Глава 49: Три артефакта — Беспомощность Кель'таса •
Утренний туман ещё не рассеялся в эльфийском квартале Терамора. Молодые серебристые деревья, недавно пересаженные, шелестели на ветру. Края их листьев всё ещё были обрамлены золотой каймой, характерной для Вечнозелёного леса — деталь, о которой специально позаботился Дрен, чтобы эльфийские беженцы чувствовали себя как дома.
Джайна Праудмур стояла под временным белым навесом. Морской ветер трепал её серебристо-белые волосы. В руках она держала стеклянную пробирку. Сильвана стояла впереди толпы. Рядом с ней на столе стоял штатив с пробирками. Несколько высших эльфов выстроились в очередь, чтобы их получить.
— Следующий.
Вперёд, пошатываясь, вышла худая донельзя эльфийская девушка. Кончики её пальцев были неестественного сине-фиолетового цвета, а на левой щеке виднелся незаживший ожог — след от самоповреждения при попытке применить давно недействующее заклинание огня. Её лицо искажалось от боли, она с трудом что-то сдерживала.
— Глубокий вдох, — Сильвана поднесла к губам девушки трубку. Её движения были такими нежными, словно она держала хрупкий предмет. — Через некоторое время ты не сможешь себя контролировать, но не бойся.
Окружающие эльфы добродушно усмехнулись. Эта сцена была им слишком знакома — несколько дней назад они были такими же.
Внезапно площадь охватил жар.
Листья серебристых деревьев мгновенно скрутились и обуглились. Очередь, словно стадо испуганных оленей, рассыпалась. Кель'тас Солнечный Скиталец шёл тяжёлой поступью. Каждый его шаг оставлял на каменных плитах серый след.
— Джайна Праудмур, — его голос был подобен ледяному ветру с полюса. — И это вы называете «лечением»? И ты, Сильвана, генерал следопытов кель'дорай, что ты делаешь? Заставляешь своих соотечественников впадать в унизительный смех?
Смеявшаяся девушка вдруг замолчала и с ужасом спряталась за спину Сильваны, глядя на грозно приближающегося принца. Но под действием газа она через некоторое время снова начала непроизвольно смеяться.
Джайна медленно встала. Магический барьер беззвучно развернулся, защищая стоявших за ней эльфов.
— Я выполняю свой долг правителя, ваше высочество Кель'тас, — она специально сделала ударение на последних двух словах. — Лечу граждан Терамора.
— Таким… — палец Кель'таса указал на всё ещё хихикающую эльфийскую девушку, и его золотые зрачки сузились в тонкие нити, — …низким алхимическим газом?
— Строго говоря, это лишь временное блокирование… — объяснила Джайна.
— Заткнись! — на кончиках пальцев Кель'таса вспыхнули искры. — Вы просто не понимаете, что значит честь высших эльфов!
— Тогда, по-вашему, — она отошла в сторону, открывая ему вид, — чтобы сохранить вашу «честь», что нужно делать сейчас?
— Да, ваше высочество. У высших эльфов, живущих в Тераморе, каждый день у нескольких начинается ломка. Если вы хотите сохранить изящество, что вы предлагаете? — с сарказмом спросила и Сильвана.
В центре площади более двадцати эльфов были заняты своей работой: плотник вырезал дверной косяк в стиле Кель'Таласа, ткачиха ткала лунный шёлк, а несколько детей углём рисовали на каменных плитах пейзажи Вечнозелёного леса. Их бледные пальцы слегка дрожали, но никто из них не корчился в углу от ломки.
— По крайней мере, они могут стоять, — голос Джайны вдруг стал острым. — А не как некоторые их соотечественники в Даларане — на коленях слизывать осколки кристаллов!
Рука Кель'таса вдруг замерла в воздухе. Он узнал в той девушке, которая безудержно смеялась, младшую дочь семьи Утренней Звезды, некогда славившуюся своей сдержанностью. Пламя в ладони принца то вспыхивало, то угасало.
