Глава 322 •
Эния повернула голову в сторону криков и увидела эгейца, человека с той же планеты, что и она, с ненавистью в глазах сжимающего за горло официанта-жориона. Если бы двое чешуйчатых пришельцев не обездвижили его, он, вероятно, задушил бы жориона. Ну, по крайней мере он бы попытался…
«Что происходит?» — Мужской голос прозвучал совсем рядом.
Уилл проснулся. Даже Хаккраша, который обычно крепко спал, закончил вздремнуть.
«Не знаю. Появился жорион, раздающий еду и питье, что-то сказал, и этот участник сразу попытался его задушить.
«О… снова…» — прокомментировал Уилл, все еще зевая после короткого сна. Очевидно, он привык к таким столкновениям.
Хаккраша посмотрел на разгневанного эгейца и хрупкого жориона с выражением, говорящим о многом, а затем сразу же потерял к ним всякий интерес.
«Это уже было раньше?» — Эния выразила свое удивление недоверчивым лицом.
Она и Хаккраша были здесь всего час, но Уилл, похоже, был здесь уже давно.
«И не один раз!» — Уилл рассмеялся. «Честно говоря, такого рода сцены происходят несколько раз в день. Я не знаю насчет других племен жорионов на острове, но у этих другой подход к уменьшению нашей численности. Бои насмерть, желательно между нами. Каждый раз, когда они просят принести жертву, присутствующие участники вольны выбирать, кто будет принесен в жертву.
«Еще несколько дней назад они просили только немного крови в день в обмен на жилье и еду. Пусть мы и застряли в этой таверне, все было не так уж и плохо. Некоторые из них, например этот официант, очень дружелюбны, и, общаясь с ними, можно многому научиться.
«Это изменилось около недели назад. Они начали требовать жертв в одночасье. Конечно, была названа причина. Они хотят уменьшить нашу численность, чтобы Фантомное святилище спустилось. Со своей стороны, они также обязуются пожертвовать членом своего племени за каждую жертву среди участников. Когда участники узнали, что жорионы будут соревноваться с нами за сто мест в Святилище призраков, большинство из них приняли условия, не задумываясь.
«Это был либо он, либо кровопролитная битва между игроками и всем племенем Harmony. Некоторые пробовали. И, мягко говоря, это плохо кончилось… Гигантские монстры, которые служат им, чертовски сильны. Чтобы еще сильнее все усложнить, некоторым инопланетным видам эта сделка на самом деле нравится. Это касается носков и кришей, которые считают единоборства крайне почетными.
«Со вчерашнего дня они начали требовать несколько жертв сразу. Те, кто одинок и без спутников, уже давно принесены в жертву. Теперь присутствующие игроки должны приносить жертвы из числа своих друзей, и напряжение нарастает.
«Человек вашего рода видел, как сегодня утром несколько солдат-жорионов вывели из этой комнаты его младшую сестру. Она не вернулась, и с тех пор ее имя, вероятно, исчезло из рейтинга игроков. Поскольку этот игрок слишком слаб, чтобы отомстить своей группе, он мстит этому улыбающемуся официанту-жориону, которого считает ответственным за все, что с ними происходит… Какой идиот… Ему было бы лучше затаиться в дальнем углу, подальше от чужих глаз.»
Действительно. Сразу после того, как Уилл закончил свою речь, официант-жорион вежливо улыбнулся участникам, не обращая внимания на руку, сжимающую его шею. Безмятежно его хрупкая рука накрыла человеческую руку на его горле и нежно обхватила один из его пальцев.
Треск!
«Ааааргх! Вега тер райлек!» (Я убью тебя!)
Сначала Эния подумала, что это один из ее сограждан, но когда услышала, как он кричит, поняла, что он должен жить в соседней стране. Может быть, из-за боли он проклял его на родном языке, но, похоже, он не освоил ораклианский.
Как и ожидалось, эти угрозы оказались недолгими. Человека уже сдерживали двое крупных инопланетян, и никто, казалось, не был готов рискнуть своей жизнью, чтобы помочь ему.
Это один из избранных для жертвоприношения?» — вежливо спросил официант, неизменно с той же любезной улыбкой.
Никто не ответил. Даже его бывшие союзники не осмелились взять на себя бремя того, что отправили одного из своих товарищей на смерть.
Я принимаю это молчание как согласие». Зхорион в костюме самодовольно усмехнулся, наблюдая за реакцией толпы. К сожалению, этого недостаточно. На этот раз мне нужно еще пять жертв».
Что?! Но в прошлый раз было четыре? Почему шесть?» — бывший лидер изгоев, гуманоидный монстр, отвратительный, как орк, завопил с едва сдерживаемой яростью.
