Глава 402. Принцесса выбирает свой путь •
День рождения Инь Элизабет отмечали в королевском замке. Снаружи собралось целое море людей — множество жителей планеты Лукас пришли посмотреть на церемонию. Они заполнили внешнюю зону, стремясь стать свидетелями этого грандиозного торжества.
Банкетные залы располагались как вокруг замка, так и внутри него. В залы внутри допускались только приглашённые аристократы и члены королевских семей других королевств. Площадка для гостей снаружи замка принимала посетителей со всех сторон, хотя даже туда можно было попасть, лишь обладая определённым статусом. Простым людям оставалось лишь наблюдать издалека.
Представители планеты Байлунь могли войти только на внешнюю банкетную площадку, не имея права проходить внутрь замка. Они выглядели совершенно незаметными. После колонизации планеты Байлунь её будущее стало неопределённым, и все ведущие кланы искали пути к спасению. Планета Лукас, будучи штаб-квартирой Звёздного Альянса, несомненно была самым перспективным вариантом.
Клану Ли пришлось заплатить немалую цену за право представлять планету Байлунь на празднике принцессы Инь Элизабет. Делегацию возглавлял министр иностранных дел планеты Байлунь. Прибыв на банкетную площадку под замком, он активно приветствовал представителей разных сторон, однако при упоминании планеты Байлунь многие даже не желали вступать в разговор — никто не хотел тратить драгоценное время на отсталую окраинную планету. У слабого государства нет дипломатии.
Впереди множество людей стремилось привлечь внимание двух молодых людей, пытаясь завести с ними беседу, но те не проявляли особого интереса к общению. Их взгляды были неотрывно устремлены внутрь замка, к главной виновнице торжества — Инь Элизабет. Сегодня госпожа была особенно красива. Глядя на неё, Инь Цзэ лишь укрепился в своём стремлении стать её рыцарем-защитником, хотя прекрасно понимал, что для начала ему предстоит пройти через усердные тренировки.
Как молодые господа Межзвёздного банка и гильдии космических перевозок, Инь Цзэ и Картер естественным образом притягивали всеобщее внимание — эти две организации обладали огромным влиянием во всём Звёздном Альянсе. Именно поэтому они могли питать особые чувства к Инь Элизабет — их собственные кланы тоже были чрезвычайно могущественными, с глубокими корнями, истинными представителями высшей аристократии.
— Кто они? — спросил Ли Цзэлун.
— Молодые господа Межзвёздного банка и гильдии космических перевозок, — ответил дипломат планеты Байлунь.
Ли Цзэлун промолчал. Хотя их клан Ли считался гигантом на планете Байлунь, ведущим финансовым кланом, способным даже напрямую влиять на правительство, но в масштабах Звёздного Альянса они были подобны песчинке в пустыне — за пределами Байлуня клан Ли не значил ничего. А Межзвёздный банк и гильдия космических перевозок были могущественными силами Звёздного Альянса, все планеты которого стремились наладить с ними хорошие отношения.
Наньмин Хуэу тихо стояла рядом с Ли Цзэлуном, в душе испытывая схожие чувства. С тех пор как она последовала за ним, она неустанно совершенствовалась, и благодаря его постоянной поддержке её уровень Силы источника достиг ранга А. В прежние времена в Стальном Куполе это считалось бы высшим достижением, особенно учитывая её талант к тестированию Силы источника уровня S.
Но чем больше она видела, тем острее ощущала свою незначительность, особенно после великих перемен на планете Байлунь. Клан Ли серьёзно пострадал, и хотя они выбрали правильную сторону, всё равно продолжали терять влияние. Раньше они могли воздействовать на правительство Федерации, но теперь инопланетные колонизаторы не давали им такой возможности.
Наньмин Хуэу всегда стремилась увидеть более широкий мир, и она достигла своей цели — вышла за пределы Стального Купола, покинула планету Байлунь и прибыла на сильнейшую планету Звёздного Альянса — Лукас. Несмотря на высокую цену, она никогда не жалела о своём выборе. Её отец, Наньмин Юань, хоть и был проклят тысячами людей и в конце концов погиб, но он не был неправ — он просто проиграл.
