Глава 326 •
—Что случилось, мама...
—Ты меня не знаешь!
Райли уже собирался подойти к Аэрит, когда та опустилась на диван. Она наклонила кепку и зарылась лицом в планшет.
—Просто возьми свою карточку, и пойдем.
—Но результаты будут готовы только после...
—О Боже, это же Императрица!
Почти оглушительный голос Пейдж мгновенно заглушил слова Райли. Даже среди какофонии криков толпы голос Пейдж пробился сквозь нее, как только она заметила Императрицу, входящую в башню.
—Адам, это Императрица!— Пейдж бросила быстрый взгляд на Райли и помчалась прочь. —Пойдем! Может быть, мы сможем сфотографироваться! Давай!
—...— Райли тоже бросил короткий взгляд на Пейдж, когда она уходила, а затем медленно переключил свое внимание на Аэрит, которая настойчиво качала головой, молча призывая его остаться на месте.
—Что ты делаешь?
Однако ноги Райли начали двигаться со скоростью улитки. На его лице появилась едва заметная улыбка, и он последовал за Пейдж. В этот момент Аэрит крепче сжала планшет, отчего тот разлетелся на куски.
Аэрит было более тысячи лет – она могла обращаться к одному из древнейших из религиозных лидеров, как к ребенку. Она должна была олицетворять мудрость возраста, однако, когда дело касалось Райли, она вела себя как человек совершенно не оправдывающий свой возраст.
Аэрит тут же схватила один из журналов, лежавших на столе перед ней, и снова прикрыла им лицо. Несмотря на кепку и солнцезащитные очки, она опасалась, что Императрица узнает ее с первого взгляда, учитывая их давнюю историю. Она уже собиралась украдкой взглянуть на Райли и что он учудил, но что-то в журнале привлекло ее внимание.
Это была статья о Даркдее...
...и о том, что зависимость человечества от него превзошла даже зависимость от Мега-Женщины.
Аэрит пролистала статью, отметив ее четкий смысл.
Даркдей показал истинное лицо суперлюдей и угрозу, которую они представляют, если их не контролировать. Хотя Мега-Женщина сделала мир удобным, она также сделала его чрезмерно зависимым от супергероев и суперов в целом.
В статье даже приводилась статистика преступной деятельности супергероев во время отсутствия Мега-Женщины, включая интервью со злодеями, которые признавались, что стали больше бояться Даркдэя. В статье говорилось о том, что уровень преступности был значительно ниже, когда Даркдей навис над миром.
—...— Не является ли это, по сути, клеймом, причисляющим Мега-Женщину к «большим злодеям»?
Аэрит взглянула на анонимного автора статьи. Хотя обычно ее не волновало общественное мнение...
она не могла не почувствовать, что что-то назревает. Статья была опубликована в популярном журнале, и казалось, что кто-то раздувает из мухи слона.
Она могла бы отмахнуться от этого, но там была фотография Гэри и Сильви, которую она публично признала своей дочерью, поскольку Сильви была ее клоном. Эта статья явно была направлена против них. Не только потомство Мега-Женщины, но и сами супергерои... но почему?
Прежде чем Аэрит успела углубиться в размышления, ее обостренные чувства были переполнены нарастающими криками и радостными возгласами толпы. Шум гулко разносился по башне, проникая даже сквозь беруши. Для человека с обостренным слухом Аэрит это было не более чем кошмаром.
Во всем виновата ее ученица. Почему Императрица решила появиться здесь, несмотря на свой общественный статус? Вскоре на ее вопрос был дан ответ: Императрица вышла на сцену в холле - не для того, чтобы играть на пианино, а чтобы выдать лицензии новым героям.
Аэрит было очень трудно подслушивать в шуме одновременных разговоров. Однако, если ее догадка верна, Императрица сейчас находилась в гостях в Башне. Предположительно, цель этого визита - либо завлечь, либо укрепить уверенность начинающих героев.
Но почему выбран именно этот момент? При наличии множества других дней недели Аэрит и Райли отсутствовали почти два года. Почему именно сейчас?
Удивление на лицах людей, в том числе и некоторых сотрудников, говорило о том, что это не обычное явление; возможно, это даже первое появление Императрицы.
Так почему же именно сейчас, когда Аэрит и Райли вернулись? В итоге Аэрит оказалась среди толпы. Лучше было слиться с толпой, чем сидеть в одиночестве на диване, пока один из величайших героев выходит на сцену.
Она постаралась держаться на значительном расстоянии и от Императрицы, и от Райли. Кстати говоря...
Райли и Пейдж заняли место прямо перед сценой. Аэрит недвусмысленно попросила Райли не привлекать к себе внимания, и, похоже, он только делал для этого самый минимум. В этот момент Аэрит начала думать о том, что Райли намеренно ее разыгрывает. Она даже подслушала, как он обсуждал что-то связанное с его любимыми мультфильмами.
[Добрый день, начинающие герои... нет, герои!]
Прежде чем Аэрит успела предаться дальнейшим размышлениям, Императрица начала обращаться к собравшимся.
[Хотелось бы задержаться подольше, но долг зовет].
