Глава 500. Интерлюдия •
Где-то в необъятной Зеркальной Вселенной одиноко блуждала гигантская планета в океане бесконечной пустоты. Из-за её размеров и полного отсутствия каких-либо точек для сравнения можно было бы подумать, что эта планета движется медленно или, возможно, вообще не движется, но на самом деле она была пугающе быстрой.
Это была планета B842 из Системы ZZ831.
На высокой орбите вокруг этой планеты, значительно выше высоты, на которой находилось большинство Парящих Островов и Тельма, дрейфовал огромный кольцеобразный космический корабль без какой-либо защиты или эскорта. Но это не было безрассудством.
В дополнение к изобилию сверхсовременного тяжёлого вооружения, которым был усеян военный корабль, на борту находились Надзиратель Оракула Орос и несколько сотен Стражей Оракула. Рядом с этими могущественными существами огромный корабль ничем не отличался от деревянной хижины и служил просто базой для операций. Хотя интерьер был тревожно-белоснежным, что выдавало маниакальную склонность Ороса к чистоте и порядку, комфорт и удобства были изысканно роскошными, продуманными скорее для удовольствия олигархов, чем для надвигающейся войны. В самом просторном из всех кабинетов, который, как ни парадоксально, был лишён мебели, чтобы не нарушать безупречную белизну обстановки, Страж Оракула стоял на коленях, склонив голову перед маленьким существом ростом около двух футов, с длинной шеей и маленькой головой, едва ли шире мяча для гольфа. Оно удобно сидело в своего рода металлической чаше, левитирующей в метре от земли, которая, казалось, служила средством передвижения.
Этим существом, очевидно, был Орос, вспыльчивый Надзиратель Оракула B842. В тот самый момент, хотя на его голове не было ни глаз, ни носа, ни рта, его выражение определённо было гневным. Это нельзя было определить по наблюдению, это было интуитивное убеждение.
— Что ты только что сказал, Гарос?! — взревел Орос, поднимая свои три маленьких пальца без ногтей, чтобы схватить воздух. Крепкий Страж Оракула немедленно начал задыхаться. — Ты знаешь, я не люблю шутить на эти темы. Если операция такого масштаба действительно имела место с участием Игроков под моей юрисдикцией без моего ведома, клянусь своей честью Надзирателя Оракула, полетят головы… Говори! И на этот раз я хочу правду.
Несмотря на жестокое обращение, Гарос продолжал делать вид, что задыхается. На его уровне ему не нужен был кислород для жизни, а его Телосложение и Жизнеспособность были настолько высоки, что он не смог бы задохнуться до смерти, даже если бы захотел.
Его игра была жалким решением, которое он нашёл, чтобы успокоить вспыльчивого Гивока, вид Ороса, и тот молчаливо согласился на этот метод расслабления. Тем не менее, на этот раз маленький инопланетянин был действительно взбешён, и лучше было не злить его дальше.
— Всё, что я сказал, — правда, — кашлянул Страж Оракула, изображая гримасу страдания. — В Мире Испытаний XVR842167445 действительно проводилась тайная операция по захвату Серафима Верксеса и молодого Троянского Дигестора. Операция провалилась. Верксес сбежал с Троянским Дигестором, убив 12 Стражей Оракула. Выжил только Фаэйр, капитан отряда, а также несколько присутствовавших Игроков, которые догадались спрятаться под своими Щитами Оракула по его прибытии.
Орос, который собирался снова задушить его своим телекинетическим захватом, внезапно передумал, услышав это.
— Фаэйр? Большой парень с длинной шеей, как у меня? — спросил маленький инопланетянин с возбуждённым видом.
Он питал особый фетиш к любой расе с длинной шеей. Достаточно было взглянуть на экзотический сад, который он построил на кольцеобразном космическом корабле. Там были всевозможные инопланетные существа, к которым он проявлял любопытство, и всех их объединяло то, что у них были очень длинные шеи. Если внимательно исследовать сад, можно было даже найти пару жирафов.
Столкнувшись с этим вопросом, который шёл вразрез с его предыдущим настроением, Страж Оракула Гарос невольно поднял глаза, но всё же поспешил ответить:
— Это действительно Зауропод из Системы VK456. Изначально травоядный и миролюбивый, он эволюционировал в ходе Испытаний, чтобы достичь своего положения. Недавно он привлёк внимание Древнего Дизайнера Ааса, который принял его в качестве нового ученика.
— Хм, это ничего не значит! — фыркнул Орос, откидываясь на своё сиденье. — Аас, безусловно, великий человек, и я не могу с ним соперничать, но в этом-то и проблема. Древние Проектировщики, подобные ему, находятся в другой стратосфере по сравнению с нами, простыми смертными. Стать его учеником, вероятно, означает, что он официально присоединился к его фракции и получил полную свободу действий в Системе А5. Таких учеников у Ааса триллионы. Если хотите знать моё мнение, он никогда не встречал Его Величество Ааса лично. А я встречал!
Затем маленький инопланетянин с гордостью и рвением начал перечислять все свои ратные подвиги, и если верить ему, он неоднократно спасал Зеркальную Вселенную от полного уничтожения. Можно было даже задаться вопросом, почему он сам ещё не стал Древним Создателем.
