Глава 574. Западня на поле боя •
Глава 574. Западня на поле боя
— Залп тремя очередями, огонь!
Раздалась команда капитана Лу Яо, командира магического артиллерийского подразделения.
В тот же миг от ста бойцов артиллерийского подразделения устремились вперёд сто огненных дорог. Затем второй залп. И третий.
Всего три залпа. Триста атак огненной магией.
— Потрясающе!
— Не то слово!
Рё и Абель не смогли сдержать восхищённых возгласов.
Но…
Огненные заклинания, летевшие по прямой, прежде чем достичь нечисти, словно наткнулись на невидимую стену, резко изменили траекторию и устремились вверх и назад. Все триста.
— Без шуток…
— Это не взаимное уничтожение… Их отбили.
Абель был поражён, а Рё анализировал.
— Я помню, как именно отбивали заклинания.
Память Рё ожила. Он тут же поднёс к глазам подзорную трубу.
Тогда его <Ледяные копья> были отброшены. В воздухе…
— Точно! Чародейские свитки!
В воздухе перед строем нечисти висели чародейские свитки.
— Понятно. Значит, чародейскими свитками отбивают магию. Значит, помимо нечисти, там ещё и чародей-иллюзионист.
— Тот иллюзионист, что нападал на императорский дворец… Мариэ, кажется? Она была скорее волшебницей, чем чародейкой… Бывают разные, да?
— Кроме той Мариэ, ты знаешь только герцога Хельба и Галибечи с горы Хушань, верно? Да, оба они были чародеями, но на основе такой скудной информации сложно что-либо утверждать.
Абель высказал здравую мысль.
Пока они обменивались этими репликами, артиллерийское подразделение произвело новый залп. Но, как и в прошлый раз, заклинания были отбиты.
Капитан Лу Яо посмотрела в сторону принца Люна и покачала головой. Похоже, магический обстрел не сработал.
Принц Люн, получив этот сигнал, посмотрел на главного камергера Линь Шуня, стоявшего рядом. Тот поднял один палец. Увидев это, принц Люн кивнул и отдал приказ.
— «Чёрное знамя», тысяча всадников, атаковать.
— Принято!
Генерал Би Жань Лу из «Чёрного знамени» откликнулся на приказ принца Люна острым, чётким голосом.
Рядом стоял камергер Вэнь Шу с довольным выражением лица. Наконец-то начиналась кавалерийская атака, которой он так добивался.
— Абель, мне тревожно.
— Честно признаюсь, я тоже.
На шёпот Рё Абель ответил таким же тихим голосом.
— Если бы император не велел чётко оставить командование принцу Люну, я бы вмешался. Так можно было бы уменьшить потери.
— Понимаю, о чём ты. Но эти потери — часть командования принца Люна. Если говорить жестоко, это нужно, чтобы он набрался опыта, отдавая приказы, ведущие к жертвам среди подчинённых.
— Ужасно это.
Рё поморщился.
Но он не осуждал Абеля. Он знал, что Абель во время таких сражений, как битва при Голд-Хилле, отдавал приказы, прекрасно понимая всё это.
Будут жертвы. Люди могут погибнуть. И, понимая это, отдать приказ «в атаку» тем, кто стоит перед тобой.
Обычному человеку это может быть не под силу.
Но если ты правитель, или претендуешь на эту роль, ты должен вынести это. Тем более что в Давэе император — не только правитель, но и верховный главнокомандующий. Он и глава политической власти, и военный лидер.
Если кажется, что не выдержишь, то, наверное, следует немедленно отказаться от своего положения и удалиться от дел.
Рё знал, через какие испытания прошёл Абель. Поэтому он его не осуждал.
— Вообще-то я думал надеть на всех что-то вроде <Ледяных доспехов>.
— Ледяные доспехи?
— С ними они, по крайней мере, не погибнут.
— Но это противоречит желанию императора, верно?
— Да, поэтому я и не предложил. То, что император хочет дать ему испытать… жестоко.
— Верно. Просить умереть ради тебя или ради страны — жестоко. Именно поэтому нужно управлять государством так, чтобы по возможности избегать войн.
Рё говорил с точки зрения простого человека. Абель же — о сути управления государством.
