Глава 709.

Первобытный охотник

Джейк отдавал себе отчёт в том, что одолеть Минагу в одиночку, когда тот в пиковой форме, — задача заведомо невозможная. Победа над клоном была достигнута лишь потому, что тот являлся бледной тенью оригинала, и даже этот бой дался невероятно тяжело.

Конечно, всё это имело смысл, лишь если для победы требовалось уничтожить Уникальную Форму Жизни.

Отскочив назад, Джейк разорвал дистанцию с Минагой как раз в тот миг, когда тот обрушил на него лавину заклинаний. Противник явно решил покончить с ним до возвращения союзников. Судя по времени, необходимому для прохождения лабиринтов, и тому факту, что всех их разбросало в пустоте космоса, заставляя вновь пробиваться к центральной платформе даже после выхода, Джейк не стал бы рассчитывать на их скорое прибытие.

Отступая дальше, Джейк позволил Минаге преследовать себя, укрывшись за массивным обломком, который и принял на себя град огненных шаров. Вслед за ними прилетел огромный валун, разнеся укрытие в щепки, но Джейк уже давно скрылся, телепортировавшись на другой участок разрушенной стены, откуда тут же выпустил ответную стрелу.

Стрелу остановил барьер, но Джейка это вполне устраивало. Любая секунда и капля энергии, потраченные Минагой на защиту, это мгновения, когда он не атакует. И, едрить его налево, как же он любил атаковать! Взмахнув рукой, Минага вызвал к жизни более десятка магических кругов, вспыхнувших за его спиной. Одновременно Джейк почувствовал, как пространство вокруг сжимается: по бокам, сверху и сзади сгустились плотные пространственные барьеры. Комбинированное заклинание.

— Ты, может, и быстр… но увернешься ли от этого?

Каждый круг пульсировал, выпуская раскалённый металлический шип, летящий прямо в Джейка. Он уклонился от первого залпа и уже собирался отпустить колкость, как последовал второй, а за ним третий, ещё быстрее предыдущих. Импульсы учащались, и вскоре Джейк оказался лицом к лицу с адом, где более шестидесяти магических пулемётов строчили раскалёнными шипами.

«em>Слишком много/em>», — холодно констатировал он мысленно, продолжая уворачиваться под нескончаемым ливнем. Хотя ему и хотелось дать Минаге истощить запасы маны, поддерживая это заклинание, Джейк понимал, попадание по нему было лишь вопросом времени. Перед ним встал тяжёлый выбор.

«em>Придётся рискнуть/em>».

Вместо уклонения Джейк ринулся вперёд. На лице Минаги мелькнуло удовлетворение, сменившееся лёгкой усмешкой, когда тело Джейка раздвоилось. Шипы, обычно фокусирующиеся на одной цели, теперь метались между двумя. Минаге пришлось либо рассеять их мощность, либо выбрать одну из целей. Оба варианта сулили Джейку преимущество.

Довольный собой, он сближался с противником, в то время как его Вечная Тень держалась в десяти метрах в стороне. Но едва это чувство возникло, как его инстинкт опасности взревел сигналом тревоги.

Каждый магический круг за спиной Минаги взорвался, выстрелив вперёд, словно дробью, семью-восемью шипами одновременно. Джейк выругался, пытаясь увернуться, и призвал стабильный барьер из чародейской маны. Его Тень также среагировала молниеносно, уклоняясь от множества атак, но в конце концов была пронзена и рассеялась.

Кровь брызнула в воздух, три шипа вонзились в тело Джейка. Один угодил в бедро, другой в живот, третий в плечо, так как он успел развернуться, чтобы принять удар в бок. Это был минимальный урон, с которым он мог выбраться из этой ловушки.

Не дав Минаге развить успех, Джейк выпустил из ладони нити арканной маны, которые обвили каждый металлический шип и вырвали их из ран, оставив три зияющих кровавых отверстия.

— Батюшки, я хотел съязвить, но факт, что ты вышел из того комбо-заклинания с такими пустяковыми ранами… да, ты определённо читер.

— Это говорит Уникальная Форма Жизни, что рождён всесильным, — парировал Джейк, доставая лук и выпуская стрелы прямо в такт своим словам.

— Это говорит Патриарх Родословной, — ответил Минага, уворачиваясь от стрел или отбивая их посохами.

— Всё ещё просто человек, а не какой-нибудь баловень мультивселенной, — продолжал Джейк, сумев обмануть Минагу Разделяющейся Стрелой, одна из которых вонзилась ему в ногу.