Рука Кель'таса с силой сжалась. Пламя погасло, оставив лишь сизый дымок.
— Этот газ лишь развращает эльфов! Заставляет их забыть о своём достоинстве!
— И что вы предлагаете? — голубые глаза Джайны посмотрели ему прямо в душу. — Магические кристаллы недёшевы, и я не могу их себе позволить, — она слегка наклонила голову. — Может… вы дадите?
Губы принца задрожали.
Он вспомнил свою пустую сокровищницу, иссохшие руки отца с расползающимися по ним фиолетово-чёрными венами, осколки кристаллов в складах Даларана, которые грызли эльфы.
Он не ответил.
С одной стороны была тысячелетняя честь высших эльфов, с другой — его бессилие перед всё более усугубляющейся магической зависимостью его народа. Как принц, он никогда не чувствовал себя таким беспомощным.
Наконец он услышал свой собственный голос:
— Джайна, ради нашей былой дружбы, обещай, что это не попадёт в Даларан. Высшие эльфы уже потеряли свой дом. Если мы потеряем и последнюю честь, что у нас останется? Пожалуйста, позаботься о наших сородичах в Тераморе.
— Не волнуйтесь. Тот газ, что просочился, — это была контрабанда гоблинов. Они — всего лишь жадные до денег существа. Я обязательно возьму их под контроль. В Даларан больше не попадёт ни одного флакона. Да и у меня нет лишнего, чтобы продавать, — с улыбкой заверила Джайна. Конечно, она не собиралась рассказывать принцу, сколько денег она получает от гоблинов.
— Его так трудно производить? — с любопытством спросил Кель'тас.
— Конечно. Вы думаете, такое хорошее средство, которое облегчает страдания, так легко сделать? Каждый флакон — это гора золота, — с презрением посмотрела на него Джайна.
Джайна, заметив его сомнения, тихо предложила:
— Может, и вы попробуете?
— Нет! — не задумываясь, отказался Кель'тас. Он уже испытал на себе этот неконтролируемый смех, лишающий всякого достоинства. Он боялся, что не сможет устоять перед соблазном. Он отступил на несколько шагов, открыл портал и быстро исчез.
Джайна и Сильвана переглянулись и понимающе улыбнулись. Впервые они видели всегда изящного эльфийского принца таким испуганным и растерянным.
— Бьюсь об заклад, он всё-таки вернётся, — уверенно сказала Сильвана.
— Если он попросит сейчас, я могу предложить ему дружескую цену, — небрежно ответила Джайна. — А потом — посмотрим. В конце концов, чем реже товар, тем выше цена.
— Следующий! — крикнула Сильвана. Эльфы в Тераморе быстро забыли о своём благородном принце.
Вспышка магии, и Кель'тас, выйдя из портала, оказался в своей резиденции в Даларане. Задыхаясь, он быстро вернулся в свою комнату и, закрыв дверь, почувствовал себя в безопасности, словно за ним гналось какое-то ужасное чудовище. Он понимал, что это — соблазн. Он видел, что на улицах уже нет гоблинов, продающих веселье. Но новые гоблинские лавки с яркими флагами рекламировали большие скидки. Это был законный бизнес, и никто не мог ему помешать.
Вдруг донёсся шум. Кель'тас увидел, как младший сын семьи Огненного Крыла с двумя своими дружками схватил за воротник эльфа-ремесленника.
— Отдай кристалл, который тебе сегодня выдали! — его ногти глубоко впились в кожу ремесленника, а в глазах горел болезненный голод. — Я знаю, Даларан каждый день выдаёт вам пайки!
Рукав ремесленника порвался, и маленький кристалл размером с ноготь выкатился на землю. Трое аристократов, словно голодные волки, бросились на него.
