Глава 456. Тень Мандары •
В глубинах космоса, где простирались владения Звёздного Альянса, пространство внезапно всколыхнулось от мощной энергетической волны. Словно соткавшись из пустоты, появился величественный флот. Но даже он казался лишь песчинкой в бескрайнем океане космоса, напоминая о том, насколько ничтожны любые творения разума перед лицом вселенной.
В командном центре флагманского корабля две фигуры молча всматривались в звёздную бездну за обзорным экраном. Силуэт у главной консоли обернулся к ним:
— Пространственный прыжок завершён. Держим курс на планету Лукас — штаб-квартиру Звёздного Альянса.
Стоявшие у экрана мужчина средних лет и юноша продолжали вглядываться в усыпанное звёздами пространство.
— Учитель, как думаете, Звёздный Альянс примет наши условия? — нарушил тишину юноша. Это был Хадис, принц Объединённого Королевства Мандара, а рядом с ним стоял его наставник Арагон.
— Нет, — ответил Арагон без колебаний. — Никто добровольно не отдаёт власть. Даже раздираемый войной на части, Звёздный Альянс не сдастся, пока не окажется на краю гибели.
— Значит, мы зря проделали этот путь?
— Сто лет назад та война принесла нашему Объединённому Королевству Мандара неисчислимые потери, — голос Арагона стал глубже. — Множество подчинённых планет откололось, королевская семья пришла в упадок. Нам понадобился целый век, чтобы восстановить былую мощь. Никто не начинает войну по доброй воле, но выбора часто не остаётся. — Он помолчал и добавил: — Ваше Высочество должны понимать: после падения Серебряной Империи в этом бескрайнем космосе все цивилизации делятся на охотников и добычу. Никто не может остаться в стороне — либо станешь охотником, либо смиришься с участью жертвы.
— Война неизбежна, это вечный закон. Если можно достичь цели без кровопролития — это, безусловно, лучший путь. Но цель нашего визита не переговоры, а демонстрация силы, — продолжил Арагон. — Мы хотим показать Звёздному Альянсу мощь Объединённого Королевства Мандара, заставить их содрогнуться. Именно поэтому мы с Вашим Высочеством прибыли лично.
Хадис кивнул, с уважением глядя на своего учителя. Арагон был одним из сильнейших воинов Мандары, и его слова всегда имели вес. Принц снова устремил взгляд в космическую бездну. Скоро всё это пространство должно стать частью владений Мандары.
Тем временем на планете Лукас готовились к празднику Луэнь. В канун торжества столица бурлила жизнью — жители на время забыли о тревогах, предвкушая праздничные гуляния. Ходили слухи, что завтра королевская семья Лукаса устроит грандиозный приём для всех гостей Звёздного Альянса.
Однако Сюй Мо приглашения не получил, хотя после захвата планеты Байлунь он мог бы представлять её интересы. Ведь Байлунь формально оставалась частью Звёздного Альянса, пусть и игнорируемой всеми. Впрочем, это его не особо беспокоило — он вернулся в первую очередь чтобы оценить политическую обстановку. К тому же создание Клуба Синей Звезды оказалось неожиданной удачей. Научно-исследовательские группы с разных планет уже направлялись к Байлуню, и он распорядился подготовиться к их приёму. Теперь планета была связана с несколькими крупными мирами, что давало дополнительную защиту в грядущую эпоху войн.
В резиденции энергетической научно-технической группы Синяя Звезда Сюй Мо стоял у панорамного окна, когда завибрировал его коммуникатор.
— Инь Элизабет, — произнёс он, отвечая на вызов.
— С наступающим праздником Луэнь, — в её голосе слышалась теплота. Для жителей планеты Лукас этот ежегодный праздник имел особое значение, хотя Сюй Мо, не будучи местным, относился к нему довольно равнодушно.
— С наступающим праздником Луэнь, — ответил он.
— Ты придёшь завтра?
— Планета Лукас меня не приглашала, так что вынужден отказаться, — с лёгкой улыбкой ответил Сюй Мо. Явиться без приглашения было бы крайне неуместно.
— Понимаю, — в её голосе промелькнула тень разочарования. — Будь осторожен с Ниро.
— Знаю, — ответил Сюй Мо. После публичного унижения Ниро с его безумным характером наверняка не упустит шанса отомстить. Но Сюй Мо не боялся — в этот раз он прибыл во всеоружии, и убить его будет непросто.
— Хорошо, — просто ответила она.
— Отдыхай, — попрощался Сюй Мо, и связь прервалась.
— Принцесса Инь Элизабет? — подошла Е Цинде с любопытством.
Сюй Мо молча кивнул.
— И как ты планируешь всё это закончить? — с хитрой улыбкой спросила она.
