Глава 505. Второй раз. (Часть 2) •
Глава 505.
Второй раз. (Часть 2)
На следующий день.
Столица, район Ясного Пика.
Район пересекала широкая река, посреди которой возвышался огромный павильон под названием «Великая Река». Построенный над водой, он заменял мост.
Его нижняя часть была открыта для проезда транспорта и прохода людей, а верхние этажи были популярны у туристов.
Сейчас через нижний уровень шёл поток людей и повозок, а этажи выше были временно закрыты.
На каждом входе стояла стража.
На верхнем этаже пятиэтажного павильона собрался десяток мастеров боевых искусств, одетых в разную одежду. Они ожидали начала испытания.
В конце зала, в окружении нескольких могучих воинов, в кресле восседал седовласый старец в чёрной шапке придворного и тёмно-фиолетовом халате. Он неспешно потягивал чай.
Безбородый, с морщинистым лицом и мощной мускулатурой.
Что примечательно, он был невысок — ростом чуть меньше двух метров, но от него веяло высокомерием и холодом.
Его взгляд, скользя по присутствующим, излучал необъяснимое презрение.
— Это ведь Цао Яньсюй, главный евнух, управляющий дворцовой стражей и самый близкий к императору человек? — прошептал один из мастеров, наклонившись к уху женщины.
Рядом с большинством мастеров стояли наставники, дающие им последние наставления.
Этот мужчина не был исключением.
Подняв голову, он посмотрел в наплавлении Цао Яньсюя, чувствуя, что тот далеко не прост.
— Значит, последние шесть драгоценных снадобий находятся в руках императорской семьи?
Этим мужчиной был Вэй Хэ, прибывший накануне в столицу в сопровождении своей наставницей Ли Жун.
Приняв решение, он теперь искал новые возможности.
Мощь Великой Юэ превзошла все его ожидания.
Появление Очищающего Кровь Артефакта позволило этой империи, основанной на системе Истинной Крови, стать невероятно могущественной.
Особенно остро он это ощутил, прибыв в столицу.
За один день о встретил двух Великих Наставников.
Первым была императрица Лин Чунъянь.
Вторым — этот самый евнух.
— Последние шесть снадобий контролируются не императором. Каждое из них храниться в одной из шести благородных семей. Эти снадобья – их семейные реликвии. Мы обобщаем, говоря, что они принадлежат императорской семье, — объяснила Ли Жун.
Вэй Хэ кивнул, показывая, что понял.
Отведя взгляд, он принялся разглядывать остальных испытуемых.
Большинство отвечали ему дружелюбными взглядами, некоторые игнорировали, и лишь единицы смотрели враждебно.
Видимо, он сам того не подозревая, умудрился их чем-то задеть.
— Пришло время начала испытаний!
В этот момент раздался удар гонга.
Огромные часы, висевшие на башне павильона, начали ударами отсчитывать часы.
От тяжёлого, вибрирующего звука у стоявших в зале людей начала зудеть кожа.
В этот момент в помещение вошли ещё двое участников: это были старые знакомые — Лэйэнь и Му Чэнвэй.
Войдя внутрь, Му Чэнвэй сразу же заметил Вэй Хэ. С ничего не выражающим лицом он направился в угол и принялся спокойно ждать.
Вэй Хэ отвёл взгляд.
— Испытание будет состоять из шести этапов. За прохождение одного этапа вы получите соответствующее сокровище одной из шести великих семей. Вы сами будете решать, какой этап проходить, — поднявшись, сказал евнух Цао Яньсюй. Его голос звучал громко и мощно, без малейшего намёка на привычную для евнухов мягкость.
Обведя всех взглядом, он взмахнул рукой.
В тот же миг стопка лежавших перед ним на столе бумаг взмыла в воздух. С идеальной точностью листы опустились перед присутствующими.
Все собравшиеся были мастерами боевых искусств, минимум уровня Укрепления Внутренних Органов, поэтому без труда поймали свои экземпляры.
Взяв в руки лист, Вэй Хэ пробежался по нему взглядом.
«Места проведения шести испытаний: плод Ханьсюй — Павлиний Павильон в районе Белой Горы.
Плод Девятиглавой Белой Змеи — игорный дом семьи Вэй в районе Цинхэ.
Лунный Гриб Долголетия — Двойная Башня в районе Девяти Тайн.
