Глава 350. •
Спустя мгновения после возвращения Джейка, Хаккраши и Экаиона, аватар Ксион Золвхура утратил свою добрую и благосклонную улыбку, сменив ее на невозмутимое безразличие. Однако неизменным осталось одно – чувство усталости и измождения.
Хрупкий силуэт старого жора медленно поплыл в другое помещение, которое Джейку и прочим двум Игрокам посчастливилось не посетить. Бронированная дверь автоматически открылась, без помех впустив чужака.
Темная комната, доверху заполненная экранами для видеонаблюдения и голограммами, сильно похожими на внутреннюю планировку космического корабля, встретила его. Тусклый свет падал на старика, придавая ему жутковатый вид.
Прежде чем Древний Архитектор смог опуститься на единственный стальной стул, способный выдержать его вес, и вернуться в уединение своей темницы, отвратительный голос прозвучал позади него.
– Ксион, как долго ты еще собираешься упорствовать?
Это был голос одновременно глубокий и высокий, с тембром, который был одновременно мужским, женским и роботизированным. Такой голос не звучал натурально, однако он и не был неприятным. Но когда старый жора услышал его, его оцепенение мгновенно исчезло.
Скрытая ярость на мгновение исказила его черты, резко подчеркнув морщины, но когда он повернулся, добрая и благосклонная улыбка вернулась на его лицо.
– До последнего вздоха, – ответил он с открытым презрением в глазах, хотя его улыбка не исчезла. – В отличие от некоторых, я беру на себя ответственность. И если моя смерть – та цена, которую я должен заплатить за искупление этого преступления, я с радостью приму ее.
Владелец этого голоса был всего лишь массой неразличимого света, и фигура, скрывающаяся за ним, была неразличимой. Масса света постоянно колебалась, потрескивая, как лампочка, которая вот-вот потухнет.
Несмотря на неспособность различить малейшие детали в этом ослепительном свете, настроение личности, скрытой за ним, не могло быть более очевидным.
– Дурак! – зарычал голос с беспрецедентным гневом. – Ты мог бы отпустить и избавить себя от всех этих страданий! Эта Зеркальная Вселенная обречена. Выйдя из этой клетки, которую ты сам для себя построил, ты мог бы спасти свой народ от такого ада. Зачем жертвовать собой ради мира, которому на тебя наплевать? Разве Оракул действительно стоит того, чтобы ради него умирать?
Ксион Золвхур презрительно усмехнулся, в который раз услышав эти абсурдные доводы.
– Далеко не все предатели, как ты, – наконец ответил старый жора, на этот раз без улыбки.
– Хе-хе, но так не говорят твои другие аватары. Сегодня двое из них убедились в правдивости моих слов. После миллиардов лет разлуки эти аватары давно уже развили различные личности.
– Невозможно… – возразил Древний Архитектор со скептическим хмурым выражением лица.
– Я могу быть эгоистичным предателем, но я не позволю себе лгать тебе об этом, – спокойно и чрезвычайно серьезно заявил голос. – В конце концов, у меня осталось не так много друзей. Наша дружба дорога мне. Если бы твое Духовное Тело было цело и невредимо и находилось в лучшей своей форме, Порча не имела бы над тобой власти, но теперь… Это силовое поле тюрьмы может защитить тебя от Порчи и глаз Оракула, но оно также обрывает духовную связь между тобой и твоей главной душой. С другой стороны… Ты прекрасно знаешь, что ничто не может помешать Порче. Твои действия подобны дамбе из прутьев, пытающейся остановить цунами. О, Ксион… Если в тебе остался хоть какой-то инстинкт самосохранения, прошу тебя, откажись от этого безумия.
Древний Архитектор глубоко вздохнул, чтобы скрыть свои истинные эмоции, но его ответ остался таким же твердым, как и предыдущие.
– Никогда. Пока Он упорствует, буду упорствовать и я!
– Вздох… Не пожалей об этом. Прощай, мой друг. Из всех аватаров ты единственный, кто сохранил суть изначального Ксиона на протяжении веков. Следующий раз, когда я предстану перед тобой, увы, боюсь, что Порча одолеет твою веру. Когда твоя главная Душа тоже падет, нас останется только четверо…
Старый Жорион собирался возразить, но масса света исчезла. Аватар вновь стал единственным присутствием в этой темной комнате, полной голограмм и экранов. В тот момент Древний Проектировщик выглядел так, словно он внезапно постарел еще на сотню лет.