В этот момент Инь Цзэ и Картер направились к выходу, где появилось несколько человек, один из которых помахал им рукой. Ли Цзэлун тоже посмотрел в ту сторону, и когда их взгляды упали на одного из прибывших, их сердца дрогнули. Там был кто-то, кого они хорошо знали.
Росс, Сорэ и Екарина, акционеры энергетической научно-технической группы Синяя Звезда, тоже прибыли на день рождения принцессы Инь Элизабет. Более того, являясь членами королевских семей звезды Один-Гора и планеты Калоран, они просто не могли не прийти. Сюй Мо специально наказал им хорошо относиться к Инь Элизабет, поэтому энергетическая научно-техническая группа Синяя Звезда должна была продемонстрировать особое уважение к её совершеннолетию.
«Братец Сюй Мо, наверное, боится, что его раскроют и побьют», — мысленно усмехнулся Сорэ.
Е Цинде, помощница Росса, пришла вместе с ним. Она тихо стояла рядом, и хотя была всего лишь помощницей президента, сам президент Росс на самом деле очень её побаивался. После некоторого общения Росс понял: Е Цинде тоже принадлежала великому демону! Тот был настолько страшен, что послал свою женщину следить за ним.
— Вы пришли, — поприветствовали их подошедшие Инь Цзэ и Картер.
— Как можно пропустить день рождения принцессы Инь Элизабет? Мы и подарок принесли, — ответил Росс. В руках Е Цинде был меч, специально изготовленный энергетической научно-технической группой Синяя Звезда для Инь Элизабет — изящный и в то же время мощный.
Это тоже была идея Сюй Мо — подарок ко дню рождения от их группы. Он уже готовил почву для раскрытия своей личности, понимая, что скрываться осталось недолго. Оставалось надеяться, что последствия не будут слишком тяжёлыми! Именно поэтому стоило хорошо относиться к Инь Элизабет.
— Идёмте, я проведу вас внутрь, — сказали Инь Цзэ и Картер, направляясь к замку. В этот момент Инь Элизабет вышла им навстречу, очевидно, заметив их прибытие.
Глядя на нарядную Инь Элизабет, исполненную благородства и величия, Росс на мгновение забыл, как дышать. Но тут же мысленно одёрнул себя, напомнив, что Инь Элизабет, благородная принцесса планеты Лукас, недоступна для него. Хотя в Университете Лукаса все были однокурсниками, за его пределами разница в статусе становилась непреодолимой пропастью.
Подумав об этом, Росс снова ощутил укол неполноценности, хотя всё уже было очень хорошо — раньше у него даже не было возможности общаться с Инь Элизабет.
— Господин Росс, Сорэ, Екарина, — с улыбкой поприветствовала их Инь Элизабет.
— С днём рождения, Ваше Высочество Инь Элизабет, — произнёс Росс, затем повернулся к стоящей рядом девушке. — Сестрица Е.
Е Цинде передала меч Инь Элизабет со словами: — Госпожа Инь Элизабет, это подарок ко дню рождения от нашей энергетической научно-технической группы Синяя Звезда.
— Благодарю, — Инь Элизабет приняла меч, который тут же бережно приняла стоящая позади служанка.
— Госпожа Инь Элизабет сегодня особенно прекрасна, — с улыбкой заметила Е Цинде.
Инь Элизабет на мгновение замерла, внимательно глядя на Е Цинде. Стоящая перед ней девушка тоже была красива, но её взгляд... В нём было что-то странное, что Инь Элизабет не могла понять.
— Госпожа Е не менее прекрасна, — вежливо ответила Инь Элизабет. — Прошу, следуйте за мной.
С этими словами она развернулась и направилась в замок. Е Цинде, глядя ей вслед, мысленно отметила хороший вкус того парня, но тут же подумала — неужели он не боится, что Ноль побьёт его за такое непостоянство? Действительно хороша принцесса планеты Лукас!