Трава Божественного Воина — Башня Десяти Тысяч Дум в районе Циншань.
Амбра Дуннин — Чайная Трёх Союзников.
Ветвь Ледяного Тигра — павильон Нефритовой Лютни».
Все шесть сокровищ имели свои места испытаний. Чтобы получить их, нужно было отправиться в соответствующие места и заслужить признание стоящих за ними семей.
— Все эти места находятся в разных районах столицы. Вам нужно будет добраться туда самостоятельно. Кроме того, с этого момента вы не можете рассчитывать на помощь со стороны. Каждый должен пройти испытания в одиночку, — невозмутимо пояснил Цао Яньсюй. — Эти испытания проводятся раз в десять лет. Его Величество лично следит за ними. Не опозорьтесь.
Вэй Хэ задумался.
В одиночку посетить шесть разных мест… здесь было много пространства для манёвра.
Если кто-то захочет сыграть нечестно, он нападёт по дороге к этим местам.
Слова евнуха Цао Яньсюя о том, что «Его Величество следит за каждым», по сути, были пустой болтовнёй.
Раз не было чёткого устава, значит, всё разрешено.
Таким образом, испытание начнётся в момент, когда участники покинут это место и отправятся к месту назначения.
Это была не только проверка способностей, но и противостояние сил, стоящих за каждым из испытуемых.
Среди собравшихся не было дураков. Все они были опытными мастерами, прекрасно понимающими, что скрывалось за словами Цао Яньсюя.
— Ладно, как только завершиться обратный отсчёт, испытания начнутся официально, — объявил Цао Яньсюй, скользнув взглядом по Му Чэнвэю и Ван Сюаню.
Все прекрасно понимали: настоящими противниками в этом испытании были эти двое.
Остальные, хоть и обладали немалой силой и за их спинами стояли влиятельные семьи, могли рассчитывать разве что на пару снадобий.
Только у Му Чэнвэя и Ван Сюаня был шанс собрать все тринадцать сокровищ, совершить качественный прорыв и преодолеть свои пределы.
Фраза Цао Яньсюя о том, что «сопровождать нельзя», вовсе не означала, что соперники не могут друг другу мешать.
— Три! — прокатился по залу голос Цао Яньсюя. — Два…
Все невольно напряглись.
— Один!
Взгляды Вэй Хэ и Му Чэнвэя встретились.
В тот же миг они бросились к окну.
Зазвенело стекло и оба, выпрыгнув наружу, устремились в разные стороны.
Кто первый доберётся, тот получит лучшее.
В преддверии финальных испытаний нельзя было упустить ни малейшего преимущества.
Одна фигура приземлилась на крышу соседнего дома и оттолкнувшись от неё ногами, устремилась вперед.
Вторая, оттолкнувшись от ветви ивы, помчалась в противоположном направлении.
После этого начали спускаться остальные испытуемые.
Дело было не в том, что они не хотели действовать быстрее. Просто все понимали: стоит кому-то из них вырваться вперед, как на него обрушится гнев и Военной Управы, и буддистов.
Сегодня главными героями могли быть только Ван Сюань и Му Чэнвэй.
После того, как участники разошлись, на вершине павильона остались стоять несколько Великих Наставников. Они сверху наблюдали за удаляющимися фигурами.
— Маршал Ли Жун, до меня дошли слухи, что в Военной Управе возникли разногласия по поводу Ван Сюаня. Может ли это повлиять на степень поддержки в ходе испытаний?
Всего присутствовало четверо Великих Наставников.
Кроме Цао Яньсюя, остались Лэйэнь, Ли Жун и столичный Великий Генерал, Шангуань Диньюнь.
Последний командовал городской стражей, находящейся в подчинении у Военного Управления. Даже будучи Великим Наставником, он значительно уступал в силе Ли Жун.
В своё время ему просто повезло — благодаря удаче и стечению обстоятельств он смог прорваться.
Так что он среди остальных Великих Наставников считался посредственностью.
Сегодня он сопровождал одного из своих племянников, участвовавшего в испытаниях.
— Не беспокойся об этом, брат Шангуань. Хотя между девятью Военными Управами иногда возникают разногласия, во внешних вопросах мы едины, — спокойно ответила Ли Жун.
Этот мир не делился исключительно на чёрное и белое.
И Великая Юэ — не исключение.
