Главы 41 - 50

Вездесущий Мастер Боя

Глава 41.

Зацепка. (Часть 1)

— Значит, если я не захочу идти, не смогу купить ядовитый порошок? — нахмурился Вэй Хэ.

— Не в этом дело. Просто, почему ты такой упрямый? Хотя атмосфера выглядит напряжённой, до настоящей войны ещё далеко, — покачал головой Чэн Шаоцзю. — Три года назад между Альянсом Семи Семей и крепостью Хун тоже произошёл конфликт. Все думали, что они начнут воевать. Горожане очень нервничали, но война так и не началась.

Вэй Хэ промолчал. На самом деле, он просто не хотел себя обременять. Город Фэйе всё меньше походил на место, в котором он хотел бы прожить всю свою жизнь.

Увидев выражение лица Вэй Хэ, Чэн Шаоцзю понял, что друга не интересует это предложение. Он мог только беспомощно взмахнуть рукой.

— Забудь об этом. Раз ты не хочешь идти, я отвечу им вместо тебя. И достану этот чёртов порошок.

— Спасибо, брат Чэн, — искренне поблагодарил Вэй Хэ.

— Мы с тобой братья. Зачем благодаришь? — холодно спросил Чэн Шаоцзю. — Продолжай тренироваться.

— Да, — Вэй Хэ вернулся на своё место, где его уже ждал Оуян Чжуан.

Он начал обучать юношу новым приёмам.

Время пролетело незаметно.

В мгновение ока прошло два месяца. Вэй Хэ продолжал жить во Внешнем Городе. Он присоединился к нескольким мелким бандам, от которых каждый месяц получал еду. Ци и кровь он пополнял за счёт ресурсов, поставляемых мастером Чжэном.

Старший Чжэн регулярно снабжал его мясом красного сурка. Оно было отвратительным на вкус, но зато эффект был почти таким же, как у мяса Цветущего Оленя. Это была редкая пища, питающая Ци и кровь.

Приняв предложения старшего Чжэна, Вэй Хэ стал ядром школы, на котором были сосредоточены основные усилия наставника.

Таким образом, он стал истинным главным учеником, который в будущем должен был унаследовать школу Горного Кулака.

За два с лишним месяца его пытались завербовать все: и Альянс Семи Семей, и семья Хун, и различные банды с сектами.

Все предложения были очень выгодными.

Особенно предложение семьи Хун. Оно было почти таким же, как предложение Цзян Яня. Но было условие: его семья должна была переехать в крепость Хун.

Это было требование абсолютной преданности.

Вэй Хэ долго думал и в итоге отказался. Он решил присоединиться к нескольким мелким бандам.

Кроме того, кроме вступления в мелкие секты, Вэй Хэ по совету мастера Чжэна заключил соглашение с сектой Цинду из трёх банд и двух сект.

Его статус в секте ничем не отличался от статуса в охранном бюро Юнхэ. Он был наёмником.

Наёмникам платили небольшую зарплату. Если нужна была их помощь, за каждую миссию назначалась отдельная, договорная цена.

Разобравшись с насущными вопросами, Вэй Хэ снова начал упорно тренироваться. Будучи человеком с прогрессивным мышлением, он легко осваивал любые приёмы.

Жаль только, что его прогресс накопления крови и Ци был очень медленным.

Хотя, после того, как он начал есть мясо красного сурка, скорость накопления увеличилась. Потребление двух видов мяса значительно ускорило скорость накопления.

Но несмотря на это, прогресс всё равно был очень медленным. За два с половиной месяца заполнилась только одна пятая часть Жемчужины Разрушения Границ.

Что касаемо крови и Ци, они только-только сформировали след первого Красного Цветка. Теперь его нужно было закрепить.

Это был самый первый цветок. На его формирование уходило не так много времени…

Вэй Хэ, наконец, понял, почему наставник сказал, что этот этап занимает очень много времени.

По мере усложнения ситуации Вэй Хэ всё меньше был доволен своим прогрессом.

Чтобы ускориться, он начал искать способ получить побольше тонизирующих средств.

Однако у каждой семьи были свои уникальные тоники, к которым не подпускали посторонних.

Поэтому единственным, что ему оставалось, была охота!

Вэй Хэ знал, что за городом опасно, но это не означало, что опасно было везде. Иначе все охотники давно были бы мертвы.

Чтобы побольше узнать, он три дня бродил по окрестностям.

С его силой и скоростью реакции, при должной осторожности, ему некого там было опасаться.

Понаблюдав три дня за городскими воротами, он приметил старого охотника. Тот часто приносил в город добычу, которую обменивал на зерно.

Он нанял этого охотника за пятьдесят цзиней зерна, чтобы тот показал ему расположенные в окрестностях города Фэйе охотничьи угодья. Он собирался тщательно подготовиться к охоте.

После нескольких серьёзных схваток Вэй Хэ обрёл уверенность в своих силах.

Он считал, что лучше полагаться на себя, чем на других.

Таким было его мировоззрение.

…

В десяти ли к югу от города Фэйе, за равниной.

Здесь, на склоне горы Шаоян, раскинулся лазурный лес.

Белые, острые горы были покрыты густой растительностью.

Как и все остальные горы в этой провинции, эти были не слишком высокими, но в них водилось много ядовитых насекомых и свирепых зверей. Даже самые опытные охотники не рисковали здесь охотиться.

Но это касалось не всех. В этот момент к подножию горы уверенным шагом приблизился закутанный в подбитый тёплым мехом плащ мужчина средних лет. За ним следовал высокий, крепкий на вид молодой человек в добротной одежде.

Перед входом в ущелье они остановились.

Здесь начиналась едва заметная, поросшая густой травой тропинка.

Несмотря на палящую жару, из ущелья веяло прохладой.

— Это гора Шаоян. Этот горный хребет тянется на много десятков ли к югу от Фэйе. В окрестностях гор водятся медведи, тигры, леопарды, кабаны и все, на кого ты только мог мечтать поохотиться, — сказал мужчина.

— А крупных животных здесь можно встретить? — негромко спросил стоящий с ним рядом юноша.