В другой части зала у Ли Цзэлуна и Наньмин Хуэу при виде Е Цинде сердца забились чаще. Как они могли не узнать её? Отношения между Сюй Мо и Е Цинде были хорошо известны Ли Цзэлуну. Ведь именно из-за неё начался конфликт между планетой Ланселот и Сюй Мо — на том памятном банкете в городе Чуань Син люди с планеты Ланселот проявили неуважение к Е Цинде, что привело к череде драматических событий.
И вот теперь Е Цинде появилась в столице планеты Лукас, на празднике принцессы Инь Элизабет! Более того, она могла свободно общаться с самой принцессой. Для Ли Цзэлуна и Наньмин Хуэу Е Цинде всегда была женщиной Сюй Мо. А значит, раз она здесь, где же сам Сюй Мо? Похоже, он не только добрался до столицы планеты Лукас, но и успел добиться выдающихся успехов.
Как такое возможно? Сюй Мо тогда потерпел поражение вместе с людьми из Бюро Божественного Меча и исчез — как он мог за такое короткое время создать свою империю на планете Лукас? И главное — как они попали сюда, минуя космопорт Федерации?
То, как Инь Цзэ и Картер вышли встречать их, как Инь Элизабет лично приветствовала — всё указывало на их высокое положение даже в этих элитных кругах. Молодые господа Межзвёздного банка и гильдии космических перевозок, которые казались недосягаемыми, явно были в прекрасных отношениях с группой Е Цинде.
Наньмин Хуэу тоже была потрясена. Она знала Е Цинде ещё по Стальному Куполу, где та всегда находилась рядом с Сюй Мо. Значит, раз здесь Е Цинде, то и Сюй Мо должен быть где-то поблизости. Она внимательно осмотрела всё вокруг, но не заметила ни малейшего следа его присутствия. Где же он мог быть?
Ли Цзэлун подошёл к группе беседующих людей и вежливо поинтересовался: — Господин, не могли бы вы сказать, кто эти люди, которых только что приняла принцесса Инь Элизабет?
— Представители энергетической научно-технической группы Синяя Звезда, — последовал короткий ответ.
В парадном зале замка тем временем собралось множество гостей — и каждый из них был непростой персоной. Многие подходили поздравить Инь Элизабет, которая, словно яркая звезда в окружении спутников, блистала красотой и очарованием — в свои двадцать лет она была поистине прекрасна.
— Ваше Высочество Инь Элизабет, не окажете ли честь разделить со мной танец? — с изысканной учтивостью обратился к ней принц с другой планеты, отвешивая церемонный поклон.
Инь Элизабет окинула его взглядом. Хотя танцы на подобных мероприятиях были частью этикета, она никогда не чувствовала себя комфортно в такие моменты.
— Прошу прощения, но я не очень хорошо танцую, — с мягкой улыбкой ответила она, слегка склонив голову.
— Ничего страшного, это я побеспокоил Ваше Высочество, — с улыбкой отступил принц.
Гости один за другим подходили побеседовать с Инь Элизабет. Инь Цзэ и Картер неотступно следовали за ней, глядя на каждого подходящего как на потенциального врага. «Все эти люди ненадёжны!»
— Инь Элизабет, — раздался тёплый голос короля Ричарда. Все присутствующие тут же склонились в почтительном поклоне.
— Сегодня день рождения Инь Элизабет, благодарю всех за то, что почтили нас своим присутствием. Прошу, чувствуйте себя непринуждённо, — с улыбкой произнёс король Ричард, подходя к дочери. Остальные гости почтительно расступились.
— Моя драгоценная дочь выросла и расцвела, словно прекрасный цветок, — с нежностью произнёс король Ричард.
— В день совершеннолетия Инь Элизабет многие, я думаю, затаили надежды, — с едва заметной усмешкой заметил принц Чарльз. — Сегодня здесь собралось немало достойных юношей. Инь Элизабет, неужели никто из них не привлёк твоего внимания?
