Глава 789. Рождение — это смерть (2) •
Услышав дерзкий ответ с борта потрёпанного корабля, контрабандисты и их вооружённая охрана переглянулись.
«Мужское тебе не нужно, женское — тоже. Так чего же ты, чёрт возьми, хочешь?» — думали они.
Вспомнив о жуткой скорости этого корабля-развалюхи, его сокрушительной силе при столкновении и невесть какой толщины броне, а также о его странных требованиях, все они, уже получившие в предыдущих стычках немало ушибов, внезапно вспомнили слух, что последние несколько месяцев ходил в Звёздной области Бермуды. Несколько крупных контрабандистов утверждали, что их ограбили на торговых путях. Грабитель был невероятно силён, но обладал вкусом, который вызывал у жителей Бермудов лишь презрение. Его, казалось, интересовали только механические устройства. На всё остальное, даже на красавиц, достойных самого Линь Баньшаня, он не обращал ни малейшего внимания.
Главарь наёмников сглотнул, подошёл к контрабандисту и, глядя на голографический экран, где корабль-развалюха выделывал в космосе немыслимые пируэты, словно танцуя и хвастаясь своей ужасающей манёвренностью, прошептал:
— Сдаёмся. Говорят, пару лет назад этот корабль орудовал в Звёздной области Перевернутых Небес. Даже имперцы с их военными конвоями ничего не могли с ним поделать.
Контрабандист вздрогнул. Ему не понадобилось много времени, чтобы принять решение и с честью капитулировать. Раз уж им позволили воспользоваться спасательными капсулами, не тронув груз, то, хоть модифицированное оружие и не забрать, самые дорогие бриллианты унести можно, частично возместив убытки.
Готовясь сесть в спасательную капсулу, контрабандист с тоской и болью оглянулся на свой корабль, в который вложил целое состояние. Вдруг он заметил, что корабль-развалюха снова начал вытанцовывать в пустоте, и не удержался от тихого ругательства:
— Чтоб тебя! Не выпендриваешься — помрёшь, что ли?
В тёмной тишине космоса потрёпанный металлический корабль сотрясала яростная дрожь. Его бесформенный, раздутый корпус кувыркался в пространстве на протяжении тысяч километров, выполняя немыслимые манёвры. Но это не было похоже на хвастовство. Скорее, это напоминало человека, которому в мозг одновременно вонзили тысячи стальных игл и который теперь, схватившись за голову, корчился от мучительной боли.
Этот корабль-развалюха был тем самым трёхкрылым кораблём Бюро Устава, который доставил Сюй Лэ в Империю. Формально он всё ещё числился за Бюро, но на деле давно стал игрушкой, управляемой одной из ветвей сознания Старикана.
Трёхкрылый корабль целый год скрывался в имперском звёздном пространстве, прорвался сквозь облака и спас Сюй Лэ из окружения, но в итоге был подбит и рухнул на какой-то пустынной планете-руднике. Неизвестно как, но он сумел самовосстановиться и снова взлететь. Покинув Империю, он оказался в незнакомой и любопытной для него Звёздной области Бермуды, где вернулся к старому ремеслу — грабежу.
Так продолжалось до тех пор, пока мгновение назад в его недрах не раздался холодный механический голос:
— «Согласно высшей дополнительной статье основного закона Хартии, любые физические операции запрещены».
Все системы трёхкрылого корабля обнулились, и он погрузился в молчание. После яростной дрожи и мучительных конвульсий его корпус застыл, безмолвно паря в тёмном космическом пространстве.
Контрабандисты и наёмники, собиравшиеся покинуть судно, заметили странное поведение корабля-развалюхи. После долгого напряжённого молчания кто-то предположил:
— У них там что-то случилось?
— Что могло случиться?
— Не знаю, может, двигатели отказали? Босс, как думаешь, может, попробуем удрать? Судя по виду этой развалюхи, она больше не сдвинется с места.
— А если этот гад опять с нами играет? — Контрабандист явно мыслил слишком сложно.
— Мы сначала полетим к нему. Если что-то пойдёт не так, скажем, что были так ошеломлены его величием, что решили сами подлететь поближе. Думаю, этому хвастуну такое объяснение понравится. К тому же, я ни разу не слышал, чтобы этот корабль кого-то убивал.
Соблазн огромной прибыли и обнадёживающая неподвижность корабля-развалюхи возымели своё. Люди вернулись на свои посты. Контрабандистский корабль медленно двинулся к трёхкрылому, а его команда мысленно готовила льстивые речи.
Однако трёхкрылый корабль никак не реагировал, он просто тихо висел в космосе.
— Похоже, у него и вправду проблемы! Босс, валим отсюда! — возбуждённо закричал кто-то.
Контрабандист глубоко вздохнул и махнул рукой.
— Богатство обретается в риске! Берём эту штуку на буксир!
Главарь наёмников в ужасе посмотрел на него и попытался возразить:
— Это слишком рискованно!
Контрабандист нахмурился и, глядя на неподвижную груду металла, неуверенно произнёс:
— У меня такое чувство… что этот парень умер.
Наёмники не поняли его слов. Да и сам торговец не понимал, почему он так сказал. Корабль, висящий в космосе, не был живым, так как он мог умереть? И всё же, глядя на эту потрёпанную развалюху, он вдруг ощутил исходящий от неё мертвенный холод, который вызывал у него странное чувство дискомфорта и даже грусти. Ему вдруг захотелось снова услышать тот наглый и смешной голос.
Он мотнул головой, отгоняя непонятные мысли, и с бесстрастным лицом махнул рукой:
— Тащите его. Разберём на части и продадим.