Он был одет в тёмно-зелёную куртку и такого же цвета штаны. На поясе висело несколько небольших мешочков. К бедру крепились ножны с коротким ножом, а за спиной висела большая матерчатая сумка.

Это был Вэй Хэ, который несколько дней готовился к этому походу

Сегодня он сопровождал опытного охотника Дин Хая. Это был охотник, принёсший в город в последние дни больше всех добычи.

— Крупные звери? Тут всё зависит от удачи. Во время охоты следует избегать крепостей богатых семей. Обходи места, помеченные специальными указателями, если не хочешь попасть в неприятности.

Дин Хай зашагал по тропинке вперёд, расчищая себе путь мачете.

— Будь осторожен. Следуй шаг в шаг за мной. Здесь много ядовитых насекомых. К счастью, из-за продолжительной засухи их стало намного меньше. Иначе никто не осмелился б сюда войти.

Кивнув, Вэй Хэ последовал за Дин Хаем. Охотник, меж тем, продолжил:

— Я не понимаю, почему ты решил заняться охотой. Но если ты хочешь добиться успеха, в первую очередь следует быть терпеливым. Нужно запастись водой и едой, непромокаемым мешком, лекарствами и противоядиями. И конечно же, приманкой.

— Приманкой?

— Да. Это что-то с сильным запахом, способным привлечь добычу, — Дин Хай достал из своего мешка что-то, похожее на тёмно-коричневый кусок мяса размером с половину ладони.

— Также тебе понадобиться нейтрализатор запаха, помёт диких зверей и верёвка, — продолжил Дин Хай.

Двигаясь по тропе, они с Вэй Хэ вскоре вошли в густой лес. Земля под ногами была покрыта толстым ковром из опавшей листвы.

Над головой нависали голые деревья. Воздух был пыльным и сухим.

— Здесь слишком давно не было дождей. Многие растения и животные погибли. Так что кого-то крупного можно встретить, только если повезёт. Всё зависит от удачи, — понизив голос, сказал Дин Хай.

— Ясно.

Вэй Хэ увидел, как охотник, присев на корточки, начал что-то высматривать на земле. Вскоре он под разлапистой сосной обнаружил след какого-то животного.

— В этом месте, кроме диких зверей, нужно опасаться ещё и людей, — поднявшись, Дин Хай медленно пошёл по следу.

Вэй Хэ последовал за ним, внимательно осматриваясь и прислушиваясь.

— Каких людей мы должны опасаться? —

— Всех живущих в округе людей, — улыбнулся Дин Хай. — Гора Шаоян делится на две части — внешнюю и внутреннюю. Во внешней части можно столкнуться с высокоуровневыми охотниками. Увидев их, сразу же убегай.

Приблизившись к стволу дерева, он нанёс на него ножом какую-то отметку.

— Кроме того, это запретная зона. Здесь лучше не задерживаться до вечера.

— Почему? — спросил Вэй Хэ.

— Потому что вечером на охоту выходят люди из секты Шаоян. Вот только… Хе-хе. — Дин Хай усмехнулся. — Охотятся они не на животных, а на людей.

— …?! Людей?! — Вэй Хэ был шокирован. — Что это значит?

— Если ты хочешь работать за пределами города, нужно соблюдать определённые правила, — сделав паузу, Дин Хай продолжил: — С утра до обеда дороги патрулируются стражами крепости Хун. В это время в округе относительно безопасно. Если ты не побеспокоишь их отряд, проблем не возникнет.

— После полудня до вечера, когда стражи крепости Хун уходят, наступает время двух сект: Цинду и Шаоян. Обе являются довольно влиятельной силой. Их часто можно встретить в окрестностях горы Шаоян. Если ты встретишь людей из секты Цинду, всё будет нормально. Увидев тебя, они остановятся и опустят головы. Как правило, они никого не трогают, если не затронуть их.

— Но, если ты встретишь кого-то из секты Шаоян, всё будет зависеть от удачи. Если они будут в хорошем настроении, тебя отпустят. Если же нет — схватят.

Дин Хай одновременно расчищал им путь и рассказывал.

— Правда, члены секты Шаоян не ловят всех подряд. И выходят они из своей крепости не так часто. К тому же, их не так много, так что ты с ними столкнёшься, только если тебе очень не повезёт.

Вэй Хэ понятливо кивнул.

— А что насчёт ночи? — спросил он.

— Ночью? — Дин Хай смерил его странным взглядом. — Естественно, ночь — время зверей. К тому же, ночью ничего не видно. Какой дурак станет охотиться с факелом?

— Понял.

Вэй Хэ подумал о своей старшей сестре, Вэй Чунь и о родителях. Связано ли это с сектой Шаоян?

— Брат Дин, ты слышал, что два года назад за городом пропала команда резчиков? — глубоким голосом спросил он.

— Конечно же, слышал. Кажется, они направлялись в Храм Высшей Добродетели. Я видел их. Там было довольно много людей, — небрежно ответил Дин Хай.

— Что? Ты их видел?! — обрадовался Вэй Хэ. — Ты знаешь, что с ними произошло? —

— Что с ними произошло? — усмехнувшись, повторил Дин Хай. — Знаешь, когда я их видел? Вечером!

— Хочешь сказать, это дело рук секты Шаоян? — чуть повысив голос, спросил Вэй Хэ.

— Я не утверждаю, но это вполне возможно. В тот день из ворот крепости Шаоян выходили люди в белых одеждах. Их невозможно было не заметить, — сказал Дин Хай.

Глава 42.

Зацепка. (Часть 2)

Во время первого похода в горы Дин Хай, в основном, знакомил Вэй Хэ с местностью. Он показал ему несколько маршрутов.

Кроме того, он рассказал юноше, какие территории принадлежат тем или иным силам, и где какие звери обитают.

Хотя Вэй Хэ сомневался, что Дин Хай рассказал ему обо всём, он всё равно был уверен, что потратил зерно не зря.

За пять дней Дин Хай провёл Вэй Хэ по всем основным охотничьим угодьям, расположенным в окрестностях города Фэйе, включая запретные зоны и территории могущественных сил.