Инопланетянин опустился в свое стальное кресло и его сознание снова развернулось, чтобы одновременно соединиться со всеми голограммами и экранами. На этих экранах перед ним появились многочисленные комнаты, идентичные той, в которой он находился. На других похожих креслах сидели пришельцы, очень похожие на него, с похожими, но контрастными выражениями лиц.
Внезапно на одном из этих экранов Ксион обнаружил еще одного Ксиона, приветствующего двух других Игроков, чтобы вручить им их награды. В масштабах одного Испытания немного людей встречались с Древним Проектировщиком, но из миллиардов это было повторяющимся явлением.
По чистой случайности для Игрока было обычным делом быть отброшенным в силовое поле врагом, чтобы быть уничтоженным. Таким образом, эти «слабаки» становились случайными победителями. Другие, более глупые, иногда относились к силовому полю как к еще одному заклинанию Зеленой Души, которое необходимо преодолеть.
Изначально Ксион не всегда спасал этих случайных победителей, но в последнее время он стал более снисходительным.
Аватар, за которым он наблюдал через камеры, установленные в каждой тюрьме, вел двух Игроков в самую большую комнату очень похожим образом, который он применил к Джейку, Хаккраше и Экайону. Обычным, насколько это возможно.
Но Ксион прекрасно понимал, что все пойдет не по плану. И действительно, аватар старого Жориона за экраном внезапно перестал доброжелательно улыбаться, а лицо его исказилось выражением чистого безумия, когда пришелец облизнул губы.
Невообразимое духовное давление охватило двух Игроков, сжав их до субатомного масштаба за доли секунды. Затем эти две «частицы», соответствующие их прежним телам, были быстро поглощены широко раскрытым ртом старого Жориона.
Сразу после этого аватар исчез, оставив за собой пустую тюрьму. Еще один аватар пал. Столкнувшись с этим зрелищем, Ксион Золовр, который приветствовал Джейка, нахмурился и продолжил свой болезненный надзор, его холодный взгляд потерял еще больше надежды.
*****
Каждый из этих людей носил узнаваемую военную форму. Цвет и качество оружия и доспехов время от времени менялись, но сшитая на их одежде форма Земли оставалась неизменной.
В центре этого зала, посреди всех этих солдат, огромный Красный Куб высотой в несколько сотен метров стоял перед ними, излучая алый свет.
Молодая женщина с длинными белыми волосами повернулась к голосу с неописуемым выражением на лице. Что-то между холодной отстраненностью змеи и паникой молодой девушки, которой отказал ее возлюбленный. Также были вина и гнев, но на кого они были направлены, было трудно сказать.
Узнав своего начальника Алефа, Руби опустила глаза и встала смирно. Затем она заметила, что Крейг и другие, стоявшие рядом с ней, последовали ее примеру.
Как и она, они разрывались между разными эмоциями. В зависимости от того, как они умерли и какие награды получили, спектр эмоций и их интенсивность могли значительно различаться. Тем не менее, по сравнению с большинством других солдат в зале, их самообладание оставалось относительно хорошим.
«Свободны», — сказал инструктор с суровостью после того, как тщательно оценил выражение лица каждого из своих подчиненных. — «Следуйте за мной».
Инструктор Алеф и его помощник Сяомин проводили группу вверенных им вундеркиндов в комнату для инструктажа в двадцати километрах отсюда. Выйдя из Зала Игроков, перед ними приземлился бронированный автомобиль и доставил их в течение нескольких минут на крупнейшую укрепленную базу Новой Земли после исследовательского центра, который ранее посетили Джейк и его друзья.
Все стоящие на страже солдаты были закаленными Дальшевиками, которые прошли по крайней мере через четыре Судебных испытания. После пятого испытания процент смертности был ужасно высок, поэтому очень мало солдат рисковали, а правительство не желало зря жертвовать своей армией.
С другой стороны, первые четыре Судебных испытания были обязательными. За исключением новых рекрутов и вундеркиндов из гражданской выборочной программы «Испытательные миры» все солдаты, которые вступили в В842 более трех месяцев назад, прошли эти четыре базовых испытания.
Каждый находящийся на страже солдат естественно прошел эти формирующие Испытания, их ауры были бурными и острыми, так как их Духовные Тела осторожно отслеживали каждое движение в соответствующих периметрах наблюдения.
Увидев, как Алеф проходит перед ними со своими [учениками], стоящий на страже солдат, который был высотой почти 3 метра из-за своей превосходной Конституции и влияния генетических модификаций, методично изучил их, проведя ментальное сканирование, и затем отошел, чтобы пропустить их.