Теперь, когда Инь Элизабет стала настоящей национальной богиней, чья популярность на планете Лукас достигла небывалых высот, это явно беспокоило его.
— Нет, — просто ответила Инь Элизабет.
— Инь Элизабет, пока ты одна, боюсь, многие будут вынашивать планы на твой счёт, — шутливо произнёс принц Чарльз. — Отец, вам следует внимательнее присматривать за Инь Элизабет.
— Ваше Величество, — в этот момент к ним приблизилась чья-то фигура, отвешивая королю Ричарду глубокий поклон.
— В чём дело? — спросил Ричард.
Пришедший, один из министров планеты Лукас, тихо что-то прошептал на ухо королю. Тот перевёл взгляд в указанном направлении, где несколько человек внимательно наблюдали за их группой — члены королевской семьи какой-то планеты, а рядом с ними стоял поразительно красивый золотоволосый юноша.
— Сегодня день рождения Инь Элизабет, давайте отложим это, — твёрдо произнёс король Ричард.
— Слушаюсь, — министр поклонился и удалился.
Король Ричард повернулся к дочери: — Похоже, Чарльз в чём-то прав. Но, признаться, в сравнении с этими инопланетными принцами я бы предпочёл видеть рядом с Инь Элизабет достойного юношу с нашей планеты Лукас. Так ты сможешь оставаться рядом с отцом. Может быть, есть кто-то, кто тебе по сердцу? Расскажи папе.
— Дуглас во всех отношениях превосходен, Стерлинг отличается верностью и храбростью — оба они потомки древних аристократических родов нашей планеты Лукас, — вставил Чарльз.
— Папа, могу ли я сама решать, кого полюбить? — Инь Элизабет посмотрела прямо в глаза королю Ричарду.
Тот удивлённо приподнял брови, но затем тепло улыбнулся: — Конечно, милая. Хотя я всегда готов помочь тебе советом.
— Ваше Величество, прибыли представители королевства Баломар, — почтительно доложил появившийся министр.
— Пусть войдут, — распорядился король Ричард.
— Они... они ждут снаружи... — министр ещё ниже склонил голову. — Они прибыли свататься!
Лицо короля Ричарда помрачнело, в его взгляде промелькнула вспышка гнева. Неужели эти варвары настолько пренебрегают всеми правилами приличия?
Инь Элизабет тоже нахмурилась, её глаза наполнились отвращением — как посмел Ниро явиться сегодня, чтобы докучать ей?
Король Ричард решительно направился к выходу. Услышав новость, обитатели замка поспешили следом, сопровождая своего правителя.
Делегация королевства Баломар впечатляла своей многочисленностью — внушительная группа посланников терпеливо ожидала на площади перед замком. Стоя на верхних ступенях, король Ричард окинул взглядом прибывших, сразу заметив среди них Ниро.
— Приветствуем Ваше Величество короля Ричарда, — представители королевства Баломар синхронно склонились в почтительном поклоне.
Министр Баломара, не поднимая головы, торжественно произнёс:
— Ваше Величество, вчера принц Ниро из нашего королевства Баломар имел честь встретить Её Высочество принцессу Инь Элизабет. Он был столь очарован её благородством и достоинством, что королевство Баломар готово предложить целую планету в качестве свадебного дара и просит руки принцессы Инь Элизабет.
Собравшиеся вокруг жители не могли сдержать возмущения. После вчерашнего постыдного происшествия принц Ниро осмелился явиться сегодня — это было не чем иным, как явным оскорблением принцессы Инь Элизабет. Как мог варварский принц даже помыслить о том, чтобы взять в жёны принцессу Высшего государства?
Король Ричард смотрел на посланников с едва сдерживаемым гневом, но, помня о дипломатическом этикете, воздержался от резких слов — разразиться бранью в адрес официальных представителей было бы недостойно его положения.
Инь Элизабет бросила короткий взгляд на короля Ричарда, затем спокойно и твёрдо обратилась к делегации Баломара:
— У меня уже есть возлюбленный.
(Конец главы)