Глава 127 •
Мысленно сравнив лицо Кассия с личиком принцессы и учтя разницу в возрасте, Джейк чуть не выдал сообщение об ошибке. Гуго тоже не мог поверить.
У Кассия была бледная кожа, из него бы получился прекрасный постриженик — короткие седые кудрявые волосы, карие глаза цвета лесного ореха. Принцесса Люсия была миниатюрной блондинкой с золотистыми глазами и оливковой кожей. За исключением небольшого роста и разницы в возрасте, она была очень похожа на свою сестру, но вовсе не была похожа на ланисту.
Заметив сомнение в их глазах, Кассий улыбнулся, прежде чем объясниться.
— Это долгая история, так что лучше начну с самого начала. Как вам известно, знатные кланы суть инвективные, стремясь сохранить чистоту своей крови.
Джейк и Гуго кивнули, свежее объяснение Прискуса было у них в памяти.
— Королевская семья не исключение. — Кассий пожал плечами и продолжил: — Антония, нынешняя Королева мирмидонской империи, — двоюродная сестра императора и моя теща.
— Поскольку королевские браки устраиваются с детства, остается не так много места для любви. Обязанность королевской пары — произвести наследников и продлить королевский род, но в остальном они относительно свободны, могут делать, что хотят.
Джейк уже представлял себе, что это история из детской сказки, и он не ошибся.
— Мы с отцом, как и вы, были рабами. Через тридцать лет после завоевания Востока нас вернули и купили на аукционе для Антонии, чтобы пополнить ее луд. Страсть принцессы Ливии к гладиаторским боям и тренировкам унаследована от матери.
— Пропущу некоторые подробности: Антония и мой отец влюбились, и у меня было довольно счастливое детство. При помощи королевской крови Антонии и его решимости мой отец быстро поднялся по карьерной лестнице, в надежде стать чемпионом Колизея и выкупить свободу. Это был также единственный способ получить мирмидонское гражданство и имя клана.
— Благодаря стараниям моего отца он быстро стал лучшим воином в луде и заключил крепкую дружбу с Прискусом, который, как вы знаете, был отвергнут Квартусом из-за своих физических недостатков.
— Выполнив свой долг как королева, родив Луция, наследного принца, Антония начала открыто встречаться с моим отцом, чем навлекла гнев и презрение других кланов. Через несколько лет родилась принцесса Ливия, а спустя два года — ее младшая сестра Люсия.
Ланиста на секунду замолчал. Пока все было не так уж и плохо, не считая кровосмешения между двоюродными братьями и сестрами, что заставляло думать, что самое ужасное еще впереди. Джейк и Гуго сидели молча, не решаясь прерывать его рассказ.
— До тех пор ее муж, император Август, терпел супружескую измену, их любовь была лишь иллюзией. У самого Августа было множество наложниц, и он, как известно, любил праздновать свои завоевательные победы, развратничая с местными жительницами. Поговаривали, что на просторах империи и соседних земель у него может быть несколько сотен бастардов…
— Ситуация изменилась с рождением Люсии. Чтобы защитить старшую сестру Ливию, Антония и мой отец решили признать отцовство Августа, чтобы гарантировать ей официальный статус принцессы. Император не возражал, и с Люсией должно было произойти то же. Но, к несчастью, судьба иногда нас удивляет.
— В то время как знатные кланы занимаются кровосмешением, чтобы сохранить чистоту своей увядающей мирмидонской крови, Люсия, рожденная от мирмидонца и чужака, изменила картину. Ее кровь настолько же чиста и могущественна, как кровь самого мирмидонского героя. Гипотетическая стопроцентная чистота, которой никогда не удавалось добиться.
— Вы должны знать, что кровь современных вельмож не так сильна, даже не на четверть от крови первоначального героя. Разбавленная «чистая» кровь, которой мы поили вас для улучшения тренировок, на самом деле принадлежали Прискусу, а последнее время Хазусу. Не волнуйтесь, им щедро платят за это и никогда никого ни к чему не принуждали.