Есть ли разница?» — спокойно ответил официант Зхорион. Чем скорее ваше число сократится до 100, тем скорее начнется следующее испытание. Конечно, мы также выберем шесть жертв со своей стороны, чтобы проявить нашу добрую веру».
Чепуха!» — презрительно сплюнул инопланетянин, который до этого момента оставался апатичным. Где ваши жертвы?! У нас никогда не было доказательств того, что кто-то принесен в жертву на вашей стороне. Каждый день мы застряли в этой комнате. Мы мочимся и испражняемся друг на друга, не имея возможности что-либо сделать! Если жертвоприношения скоро не убьют нас, то нас убьет вонь!»
Официант Зхорион слегка прищурился, но не разозлился.
Что вы предлагаете в таком случае?» — Зхорион развел руками, приглашая говорить свободно.
Наши против ваших, и бой должен состояться в этой комнате на виду у всех».
Вы уверены?» — спросил официант с выражением лица человека, с трудом сдерживающего смех.
Абсолютно уверен».
Вы, участники, тоже согласны?» — затем представитель Зхорионов оценил мнение толпы.
Мне все равно», — хладнокровно каркнул большой Носк, не вставая со своего каменного стула.
Криш!»
Мне нравится эта идея…»
…
Через несколько мгновений решение было одобрено, и официант отправился сообщить об этом своим начальникам. Эния воспользовалась возможностью и задала Уиллу главный вопрос.
Кстати, как так получилось, что ты еще жив? Разве ты не говорил, что Виртуальные игроки были первыми на очереди на жертвоприношение?»
Уилл, казалось, проникся симпатией к своей ауре таинственности, потому что снова ответил причудливым мелодичным смехом.
Я не одинок. Я никогда не одинок…»
Сказав это, он показал пустоту своих рукавов, и две кобры с сапфировыми глазами недовольно зашипели, когда их всех увидели. Затем Уилл пригласил ее поднять глаза к потолку, который был высотой более пятидесяти метров, чтобы вместить невольников.
Когда Эния подняла глаза, ее взор уперся в темный потолок, почти лишенный света, за исключением нескольких люминесцентных зеленых кристаллов. Затем, когда она сосредоточилась, то внезапно увидела, как тьма ожила. Лишь тогда она поняла, что свод таверны кишит жизнью.
В-все эти существа с тобой?» — с благоговением пробормотала молодая женщина.
Не все из них, но большинство…» — небрежно пояснил Уилл.
Эния резко вдохнула, когда услышала его подтверждение, но это также развеяло ее сомнения. Уилл все равно был на ее стороне. Что касается Хаккраши, он снова спал.
Через мгновение официант Зхорион вернулся в комнату в сопровождении шести Зхорионов, одетых в лохмотья, и эскорта невольников с зелеными глазами размером с небольшое здание.
Было трое мужчин и три женщины, но, несмотря на их потрепанную одежду, отражающую их низкий социальный статус, их рост и телосложение были одними из самых впечатляющих среди когда-либо виденных ею жителей этого племени.
Ранее Эния опознала Кришей, убившего ее сестру, но теперь они образовали группу из примерно десяти человек. Хотя другие Криши не были столь высокопоставленными, не было никаких сомнений в том, что они были опасны. Ее месть могла подождать.
В сравнении с лидером Криш, она была ему незнакома. Она была ничем не примечательной добычей, как и другие. Разве кот помнит всех мышей, которых он ловил?
С другой стороны, он очень хорошо запомнил бронзового инопланетянина с рогами, который сопровождал ее. Даже при всех своих присутствующих товарищах он не желал связываться с ними. Что касается Уилла, они могли убить его, когда им заблагорассудится, но им пришлось бы заплатить за это цену. Не было смысла идти на неоправданный риск, когда остались другие, более слабые жертвы, которых можно было принести в жертву.
Фактически, хотя Уилл выглядел достаточно расслабленным, чтобы закрыть глаза, он был на самом деле чрезвычайно напряжен. Без тех существ, которые защищали его, он давно бы был мертв. Чудо, что он еще никого не убил в целях самообороны.
Соответственно, были быстро выбраны еще пять жертв, и смертельные поединки возобновились, на этот раз на виду у всех участников. После того, как с ужасом посмотрела на результаты первых нескольких боев, Эня давно забыла об изменениях в рейтинге игроков, которые так сильно ее шокировали некоторое время назад.
*****
Тем временем…
«Почему количество игроков продолжает уменьшаться, хотя я уничтожил целое племя? — проворчал Джейк в плохом настроении, когда он медленно проплыл через лаву к выходу.
В таком темпе…
Святилище фантома вполне могло бы спуститься до того, как он выбрался из этой пещеры. Ему определенно нужно было поторопиться!