Конечно, нельзя сказать, что одно важнее другого. Без разделения на высшее и низшее, оба подхода важны для человека.
— Наверное, император считает, что пережив сотни, а может, тысячи жертв в этот раз, принц Люн в будущем избежит десятков тысяч жертв…
— Но это не гарантировано.
— Конечно, нет. Ничто в будущем не гарантировано.
На осуждающие слова Рё Абель, напротив, ответил мягко.
— Поэтому это вопрос вероятности. Дать опыт, пока цифры небольшие… С гуманной точки зрения это вряд ли заслуживает похвалы.
— Суровый мир.
— Да уж. Совершенно верно.
— «Чёрное знамя», атаковать!
Тысяча всадников ринулась вперёд, сотрясая землю.
Этот вид заставил встрепенуться даже Рё, чьё лицо до этого момента было мрачным.
— Потрясающе! Этой нечисти конец!
— Если доберутся.
— Абель, ты слишком пессимистичен.
Бесжалостные слова Абеля были прогнозом, который Рё не хотел признавать, но вполне вероятным.
Поэтому он не отрывал глаз от подзорной трубы.
Когда тысяча всадников «Чёрного знамени» достигла середины расстояния между карательной армией и нечистью…
Вся конница исчезла.
— Что?
Рё не мог понять, что произошло.
— Попали в ловушку.
Абель понял и кратко объяснил. Но слишком кратко, чтобы Рё понял.
— Ловушку?.. В лесу — ещё куда ни шло, но здесь, на абсолютно ровной местности, где даже земля просматривается, ловушка невозможна. Её бы заметили.
— Хочешь, не хочешь, а факт остаётся фактом.
Услышав это от Абеля, Рё внимательнее посмотрел на то место, где исчезло «Чёрное знамя».
— Действительно, на земле… отсюда видны какие-то трещины. Но говорили же, что равнина Люйчжуан абсолютно плоская? Местные бы знали о таком. Даже если создали магией… Этого же не было ещё мгновение назад, значит, создали мгновенно?
— Мгновенно — вряд ли. Чтобы выкопать яму таких масштабов земляной магией, понадобилось бы тридцать волшебников, три часа и использование магического круга для высокоуровневого заклинания. Хотя даже тогда не уверен, что такое возможно. Более реалистичный вариант — алхимия.
— Алхимия?
Рё удивился словам Абеля.
— Непосредственно перед падением я видел, как земля слабо светилась в четырёх местах. Эти места — вершины той ямы.
— Углы? Что-то… вроде кольев воткнуто. Выступают из земли совсем немного, так что не заметишь, если не знать.
— Может, это алхимические устройства? Они слабо светятся при активации алхимии. Мне показалось, что это был тот самый свет.
— Алхимия и правда так работает. Но, Абель, откуда ты так хорошо знаешь?
— Я ведь тоже за три года королевства кое-чему научился.
Честно говоря, у Рё не было впечатления, что Абель до того, как стать королём, так хорошо разбирался в алхимии. Но, видимо, после коронации он многому научился.
— Кеннет тебя учил.
— Ага, он уделил время и многому научил.
Виконт Кеннет Хейуорд был главой Королевской алхимической лаборатории. Одновременно он и член застольного общества «Лига младших сыновей», куда входил Абель. Хотя сам Абель после коронации был слишком занят и ни разу не появлялся на их встречах.
— Абель… Кеннет очень занят, не отвлекайте его по пустякам.
— Пустяки?.. Учиться у лучшего специалиста — оптимальный вариант, разве нет?
— Это так, но Кеннет — это слишком для Абеля.
— Слишком…
— Если учить Абеля, то… хватит и кого-нибудь попроще.
— Попроще? Например, Рё.
— У-у… я, конечно, попроще Кеннета, но…
Пока они разговаривали, произошли изменения.
— Чародейские свитки в воздухе сдвинулись?
— Направляются к яме-ловушке.
— Неужели…
— Магическая атака через свитки, наверное.
Оба помнили это со дня коронации королевы Илии.
Атака в яму-ловушку, где некуда бежать и негде уклониться.
Они могли только наблюдать. Командование в главном лагере, включая принца Люна, вероятно, не понимало, что происходит.