— Ой, бедняжка какая, родился одним из просвещённых рас с бесконечным потенциалом и всеми мировыми Путями, открытыми перед тобой, — фыркнул Минага, выдергивая стрелу, не зная, не заложен ли в неё взрыв. Взрыва не последовало, но он предпочёл перестраховаться.

— Полагаю, нам обоим несладко, — усмехнулся Джейк, отступая и продолжая стрелять, желая выкроить дистанцию до того, как магия Минаги вернётся в строй.

— Да, нам двоим несладко, в этом мы согласны. Конечно, мне тяжелее, ведь я должен каждый день соответствовать собственному величию.

— И своей безграничной скромности, — Джейк усмехнулся, использовав два «Один Шаг» и найдя уютное скопление обломков.

— Скромнейший из скромных это про меня; более того, я осмелюсь заявить, что являюсь лучшим в искусстве скромности во всей мультивселенной, — пошутил Минага, как раз в тот момент, когда три секунды прошли и магия вновь стала доступна.

Это вновь поставило Джейка в невыгодное положение, где главной игрой стало выживание. Он не хотел рисковать, попадая под ещё одно масштабное заклинание — даже обычное литьё шипами было кошмарным испытанием на прочность, и даже Джейк не мог полностью увернуться от всего. Пассивный барьер от полностью активированного «Пробуждения Аркан» в сочетании с «Чешуей Малефической Гадюки» здорово помогал против крупных магических атак, но в конечном счёте самым низким показателем Джейка оставалась «Стойкость». Он был создан не для того, чтобы принимать удары, а чтобы избегать их.

На фронте лабиринтов дела обстояли… сносно? Каждый лабиринт не был чересчур велик, но на выход всё равно требовалось время. Сильфи использовала свою скорость, чтобы быстро отыскать выход, и, по крайней мере, внутри не было ловушек. Она также слышала шёпот ветра в серых пустых коридорах, где не было тумана, что позволяло ей быстро продвигаться.

Святой Меча отметил, что в лабиринте даже было освещение. В конечном итоге это была просто головоломка, из которой нужно было найти выход, и чем дольше ты медлил, тем хуже приходилось твоей команде, пока тебя уносило всё дальше и дальше в пустоту космоса.

Дина добавила, что всё пространство постепенно сжимается. Это означало, что лабиринт становился короче и проходился быстрее, но Джейк также не хотел думать о том, что произойдёт, если он сожмётся слишком сильно. Быть раздавленным внутри куба лабиринта — не самый приятный способ умереть.

Что касается Падшего Короля… что ж, у Джейка с ним состоялся краткий обмен мнениями, в ходе которого они достигли соглашения.

Основной задачей Джейка оставалось не дать себя убить, одновременно лишая Минагу времени и пространства для подготовки очередного крупного заклинания, медленно выигрывая время. Впрочем, Минага,видимо, не слишком спешил покончить с Джейком, и тот понимал почему…

Его ресурсы таяли на глазах. «Пробуждение Аркан» само по себе было колоссальной тратой, а в сочетании с постоянной нуждой использовать «Один Шаг», призывать барьеры и восстанавливать «Чешую», было очевидно, что энергия иссякнет раньше, чем позже.

Минага всем видом показывал, что не верит, будто победа над Джейком стоит таких усилий, и потому поддерживал постоянный град заклинаний, ожидая либо его ошибки, либо полного истощения сил. Он вёл себя так, будто всё идёт по плану.

И тогда Джейк совершил нечто, чего Минага явно не ожидал. Поднеся руку к лицу, он схватил свою маску и сорвал её, швырнув в сторону Уникальной Формы Жизни. Противник уклонился, но взгляд его выразил полное недоумение, когда он увидел, что маска по-прежнему на лице Джейка, несмотря на только что совершённый бросок. И всё же некий объект явно пролетел мимо.

— Иллюзия? Нет, это…

Золотая волна энергии вырвалась позади Минаги, и золотой коготь озарил горизонт, ударив его в спину. Кровь хлынула фонтаном, стоило только Падшему Королю мгновенно материализоваться из брошенной маски. Джейк использовал свойство маски, которым никогда прежде не пользовался. Как гласило описание:

«Падший Король привязал своё существование к этой маске, и, как её владелец, вы являетесь хозяином, что позволяет вам призвать Падшего Короля к себе в любое время».

Джейк считал призыв Короля несколько грубым, и это шло вразрез с их договорённостью… но в данном случае он с радостью использовал эту возможность для общей выгоды. С разрешения Падшего Короля, разумеется. Более того, это было нечто, чего Минага определённо не мог предвидеть, ведь Джейк никогда этого не делал.