Как и в случае с Центром исследований Новой Земли, большая часть базы была под землей. Быстро опускавшийся грузовой лифт провез их на несколько сотен метров под землю, прежде чем остановиться со скрипучим звуком.
Алеф и его вундеркинды, которые были знакомы с этим местом, прошли несколько коридоров и поприветствовали несколько офицеров, прежде чем остановились у так называемой комнаты для допросов. После того, как дважды постучали, они вошли.
Это была небольшая комната с длинным деревянным столом и минималистичным декором. На стенах висели портреты нынешнего и предыдущих президентов. На кожаном сиденье в конце стола сидел старый генерал в мундире, полном медалей, и, казалось, ожидал их. Так же как и охранник на входе в базу, он был ростом почти три метра и его мускулы были чрезмерно развиты.
Узнав Алефа и его рекрутов, он тут же встал со своего стула и обнял его. Поскольку Алеф был намного меньше, эта сцена напоминала взрослого, утешающего ребенка. Когда и взрослый, и ребенок были стариками, в этом было что-то неправильное…
«Мы выпьем пива позже, Эрик», — проворчал Алеф, отталкивая старого генерала толчком в солнечное сплетение.
Сразу после этого лицо инструктора стало красновато-фиолетовым, локоть сильно болел, как будто он только что ударил железную стену. Генерал смущенно усмехнулся, но быстро забыл о страданиях своего товарища, чтобы позаботиться о рекрутах.
Допрос был всего лишь чрезвычайно краткой рутинной процедурой. Каждый из молодых рекрутов под руководством Алефа подключил свои браслеты к браслету генерала Эрика, и данные видео и аудио с их предыдущего Судебного испытания мгновенно передались ему.
У каждого солдата, работающего на Новой Земле, был относительно гибкий Контракт прислуги, который часто задействовали для обеспечения бесперебойной работы различных фракций. В контракте оговаривалось много условий, как и в обычном трудовом договоре, с возможностью расторгнуть контракт по собственному желанию. Одно из этих условий обязывало их добросовестно передавать эти данные по Судебным испытаниям своим начальникам.
Очень быстро генерал получил всю информацию и отпустил их. Молодые люди и девушки закричали от радости и сразу же покинули комнату, чтобы наконец насладиться заслуженным отдыхом.
Только Эрик, Алеф и Сяомин остались в комнате с задумчивыми выражениями после того, как генерал вручил двум мужчинам копию только что полученных данных, а также некоторую эксклюзивную информацию о Втором Судебном испытании. В частности, удалось узнать настоящее решение последнего испытания.
«Что ты думаешь о докладе Руби?» — первым нарушил молчание Эрик. В его любопытном тоне не было прежней дружелюбности.
«Звучит правдоподобно, но концовка фальшивая. Похоже, из доклада выпали несколько минут», — решительно подтвердил Алеф.
«Я думаю то же самое…» — кивнул Сяомин.
Конечно, это подделка, но вот в чём настоящий вопрос: как она это сделала? Её Контракт не позволяет ей этого. Под конец она потерпела неудачу, но это было вполне ожидаемо. С её характером это даже к лучшему. Этот спасший её человек — мне нужно знать о нём всё. Он был ещё жив после ограбления Руби. Если он выжил, то это идеальный случай, чтобы совершить глупость. Ты же понимаешь, о чём я…
— С такими травмами и без Камней Души маловероятно, что он смог бы продержаться ещё долго… — проворчал Сяомин, почесывая голову.
— Неважно. Видимо, он и Руби знакомы, — холодно возразил генерал. — Я хочу знать, когда они встретились и каков характер их отношений. Пусть его шансы на успех малы, но один тот факт, что он до сих пор жив на данном этапе пути, не имея никакой серьезной военной подготовки или группы поддержки, говорит сам за себя. После позорного поступка Руби такой человек может нас возненавидеть, но Руби слишком важна для нас. Если этот человек окажется опасным для Руби и Правительства Земли, мы будем вынуждены предпринять соответствующие меры…
Алеф и Сяомин напряглись, почуяв в старом генерале намерение убить, но как бывалые вояки они участвовали в немалом количестве кровопролитий. Ничего не ответив, они повиновались и покинули комнату, получив новые приказы: вычислить Джейка, завербовать его, а если это не удастся — обеспечить, чтобы он не представлял никакой опасности…