Глава 835. Иное уединение (1) •
Когда офицеры Имперского разведывательного управления неслись к повороту земляной дороги, они могли лишь смутно различить исчезающий силуэт в глубине тихой тутовой рощи, понимая, что им не догнать беглецов. Чувство поражения, переходящее в отчаяние, мгновенно сделало их лица мертвенно-бледными.
Их специальная оперативная группа Имперского разведывательного управления, организационно независимая от других отделов ведомства, обладала огромной властью на территории Империи, но имела лишь одну цель: найти ту пару молодых людей, что только что исчезли из виду.
За почти два года оперативная группа Имперского разведывательного управления металась между крупными административными звёздными системами, пытаясь найти их, но каждый раз оставалась ни с чем. Сегодня в посёлке Сангку они впервые были так близко к цели, но в итоге им оставалось лишь беспомощно наблюдать, как те исчезают.
Вспомнив о всё убывающем терпении начальства и о той ужасной участи, что их ждала, имперские агенты вдруг почувствовали, как окружающий их свежий ветер становится леденящим. Их бледные лица на фоне чёрной униформы выглядели особенно уныло и жалко.
Высокопоставленный офицер Имперского разведывательного управления смотрел на два силуэта, которые вот-вот должны были исчезнуть, и из глубины его существа проступили усталость и страх, отражаясь в щетине на его посиневшей челюсти.
Внезапно он нервно усмехнулся, со свистом выхватил острый нож из голенища и с силой вонзил его себе в бедро. Раздался глухой удар!
Остриё ножа глубоко вошло в мышцу, а при извлечении брызнула ужасающая кровь. Он тяжело дышал, неуклюже полулежа на земляной дороге, и смотрел на пустую дальнюю дорогу, не видя ни одного возвращающегося силуэта. Последний проблеск надежды в его глазах наконец превратился в отчаяние, и на его лице появилось выражение, близкое к плачу и смеху.
В любом случае, их ожидала смерть, а может быть, и существование куда страшнее смерти. Этот высокопоставленный офицер Имперского разведывательного управления крепко стиснул зубы, его щёки напряглись, как Камень. Он выдавил из груди стон, крепко сжимая острый нож в правой руке, и дрожащей, но решительной рукой замахнулся, чтобы вонзить его себе в сердце!
В воздухе внезапно раздался резкий, разрывающий звук, словно граната перелетала через гору. Крохотный камешек, свистя, прилетел издалека и точно попал высокопоставленному офицеру Имперского разведывательного управления в запястье, раздробив кость и заставив нож с лязгом упасть на землю.
Этот офицер не притворялся; более года усталости и отчаяния действительно заставили его желать смерти. Однако теперь он, полулежа на земляной дороге, в изумлении схватился за пульсирующее от боли запястье, не обращая внимания на струящуюся из бедра кровь, и ошеломлённо смотрел на два силуэта, медленно приближающихся из глубины тутовой рощи. В его сердце вспыхнула безграничная радость.
— Это кто вас таким способам научил?
Офицер Имперского разведывательного управления не смел смотреть прямо на подошедшего мужчину. Он и тридцать с лишним агентов позади него синхронно опустились на колени, распластав ладони по грязи, и дрожащим, крайне смиренным голосом произнесли: — Если бы мы вас снова не нашли, все мы бы погибли.
Тутовая роща простиралась, как море, а пышные листья тутовника, словно бесчисленные ладони, протянулись над грязной дорогой, преграждая путь палящим лучам солнца, превращая их в разрозненные пятна света или тени. Маленький Глаз молча смотрел на стоящих на коленях людей, и неизвестно, какие воспоминания всплыли в его сознании, но вдруг он прищурился и поднял взгляд к небу. Там, среди раздробленных лучей, свет стал невероятно мрачным.
Несколько огромных теней накрыли небо над скалами Хуанши, погрузив Лес Сонгай в прохладную тень. Едва различимо было, что это три самых современных гигантских крейсера Империи.