— Призыв? Погоди…

Минага оказался меж двух огней: с одной стороны Падший Король, с другой Джейк, и оба обрушили на него всю свою мощь. Уникальная Форма Жизни на мгновение запаниковал, оказавшись в невыгодной позиции, и вынужден была перейти к обороне, получая несколько ран, пока пытался стабилизировать ситуацию. Джейк и Король не собирались ему этого позволять, оба выкладывались на полную. Достав «Стрелу Амбициозного Охотника» и быстро заряжая «Усиленный Арканный Выстрел», Джейк выпустил сокрушительную атаку, в то время как Падший Король призвал массивный золотой молот, обрушившийся сверху, подобно небесному суду.

В сочетании с растерянностью и удивлением Минаги этого оказалось достаточно, чтобы заставить его применить своё первое оборонительное комбинированное заклинание. Сложив ладони вместе, он создал вокруг себя гигантскую металлическую сферу, вскоре окутанную вихрем сгущающейся тьмы. Внутри он остался стоять за полупрозрачным барьером, в который золотой молот и стрела даже не врезались — обе атаки просто утонули во тьме, словно их никогда и не было.

Что же до Минаги… что ж, он казался куда более заинтересованным в том, что только что произошло с Падшим Королём, нежели в самом сражении. На его лице читались живое любопытство и недоумение, когда он медленно опустился на большую центральную платформу и начал говорить.

— Это не имеет никакого смысла? Такой призыв должен означать… агааа, ты привязан к нему? О, я понял. Он убил тебя, и чтобы выжить, ты решил привязать остатки своей души к Записям, которые должны были перейти к предмету, который ты должен был оставить — своей маске. Естественно, это оставило тебя совершенно разбитым. Это стало возможным лишь потому, что ты был боссом в Обучении, а значит, передача Записей за убийство была усилена. Конечно, восстановиться из такого состояния было немыслимо, ведь для этого потребовались бы силы, способные восстановить Истинную Душу и утраченные Записи. Если только Система не решила протянуть руку помощи, что, я полагаю, она и сделала, учитывая, насколько идеальным было твоё воскрешение. Ну, идеальным, за исключением того, что теперь ты привязан к Джейку, что, кстати, тоже абсолютно безумно, — Минага разразился тирадой, попав в самую точку во всём, что произошло, а затем указал на Джейка.

Пока Минага говорил, в голове Джейка мелькнула мысль, и, используя «Золотую Метку», он быстро передал свой замысел, пока Уникальная Форма Жизни продолжал. Когда тёмная защитная сфера исчезла, никто из них не атаковал, и Джейк, и Король наблюдали, как Минага расхаживает по центральной платформе.

— Почему безумно, спросите вы? Скажи, Джейк, ты хоть представляешь, что значит для него хранить свою душу в маске, которая, в свою очередь, привязана к тебе? Это значит, он поместил всю концепцию своего существования внутрь тебя. Внутрь твоих Записей. И при этом ты не испытал ни малейшего негативного влияния, а значит, твои собственные Записи не только равны, но и превосходят Записи Уникальной Формы Жизни, позволив тебе полностью подавить его. Особенно учитывая, что эта связь сохранилась после его воскрешения. Если бы мне пришлось предположить, ты, вероятно, даже имеешь власть над его жизнью и смертью… ёмаё, да ты и вправду совершенно читерный. Оба вы, но по-разному. Да, я понимаю, почему Вилас избрал тебя своим Избранным; ты, должно быть, был монстром даже во время Обучения… без сомнения, благодаря своей Родословной.

Минага продолжал говорить, погружённый в раздумья. — Более того, чтобы Уникальная Форма Жизни добровольно подчинилась таким образом… нет, это вообще подчинение? Какое-то взаимопонимание? Да, это весьма причудливо.

— Между нами было достигнуто понимание, это верно, — ответил Падший Король. — Взаимное уважение двух противников. Я сделал то, что должен был, чтобы выжить, не более, не менее.

— О да, и твой способ был чертовски впечатляющим и, вероятно, как-то связан с твоим Уникальным Навыком. Ведь такое не сделаешь просто так. Большинство даже не попыталось бы. Возвращение к жизни было поистине невозможным, и я нахожу удивительным, что Джейк вообще озаботился воскресить тебя. Системе не нравится раздавать предметы, позволяющие обходить её правила, так что это вряд ли было легко, — произнёс Минага задумчиво.

— Это произошло во время системного события, — подтвердил Джейк.