Напоследок он показал Вэй Хэ небольшую пещеру, в которой можно было отдохнуть в безопасности.

К сожалению, кроме маленького серого кролика, они за пять дней больше никого не поймали.

Перед уходом они нарезали несколько охапок лиан, которыми замаскировали вход в пещеру.

Немного освоившись и ознакомившись с процессом охоты, Вэй Хэ решил попробовать свои силы: поохотиться в одиночку.

От Дин Хая он получил важную подсказку, касающуюся исчезновения его родителей.

Члены секты Шаоян предпочитали охотиться на людей по вечерам.

Чтобы побольше узнать об этой секте, Вэй Хэ обратился к Чэн Шаоцзю, как к хорошо информированному человеку.

— Секта Шаоян? Одна из двух сект? Чем они тебя заинтересовали? — они с Чэн Шаоцзю отдыхали в ресторане. Тёмные круги под глазами его приятеля к этому времени стали немного меньше.

— Я всё ещё пытаюсь узнать, что произошло с моими родителями. Похоже, их исчезновение как-то связано с этой сектой, — сказал Вэй Хэ.

Он не видел смысла это скрывать. Многие люди знали об исчезновении его родителей и старшей сестры.

О том, что он проводит расследование, не сложно было догадаться.

— Хотя секта Шаоян входит в состав Трёх Банд и Двух Сект, они редко взаимодействуют с другими силами. Их численность невелика. Они никогда надолго не покидают пределы своей крепости и никогда не покидают окрестности горы Шаоян. Поэтому другие силы их не трогают, — отпив немного вина из бокала, сказал Чэн Шаоцзю. — Твоих родителей наняли вырезать статуи в Храме Высшей Добродетели. Поскольку тогда пропало довольно много резчиков, уверен, не ты один расследуешь это дело. Может, следует объединиться с родственниками других резчиков?

— И хотел. Кроме моих родителей пропало одиннадцать резчиков. Но, никто из их родственников не захотел заниматься расследованием, — сказал Вэй Хэ.

— Секта Шаоян… В этой секте мало людей, но, говорят, они очень могущественны. Не связывайся с ними. Вэй Хэ, если ты хочешь расследовать это дело, лучше расскажи обо всём мастеру Чжэну. Он информирован намного лучше меня, — посоветовал Чэн Шаоцзю.

— Я знаю, — кивнул Вэй Хэ.

— Кстати, есть ещё один канал, — внезапно хлопнув ладонью по столу, сказал Чэн Шаоцзю. — Ты же согласился присоединиться к секте Цинду? Почему бы не спросить у них? Крепости сект Цинду и Шаоян находятся за пределами города. Они обе принадлежат к одной фракции, поэтому должны часто пересекаться. Они определённо знают больше меня.

— Секта Цинду… Спасибо за подсказку, брат Чэн, — кивнул Вэй Хэ. Если б не Чэн Шаоцзю, он бы даже об этом не вспомнил.

В этот момент он подумал о человеке, который пригласил его присоединиться к секте Цинду.

По слухам, он был заместителем мастера секты, отвечающего за филиал в Фэйе. Его звали Бай Хунхоу.

Этот человек выглядел мягким и безобидным. Его улыбка вызывала желание ему довериться.

Вот только Вэй Хэ не верил, что человек, совершивший второй прорыв, может быть простым и мягким.

Попрощавшись с Чэн Шаоцзю, Вэй Хэ, не став откладывать, отправился в резиденцию секты Цинду в Фэйе, которая располагалась довольно далеко от школы Горного Кулака. Чтобы до неё добраться, нужно было миновать улицу Южной Горы.

К тому времени, когда Вэй Хэ добрался до места, был уже поздний вечер. Солнце медленно клонилось к горизонту.

В сравнении с улицей Каменного моста, улица Южной Горы выглядела более обыденно. Она не была слишком оживлённой, но также не была и пустынной.

Время от времени Вэй Хэ замечал воткнутые на обочинах дороги в сухую землю догорающие ароматические палочки.

Резиденция секты Цинду располагалась в самом оживлённом месте улицы Южной Горы. Слева от неё находилась продуктовая лавка, справа — игорный дом.

Это было небольшое двухэтажное здание. У входа стояли двое мужчин в зелёных банданах.

Достав из кармана зелёную ленту, показывающую, что он тоже является членом секты, Вэй Хэ повязал её на предплечье, после чего направился к входу.

Двое охранников ничего не сказали, лишь сложили руки в приветственном жесте.

Ответив им тем же, Вэй Хэ толкнул полуприкрытую деревянную дверь.

Зайдя внутрь, он попал в небольшой зал, в котором сидело около десяти мужчин и женщин. Некоторые из них болтали, кто-то играл в шахматы, другие соревновались, кто больше выпьет…

Когда Вэй Хэ вошёл в зал, никто не обратил на него внимания. Все продолжили заниматься своими делами.

У большинства на предплечьях были повязаны такие же, как у него, лоскуты зелёной ткани.

Осмотревшись, Вэй Хэ быстро нашёл нужного ему молодого человека. Он стоял, прислонившись к деревянной колонне и задумчиво смотрел в окно. Юноша медленным шагом подошёл к молодому человеку.

— Брат, могу я узнать, здесь ли управляющий Бай? У меня есть к нему дело, — говоря это, Вэй Хэ сложил в приветствии руки.

— Управляющий на втором этаже. Брат, мы не знакомы. Ты новичок? — улыбнувшись, спросил мужчина. Он выглядел дружелюбным: у него была очень светлая кожа и большой рот. Один раз увидев, его невозможно было забыть.

— Да, я присоединился недавно, — кивнул Вэй Хэ.

— Меня зовут Цзинь Сюфэн. Тот, кого пригласили присоединиться к секте Цинду, не может быть заурядным человеком. Нам следует в будущем чаще общаться, — улыбнулся молодой человек.

— Меня зовут Вэй Хэ. Я не против поболтать, — кивнул Вэй Хэ.

Попрощавшись с молодым человеком, он поднялся на второй этаж. Бай Хунхэ занимался каллиграфией, сидя за стоящим перед окном столом.