Белый Цветок мчался навстречу осеннему ветру, яростно расцветая в полях у железнодорожных путей. Система всеобъемлющего мониторинга SCC в кабине пилота уловила какое-то движение в десятках километров отсюда. Сюй Лэ в шлеме уже собирался усилить сигнал и спросить Старикана, не заметил ли тот чего-нибудь, как в его голове раздался голос:
— Сюй Лэ, совсем недавно я начал видеть сны. Очень длинные сны.
— Во сне я отчётливо чувствую цвет лепестков и прикосновение утреннего ветерка. Я ощущаю аромат сигарет «Три-Семь» и древесно-фруктовый привкус «Вэньцзюнь номер два». А не так, как раньше, когда я мог лишь видеть микроскопическую структуру цветка, вычислять направление и силу ветра или анализировать твои дрянные сигареты на предмет превышения содержания тяжёлых металлов, а ещё эти скучные цифры крепости алкоголя и схемы производственных процессов.
— Дорогой Филипп, это же хорошо, — сказал Сюй Лэ, не отрывая взгляда от голографического экрана перед глазами. — Насколько позволяют мои скудные по сравнению с твоими познания, только полноценное, независимое сознание может видеть сны, может спать. То, что ты это чувствуешь, — прекрасно. Кто знает, может, однажды у тебя появится девушка или что-то в этом роде.
— А почему не парень? — с любопытством спросил Старикан.
— Потому что Филипп — явно мужское имя.
Старикан что-то неразборчиво пробормотал, а затем, что случалось с ним редко, продолжил изливать свои сентиментальные переживания в духе юного романтика:
— Именно потому, что это прекрасно, мне страшно. Я боюсь, что больше никогда не смогу видеть сны.
— Не бойся, ты увидишь их в бесконечное число раз больше, чем я.
Сюй Лэ, словно друг-программист, терпеливо отвечал, будто успокаивал ребёнка, который в дождливый день впервые задумался о смерти.
— Сюй Лэ.
— М-м?
— Сюй Лэ, впереди засада. Повсюду засады. Это ловушка.
— Засада? Где?
Зрачки Сюй Лэ сузились, и его обострённые чувства наполнились предбоевым напряжением.
— Повсюду.
С этим словом в голове Сюй Лэ раздался глухой гул. Мир, который он видел левым глазом, внезапно заполнился бесчисленными образами, летевшими со всех сторон. Их было великое множество.
Сложные чертежи механизмов, фантастические проекты внутренних стенок двигателя, скриншоты порнографии с самыми разными позами, эротические изображения прекрасных обнажённых женских тел. Светящиеся точки с гражданскими номерами застыли в зданиях и лесах в том самом положении, в котором были в то мгновение. Бесчисленные образы, словно снежинки, закружились в его сознании, в одно мгновение заполнив собой всё.
Сюй Лэ помнил эти образы. Он видел их в чёрных снах на больничной койке, на вступительных экзаменах в компанию «Мобильная Скорлупа», в тёмной камере тюрьмы «Крепость Лиса», на полях сражений, пропитанных дымом и смертью. В этот миг все эти картины снова хлынули на него, словно подведение итогов, воспоминание на память.
Его пальцы медленно разжались, отпуская рычаг управления. Мех «Белый Цветок», мчавшийся вдоль железнодорожных путей, стал замедляться.
В следующее мгновение бесчисленные образы в его сознании с ясным и пугающим треском покрылись мириадами трещин, а затем разлетелись в стороны, придя как снежинки и упорхнув как бабочки, не оставив после себя ни следа.
В образовавшейся пустоте Федеральный центральный компьютер произнёс последнюю фразу голосом, который уже становился механическим и холодным:
— Ты должен помнить: меня зовут Филипп.
Под порывами осеннего ветра мех «Белый Цветок» безмолвно застыл в поле у железнодорожных путей. В тусклой кабине завыла сирена, но Сюй Лэ молчал, не двигаясь.
Далеко на границе атмосферы на огромной скорости приближались несколько ракет. Ещё дальше, за пределами атмосферы, федеральный крейсер, только что завершивший экстренный ремонт, начал подготовку к кристаллическому переходу для второго залпа из главного орудия.
В радиусе нескольких десятков квадратных километров безлюдных полей вокруг «Белого Цветка» из осеннего леса и замаскированных окопов медленно поднимались более сотни чёрных мехов MXT. Их тяжёлые корпуса с металлическим отблеском вмиг разорвали тишину мира, источая леденящий ужас и жажду убийства.
По бесшумным радиоволнам был отдан приказ, и бесчисленное тяжёлое вооружение пришло в движение. Солдаты в камуфляже срывали маскировочные сети с установок «Фаланга» и молча, быстро готовились к бою.
Ду Шаоцин и его 7-я Железная Дивизия наконец-то явили себя во всей своей мощи.
…
Однако серебристо-белый мех у железнодорожных путей не двигался. По крайней мере, в первые несколько секунд. «Белый Цветок» лишь слегка повернул свои детекторы к бледному и бескрайнему осеннему небу, словно заменяя человека с прозвищем Маленький Глаз, который в этот миг отрешённо смотрел ввысь.
С того самого чёрного сна Сюй Лэ через чип в шее спорил, болтал и молчал с этим парнем. Они вместе сражались. В каком-то смысле они были связаны плотью и кровью, их души были едины. В этот миг он отчётливо понял, что Старикан… нет, Филипп, ушёл.
Едва обретя имя, он ушёл. Словно умер в тот же миг, как родился. Тело Сюй Лэ пробирал холод. Он совершенно не замечал грозного появления 7-й Железной Дивизии в полях вокруг. Он лишь щурился, слушая в тишине кабины своё тяжёлое, отчётливое дыхание и пытаясь уловить то другое, безмолвное, как тайна.