Глава 576. В темноте. (Часть 1) •
Глава 576.
В темноте. (Часть 1)
Хотя исходящий от отпечатков когтей запах смешался с пылью, в нём всё ещё ощущалась вонь разлагающихся останков.
Поднявшись, Вэй Хэ подошёл к краю обрыва.
Внизу простиралось белое марево тумана.
«Пустотный туман полностью заменил Истинную Ци?» — прищурившись, он попытался разглядеть хоть что-то в белесой дымке, но безуспешно.
Оставаться здесь дальше не имело смысла — он не мог спрыгнуть с обрыва в присутствии такой толпы.
Кроме того, если б он полностью погрузился в мир Истинной Реальности, его физическое тело исчезло бы из этого мира.
Моргнув, Вэй Хэ вернулся в обычное состояние.
Вокруг снова кипела жизнь — с каждым часом на «Террасу Восхождения к Бессмертию» поднималось всё больше туристов.
Его мощная фигура резко выделялась на фоне толпы.
Осмотревшись, он заметил в углу площадки уличных артистов. На другом конце стояли торговцы сладостями и напитками.
Взгляд Вэй Хэ ненадолго задержался на артистах — в этот момент седовласый мужчина средних лет со своей юной помощницей демонстрировали боевые приёмы.
Вэй Хэ обвёл взглядом толпу — все, и зрители, и артисты, выглядели измождёнными. Впалые щёки, худые как щепки тела — явные признаки хронического недоедания.
— Простите, почтенный господин, вы кого-то ищете? — раздался рядом молодой голос.
Вэй Хэ спокойно обернулся. Перед ним стоял богато одетый юноша с короткой стрижкой и тёмными глазами. На его лице играла дружелюбная улыбка.
— Почему ты думаешь, что я кого-то ищу? — спросил Вэй Хэ.
С первого взгляда становилось ясно — перед ним обычный человек. Хотя ци и кровь у юноши были сильнее, чем у большинства окружающих.
— По вашему телосложению и росту видно, что вы не местный, вот я и осмелился спросить, — не скрывая любопытства, ответил Чжун Лин.
Услышав от Хэ Сяогуана о могучем незнакомце, он во время пути внимательно осматривался. И вот, поднявшись на гору, действительно нашёл того, о ком говорил приятель.
Даже издалека было видно — этот мужчина действительно был сильным, а не выглядел таковым. Чжун Лин решил познакомиться.
— Ты слышал легенду о Повелителе Воронов? — не став ходить вокруг да около, спросил Вэй Хэ.
— Повелитель Воронов? Это известная местная легенда. Раньше здесь время от времени пропадали приезжие. Но так как они были чужаками и никто не знал их происхождения, дела часто закрывали. Так и родилась эта легенда, — пояснил Чжун Лин. — В последнее время, кстати, снова начали пропадать приезжие. На этот раз полиция начала расследование.
— У этого Повелителя Воронов есть какие-то особые приметы?? — нахмурился Вэй Хэ.
— Э-э... Это же просто легенда! Подробности нужно спрашивать у старейшин, — замялся Чжун Лин.
Он внезапно вспомнил о недавних смертях, и его уверенность пошатнулась.
— Ладно, спасибо, — кивнул Вэй Хэ и развернувшись, направляясь вниз по тропе.
Чжун Лин опешил от такой стремительности. Поспешно обернувшись, он с удивлением обнаружил, что незнакомец уже растворился в толпе.
Он осмотрелся, но никаких следов высокого мужчины не нашёл. Опрошенные прохожие тоже не заметили, куда тот исчез.
С досадой махнув рукой, Чжун Лин направился к месту выступления уличных артистов. Хэ Сяогуан и второй его спутник расчищали ему путь сквозь толпу.
— Прошу прощения, мастер Хун здесь? — сложив руки в традиционном приветствии, громко спросил Чжун Лин.
Артисты в этот момент как раз решили сделать перерыв. На площадке осталась только девочка-подросток с железной миской, обходившая зрителей.
