Глава 411 - Чистилище •
Перед их ошеломлёнными глазами их напряжённые умы с трудом пытались приспособиться к новой, почти нереальной обстановке, учитывая космическую станцию, по которой они тщетно бродили, как заблудшие души.
Исчезли чудовищные, кровожадные пришельцы, преследовавшие их. Вместо этого перед ними был чарующий и мирный пейзаж. Красивые каменные дома с идеальными треугольными крышами из красного кирпича, мощёные дорожки, ухоженные газоны, лес, фонтан и небольшое озеро.
Контраст был настолько разительным, что группа в лифте несколько раз глупо моргнула, а Уилл даже ущипнул Кайла, чтобы убедиться, что это не сон. Услышав, как бывший Плейбой застонал от боли, ему пришлось принять реальность.
В этой сказочной деревне они видели других людей, похожих на них, и на этот раз их внешность не была столь причудливой. Они узнали униформу некоторых солдат Титановой Жемчужины, а также сумасшедший и фирменный стиль Игроков в такой же ситуации, как и они.
Винсент уже собирался выйти из лифта первым, когда Джейк остановил его.
— Подожди. Происходит что-то странное.
Его кузен прищурился, внимательнее наблюдая за деревней, и на этот раз кое-что заметил.
— Действительно… Как будто эти люди нас не видят, — скептически кивнул Винсент. — И цвета кажутся слишком насыщенными, чтобы быть реальными.
— Тем не менее… Это единственный выход.
— Верно… — мрачно признал Джейк.
Дэниел оказался более прагматичным.
— Отойдите, — сказал он, расталкивая их, чтобы пробраться к выходу из лифта.
Джейк и остальные пропустили его и наблюдали, как он просто направил пистолет на пол перед лифтом. Он нажал на курок, раздался выстрел и… ничего.
Ни следов от удара, ни поднятой пыли. Солдаты и игроки в деревне никак не отреагировали на выстрел. Пуля буквально исчезла.
На этот раз Винсент пожертвовал одним из своих ножей, бросив его на несколько метров перед собой. К ничьему удивлению, предмет так и не приземлился на другой стороне. Он просто испарился.
Кевин цокнул языком, наблюдая за этим любопытным зрелищем.
— Джейк? — с большим самообладанием обратился к нему Уилл.
Не зная больше, чем они, Джейк тяжело вздохнул и принял решение.
— Либо мы выходим, либо возвращаемся и сражаемся с монстрами. Если те Игроки и солдаты где-то живы, то и с нами всё должно быть в порядке. По крайней мере, я на это надеюсь.
Не успел он закончить фразу, как Винсент шагнул вперёд, прежде чем кто-либо успел его остановить. Словно пройдя сквозь иллюзию, его тело прошло насквозь, и он исчез.
— Винсент?
Группа пыталась связаться с ним через браслет, но безуспешно. Однако, когда Джейк проверил статус своей 5-й Побочной Миссии, он заметил, что имя Винсента не было выделено серым. Какими бы ни были его обстоятельства, он был всё ещё жив.
Джейк сообщил эту информацию остальным, и они приняли решение. Кроме как оставаться в лифте, у них всё равно не было другого удовлетворительного выбора.
— Увидимся, — махнул рукой Кевин и исчез.
Джейк с пессимистичным лицом окинул взглядом Аррина, Сирайю и двух детей, но постарался не портить им настроение. Он надеялся, что по ту сторону они все будут вместе, иначе он мог бы попрощаться с Идеальной оценкой за свою 5-ю Побочную Миссию.
Конечно, его удача была совершенно никудышной по сравнению с удачей Тима. Выйдя из лифта, он обнаружил деревню, идентичную той, что они видели, но ни одно из лиц там не было ему знакомо. Чёрт, это были даже не те солдаты и игроки, которых они видели из лифта.
Деревня, однако, была действительно идентична до последнего кирпичика. Его появление немедленно привлекло внимание других присутствующих. Все собрались на центральной площади деревни — небольшой мощёной площади с крошечным фонтаном в центре и ступенчатыми трибунами, напоминающими амфитеатр или форум античности.
В старые времена это было место, где принимались решения, проводились голосования и дебаты. Конечно, это было не совсем как на Земле. В архитектуре деревни были тонкие различия, включая высоту дверей, цвет и тип используемого дерева. Дизайн всё ещё был в основном средневековым, чтобы не сказать архаичным.
Наиболее примечательно, что на полу и стенах каждого строения были таинственные руны, испускающие слабый чёрный свет. Не имея сейчас настроения осматривать деревню, он тщетно пытался снова связаться со своими товарищами. Даже Винсент и Кевин, которые должны были уже перейти, оставались недосягаемыми.
От досады Джейк решил присмотреться к другим присутствующим. Включая себя, он насчитал 27 человек. Чуть больше половины были солдатами Титановой Жемчужины, но он также узнал по униформе двух техников и одного офицера. Остальные девять человек были такими же Игроками, как и он.
Из этих Игроков четверо привлекли его внимание.
Первым был чернокожий мужчина с телосложением боксёра, напоминающего Майка Тайсона, одетый в толстые латы и несущий огромный боевой молот. Воин был почти такого же роста, как и он, и небрежно жевал толстую, незажжённую сигару, не обращая ни на кого внимания.