Услышав шаги, он обернулся. Мужчина сразу же узнал присоединившегося недавно к секте юношу.

— Брат Вэй, рад тебя видеть. Присаживайся, — отложив кисть, он указал на ряд стоящих у стены кресел.

Каждый год Бай Хунху принимал в секту несколько людей уровня второго прорыва.

Столько же за год уходило.

Для поддержания стабильной численности, как только кто-то уходил, он приглашал на его место нового человека.

Вэй Хэ был новичком, которого наняли, чтобы восполнить дефицит кадров.

— Брат Вэй, что тебя ко мне привело? — улыбнувшись, спросил он.

— Управляющий Бай, что вы знаете о секте Шаоян? — понизив голос, спросил Вэй Хэ.

— Секта Шаоян? Почему ты спрашиваешь? У тебя с ними конфликт? — нахмурился Бай Хунху. Улыбка на его лице быстро померкла.

— Нет. Просто хочу узнать, что собой представляет эта секта, — сказал Вэй Хэ.

— Секта Шаоян… Хм… На самом деле, мы бы позже тебе рассказали об этой секте, даже если б ты не спросил, — улыбнулся Бай Хунху, — хотя он улыбался, его взгляд остался холодным. — Время от времени между нашей сектой и сектой Шаоян возникают конфликты. Их крепость находится глубоко в горах. Мы не знаем, где именно, можем только догадываться. Хотя они малочисленны, все члены секты очень сильны и хитры. С ними лучше не сталкиваться.

— Насколько сильны те из них, кто покидает стены крепости? — сразу же перешёл к сути Вэй Хэ.

— У секты Шаоян мало последователей, поэтому они редко покидают свою крепость. Есть две причины их вылазок. Первая — охота, но не на животных, а на людей. Вторая — торговля. Они выменивают у людей из города нужные им предметы.

Бай Хунху действительно знал больше остальных.

— Если ты столкнёшься с теми, кто занимается торговлей, с твоей силой ты сможешь сбежать. Но если ты столкнёшься с охотниками, лучше скрой свою личность. Не говори, что ты из секты Цинду. В их охотничьей группе как минимум двое мастеров уровня второго прорыва. Иногда трое. Они охотятся, разделившись. Их сопровождают несколько рабов. Они довольно неприятны.

— Рабы?

— Секта Шаоянь контролирует своих рабов при помощи секретного лекарства. Они становятся безвольными животными, готовыми умереть за своих хозяев. К счастью, из-за побочных эффектов лекарства, эти рабы не сильней обычных людей. Но всё равно нужно опасаться их подлых атак, — сказал Бай Хунху.

— Тогда, осмелюсь спросить: как понять, что человек является членом секты Шаоян?

— Как? Этих монстров не сложно идентифицировать. Если ты увидишь в окрестностях горы Шаоян уродца в белой хламиде, который в два или три раза толще обычного человека, это и есть член секты Шаоян, — с отвращением сказал Бай Хунху.

— Они такие толстые? — удивился Вэй Хэ.

— Ученики секты Шаоян не встречаются с женщинами. Они блюдут целомудрие. Они культивируют Ци Шао Ян. Толстыми их делает их техника. Если вдруг с ними столкнёшься, будь очень осторожен. Члены секты Шаоян славятся своей силой и жестокостью. Поэтому не стоит с ними ссориться.

— Управляющий Бай, спасибо за консультацию! — в голове Вэй Хэ начала складываться цельная картина.

Он, наконец, получил общее представление о секте Шаоян.

Попрощавшись с управляющим Баем, он покинул резиденцию секты Цинду и отправился в обратный путь.

Он не стал сразу по возвращении бежать к горе в поисках членов секты Шаоян. Сначала он отправился к Чэн Шаоцзю за ядовитым порошком. Нужно было тщательно подготовиться.

Помимо извести и ядовитого порошка, он приготовил несколько ржавых штырей, смоченных в навозе.

Штыри он купил по дешёвке в кузне. По сути, они были производственными отходами. Он собирался превратить их в орудия убийства.

Поскольку антибиотики ещё не были изобретены, инфицированная таким способом рана наверняка станет гнойной. Возможно, даже, человек заразится столбняком.

В прошлой жизни Вэй Хэ случайно пробил ногу ржавым гвоздём. Он хорошо знал все этапы развития столбняка.

Для заражения нужно было выполнить два условия.

Во-первых, в рану должна была попасть либо ржавчина, либо просто грязь.

Во-вторых, среда должна была быть анаэробной. Как правило, глубокие раны со сгустками крови и некротизированными участками имели более высокий шанс заражения столбняком. Примерно восемьдесят процентов.

С точки зрения экономической выгоды Вэй Хэ больше склонялся к загрязнённым навозом штырям. Яд был слишком дорогим.

Он был не настолько богат, поэтому нашёл способ по своему бюджету.

В лёгких случаях столбняк приводил к мышечным спазмам и постоянной скованности мышц, что не позволяло заниматься боевыми искусствами.

В тяжёлых — к заканчивающейся смертью лихорадке.

Таким образом, это был самый дешёвый яд.

Закончив приготовления, Вэй Хэ ещё раз проверил своё снаряжение. Затем собственноручно нарисовал карту окрестностей.

Отпросившись на несколько дней у мастера Чжэна, он отправился на гору Шаоян.

Его основной целью была охота. Он хотел освоиться в дикой природе, чтобы в будущем охотиться на редких животных и птиц.

Мясо, влияющее на Ци и кровь, стоило слишком дорого. Если другие могли охотиться, то и он сможет.

У него был составлен чёткий план.

Он должен был научиться выживать в дикой природе ещё и на случай начала войны. Вдруг им с сестрой придётся бежать.

Глава 43.

Поход в горы. (Часть 1)

— Ку-ку, — донеслось издалека.

Остановившись, Вэй Хэ всмотрелся вглубь тёмного леса.

За ним из зарослей пристально наблюдала пара бледно-зелёных глаз.

Вэй Хэ громко сглотнул. Затем, отведя взгляд, сосредоточил своё внимание на стелющейся под ногами тропинке.