— Нет, вы не можете! Это мой кристалл! — ремесленник не смел сопротивляться грабежу. За тысячелетия покорности он утратил всякое желание сопротивляться. К тому же, их было трое. Он лишь, рухнув на землю, заплакал. Он долгое время использовал магию для создания ювелирных украшений и тоже часто страдал от ломки. Он выживал лишь благодаря небольшому количеству магических кристаллов, которые им выдавал Даларан.
Глядя на эту безобразную сцену, Кель'тас промолчал и молча задёрнул шторы. Свет был отсечён, и, казалось, всё успокоилось. Он сделал несколько глубоких вдохов, подсчитывая, на сколько ему хватит оставшихся магических кристаллов. А что делать потом? Неужели ему, принцу Кель'Таласа, придётся, как этим аристократам, грабить эльфов-ремесленников ради крошечного пайка? Он боялся даже думать об этом. Подойдя к винному шкафу, он налил себе большой бокал магического вина и залпом выпил. Он ощущал, как магия и алкоголь растекаются по его телу. Казалось, все тревоги и заботы стали не так важны. Он откинулся в кожаном кресле и, опустошив свой разум, сидел неподвижно.
Внизу безобразная сцена с аристократами и ремесленником ещё не закончилась. Те, кто успел схватить кристалл, начали впитывать магию. Те, кому не досталось, продолжали обыскивать ремесленника, пытаясь найти ещё один. Эльф-ремесленник наконец решил сопротивляться, и они покатились по земле. В пылу борьбы несколько аристократов сильно избили его, и из его рта потекла кровь. Затем они нашли ещё один маленький магический кристалл. Аристократы, смеясь, начали делить магию.
Вериса издалека наблюдала за этим безобразием. В её глазах уже не было ни гнева, ни других чувств. За последние дни она видела слишком много подобных сцен. Она развернулась и пошла прочь, желая уйти от этих постыдных мест. Но, проходя мимо одного глухого переулка, она увидела, как даларанский маг-человек обнимает эльфийскую аристократку.
Маг шептал ей на ухо слова, от которых у Верисы покраснели щёки, и его руки поправляли её одежду.
Вериса в ярости подбежала и одним ударом сбила мага с ног.
— Что ты делаешь, ублюдок? Не смей позорить честь кель'дорай!
Маг, увидев следопыта, тоже разозлился и встал.
— Не лезь не в своё дело, следопыт! Я её не принуждал. Не веришь — спроси у неё самой. Я дал ей магический кристалл в обмен на её услуги. Всё по-честному.
Услышав это, Вериса потеряла дар речи и посмотрела на аристократку. Та, встретив взгляд Верисы, опустила голову и, протянув руку, показала маленький кристалл на ладони.
— Мне это нужно, — прошептала она. — Я не могу пережить ломку. Уходи, пожалуйста, умоляю! — затем она подошла к магу и изо всех сил помогла ему подняться.
Маг удовлетворённо хмыкнул. Они вышли из переулка. Уходя, он злобно посмотрел на Верису, недовольный тем, что она помешала ему. Он даже с легкомысленным тоном сказал:
— Эй, эльфийка, если тебе тоже нужен кристалл, можешь прийти ко мне. Я тебя удовлетворю!
На этот раз Вериса не разозлилась, а лишь застыла в переулке, долго не двигаясь. Она была молода, мало соприкасалась с Солнечным Колодцем и, как следопыт, редко пользовалась магией. Поэтому у неё практически не было ломки. Но та эльфийка, очевидно, была из аристократической семьи, и её магическая зависимость была уже очень сильной. Ей приходилось выходить на улицу и искать работу, чтобы обменять её на магические кристаллы.
Слёзы беззвучно потекли по её щекам. Вериса не знала, о чём она плачет. Растерянность и беспомощность вдруг нахлынули на неё. Она думала, что в Даларане, среди своих сородичей, она найдёт тепло и заботу. Но реальность оказалась ещё более жестокой. Они, высшие эльфы, потеряли свой дом, и теперь теряли своё достоинство и честь.
— Сестра! Что мне делать? — прошептала Вериса.