— Закончить? — искренне удивился он.
«Прикидывается!»
— Не верю, что ты не понимаешь чувств принцессы Инь Элизабет, — Е Цинде бросила на него сердитый взгляд.
— Сестрица Бабочка, ты преувеличиваешь. Инь Элизабет никогда не проявляла ко мне особой симпатии, мы просто друзья, — попытался отшутиться Сюй Мо.
— Хм, — протянула Е Цинде с явным недоверием. — Просто друзья? Принцесса Инь Элизабет очень красива, к тому же принцесса. Скажи честно, есть какие-нибудь мысли на её счёт?
«Вопрос с подвохом», — подумал Сюй Мо, решив не попадаться в ловушку. Он молча посмотрел на Е Цинде, и когда та заметила его взгляд, её улыбка застыла. А в следующий момент он уже направлялся к ней.
— Сестрица Бабочка, угадай, о чём я сейчас думаю? — вкрадчиво спросил он.
— Пошёл ты! — она попыталась пнуть его, но Сюй Мо перехватил её ногу и притянул к себе. Е Цинде вскрикнула, и началась настоящая схватка.
Сюй Мо долго сдерживался, но теперь, познав вкус страсти, уже не мог устоять перед такой соблазнительной красавицей. Е Цинде не могла противостоять его напору и вскоре обмякла на диване, её лицо пылало румянцем. Она всерьёз начала подозревать, что у Сюй Мо были и другие женщины — откуда такой опыт?
В столице планеты Лукас царила праздничная атмосфера Луэня, и Сюй Мо тоже провёл незабываемый вечер.
На следующий день, когда наступил праздник Луэнь, столица превратилась в бурлящий котёл — улицы были заполнены радостными людьми. Сегодня королевская семья Лукаса принимала членов Звёздного Альянса.
У королевского замка собралось море людей, множество журналистов занимали позиции, готовясь к прямым трансляциям. Один за другим прибывали летательные аппараты и роскошные автомобили с членами королевских семей Звёздного Альянса.
— Принц Нань Сянму со звезды Цзянань просто невероятен! — восхищённо шептались девушки, глядя на прибытие делегации Цзянань. Ослепительно красивый Нань Сянму был высок и строен, от него исходила аура утончённой учёности, а лёгкая улыбка делала его особенно притягательным. Его сестра Нань Сянъи тоже была очаровательна — воплощение нежности и благородства, мечта любого мужчины.
Не только зрители снаружи, но и члены королевских семей различных планет Звёздного Альянса не сводили глаз с брата и сестры Нань, многие специально подходили поприветствовать их. Принцессы обычных планет были бы счастливы войти в королевскую семью звезды Цзянань.
— О, прибыл принц Росэль! Высокий и могучий — вот кто мне по душе! — раздавались возгласы в толпе. Королевство Росэль также входило в семёрку постоянных членов совета. Принц Росэль впечатлял своим могучим телосложением и властной харизмой.
— Смотрите, принц Принс! — указали на златовласого красавца, наследника королевства Принс.
— Говорят, королевская семья Лукаса хочет устроить брак между принцессой Инь Элизабет и принцем Принсом. Интересно, правда ли это? Хотя надо признать, они хорошо смотрятся вместе.
Обсуждения не утихали. Внешность принца Принса действительно впечатляла, ничуть не уступая Нань Сянму — у каждого члена королевской семьи была своя особая харизма.
Постепенно прибыли Саль, Ниро и другие высокопоставленные гости. Впрочем, Ниро вызывал у жителей Лукаса лишь отвращение — после его выходок в Университете Лукаса за ним прочно закрепилась репутация дикаря.
В главном зале замка гости вели непринуждённые беседы. Саль, Нань Сянму и Екарлуф держались вместе — их объединял Клуб Синей Звезды. В Звёздном Альянсе семь постоянных членов совета внешне поддерживали дружеские отношения, хотя за кулисами шла постоянная борьба. Однако сейчас, перед лицом военной угрозы, союзники естественным образом тянулись друг к другу.
— О чём беседуете? — к их группе подошли принц Чарльз и принц Принс. Эти двое были довольно близки, ведь Чарльз активно пытался выдать Инь Элизабет замуж.
Увидев их вместе, Нань Сянму и остальные проявили живой интерес. Подняв бокалы в честь Чарльза, они с улыбкой ответили:
— Да так, ни о чём особенном. А у вас какие новости?
— Принц Принс хотел бы поближе познакомиться с Инь Элизабет, — улыбнулся принц Чарльз.
— Не стоит так усердствовать, — вмешался Саль, заставив обоих принцев обратить на него внимание. — У Инь Элизабет уже есть избранник, зачем навязываться? Планета Лукас всё-таки лидер Звёздного Альянса. Если принцесса не захочет этого брака, разразится некрасивый скандал.