Земля была покрыта сухой травой, усыпанной жёлтыми листьями вперемешку с лианами.

Время от времени юноша расчищал себе путь мачете. Главное в лесу — не пораниться о прячущиеся в траве колючки и острую траву. Любая кровоточащая рана сразу же привлечёт внимание хищников.

Вэй Хэ осторожно двигался вперёд, то и дело осматриваясь.

Юноша хотел постепенно привыкнуть к охоте. Он пока не собирался расследовать причастность секты Шаоян к исчезновению своих родителей.

Даже если б он сейчас что-то узнал, он был слишком слаб, чтобы мстить. Поэтому Вэй Хэ решил сначала научиться охотиться. Остальным он решил заняться позже, когда будет готов.

Конечно, было бы неплохо случайно обнаружить какие-то подсказки. Это стало бы очень приятным сюрпризом.

Пуф!

Внезапно из травы донёсся едва слышный шорох.

Вэй Хэ сразу же насторожился. Замедлив шаг, он внимательно прислушался.

Внезапно повернувшись, он скользящим движением раздвинул траву справа от себя.

Его движения были настолько плавными, что он почти не издавал никаких звуков.

Даже звук шелестящей на ветру травы был громче.

Он увидел длинного питона толщиной с его предплечье, который медленно заглатывал чёрную крысу.

Выражение лица Вэй Хэ совсем не изменилось. Он медленно поднял руку с мачете.

Свист!

Взрывная сила и скорость его Ци намного превосходили возможности обычного человека. Но даже если б техника Горного Кулака увеличивала только взрывную силу, никак не влияя на остальные аспекты, этого было бы более чем достаточно в противостоянии с обычным зверем.

Удар Вэй Хэ был совершенно незаметным.

В воздухе промелькнула серая тень.

В тот момент, когда мачете начало опускаться вниз, питон молниеносно уклонился.

Они двигались почти синхронно, но питон на полшага отставал.

Мачете приземлилось на его шею недалеко от головы.

Но это была не семидюймовая зона.

Технику Семи Дюймов использовали, в основном, заклинатели змей. Это была важнейшая точка на змеином теле. Надавив на неё, можно было заставить змею подчиняться.

Однако он так и не овладел этой техникой.

А его наставник, опытный охотник Дин Хай, и вовсе назвал этот навык бесполезной тратой времени.

Ему нужно было быстро убить змею, а не заставить её подчиняться. А чтобы убить змею, нужно было просто сломать ей позвоночник.

Или отрубить голову.

Если же вам не повезло столкнуться с опасной змеёй, которую вы не сможете победить, лучше сбежать.

Сбежать от змеи легко: всего лишь нужно подняться в гору. Змеи медленно взбираются на возвышенность, но зато очень быстро спускаются вниз.

Вэй Хэ посмотрел на почти разрубленного надвое питона, из которого вместе с кровью медленно утекала жизнь.

Шагнув вперёд, он безжалостно раздавил голову змеи ногой.

Все его движения были быстрыми и точными.

Пуф.

Змея перестала двигаться: её голова была расплющена.

— Думаю, питона можно считать хорошей добычей, — приподняв змею за хвост, Вэй Хэ хорошенько её встряхнул.

Это был полученный охотником Дин Хаем в ходе различных экспериментов опыт.

Неважно, какой была змея. Если её схватить за хвост и энергично потрясти, она не сможет вас укусить.

Естественно, сила встряхивания зависела от размера змеи.

Для мелкой змеи было достаточно силы обычного человека.

Но этот питон был толщиной с его предплечье…

Когда Вэй Хэ резко взмахнул рукой, раздался характерный щелчок.

Из питона выпала только что проглоченная чёрная крыса.

Посмотрев на чёрную крысу, Вэй Хэ на мгновение задумался. В конце концов, он решил её не брать.

Свернув питона, он посыпал его убирающим запах крови порошком, после чего упаковал в отдельный кожаный мешок.

Этого питона ему хватит на несколько дней. Сегодняшнюю охоту можно было считать удачной.

После стольких дней поиска он, наконец, наткнулся на крупную добычу.

— Несомненно, Дин Хай научил меня не всему, что знает. Но и того, чему он меня научил, для начала вполне достаточно. Остальное я должен выяснить опытным путём. В конце концов, это был чужой жизненный опыт.

Задумавшись, Вэй Хэ пришёл к выводу, что неопытный человек, решивший заработать на жизнь охотой, если б ему так долго не попадалось никакой добычи, умер бы с голоду.

После того, как двухметровый питон был аккуратно уложен в мешок, последний сильно раздулся.

Вэй Хэ решил вернуться домой. Не стоит торопиться. Нужно двигаться шаг за шагом.

Осмотревшись, он развернулся и медленным шагом двинулся в направлении, откуда пришёл.

Вуш!

Внезапно откуда-то сбоку в него полетел камень.

— Стоять! — донёсся из лесной чащи чей-то громкий крик.

Пролетев по воздуху, камень врезался в землю у ног Вэй Хэ, образовав в месте удара небольшую воронку.

Удар был довольно сильным.

Равнодушно посмотрев на яму, Вэй Хэ не сдвинулся с места ни на миллиметр.

Вскоре из леса вышло несколько крепких на вид мужчин в серой одежде.

Возглавлял их мускулистый лысый мужик. Он держал в руках нечто, напоминающее рогатку. Но это оружие было намного больше.

— Мы проходили мимо и услышали запах крови. Вот, решили посмотреть! — нагло ухмыльнувшись, сказал лысый. — Кажется, здесь есть что-то стоящее.

Он посмотрел на Вэй Хэ, закинувшего мешок с добычей за спину. Внезапно мужчина замер.

Вэй Хэ был одет в плотную тёмно-зелёную одежду. Голову прикрывала круглая шляпа и маска. Он был закутан в плотную одежду с головы до пят.

«Ему не жарко в таком одеянии?» — подумал мужчина.

Его насторожило, что стоящий напротив юноша выглядел слишком уверенно. Он не выказывал страха, хотя столкнулся с группой явно недружелюбно настроенных людей.

