
С самого утра слуги были заняты подготовкой. До начала церемонии всё должно было быть тщательно проверено.
— Расстояние между горшками должно быть больше! Не менее тринадцати футов*!
— Мне кажется, нужно подровнять кустарники. Сходите за Питером.
Ларит выглядела напряжённой. Чёрное платье, которое она сегодня надела, было скромным, без элементов пышного дизайна.
Рыцари, прибывающие на место проведения церемонии, где находилась лишь Ларит со слугами, бурчали:
— Сегодня уже день поминальной службы, а у них до сих пор не всё готово.
Их сердитое ворчание было слышно каждому.
Среди рыцарей, конечно, был и Мэйсон Мур.
Ларит бросила на рыцарей быстрый взгляд и отвернулась. Излишне говорить, что у неё не было причин переживать. Перед ней была каменная табличка с нанесёнными на мемориальных досках именами.
Литографский оттиск** был важным атрибутом поминальной службы. Он выступал символом памяти о покойном.
Через несколько минут рядом с Ларит остановилась пара железных башмаков и сабатон***. Несмотря на преклонный возраст Мэйсон Мур, телосложение которого было гораздо крупнее и крепче по сравнению с Ларит, встал рядом с ней.
— Доброе утро, госпожа, — поприветствовал он девушку грубоватым голосом.
Ларит кивнула на его приветствие:
— Доброе утро.
Глаза обоих были прикованы к аккуратно вырезанной каменной табличке. Несмотря на то, что поверхность камня выглядела безмятежной, находящиеся в нём духи таковыми не были.
Мэйсон отдал рыцарям приказ найти все недочёты, что были совершены при подготовке к поминальной службе, в надежде вернуть рыцарям причитающиеся им полномочия.
После происшествия с клубничным соком некоторые рыцари, казалось, начинали открывать свои сердца Ларит, что было весьма опасно для Мэйсона.
— Слуги всё ещё заняты. Я переживаю, что церемония не будет соответствовать заявленным требованиям. Хотя вам может показаться, что переживания старика беспочвенны.
Ранее Ларит уже была предупреждена Авой. Если рыцари будут доставлять герцогине какого-либо рода неудобства, она должна сообщить няне.
Ларит знала, что пришло время.
— Сэр Мэйсон Мур?
— Для меня честь узнать, что вам известно моё имя.
Как могла она его не знать? Он был единственным, кто выступил против неё в её последнюю встречу с рыцарями. Девушка помнила каждое сказанное им слово. Даже будучи старшим среди рыцарей, он не присутствовал на приветственной церемонии, организованной в честь Ларит.
— Сэр Мэйсон самый старший рыцарь Ордена.
— Это действительно так?
— Я слышала, что все уважают вас. Я рада встрече с вами.
Мэйсон пытался понять, что Ларит хотела этим сказать. Он чувствовал некую взволнованность, а потому решил сменить тему разговора.
Но у Ларит не было скрытых за её словами тайных смыслов.
Её взгляд был просто прикован к именам, начертанным на надгробии.
Она не знала никого из почивших, но могла оценить, как глубока была их преданность герцогской семье.
— Мне бы хотелось познакомиться с ними лично. Так же, как я познакомилась с вами.
Глаза Мэйсона расширились. Он ожидал, что его появление раздражит её и что она извиниться перед ним прежде чем уйти, но её ответ поразил его.
«Она… говорит серьёзно.»
Возможно, он недооценил Ларит?
———————-
* 1 фут » 0,3 метра, следовательно 13 футов » 3,9 метра
** Литография – разновидность печатной графики, основанная на технике плоской печати, при которой типографская краска под давлением переносится с плоской печатной формы на бумагу.
*** Сабатон или соллерет – часть рыцарского доспеха, закрывающая ступню.