В императорской семье и среди военных тоже были те, кого завербовали буддисты.
А среди буддистов встречались те, кто симпатизировал императорскому дому.
Взять хотя бы Чжун Чэ, которого подстрекали донимать Ван Сюаня.
Неужели семья Чжун действительно ничего не знала?
Неужели императрица, занимающая такое высокое положение, действительно не понимала, что означают действия Чжун Чэ?
Вряд ли.
— Как бы там ни было, на этот раз Великие Наставники не должны вмешиваться. Все остальные ограничения сняты. Надеюсь, обе стороны проявят сдержанность и не дадут волю гневу... — мягко сказал Шангуань Диньюнь.
Ли Жун не ответила — она пристально посмотрела на Лэйэня.
Но тот уже закрыл глаза и перебирая чётки, тихо читал мантры.
***
Попав на оживлённую улицу, Вэй Хэ активировал технику передвижения. Словно рыба он скользил в потоке людей, направляясь к выбранному месту.
Вскоре он достиг первой цели.
Тук! Тук! Тук!
Переулок был наполнен гулом глухих ударов.
Под ногами лежали слегка влажные каменные плиты, между которыми пробивалась редкая трава.
Вэй Хэ осмотрелся.
Он стоял в узком переулке, петляющем между старыми деревянными домами.
Впереди виднелась ювелирная мастерская. Сидящий у входа мастер, время от времени смачивая в воде заготовку, методично стучал по ней молотком.
Позади женщина, присев на корточки, перебирала в деревянном тазу зелень.
В воздухе витали ароматы свежей выпечки.
Но Вэй Хэ уже почувствовал неладное.
Он замер.
В столице были запрещены уличные драки — нарушителей тут же отправляли за решетку.
Так что, если буддисты захотят помешать ему получить сокровище, они устроят ему ловушку.
Но поскольку в это вряд ли вмешается руководство буддистов, препятствия на его пути не будут слишком серьёзными.
Однако... учитывая вчерашнюю стычку и проявленную им силу, буддисты сегодня отправят более мощный отряд.
Только он об этом подумал...
— Амитабха, — послышалось традиционное буддийское приветствие.
Обычному человеку могло показаться, что это сказал один человек, но Вэй Хэ услышал три голоса.
Из тени переулка вышли трое монахов в красных одеяниях, которые быстро окружили Вэй Хэ.
— Мирянин Ван Сюань, если ты согласишься остаться здесь до конца испытания, мы не станем применять силу, — миролюбиво произнёс старший из монахов.
Осмотревшись, Вэй Хэ почувствовал, что где-то рядом скрываются другие мастера. Они наблюдали, но пока не вмешивались.
Значит, драться можно, но без лишнего шума?
Он посмотрел на старшего монаха.
Чтобы разжечь настоящий конфликт между буддистами и военными, прошлых мелких провокаций было недостаточно.
Лучший способ — заставить обе стороны...
Глаза Вэй Хэ холодно сверкнули.
Раз так, больше нет смысла скрывать свой прорыв на уровень Истинной Крови... Сейчас ему нужно было получить больше внимания и добиться благосклонности императорской семьи.
Сделать себя ещё более значимым!
— Что ж... простите.
Он медленно снял верхнюю одежду, обнажив тёмные, словно корни деревьев, мускулы.
И шагнул вперёд.
***
— Всё ещё переживаешь? — Цао Яньсюй с улыбкой посмотрел за Ли Жун. — Не думал, что прославленный своей вспыльчивостью маршал способен на нежность. Редкое зрелище.
Ли Жун даже не пыталась скрыть своих чувств.
— Если б вчера ничего не произошло, я бы не волновалась. Но после вчерашнего...
Она беззвучно вздохнула.
— Сюань слишком горяч. Он легко поддаётся на провокации. А ещё он слишком молод и импульсивен. Если попадёт в ловушку, непременно потерпит поражение...
— Не беспокойся. Сегодняшние испытания не допускают смертельных исходов, — усмехнулся Цао Яньсюй.
— Не всегда нужно доводить до крайности, — покачала головой Ли Жун.
Её взгляд упал на Лэйэня, который сидел с закрытыми глазами. Её глаза наполнились холодной решимостью.
Если буддисты осмелятся нанести Ван Сюаню непоправимый урон, она нарушит правила и уничтожит Му Чэнвэя.