Саль всегда славился прямотой и никогда не церемонился. Его высокое положение позволяло не бояться никого — ещё в университете он открыто противостоял Инь Элизабет, так что теперь тем более не собирался считаться с Чарльзом.
Чарльз и принц Принс нахмурились, услышав его слова.
— Саль, сегодня праздник Луэнь, и ты здесь гость. Прошу следить за словами и не порочить репутацию Инь Элизабет, — холодно произнёс Чарльз.
— Разве не сама Инь Элизабет объявила об этом на праздновании своего дня рождения? — парировал Саль. — Или к тому времени она уже была знакома с принцем Принсом?
— Саль, неужели в вашем королевстве Сасс настолько отсталые взгляды? — снисходительно улыбнулся принц Принс.
— Пусть моё королевство Сасс и отстало, но мы хотя бы не пытаемся повысить свой статус, принуждая других к браку, — язвительно ответил Саль. Улыбка застыла на лице принца Принса — казалось, Саль намеренно пытается его уязвить, хотя принц не помнил, чтобы чем-то его обидел.
Впрочем, Саль был акционером энергетической научно-технической группы Синяя Звезда, и принц Принс, конечно, слышал о том человеке оттуда. Говорили, что Инь Элизабет проявляет к нему интерес. «Какой-то гениальный библиотекарь, основатель технологической группы, собирается соперничать со мной за женщину?» — мелькнуло у него в голове.
— Раньше ходили слухи, что принц королевства Сасс постоянно следует за основателем Синей Звезды. Прежде я считал это маловероятным, но теперь, похоже, это правда, — с деланной улыбкой произнёс принц Принс. — Принц Саль так старается — видимо, рассчитывает получить побольше акций.
Саль прищурился, сверля его взглядом, но принц Принс лишь поднёс к губам бокал с вином, демонстративно игнорируя его.
— Идёт Инь Элизабет, — внезапно произнёс Чарльз. Все обернулись в указанном направлении, где появилась принцесса в элегантном вечернем платье.
— Стоит появиться принцессе Инь Элизабет, как все остальные меркнут, — с улыбкой произнёс принц Принс и направился к ней. Инь Элизабет, заметив их группу, тоже двинулась навстречу.
Когда они почти поравнялись, принц Принс с улыбкой поднял бокал, но Инь Элизабет, даже не замедлив шага, прошла мимо него, оставив его с поднятым бокалом в руке.
Эта сцена вызвала едва заметные усмешки у Нань Сянму и остальных — Инь Элизабет недвусмысленно показывала принцу Принсу своё отношение. Она подошла прямо к их группе и слегка приподняла бокал. Все тут же ответили тем же жестом. Обернувшийся принц Принс увидел эту сцену, и его лицо потемнело от гнева.
Принц Чарльз стоял рядом, и оба они словно оказались в изоляции. Инь Элизабет с этой группой будто образовали отдельную компанию, что привело Чарльза в ярость — в его глазах промелькнула зловещая тень.
Нань Сянму заметил это выражение, но продолжал улыбаться. Они вовсе не собирались помогать Инь Элизабет — чем больше раздоров на планете Лукас, тем лучше для них.
Вдруг у многих одновременно завибрировали коммуникаторы. Прочитав сообщения, все нахмурились. Атмосфера в зале стремительно менялась, становясь всё более напряжённой.
— Мандара прибыла, — произнёс кто-то. Только что все получили сообщение о том, что флот Мандары достиг окраин планеты Лукас и направляется к ней.
Хотя все знали, что этот день настанет, и собрались здесь именно поэтому, приближение флота Мандары всё равно вызывало тревогу. Несмотря на молодость присутствующих, все они знали о событиях столетней давности — история сохранила множество свидетельств той эпохи.
Постепенно в банкетном зале поднялся встревоженный гул — все обсуждали происходящее. Не только в зале, но и за его пределами люди начали получать тревожные новости. Военная оборонительная система планеты Лукас активировалась, предупреждая жителей. Даже если Мандара прибыла только для переговоров, в воздухе всё равно повисло гнетущее напряжение.
Спустя столько лет одно лишь упоминание Мандары вызывало трепет.
— Неужели Мандара специально выбрала время? Появиться именно в день праздника Луэнь... — перешёптывались жители столицы, с тревогой вглядываясь в небо.
Начнёт ли Мандара войну?
С прибытием грозного флота праздничное настроение Луэня мгновенно испарилось, атмосфера на приёме в замке стала тяжёлой и гнетущей. Гости постепенно выходили из замка, готовясь встретить приближающийся флот Мандары.
(Конец главы)