Чжун Лин небрежно бросил в миску серебряный юань. Сто медяков — щедрое подаяние по нынешним временам.
— Барышня, — он обворожительно улыбнулся, — не подскажете, где найти мастера Хун Чанцюня?
Посмотрев на него, девочка указала пальцем на свой рот. Затем отрицательно покачала головой. Как оказалось, она была немой.
— Э-э... — Чжун Лин не ожидал такого. Он собирался поискать кого-нибудь другого, как вдруг…
Ху-у-у...
Подул леденящий кровь ветер.
Даже для вершины горы этот холод был неестественным. Спина Чжун Лина покрылась мурашками.
— А-а!
В этот момент из палатки артистов послышался душераздирающий крик.
Немая девочка замерла. Железная миска выскользнула у неё из рук. Резко развернувшись, она бросилась к палатке.
Хлоп!
Полог палатки, распахнувшись, открыл бледного как смерть мужчину средних лет с измождённым лицом.
Встретившись взглядом с немой девочкой... он безжизненно рухнул на землю, словно тряпичная кукла.
Только сейчас девочка разглядела, что творилось у него за спиной.
Тело мужчины было рассечено пополам — от него осталась только передняя часть, будто кто-то разрезал его сверху донизу невероятно острым клинком.
Кровь уже успела залить пол.
Немая девочка застыла на месте с разинутым от шока ртом.
— А-а-а-а! — внезапно её пронзительный крик разорвал воздух.
Чжун Лин с компанией, откинув полог, ворвались внутрь. Увидев останки, все остолбенели.
В этот момент от тела отделилась едва заметная белая дымка.
Смешавшись с горным туманом, она стала почти неотличимой от него.
Разнеслись по вершине испуганные крики.
Чжун Лин почувствовал, как к его горлу подкатила тошнота. Вид рассечённого тела едва не заставил его исторгнуть содержимое желудка.
Он не замечал колеблющуюся в воздухе белесую дымку. Судя по всему, она выбирала новую цель.
Вскоре её выбор остановился на Чжун Лине — самом крепком из присутствующих.
Раздался едва слышный свист — и дымка, устремившись к юноше, просочилась сквозь его кожу.
— Быстрее! Бежим! — Чжун Лин, вспомнив обдавший его кожу ледяной ветер, почувствовал беспокойство.
Схватив Хэ Сяогуана, он бросился прочь.
Оба понимали серьёзность ситуации.
Хотя его спутники провели рядом с Чжун Лином немало времени, подобную жуткую аномалию они видели впервые.
Кто способен рассечь человека пополам, словно спелый плод?
Какая нужны сила и скорость для такого безупречного разреза?
Ведь человек будет сопротивляться. Да и кости с плотью имеют разную плотность — лезвие легко соскользнёт.
Со способным на такое убийцей не стоило связываться.
Стремглав бросившись вниз по тропе, они вскоре скрылись из виду.
***
В нескольких десятках ли от горы Юэ лежал овальный горный бассейн.
Густая растительность покрывала котловину, в углу которой сверкало небольшое озеро.
На покрытом галькой берегу сидела на корточках высокая худая женщина в простом сером холщовом одеянии. Она с безучастным видом мыла правую руку, по локоть покрытую тёмной засохшей кровью. Вода постепенно окрашивалась в розовый цвет.
— Сестра, опять ходила на охоту... — разнёсся по долине идущий словно из ниоткуда женский голос.
Голос звучал то громче, то тише. Невозможно было определить его источник. Лишь по тембру можно было понять, что он принадлежит молодой женщине.
— Редко встречаются люди с такой сильной ци и кровью, вот и решила перекусить. То местных нельзя, то приезжих — ты что мне вообще охотиться запрещаешь? — резко поднявшись, женщина стряхнула воду с рук.
— Не запрещаю. Но сестрица покусилась на мою добычу, которую я долго выкармливала. Это перебор, — прозвучал мягкий ответ.