Лысый всегда быстро оценивал ситуацию.

— Положи все вещи, что у тебя есть, на землю и уходи, — посмотрев на Вэй Хэ, глубоким голосом сказал он.

Вэй Хэ не хотел рисковать. Судя по одежде, эти люди были местными разбойниками.

Он собирался замаскироваться под обычного охотника, поэтому…

Ненадолго задумавшись, он снял со спины мешок с питоном и положил его на землю.

— Я пошёл, — негромко сказал юноша.

Он начал медленно отступать.

— Подожди! — когда лысый увидел, как парень двигается, он заподозрил неладное.

Он на протяжении жизни встречал много разных людей. В нынешнее время за всеми мастерами боевых искусств стояла какая-нибудь могущественная сила. Не так часто можно было встретить человека, охотящегося в одиночку.

А если такие и были, то очень мало.

Но даже если человек мастер, он ничего не сможет противопоставить превосходящему его числом противнику. Они смогут его победить если не силой, так хитростью.

Лысому однажды довелось столкнуться с сильным мастером. Несмотря на то, что тот эксперт был довольно силён и легко убил одного из его братьев, они всё равно смогли его убить. При помощи хитрости.

В тот день лысый усвоил одну истину: даже мастер боевых искусств является человеком.

А все люди смертны. Так что, неважно, кто твой противник. Любого можно заманить в ловушку и убить!

В тот день он раздобыл руководство к секретной технике боевых искусств. Он усердно тренировался и в конце концов, сумел прорваться на первый уровень крови и Ци.

Благодаря своей силе и отличным навыкам, он стал самым грозным бандитом в этих горах.

— Что ты скрываешь под одеждой? Что там у тебя выпирает? Достань! — пристально посмотрев на юношу, приказал он.

Мужчина прекрасно видел, что под одеждой этого парня было спрятано много вещей. Не одна и не две, а очень много!

Он всегда славился своей наблюдательностью.

Кроме того, этот парень молча оставил им свою добычу и ушёл. Будучи мастером боевых искусств, он не сдался бы так легко.

Глаза лысого разбойника наполнились сомнением. Он почти убедил себя, что этот парень блефует и его спокойствие — показуха.

Он без сожалений оставил добычу, потому что на его теле были спрятаны более ценные вещи.

Чем дольше он об этом думал, тем больше убеждался.

— Покажи, что за вещи ты прячешь под одеждой! — придав своему лицу свирепый вид, сказал бандит. Его братья веерообразно начали окружать Вэй Хэ.

По выражению их лиц несложно было понять, каковы их намерения. Когда они взмахивали оружием, их клинки со свистом разрезали воздух.

— Я ничего под одеждой не прячу, — спокойно сказал Вэй Хэ.

У него действительно ничего не было, кроме ядовитого порошка, извести, отравленных ножей, инфицированных шипов и полного кожаного доспеха.

Однако бандиты ему не поверили. Они начали медленно на него наступать.

— Ничего? Твоя одежда так сильно оттопыривается. Думаешь, мы слепые?

Один из бандитов протянул руку, собираясь схватить Вэй Хэ за одежду.

Вэй Хэ уклонился. Он не хотел с ними драться. Кто знает, насколько эти люди сильны. И он не знал, какая за ними стоит фракция.

Но он не мог позволить им прикоснуться к своим вещам.

Поэтому он только уклонялся, избегая их рук.

— У меня, правда, больше ничего нет. Парни, за несколько проведённых в этом лесу дней я поймал только змею, что лежит в мешке. Больше ничего.

— Ничего? Нет, ты точно что-то прячешь под одеждой, — чем дольше лысый смотрел на Вэй Хэ, тем подозрительней становился. Парень так плотно закутался. И без возражений отдал им свою добычу.

Он явно что-то скрывает!

У него, должно быть, было много ценных вещей!

Он всё больше в этом убеждался.

— Си Цзи, держи его! Остальные, обыщите! Снимите с него всё!

Вэй Хэ осмотрелся. Он собирался сбежать. Это была не его территория. Кроме того, он притворялся охотником, а значит, нужно было соответствовать.

Вокруг раскинулся густой лес. Кто знает, сколько глаз за ними оттуда наблюдает.

Если там скрываются другие члены банды, вооружённые, к примеру, луками, это будет проблемой.

Двумя руками не поймать четыре стрелы.

Отступив ещё на шаг, Вэй Хэ достал из-под одежды мешок с едой.

— Господа, это всё, что у меня осталось. Немного еды…

Он бросил мешок на землю.

— Еда? Эй, у тебя под одежной много ценного…

Один из бандитов внезапно взмахнул клинком.

Чтобы избежать удара, Вэй Хэ попятился.

Послышался звук разрыва ткани.

Он сам избежал удара, но не его одежда.

— Посмотрим, как ты теперь будешь прятать свои вещи… — захихикал бандит.

В этот момент он увидел торчащие из-под одежды юноши железные штыри. И ряд ножей, лезвия которых, скорее всего, были покрыты ядом.

Зачем охотнику носить с собой эти вещи?

Сияющая на лице разбойника улыбка мгновенно исчезла.

Подняв голову, он посмотрел на Вэй Хэ.

Тот, в свою очередь, посмотрел на бандита.

Глава 44.

Поход в горы. (Часть 2)

— Ты… — бандит открыл рот, собираясь заговорить.

Свист!

Внезапно к небу взметнулась горсть белого порошка.

Застигнутые врасплох бандиты были ослеплены. В этот момент из облака извести вынырнула тёмная фигура и нанесла одному из разбойников сильный удар.

Бум!

Бандит отлетел назад. Его грудь была разворочена. Было ясно, что он не жилец.

— Гора Восьми Теней!

Руки Вэй Хэ стремительно замелькали в россыпи белой извести, нанося беспощадные удары.

Четверо бандитов, получив удары в грудь, один за другим повалились на землю.

Двое из них кашляли кровью. Двое пытались подняться, но их руки и рёбра были сломаны.

Не прошло и нескольких секунд, как все бандиты были повержены. Остался только лысый главарь.