Но Рё смог разглядеть на лице принца Люна муку и смирение.
Отдавая приказ об атаке, он знал, что там может быть какая-то ловушка. Он отдал приказ, зная это. Понимая, что они могут погибнуть. Молясь, что, может быть, выживут.
Но… в тот миг, когда они рухнули в яму, он смирился с гибелью тысячи всадников «Чёрного знамени».
И всё же он не отводил глаз.
Чтобы нести ответственность за отданный приказ. Чтобы нести ответственность за всё, что произойдёт после.
<Ледяная стена>.
Га-кинь! Га-кинь!…
Приглушённый звук удара чего-то твёрдого донёсся даже до главного лагеря.
Люди в лагере не понимали, что происходит в яме. Но Абель был исключением.
— Рё…
Не осуждающий тон. Не восхищённый. Почти вздох…
Абель точно понял, что это был звук ледяной стены, воздвигнутой Рё, чтобы защититься от атаки со свитков.
Хотя он только что убедился, что тот не вмешивается.
— Я не смог.
Рё ответил, скривив лицо.
Возможно, его вмешательство помешало развитию принца Люна. Он это понимал. Но он не мог вынести, чтобы тысяча людей лишились жизни прямо у него на глазах.
Рё не был правителем. Он был герцогом с чувствами обычного, добропорядочного простолюдина.
Даже если это помешает развитию принца Люна, он хотел спасти те жизни, которые мог спасти…
И он действовал.
— Моё сердце не так крепко, как у Абеля, или у императора, или у принца Люна.
Он думал, нельзя ли было как-то иначе, но не сожалел о вмешательстве. Просто потому, что для Рё человеческая жизнь — вещь бесценная.
— Думаю, для Рё так и должно быть.
— Что?
— У меня тоже сердце не крепкое. Я просто отстраняюсь… В момент принятия решения я как бы отделяюсь от собственного сердца.
— …
— Ну, вмешаться — это действительно похоже на тебя.
Абель сказал это и улыбнулся.
Возможно, в конечном счёте эта улыбка и успокоила сердце Рё.
Рё поднял голову. Его лицо стало решительным, и он направился к принцу Люну.
— Ваше высочество, хочу предложить своё мнение.
— Э-э? Герцог Рондо?
Похоже, вмешательство Рё было неожиданным. Ведь он специально подтвердил это ещё в его усадьбе: командование остаётся за принцем Люном.
— Командование остаётся за вашим высочеством. Это непоколебимо.
Сначала нужно было это чётко обозначить.
Нельзя подрывать авторитет принца перед его подчинёнными из свиты или перед генералом Би Жань Лу из «Чёрного знамени», назначенным императором. Иначе даже разумные предложения не будут приняты.
— И на этом основании я хотел бы кое-что обсудить.
Лучший способ не подрывать авторитет — поговорить наедине. Если сообщение дойдёт до адресата, этого достаточно. Нет необходимости демонстрировать процесс другим.
— Все, выйдите.
— Но ваше высочество!
— Вэнь Шу. Выйди.
Принц Люн твёрдым тоном велел им удалиться.
Абель тоже взглянул на Рё. Тот слегка кивнул.
Все, включая Абеля и камергера Вэнь Шу, кроме принца Люна и Рё, вышли из главного лагеря.
— Ваше высочество, прошу прощения.
Рё внезапно склонил голову в извинении.
— Герцог Рондо?
— Я нарушил обещание и только что вмешался в ход сражения.
— Звук, что донёсся сюда…
— Это был звук ледяной стены, отразившей атаку чародейских свитков противника.
На самом деле, прерывистые звуки доносились до сих пор.
— Так значит…
Принц Люн слегка кивнул.
А затем отчётливо склонил голову сам.
— Благодарю вас за спасение моих подчинённых.
В тот миг Рё увидел, насколько велик духом принц Люн.
Если кто-то внезапно вмешается в твоё командование, любой будет раздражён. Тем более если это тот, кто несколько дней назад заявил, что полностью доверяет тебе командование.
Но принц Люн поблагодарил этого человека. На такое способен не каждый.
И ему всего девятнадцать!
С точки зрения самого принца Люна, всё обстояло несколько иначе.