…
Старая сельская школа посёлка Сангку находилась в состоянии полной блокады. До зубов вооружённые воины Имперской королевской гвардии с серьёзными и бесстрастными лицами занимали позиции со всех сторон. За стенами, будь то всё ещё пребывающий в бессознательном состоянии господин Баи, дрожащие мелкие аристократы или рабы-простолюдины и их дети, не скрывающие своего потрясения, все они стояли на коленях в абсолютной тишине. Для них великая особа внутри разрушенных стен была ярче небесных звёзд, и они не осмеливались произнести её имя, лишь самым смиренным образом выражая своё благоговение.
Один роскошно одетый офицер, согнувшись, вышел из комнаты, подошёл к внешней стене и тихо что-то сказал народу. Его манеры были чрезвычайно внушительны. Стоящие на коленях люди не смели ослушаться и по одному начали нерешительно вставать. Однако сильное любопытство заставляло их, обычно трусливых, как мыши, не желать уходить, даже перед лицом холодного оружия Имперской королевской гвардии. Они молча ждали у стен сельской школы.
— Мне не нравится, когда передо мной кто-то преклоняет колени, — произнёс Сюй Лэ, — и тем более не нравится, когда твои подчинённые заставляют меня остаться таким образом. Если подобное повторится, я, возможно, убегу ещё быстрее.
Сюй Лэ взял чайник, ополоснул чашку зелёным чаем, легко щёлкнул пальцами, чтобы убрать чаинки, и, обернувшись, посмотрел на стоявшую перед книжной полкой и молча наблюдавшую за ним Хуай Цаоши. — Давай поговорим за чаем, — предложил он.
Хуай Цаоши обернулась, расстегнула верхнюю пуговицу своей военной формы, села напротив за маленький столик, взяла чуть тёплую чашку и слегка покачала её. Безразлично произнесла: — Чай самый обычный.
— Это ученики принесли, — с улыбкой ответил Сюй Лэ, отпивая из своей чашки. — С добавлением шелковицы, вкус неплохой.
Сюй Лэ улыбнулся в ответ и первым отпил глоток из своей чашки.
Хуай Цаоши молча подержала чашку, затем медленно отпила. Возможно, чай действительно был хорош, или же температура была подходящей, но холодное выражение на её лице слегка смягчилось. Она спокойно посмотрела на мужчину напротив и произнесла: — Когда-то в болотах ты обещал, что приедешь в Империю повидаться со мной.
— Но ты не встретился со мной, — Хуай Цаоши слегка нахмурилась, её брови были остры, как лезвие. Она пристально посмотрела ему в глаза и добавила: — Тогда ты не захотел идти со мной, но я знала, что ты всё равно придёшь. Просто я не думала, что ты будешь так долго скрываться от меня, даже приехав.
Сюй Лэ медленно вращал чашку, дно которой, тёршись о неровную поверхность стола, издавало шуршащий звук. Его взгляд упал на мутную чайную воду, и он тихо ответил: — А если бы и встретились, что с того?
Простая фраза, но, если учесть всё, что ему довелось пережить в жизни, она отдавала щемящей беспомощностью.
Хуай Цаоши спокойно смотрела на своего единственного родного брата, наблюдая, как солнечный свет проникает сквозь стекло, освещая его слегка потемневшее лицо и длинные ресницы. Она заметила, что время не оставило на этом лице много следов, лишь по сравнению с былыми годами — будь то времена, когда федеральный герой в одиночку проникал в Империю, или когда имперский Наследник был растерян и беспомощен в Федерации — он стал гораздо более спокойным и сдержанным.
Хуай Цаоши слегка приподняла уголки губ, с большим трудом выдавив улыбку, которую она считала тёплой, но которая на самом деле оставалась властной и подавляющей. Насколько это было возможно, она мягко спросила: — Как ты провёл эти два с лишним года?
Будучи сильнейшей в Звёздной области Перевернутых Небес, естественной наследницей Имперского трона, эта принцесса с детства не имела ни братьев, ни друзей, ни товарищей по играм. Император, Ваше Величество, восседающий в Дворце Сбора Звезд, был её отцом, но прежде всего он был Императором, поэтому она не знала, как ей следует вести себя с Сюй Лэ, как с членом семьи. Однако с момента подтверждения этого факта два с лишним года назад она постоянно старалась, и хотя её попытки были неуклюжи, это вызывало особое умиление.