Лысый был шокирован. Поняв, что его дела плохи, он сорвал с пояса мешочек и бросил его вперёд.

Это было его секретное оружие: собственноручно приготовленный ядовитый порошок.

При вдыхании он вызывал сильный кашель, из-за чего человек некоторое время не мог сражаться.

В прошлый раз, чтобы справиться с тем мастером боевых искусств, он как раз использовал эту тактику.

Как и сейчас…

Он поднял руку, собираясь бросить мешочек, когда…

Внезапно в него врезалась тёмная тень.

Бум!

Это был один из его братьев.

Получил удар ногой, он взлетел в воздух, после чего врезался в лысого. Оба покатились по земле.

Оттолкнув бандита, лысый как раз собирался встать, когда у него внезапно потемнело в глазах. На его лицо опустился огромный кулак.

— А-а-а-а!

Он зарычал от отчаяния, понимая, что находится на грани жизни и смерти.

Он приготовился в подходящий момент бросить в противника зажатый в руке мешочек.

Пуф!

Внезапно его лицо окутало облако белой извести.

Известь попала ему в глаза.

— А-а-а-а! — закричал он.

Он не ожидал, что противник окажется таким быстрым. И он был достаточно силён, чтобы в считанные мгновенья расправиться с четырьмя не самыми слабыми людьми.

Даже он не обладал такой скоростью и взрывной силой. Должно быть, этот парень был мастером второго прорыва!

Такой противник был ему не по зубам.

Самым странным было то, что этот мастер, способный победить его без всяких уловок, использовал различные грязные трюки.

«Ты и так невероятно сильный! Зачем прибегать к подлым приёмам? Тебе не стыдно?»

Лысому хотелось выть от отчаяния.

Мастер, использующие в бою грязные приёмы, страшен вдвойне. Он не оставил им ни единого шанса!

Лицо мужчины было покрыто известью, от которой сильно жгло глаза. В голове вереницей проносились различные мысли, но, к сожалению, у него не было времени на раздумья.

Пуф.

Внезапно ему в лоб с огромной силой врезался кулак. Он отлетел назад. Из всех отверстий на его лице хлынула кровь. Врезавшись в ствол дерева, он рухнул вниз, где неподвижно замер.

В лесу снова воцарилась тишина.

— А я ведь действительно хотел мирно уйти… эх… — эти люди не оставили ему другого выбора, кроме как от них избавиться.

Но так был устроен этот мир.

Вэй Хэ разжал кулаки. Подбирая большие камни, он один за другим начал швырять их в лежащие на земле тела.

Он целился в голову, чтобы убить с одного удара.

Убедившись, что все бандиты мертвы, он занялся обыском.

Как не удивительно, у бандитов было довольно много ценных вещей.

Три мешочка с порошком, похожим на сонный, четыре мешочка с ядовитым порошком. Кроме того, его добычей стали пять мешков с сухим пайком и водой. И несколько золотых горошин: денежных единиц, номиналом немного уступающих золотому листу.

Кроме того, имелся ещё один маленький мешочек и старая пожелтевшая брошюра.

— Что это? — Вэй Хэ осторожно взял в руки мешочек. Открыв его и заглянув внутрь, он увидел светло-серый порошок. Он не смог определить на глаз, что это за вещество, поэтому решил заняться идентификацией после возвращения домой.

Осторожно завязав мешочек, он повесил его на пояс.

И наконец, спрятал в мешок, где лежал питон, найденную у разбойников еду. После этого он открыл пожелтевшую от времени брошюру.

На обложке крупными буквами было написано несколько слов: «Книга учёта лекаря Ли».

— Книга учёта? — заинтересовавшись, Вэй Хэ кончиком ножа осторожно перевернул титульную страницу.

Однако внутри была совсем не книга учёта, а схемы тренировок какого-то боевого искусства.

С левой стороны располагался текст, с правой — иллюстрации. Пояснения к схемам были очень подробными.

Похоже, лысый просто замаскировал руководство под обычной обложкой.

У Вэй Хэ сейчас не было времени изучать содержимое руководства: ему нужно было избавиться от улик.

Свалив все тела в одну кучу, он ножом уничтожил следы применения техники Горного Кулака.

Кровь привлечёт хищников, которые быстро уничтожат все следы. Он был уверен, что после этого никто не сможет выяснить судьбу этих людей.

После этого Вэй Хэ покинул место расправы, заметая свои следы большими ветками.

Через некоторое время, в тот момент, когда Вэй Хэ, наконец, выбросил ветки, перед ним, словно из-под земли вырос толстый мужчина в длинном белом балахоне.

Толстый мужик в белой одежде…

Вэй Хэ внезапно почувствовал страх. Он пристально посмотрел на стоящего перед ним человека.

Этот толстяк был довольно высоким. При более чем метровой толщине его рост достигал метра восьмидесяти. Почти что шар.

Удивительным было то, что кожа на обнажённых руках не была дряблой, как у страдающих от ожирения людей. Его руки были покрыты упругими мышцами.

Тело мужчины было покрыто не жиром, а крепкими, упругими мышцами.

Таким образом, он только издали выглядел толстяком, но на самом деле таковым не являлся.

— Почему ты в такую жару носишь маску и кутаешься в плотную одежду? Впервые встречаю на горе Шаоян подобного чудака.

На лице толстяка промелькнуло любопытство.

— Я болен, — понизив голос, сказал Вэй Хэ. — Закутался, чтобы не пугать людей.

Мужчина в белом подозрительно прищурился:

— Идя этой тропой, ты не мог не встретиться с бандой Кун Яня. Почему они тебя не ограбили?

— Ты передвигаешься едва слышно, и от тебя пахнет кровью и известью… Приятель, как ты посмел причинить вред людям с горы Шаоян?

Этого толстяка было нелегко обмануть!

Вэй Хэ был удивлён тем, что его раскусили. Но зато больше не нужно было притворяться…

Прищурившись, он слегка выгнул спину.

— Господин, я всего лишь обычный охотник. Не понимаю, о чём вы говорите.