— Смешно! Неужели каждый в Нинчжоу — твоя добыча? Даже стапуха из Миньшаня не была такой наглой! — презрительно фыркнула женщина.
Сейчас повсюду царил хаос. Самопровозглашённые князья делили страну. К слову, в своих междоусобицах они опирались не только на солдат — за каждым стояли опасные союзники.
В Нинчжоу, к примеру, властвовал демон Юнь Сы.
— Я даже в подмётки не гожусь старухе из Миньшаня. Но если сестрица не послушает совета, не пеняй потом, что я не предупреждала, — голос внезапно стал жестче.
Женщина лишь усмехнулась в ответ.
Беда? Какая может приключиться беда из-за двух съеденных людей? Они обосновались здесь больше двадцати лет назад и творили что хотели.
Если б не боязнь переусердствовать и отпугнуть двуногий скот, она бы давно насытилась вдоволь.
— Не лезь не в своё дело. Раньше ты не была такой боязливой. Неужели новая плоть сделала тебя трусливой? — язвительно бросила женщина.
— Сестрица... эти земли необъятны. В старых свитках встречаются упоминания о необъяснимых, поразительных вещах. Говорят, раньше здесь жили мастера боевых искусств, сила удара которых приравнивалась к нескольким десяткам тысяч цзиней. хранят множество необъяснимых преданий. Будь осторожна на охоте...
Не дослушав, сидевшая на корточках женщина резко прыгнула вперёд и превратившись в ледяной ветер, исчезла.
Долгое эхо вздоха прокатилось по долине.
У озера материализовалась прекрасная девушка в жёлтом платье. Нахмурившись, она смотрела вслед исчезнувшей женщине.
Она хорошо знала: даже обладая магической силой, настоящую силу она могла проявить только в изначальном облике.
Но даже в истинной форме лишь немногие из их рода могли вложить в удар силу в несколько десятков тысяч цзиней. И это были избранные, одарённые особой врождённой силой.
— Неужели все те записи — всего лишь мифы?..
Девушка задумчиво теребила косу, глядя на прозрачную воду. В памяти всплыли следы когтей, виденные на Террасе Восхождения.
Аура, оставшаяся в тех отпечатках...
Она надолго погрузилась в размышления.
Несколько дней спустя.
У городских ворот Нинчена.
Едва распахнулись ворота, как в них хлынул оживлённый поток людей.
Среди людей выделялись двое — старик и юноша в грязном даосском одеянии. Они несли на коромыслах две корзины с грибами и бамбуковыми побегами, собираясь продать их в городе.
— Дедуля, ну сколько можно хвастаться? Ты всё твердишь про какие-то Истинную Кровь и Истинную Силу, что исчезли более тридцати лет назад. Про тренировки и закалку тела, и про то, как одним ударом убивал слона. Посмотри уже правде в глаза — сейчас ты еле тащишь корзину с лесными дарами. Может, хватит витать в облаках? Давай сначала решим вопрос с пропитанием, а потом будем мечтать!
Молодой человек, сгибаясь под тяжестью ноши, с трудом шагал за старым даосом. Его лоб покрылся испариной, а сам он не переставая ворчал.
— Ты ничего не понимаешь! Просто в наши годы люди редко доживают даже до тридцати пяти. Целое поколение уже вымерло, и почти не осталось тех, кто помнит былое. А если бы...
Старик хотел продолжить, но, подумав о нынешних временах, резко замолчал. Он лишь вздохнул и больше не проронил ни слова.
Молодой даос покачал головой.
— Кстати, мне вот что интересно — есть ли в Нинчэне работа?
В конце концов, они были даосами. Благодаря нескольким «магическим» приёмам, которым его научил старик, они иногда подрабатывали, изгоняя злых духов и ловя демонов.
Только в такие смутные времена, когда человеческая жизнь ничего не стоила, а нечисть расплодилась повсюду, такие, как они могли хоть как-то прокормиться.