—...— Императрица не произнесла ничего юмористического, но аудитория разразилась хохотом.
[Итак, давайте не будем медлить. Я уверена, что большинство из вас уже хотят отправиться домой].
Не раздумывая, Императрица начала называть имена тех, кто прошел тест на супергероя.
И первым именем, которое она объявила, было...
—Э... это я!— воскликнула Пейдж и выскочила на сцену, неоднократно пожав руку Императрице.
—Поздравляю!— Императрица не убрала руку, а улыбнулась Пейдж, вручая ей лицензию. Пейдж, однако, внезапно обняла ее.
—Как!? Как я сдала!? Спасибо, большое спасибо!— воскликнула Пейдж, продолжая обнимать Императрицу, и несколько раз чуть не ударилась лбом о подбородок Императрицы.
—Я искренне думала, что провалюсь. И я первая, кого позвали? Как такое вообще возможно!? Вы знаете!?
—...Просто наслаждайся победой.— Императрица лишь покачала головой и вздохнула, легонько оттолкнув Пейдж, словно ребенка. —Я заметила, что ты не выбрала себе геройское имся?
—Н... нет, разве это проблема?— Пейдж быстро спрятала лицензию в карман, опасаясь, что Императрица выхватит ее обратно. —Я... я хотела быть похожей на Райли Росса.
Услышав имя Райли, Императрица слегка вздохнула. Он был едва заметным, но не остался незамеченным.
Со стороны это могло показаться внезапным чувством вины. В глазах общественности Райли, молодой герой, пожертвовал своей жизнью ради мира, и Императрица была тому свидетелем.
Что за угрызения совести она испытывала? Так думали зрители.
Однако на самом деле Императрица была просто ошеломлена именем Райли. В ее окружении упоминание его имени было почти табу, тем более что в последнее время она часто встречалась с командой Деток.
Мега-Женщина, она сама и те, кто знал истинную личность Райли Росса, решили сохранить ее в тайне от всего мира, чтобы защитить Ханну Росс, хотя и не тлько.
—Я... я понимаю,—наконец кивнула Императрица и попросила Пейдж отойти в сторону, чтобы освободить место для следующего будущего героя. Пейдж с нетерпением достала лицензию, ее глаза буквально сияли. Затем она перевела взгляд на Райли, помахала ему лицензией и пробормотала.
[А теперь следующий...] Императрица продолжила объявлять прошедших кандидатов.
[Парагон, также Б-класс!]
Услышав это, Пейдж перестала восторженно махать Райли и была на грани визга. Как же иначе, ведь он поднимался на сцену?
—Вижу, ты уже знал, что пройдешь тест,—не удержалась от улыбки Императрица, заметив приближающегося к ней Райли в полной экипировке.
—Что ж, я уже сделал это однажды, госпожа Императрица. Логично предположить, что я сдам его снова.
—...Что?
Аэрит, слушавшая Райли и Императрицу, в этот момент едва не задохнулась. Это единственное предложение было для Аэрит подтверждением того, что Райли симулирует потерю памяти.
Императрице же оставалось только выражать недоумение, когда Парагон, не говоря ни слова, уверенно взял из ее рук лицензию и присоединился к Пейдж.
Несколько мгновений она стояла молча, и Аэрит напряглась, пытаясь уловить ее эмоции в ритме биения сердца Императрицы. Однако барабанный бой звучал обыденно, что говорило о том, что Императрица не заметила ничего необычного и, скорее всего, просто озадачена.
После небольшой паузы Императрица вновь обратила свое внимание на аудиторию и...
[На этом все. Те, кто не успел, не расстраивайтесь - через месяц вы сможете повторить попытку].
—Что? Только двое прошли!?
—Я могу понять Парагона, но она!? Она...
Не успели жалобы других кандидатов разрастись еще больше, как Императрица сошла со сцены. Она не произнесла ни слова, лишь бросила взгляд на жалобщиков, после чего подала знак Пейдж и Райли спуститься и начать оформление документов.
Аэрит уже собиралась подойти к Райли, чтобы поторопить его, но не успела...
...перед ней стояла Императрица.
Аэрит быстро опустила голову, убедившись, что шапочка по-прежнему скрывает ее лицо. К счастью, благодаря высокому росту Императрицы это было несложно.
—И... Императрица, какая честь,—проговорила Аэрит, повысив тон голоса, чтобы стать неузнаваемой и слиться с толпой.
К несчастью для нее, Императрица сделала паузу, чтобы пожать руку некоторым из собравшихся.
«Почему она сделала это именно сейчас? Императрица никогда не любила появляться на публике. Неужели положение и власть так сильно изменило ее?»
Медленно и незаметно Аэрит начала удаляться, что было вполне естественно для человека с ее способностями.
Но едва она собралась сделать шаг назад, как Императрица внезапно сжала ее руку.
—Такая честь...— Аэрит собиралась повторить свои слова, но почувствовала, что хватка Императрицы с каждым мгновением становится все крепче. Аэрит быстро перевела взгляд на Императрицу и увидела, что та улыбается.
—Ты никогда не умела маскироваться,—прошептала Императрица,
—...А лгунья из тебя еще хуже.