Безусловно, он был удивлён, услышав о внезапном вмешательстве в его командование. Но ещё больше он был благодарен за спасение жизней, на которые уже поставил крест. Тем более тысяч жизней отборных воинов, доверенных ему императором.
Ему оставалось лишь благодарить, а не сердиться.
Более того, когда полулегендарная личность, о которой слагали песни барды, извиняется за своё внезапное вмешательство… даже если и была тень раздражения, она тут же рассеивалась. Герцог Рондо, который, судя по всему, тесно связан с теми, о ком капитан Лу Яо говорила, что людям с ними лучше не связываться… Когда такой человек кланяется, это даже вызывает страх…
— Вы сказали, герцог, что хотите предложить мнение…
— Да, ваше высочество. Противник, поняв, что атаки через свитки не проходят, перейдёт к следующему шагу. Вариантов несколько, но вряд ли они просто оставят выставленных впереди существ в качестве украшения.
— То есть те существа… орки пойдут в наступление.
Время извинений и благодарностей, время «извинений», закончилось. Пора переходить к делу. Ведь они на поле боя.
Разумеется, у карательной армии был план Б — следующая стратегия на случай, если атака «Чёрного знамени» провалится, как сейчас.
Выслушав его, Рё предложил:
— Для быстрого осуществления этого плана… у водяной магии есть как раз подходящее заклинание.
Всех, кто вышел, вернули в главный лагерь.
И принц Люн объявил им:
— Герцог Рондо окажет нам содействие.
Только и всего. Содержания он не объяснял. В этом не было нужды.
Потому что принц — верховный главнокомандующий. Тот, кто принимает все решения. Тот, кто несёт всю ответственность.
Камергер Вэнь Шу слегка поморщился. Выражение лица скорее говорило не о недовольстве, а о непонимании.
Но дальнейших разъяснений не последовало.
И главный лагерь снова пришёл в движение.
А там уже стоял водный маг, вернувший себе бодрость.
— Все проблемы решены. Problem solved!
— Пр… что?
— Не обращайте внимания. Это вроде идиомы.
Рё легко отмахнулся от вопроса Абеля. В его правой руке был белый веер.
Похоже, он достал его из сумки, куда положил после покупки специально для этого случая.
— Отныне я не позволю погибнуть ни одному человеку.
— Ты же защитил тех, что в яме, ледяной стеной?
— Да, но некоторые могли неудачно удариться при падении. С этим уж ничего не поделаешь…
— Понятно.
На поле боя может произойти что угодно.
— Существа противника побежали…
— Похоже, начали наступление.
Камергер Вэнь Шу и генерал Би Жань Лу из «Чёрного знамени», наблюдавшие в подзорные трубы, доложили обстановку.
Услышав это, принц Люн посмотрел на Рё и кивнул. Рё кивнул в ответ.
Разрешение верховного главнокомандующего было получено.
— Мы им ответим.
Сказав так, Рё размашисто взмахнул белым веером, который держал в правой руке. И произнёс:
— <Пади>.
Но ничего не произошло.
Камергер Вэнь Шу и генерал Би Жань Лу, смотревшие в трубы, на мгновение опустили их, взглянули на Рё, затем снова поднесли к глазам… но ничего не изменилось.
Однако Абель и принц Люн продолжали наблюдать за полем боя в трубы. Рё использовал магию. Что-то должно было произойти.
Существа, разом ринувшиеся вперёд. Их было около половины, тысяча, наверное.
И внезапно рост этих существ уменьшился вдвое.
Даже Абелю, который не отрывался от трубы, потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что случилось.
— Илистая почва? — пробормотал он то, о чём подумал.
— Познайте ужас трясины!
Услышав это от Рё, Абель понял, что его догадка верна. Но откуда взялась внезапная трясина?
— Я создал рисовые чеки.
— Чеки? А, поля для риса.
Рё сказал, а Абель переформулировал по-своему.
В Королевстве Найтли, похоже, не было слова «рисовая чека», и Абель всегда заменял его на «рисовое поле». На юге королевства действительно выращивали рис на чеках… но, видимо, это называлось «рисовое поле».
— Неужели ты создал эти чеки в мгновение ока?
— Я тоже прогрессирую.