— Так я и думал, это должно было случиться во время системного события… это было прямым требованием Системы? Она иногда любит исполнять желания, так сказать. Или, может быть, это был какой-то предмет? Если не хочешь отвечать — всё в порядке.

— Полагаю, это не такая уж большая тайна, — ответил Джейк, стараясь изобразить на лице раздумья. Наконец, он вздохнул. — Это был предмет.

— Одноразовый? — с любопытством поинтересовался Минага.

Джейк взглянул на Падшего Короля — Уникальная Форма Жизни уловил суть. Тот также на мгновение задумался, прежде чем ответить. — Можешь ответить…

— Что ж, — кивнул Джейк, смирившись с необходимостью подтвердить. — Он был одноразовым, и я потратил на него ошеломляющее количество Кредитов.

— Погоди, кто-то продавал его? Во время системного события? — Минага казался ещё более заинтригованным.

— Ах, прошу прощения. Это было во время системного события, где Система сама выставила предметы на аукцион в качестве награды за успешное прохождение другого события, — уточнил Джейк, громко вздохнув. — Я определённо был удивлён, когда Система материализовалась в физической форме только ради продажи предметов…

— О, подобные материализации случаются, хотя и очень редко. Ну, для вас, новичков новой вселенной, они не редкость, но для остальных из нас они крайне нечастые гости.

— Правда? Ты сталкивался с Системой в физической форме? — спросил Джейк, изображая удивление.

— Конечно, ещё бы! — рассмеялся Минага.

— В самом деле? При каких обстоятельствах? — спросил Джейк с любопытством в голосе.

— Хех, ну, наверное, не стоит, но если настаиваешь, полагаю, я могу… СТОЯТЬ! — Минага вскричал, осознав, что только что произошло.

В тот же миг все три куба-лабиринта, носившиеся в космосе, были взломаны. Дина, Святой Меча и Сильфи договорились выйти одновременно. Они предположили, что Минага, скорее всего, узнает о выходе кого-либо мгновенно… поэтому все они ждали прямо у выхода, чтобы выбраться разом, пока Джейк применял поистине коварную стратегию.

— Так то! — воскликнул Джейк с торжествующей улыбкой, когда три ауры приблизились, несясь на полной скорости обратно к платформе. — Успешно заболтан мною!

— Ты… негодяй! Это неэтично! Как ты посмел использовать моё собственное безмерное любопытство, тщеславие и желание слушать собственный голос против меня! — завопил Минага, в то время как Падший Король приготовился к атаке.

— Идеально исполненная стратегия, — усмехнулся Джейк, пока он и Король отдалились от Уникальной Формы Жизни, а сам Джейк стоял на платформе внизу, готовый отреагировать на любую атаку.

— Коварство! Я должен был догадаться; это было так очевидно, что ты просто тянул время! — укорял себя Минага.

Выхватив оба посоха, он высвободил шоковую волну энергии в сторону Джейка и Падшего Короля одновременно. Король принял удар на себя и отлетел на несколько километров, в то время как Джейк увернулся, оставаясь стоять на центральной платформе.

— Было так очевидно… что я прочёл вас как открытую книгу!

Инстинкт опасности Джейка взревел, он попытался отступить от платформы. В тот же миг по всей её поверхности проступил гигантский магический круг, и чудовищная ударная волна вырвалась наружу. В пустом пространстве вокруг платформы сформировалось нечто, похожее на миллионы стеклянных плоскостей, которые начали перестраиваться. Они создали барьер вокруг центральной платформы… но это был не обычный барьер.

Это был ещё один блядский лабиринт. Тот, снаружи которого теперь оказались все, включая Падшего Короля, оставив внутри лишь двоих. Более того, Джейк не мог призвать Короля снова. И что ещё важнее, высоко вверху созвездия сдвинулись, и звёзды, казалось, вступили в резонанс с магическим кругом на платформе. Оставалось лишь ждать, когда появятся новые Звери.

Минага стоял на платформе, улыбаясь и глядя на Джейка. — Полагаю, снова остались только мы вдвоём, а?

Джейк взглянул на Уникальную Форму Жизни и заметил, что круг всё ещё светится, как и созвездие наверху. Заклинание было активно… большое комбинированное заклинание…

Не колеблясь, Джейк натянул тетиву и выпустил стрелу. Минага уклонился, Джейк выпустил ещё одну, которую тот отбил посохом. Джейк продолжал стрелять, пока Минага немного отступал, прежде чем сменить тактику и ринуться на Джейка, по посоху в каждой руке.

Теория Джейка подтвердилась, и он был готов.

Победить Минагу магией? Без шансов.

А вот без неё?

Что ж… пришло время это выяснить.

—