— Я побывал в Восточном Лесу, — начал Сюй Лэ. — Сквозь сероватую лунную гальку я смотрел на шахты в степи. Я был на Бермудах, искал ту компанию, что когда-то сотрудничала с Империей в торговле людьми, собирался навестить их, но оказалось, что их здание давно снёс Линь Юаньшань. После этого я приехал в Империю.
Хуай Цаоши спокойно посмотрела на него и спросила: — Где ты успел побывать?
— Я побывал во многих местах, познакомился со многими людьми, повидал много пейзажей, — сказал Сюй Лэ.
Солнечный свет был тёплым и прямым. Сюй Лэ прищурился, с улыбкой глядя на плывущие по стеклу частицы. В его сознании всплывали величественные виды, которые он видел в разных уголках вселенной за эти два с лишним года после бегства из Федерации.
— Величественные остатки сверхновой в Созвездии Креста, подземные соляные шахты планеты Ланьбо, тот синий собор на планете Гандин. И, конечно, красный прилив на планете Либань, туманы хребта Сосновых Шишек, Лес Сонгай вокруг нас. Всё это ты когда-то показывала мне, но тогда я был заключённым, а теперь я хотел посмотреть на это как турист.
Он повернулся к Хуай Цаоши и сказал: — Раз уж по крови я имперец, то, думаю, мне нужно больше узнать об исторической обстановке Империи. Кстати, я ещё сходил в родовой храм семьи Хуай династии Белого Гибискуса и сделал несколько фотографий.
— Проведя два с лишним года в качестве туриста и побывав в стольких местах, ты, должно быть, нашёл ответы, которые искал, — спокойно спросила Хуай Цаоши. — Какие?
Сюй Лэ с улыбкой пожал плечами и ответил: — Родовой храм Белого Гибискуса запрещает приближаться простолюдинам, туда не попасть даже за деньги. Поэтому я пробрался туда тайком. Считаю, это правило не очень хорошее и совсем не ориентировано на народ.
— Ты знаешь, о чём я хочу спросить, — твёрдо сказала Хуай Цаоши, пристально глядя ему в глаза.
Под её пронзительным взглядом Сюй Лэ долго молчал. Улыбка на его лице постепенно сошла на нет, и он серьёзно ответил: — «Не ориентировано на народ» — вот, по сути, мой ответ.
— И что из этого?
— Поэтому… мне не нравится.
Сюй Лэ посмотрел ей в глаза, видя, как блеск в них постепенно угасает, а пальцы, вращавшие чашку, замирают. Он сказал: — Мне не нравится, что простолюдинам нельзя входить в аристократические рестораны. Мне не нравится, что аристократы могут по своему желанию казнить рабов, не боясь наказания. Мне не нравятся те больные, что беспрестанно бьют поклоны у ворот дворца, моля о божественном покровительстве. Мне не нравится, что одни едят мясо, а другие траву, и что те, кто ест мясо, порой забавляются тем, что пожирают тех, кто ест траву. И больше всего мне не нравится, что в Империи повсюду люди преклоняют колени.
Хуай Цаоши внимательно выслушала его слова, помолчала немного, затем спросила: — И разве это принципиально отличается от того, что в Федерации?
— В Федерации, по крайней мере внешне, большинству людей не нужно преклонять колени, — ответил Сюй Лэ. — Возможно, ты считаешь, что это всего лишь красивая и лицемерная ширма, но ширма всё же может защитить от холода, и угнетённые массы не стоят совершенно голыми на ледяном зимнем ветру.
Сюй Лэ продолжил: — Количественные изменения всегда приводят к качественным. Несколько слоёв одежды иногда могут укрыть от косы жнеца. Возможно, ты считаешь, что эта разница не является фундаментальной, но я придерживаюсь противоположного мнения.
Хуай Цаоши взяла чашку с остывающим чаем, безвкусно отпила глоток и вдруг произнесла: — В этой вселенной нет ничего вечного и неизменного, включая системы. Просто не хватает людей, которые готовы эти системы менять.