Третьей была потрясающая молодая женщина с безупречной бледностью и яркими рубиновыми радужками. Он узнал в ней ту, что отозвала девушку, которая без причины напала на него, и которая принадлежала к группе, к которой присоединилась Сара. В данный момент она казалась нервной, но прежде всего крайне раздражённой и не обратила на его появление ни малейшего внимания, кроме короткого взгляда. Возможно, из-за её холодности похотливые мужчины предпочитали её избегать.
Последним был азиат с обильными татуировками, одетый в простую майку. Бессознательно Джейк сосредоточился на нём, сравнивая татуировки на его руках со змеевидным скипетром, который он надеялся найти. Найти носителя такой татуировки было сейчас его лучшим планом по выявлению диверсанта с Титановой Жемчужины.
В ответ на его настойчивый взгляд татуированный мужчина фыркнул и с угрожающим видом направил ему в горло длинный тесак.
Джейк проигнорировал его попытки запугивания и наконец нашёл ступеньку, чтобы сесть, погрузившись в молчание. Он снова попытался связаться со своими товарищами, но в конечном итоге пришёл к выводу, что это пустая трата времени.
Он также попытался проложить к ним путь, используя «Желание Местоположения», чтобы сгенерировать Путь Оракула, но его Теневой Проводник не отвечал. Функция Предсказания, казалось, полностью вышла из строя. Он не мог определить, когда это началось.
Было ли это с момента появления монстров на Титановой Жемчужине? Или это произошло ещё раньше в результате избытка Флюида? Несомненно было то, что браслет перестал быть надёжным инструментом. Хотя после его неудачи со Вторым Испытанием и Руби, он чувствовал, что Оракул никогда и не был надёжным.
Джейк также провёл сканирование местности и вместе с Си пришёл к выводу, что деревня была одновременно реальной и фальшивой. Это было не просто продуктом мощной технологии, и не иллюзией. Здесь действовала мощная магия, смешивая иллюзию и реальность, но пока она была активна, эта деревня и все предметы внутри продолжали существовать.
«Как странно…»
[Это Испытание отклонилось от своего нормального курса.] — внезапно озадачила его Си, поделившись своим выводом после долгих размышлений.
«Мне стоит беспокоиться?»
[Результаты сканирования противоречивы. Такого не должно происходить в Третьем Испытании, но Оракул до сих пор не вернул тебя. Связь с Системой Оракула ещё не разорвана, так что, полагаю, он счёл риск приемлемым.]
«Полагаю, 95% смертности — это приемлемый риск для Оракула…» — сухо съязвил Джейк.
Пока он разговаривал с Си, деревня продолжала наполняться новыми аборигенами и игроками. К тому времени, как на городской площади их было почти пятьдесят, появился новый и необычный гость.
Скрытый под длинным бушлатом с длинными рукавами, закрывавшими его руки, его лицо было океаном неразличимой тьмы. Под пальто виднелась облегающая чёрная броня и кожаный пояс с несколькими длинными углеродными трубками:
Инквизитор.
Сделав свой первый шаг на площадь, Инквизитор окинул взглядом своего несуществующего лица каждого присутствующего, и все они подсознательно вздрогнули. Даже труп казался более живым, чем этот тип.
В конце концов, пёс Консорциума полностью проигнорировал их. Он просто провёл рукавом по рунам на мощёном полу с загадочным видом, прежде чем, как и остальные, сесть на одну из ступеней форума.
К крайнему раздражению Джейка, Инквизитор выбрал место менее чем в двух метрах от него. Он не мог не проклясть свою неудачу во второй раз менее чем за час.
С его подозрительным и параноидальным умом, мысли Джейка вскоре унеслись в дикие теории заговора:
«Тим может сделать других людей невезучими?»
[Твоя удача в норме,] — успокоила его Си. [У тебя нет Кодировки Удачи, но браслет может обнаруживать подобные аномалии, если ты этого захочешь. Удача — это как благосклонность мира. У большинства людей её вообще нет, но это не то же самое, что быть невезучим.]
[Чтобы проверить свою удачу, попроси браслет симулировать подбрасывание монеты миллиарды раз подряд и выбери сторону. Если результат будет около 50% успеха, всё в порядке.]
«О, я не думал, что браслет можно использовать так. Я думал, удача браслета зависит от удачи Системы Оракула, а не от моей».
[Не если ты используешь базовые вычислительные возможности своего собственного браслета, или, другими словами, мои.]
«Понятно».
Вспышка синего света прервала их диалог. Тем временем, число присутствующих возросло до 73, и прошло около 5 минут с тех пор, как появлялись новые люди.
За эти последние пару минут произошло несколько инцидентов. Ничего слишком серьёзного: несколько оскорблений и угроз без последствий, но уровень шума значительно возрос. Большинство людей, казалось, были на взводе, и косые взгляды уже не так хорошо сдерживались, как и убийственные намерения.
Не бывает дыма без огня, и видимыймог в любой момент вспыхнуть, как лесной пожар. Вспышка света по крайней мере имела то достоинство, что вернула всех к реальности: они все собрались в одном месте и до сих пор не знали почему.
Когда синий свет померк, перед фонтаном в центре площади возник большой круглый мраморный стол. На нём в идеально упорядоченной стопке лежали чёрные металлические карты.
Своим высоким восприятием Джейк без труда прочитал буквы с золотым тиснением на карте наверху стопки. Слово было простым и ясным, но несло в своём значении огромную угрозу:
Чистилище.