На изумление Абеля Рё ответил с гордостью.
В лесу Рондо он не раз создавал рисовые чеки.
Поначалу он тратил десятки минут, обстреливая землю <Ледяными копьями> и измельчая почву <Водяными струями>, чтобы создать их. Со стороны это выглядело невероятно эффектно.
Но сейчас в этом не было нужды.
Он увеличивал количество воды в почве, дробил землю изнутри сверхмалыми и сверхкороткими <Водяными струями>… И делал это с помощью «насилия количеством», создавая чеки за миг, используя десятки тысяч <Водяных струй>.
Для голой, лишённой растительности местности нет лучшего способа задержать наступление большой армии. Воистину торжество водного мага!
— Ваше высочество, задержка удалась.
— Молодец, герцог Рондо.
Нужно было правильно показать другим доклад и похвалу. Так можно было продемонстрировать, что принц Люн — верховный главнокомандующий и что Рё это уважает.
Простая, но важная формальность.
— Генерал Би Жань Лу, по две тысячи пехотинцев «Чёрного знамени» с каждого фланга, вперёд.
— Принято!
По этому приказу пехотинцы «Чёрного знамени» двинулись с обоих флангов по две тысячи, обходя яму-ловушку и «рисовые чеки» с внешней стороны, чтобы приблизиться к вражеским позициям. Они прошли мимо и ямы с упавшими союзниками, и существ, увязших в чеках.
Вместе с пехотой шли разведчики, проверяя, нет ли в земле алхимических устройств, погубивших тысячу всадников.
Наступление четырёх тысяч пехотинцев было столь же величественным, а их давление сравнимо с атакой тысячи всадников.
Но у противника были чародеи. Они могли запускать свитки и извергать из них атакующую магию.
Пехотинцы продвигались, не теряя бдительности и держа щиты наготове. И тут из приближающихся свитков изверглась огненная магия.
Щиты отразили атаку.
— Эти щиты… сейчас это была не твоя водяная магия?
— Нет, не моя. В щитах «Чёрного знамени» встроены магические камни, и на поверхности, кажется, создаётся немагический <Барьер>.
— А, тот же принцип, что и у щита Уоррена.
Абель согласно кивнул на объяснение Рё.
Но теперь удивился уже Рё.
— Что? В щите Уоррена встроены магические камни?!
Уоррен — щитоносец из «Алого клинка», которым раньше руководил Абель. Носил прозвище «Непоколебимый», а сейчас, как граф Карлайл, управляет своим владением, расположенным в городе Карлайл, второй северной столице к северу от королевской столицы. Рё впервые слышал, что в его щите был такой механизм.
— Что, не знал? Иначе как бы он отражал любую магию? Уоррен, будучи элитным щитоносцем, наверное, создавал защиту прямо в момент удара. Благодаря этому он никогда не сталкивался с истощением маны камня во время боя.
— Не знал.
Если подумать, Рё никогда не видел, как Уоррен защищается от магии щитом… наверное. Возможно, неудивительно, что он не знал.
— Но подготовить магические камни тоже непросто… Оснастить ими все армейские щиты — это впечатляет.
— Да уж. Только сверхдержава может себе такое позволить.
Кстати, в Королевстве Найтли ни одна армия такого не делает.
Пехотинцы продолжали наступление, не обращая внимания на атаки со свитков. Возможно, потому что это были не призванные на службу крестьяне, а профессиональные военные, для которых сражения — работа. Их марш был безупречным.
И, наконец, противник, видимо, потерял терпение. Оставшаяся тысяча орков двинулась вперёд… и столкнулась с пехотинцами.
— Думаю, пока всё идёт по плану? Если ситуация зайдёт в тупик, они наверняка появятся.
Абель пробормотал это, предположив, что нынешняя ситуация соответствует ожиданиям командования карательной армией. Он не слышал конкретных планов, но, имея за плечами королевский опыт сражений, научился понимать по ходу битвы, идёт ли всё по плану или нет.
— Да, наверное, появятся. Иллюзионист.
Рё ответил на реплику Абеля.
Скорее, настоящее дело начнётся, когда появится иллюзионист.
И вот…
Один человек взлетел с вражеских позиций и опустился перед главным лагерем карательной армии.