Конечно, Гарос остерегался указывать на это. Если он до сих пор был на своём посту, то это потому, что у него были такт и наблюдательность, чтобы выполнять свою работу. Когда Орос наконец выдохся, Гарос поспешно добавил:
— Я не думаю, что вы были целью этой операции. Верксес убил брата Фаэйра, и Фаэйр ненавидит его до глубины души. Если позволите, я подозреваю, что его использовали, чтобы подорвать авторитет Ааса. Многие жаждут секрета технологии Кубов, и нет ничего лучше, чем дискредитировать полувпавшего в маразм Древнего Создателя, чтобы подорвать его авторитет и заставить его показать своё лицо.
Маленький инопланетянин с серьёзным выражением погладил подбородок, и на короткое время в белой комнате воцарилась тишина, пока он мысленно прокручивал весь отчёт. Через мгновение он мрачно сказал:
— Даже если я не был целью всего этого, мне не нравится, когда Игроки под моей юрисдикцией подвергаются опасности. В конце концов, один из них действительно мёртв. Острексора была съедена Троянским Дигестором, и её душа была им полностью переварена. Даже Оракул не может воскресить её, не создав идеального клона, а вы знаете, насколько несовершенен этот метод… Что касается женщины-Игрока из Затерянных Божеств… Хоть она и выжила, ей будет трудно восстановиться. С Затерянными Божествами иметь дело ещё сложнее, чем с Аасом и Верксесом, и они тоже не любят, когда трогают их людей.
— Ничего, — самодовольно выпалил Орос. Страж Оракула мог почти представить его самодовольное лицо, несмотря на отсутствие рта, глаз и бровей.
— Мы наблюдаем и приспосабливаемся. С другой стороны, я хочу, чтобы Джейк Уайлдерт, Уайатт Гриффитс и Борис Сломински прошли своё следующее Испытание на Кваноте. Основные члены их фракций также приглашены, если они снова решат участвовать командой.
Гарос принял приказ, не моргнув глазом, но внутренне не мог не высказать сомнений. В конце концов, он не смог удержаться от замечания:
— Достопочтенный Орос, я знаю, что вы подчиняетесь Ялануэ, но это будет стоить вам большой части вашей квоты.
— Я знаю, но для этих Эвольверов нет лучшего Четвёртого Испытания, чем Кванот. Ялануэ, как обычно, немного поворчит, но достаточно одному из них возвыситься, и она будет восхвалять мою храбрость и мудрость до скончания веков.
Сделав секундную паузу, Орос издал глубокий, тяжёлый вздох, не совсем в своём характере.
— Мы на пределе, Гарос. Я могу быть Надзирателем Оракула Ранга 1, а ты — уважаемым Стражем Оракула, но мы оба знаем, что это наш потолок. Мы не слабы, но мы слишком привязаны к жизни, чтобы вступать в новое Испытание или сражаться с Дигесторами на Внешнем Краю. Эти Игроки могут быть сейчас слабы, но теоретически один из них может превзойти нас менее чем за месяц, проходя по Испытанию каждый день. Если мы сможем заручиться благосклонностью одного такого игрока, нам не придётся бояться будущего. Кто знает, может, один из них — новый Оракул…
Гарос нахмурился, но воздержался от возражений. Несмотря на его оптимистичные слова, Орос прекрасно понимал, насколько мала такая вероятность. Мягко говоря, точнее было бы сказать, что она равна нулю.
Затем Страж Оракула перешёл к докладу по целому ряду тем, в итоге добавив в список несколько сотен новых имён. После этого он почтительно поклонился маленькому инопланетянину и удалился, чтобы исполнить обнадёживающие приказы маленького Надзирателя Оракула.
Время когда-нибудь покажет, правильный ли они сделали выбор.
*****
Далеко отсюда, на B842, две фигуры медленно брели по пустыне из охристой почвы. Одна из этих фигур была высокой и массивной, её телосложение и мускулатура были настолько велики, что идущая рядом молодая женщина казалась по сравнению с ней ребёнком.
Несомненно, это были Мирмидонцы. Чтобы эти двое, борющиеся в пустыне, могли спастись, они отдали свои жизни.
Несколько дней спустя дуэт остановился перед пустынной равниной, идентичной всем тем, что они пересекли в последние дни. Однако на лице молодой женщины промелькнуло облегчённое и взволнованное выражение. Она с опаской протянула руку в воздух перед собой, и та чудесным образом исчезла из виду, хотя она всё ещё её чувствовала.
Убрав руку, она кивнула возвышающемуся за её спиной гиганту, и они оба принялись расстёгивать свои потрёпанные в долгом пути плащи, тем самым раскрывая свою внешность. Когда плащи коснулись охристой пыли, они рассыпались, словно их никогда и не носили.
Сразу же вдалеке раздались крики монстров, но никто из них не обратил на это внимания.
У гиганта была длинная серебристая грива и глаза того же цвета, тёмная, грубая кожа, а также длинные полупрозрачные клыки и когти, которые делали его ещё более устрашающим. Напротив, мягкое, миролюбивое выражение его лица было несколько неуместным. Он не нёс никакого оружия.
Молодая женщина рядом с ним была красивой блондинкой с золотыми глазами, её кожа была едва светлее, чем у всех Мирмидонцев, лежащих в разрушенном храме. В ней была определённая невинность и доброта, которую насилие последних лет не смогло полностью вытеснить. Под её мирмидианской бронёй, обнажающей стройные ноги, её некогда хрупкое и безупречное тело теперь было стройным и покрыто шрамами, но это не лишало её красоты. Совсем наоборот.
Когда они вдвоём исчезли внутри своего первого Убежища Оракула, шёпот молодой женщины эхом разнёсся по теперь уже действительно безлюдной пустыне.
— Джейк, мы идём.