«Да, действительно. С такой чистой кровью будущее Лючии казалось безоблачным, но это не учитывая амбиций её уважаемого отчима Августа. Давление на Секста, чтобы удержать трон, очень велико. Император есть и всегда должен оставаться сильнейшим миридианцем.
«До рождения Лючии Август испытывал сильнейший стресс, многие миридианские воины соперничали с ним в силе, и каждая победная защита трона давалась ему ценой новых ран. Время, до того как он наконец будет повержен другим кланом или должен будет уступить место младшему брату, шло на счёт.
«К тому времени, когда Лючии исполнилось три месяца, а читать она научилась самостоятельно в возрасте двух лет, Антония и Август заставили придворного врача проверить её кровь. Результат налицо, и зловещий план Августа начал обретать черты.
«Каждую неделю он брал кровь своей дочери для личного потребления, что позволило его силе стремительно возрасти в очень короткое время. Он победил всех соперников и сделал своё положение как императора и Секста незыблемым.
«Он изолировал Лючию во дворце, скрыв её от остального мира, объявив её своей любимой дочерью, и что она…
«Лючия на самом деле обладала качеством, которого не было у других миридианцев, она была блестящей. Как и Лу Янь, она также обладает духовным благословением элтаров, которое перешло к ней от моего отца. Возможно, эта комбинация послужила причиной того, что усилила силу её миридианской крови, но также наделила её врождённым талантом стратега.
«Вскоре Август стал советоваться со своей дочерью до и после каждой битвы, добиваясь победоносных завоеваний с минимальными потерями. Лючия вместе с сестрой сопровождала его в походах, к большому отчаянию их матери.
«В то время мой отец победил действующего чемпиона Колизея и получил свой рудус, деревянный меч, который освободил его и его потомков. Естественно, он хотел спасти дочь, которая ничего не знала о его существовании. Но этого так и не произошло.
«Всего через несколько дней после того, как ему даровали свободу, его пригласили в Колизей посетить храм, где ему должны были вручить его рудус. С тех пор я его больше не видел».
Это действительно была печальная история. Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, что произошло. Август всё время следил за настоящим отцом своих дочерей и устроил так, чтобы от него избавиться, а может, и нет.
«Вот такая история…» – устало закончил Кассий, внешне он вдруг сильно постарел. – «Мне однажды утром сказали, что мой отец уехал, и выдали мне рудус и бумаги, подтверждающие моё новое гражданство.
«Антония, которую отправили управлять другой провинцией, услышав эти новости, так рассвирепела от ярости, что вызвала Августа на поединок. Конечно же, она проиграла. Затем она передала свой лудус мне, делая вид, что ничего не знает, но она была очень плохой лжицей. Приск тоже не поверил в официальную версию произошедшего. Так что я построил этот лудус в надежде узнать правду о смерти своего отца и отомстить. Вскоре я выяснил в ходе расследования, что найти бывшего чемпиона арены не-миридианца, который до сих пор жив, невозможно. Все они как будто растворились в воздухе…
«И всё же с появлением Герульфа и Хазуса я снова обрёл надежду. Герульф был такой сильный, что без труда стал чемпионом Колизея и не принял приглашение храма, чтобы остаться рядом со мной. С тех пор я выжидал удобного случая.
«Наконец он представился с началом недавней войны против тросгенов. Первое поражение за время правления Августа заставило его в спешке отправиться на фронт. Затем Антония, которую я не видел много лет, сама связалась со мной, чтобы я помог её дочери бежать. Дальнейшую часть истории вы знаете».
Остальная история была в основном провалом, как считали Джейк и Хьюго. Годы подготовки гладиаторов только для того, чтобы понять, что половина из них на самом деле шпионы! Если бы Герульф или Казус оказались предателями, жизнь Кассия стала бы полным крахом.
Кассий, далеко не будучи идиотом, чувствовал их презрение, но это не помешало ему высказать свою просьбу.
«Теперь, когда вы все знаете, у меня есть к вам поручение. Я хочу, чтобы вы стали телохранителями Люсии».