— Не понимаешь? Ничего, сейчас я тебе…

Пфу! Пфу!

Почти одновременно эти двое бросили друг в друга по жмене извести.

Две пары глаз одновременно закрылись. Похоже, оба ожидали от противника подлой атаки.

Толстяк понял, что столкнулся с серьёзным противником в тот момент, когда тот, как и он, бросил известь. Он поспешно выхватил из-за пояса деревянную трубку и направив её на юношу, нажал кнопку.

Пуф!

Из трубки вырвалась струя чёрной жидкости.

В этот момент противник бросил в него сорванный с пояса мешочек. Разорвавшись в воздухе, мешок выпустил облако едкого порошка.

Мужчины двигались и наносили удары с одинаковой скоростью.

Чёрная вода попала Вэй Хэ на живот и грудь. Отступив на несколько шагов, он пристально посмотрел на своего противника.

Толстяк в белом затаил дыхание и крепко зажмурил глаза. Он начал быстро вытирать лицо рукавом.

Вэй Хэ, не раздумывая, выхватил металлический шип и с силой метнул его в противника.

На этот раз он использовал свои Ци и крови. Его сила и скорость значительно возросли.

Толстяк был застигнут врасплох. Услышав свист, он отступил на несколько шагов назад. Затем, подняв руку, метнул небольшой чёрный дротик.

Дротик попал Вэй Хэ в грудь. Сила удара была таковой, что кожаная броня Вэй Хэ не выдержала. Зато выдержала железная пластина под бронёй.

Дротик, отскочив, упал на землю.

Толстяк в белом не успел уклониться и шип вонзился ему в бок. Он тут же призвал свои Ци и кровь. Его Ци и кровь уровня второго прорыва пришли в движение.

Но из-за того, что он был слишком медлителен. Вэй Хэ атаковал его раньше, чем он успел достичь пика своей силы.

Дзинь!

Их кулаки столкнулись. Что удивительно, звук был не похож на удар плоти о плоть. Складывалось впечатление, словно столкнулись молот и наковальня.

Оба были шокированы.

Одёрнув руку, толстяк обнаружил, что на его металлической перчатке отсутствует один шип. На его месте зияла дыра, под которой виднелась кровавая рана.

Вэй Хэ тоже посмотрел на свою руку: с его кулаком всё было в порядке. Только на шипе, зажатом между указательным и средним пальцем, виднелась кровь.

А сам шип был согнут под прямым углом. Вздохнув, он выкинул ставшее бесполезным оружие.

— Очень хорошо! — толстяк считал себя достаточно опытным охотником. Кто бы мог подумать, что он так ошибётся.

Но сожалеть было поздно. Рана на его руке зудела и кажется даже начала неметь. Он явно был отравлен.

Зарычав от ярости, он бросил в рот противоядие, после чего бросился вперёд.

Двигаясь, он походил на прыгающую по земле гору мяса. Из-под его ног в стороны разлетались комья земли.

— Сейчас я тебя убью! — громко зарычал толстяк. Его левая рука, словно тесак, по диагонали устремилась к плечу Вэй Хэ.

Сначала она двигалась не очень быстро, но на середине пути внезапно ускорилась. Не успев уклониться, Вэй Хэ получил сильный удар.

Кровь и Ци Вэй Хэ тоже пришли в движение.

— Божественный Кулак Ста Шагов! — закричал он.

Не дожидаясь, когда противник его снова атакует, он ударил его ногой в живот.

Нога в любом случае длиннее руки. С этим не поспоришь.

— Твою мать… — из-за удара Вэй Хэ траектория движения толстяка изменилась, и он проскочил мимо юноши.

Однако Ладонь Шаояна не зря считалась одной из самых мощных техник. И владеющие ею мастера славились своей ловкостью.

В тот момент, когда противники сравнялись, ладонь толстяка, внезапно превратившись в кулак, ударила Вэй Хэ в спину.

Бум!

Всё произошло слишком быстро, поэтому Вэй Хэ не успел отреагировать. Он получил довольно чувствительный удар.

К разочарованию толстяка, его удар пришёлся не в плоть противника, а в ещё одну металлическую пластину.

От удара на железной пластине образовалась вмятина.

У толстяка затрещали кости.

Вэй Хэ не стал отступать. Резко развернувшись, он бушующим ураганом обрушился на противника.

Раздосадованный неудачей толстяк на этот раз не растерялся.

Кулаки противников снова столкнулись. Их Ци и кровь забурлила.

Менее чем через десять вздохов…

Лицо толстяка посинело, и он завалился назад.

Ядовитый порошок и отравленные шипы сделали своё дело…

Вэй Хэ тяжело дышал. На этот бой он потратил все свои силы.

Этот противник был самым сильным из всех, с кем ему доводилось сталкиваться.

Если бы он как следует не подготовился, ещё неизвестно, кто бы из них победил, а кто умер.

Он посмотрел на лежащего на земле толстяка, который всё ещё продолжал биться в конвульсиях. Быстро достав отравленный шип, он бросил его в толстяка.

Хотя он никогда не тренировался в метании скрытого оружия, с расстояния в несколько метров он не мог промахнулся.

В конце концов он был мастером боевых искусств второго прорыва, а значит, превосходил обычных людей.

Чи!

В момент броска шипа толстяк внезапно подпрыгнул. Уклонившись, он метнул в Вэй Хэ целую горсть дротиков.

В юношу вонзилось не менее десяти дротиков.

Глава 45.

Подготовка. (Часть 1)

Это было очень неожиданно.

В Вэй Хэ внезапно полетело множество дротиков.

К сожалению толстяка, Вэй Хэ был к этому готов. От нескольких дротиков он уклонился. А те, от которых он уклониться не смог, были остановлены железной пластиной, защищающей его тело. Он внимательно следил за тем, чтобы ни один дротик не вонзился в его руки или ноги.

Увидев, что его атака не принесла никакого результата, толстяк впал в отчаяние. Он пошатнулся, и сделав несколько неуверенных шагов, снова упал на землю.

Больше он не шевелился.

Поспешно выхватив из-за пояса отравленный шип, Вэй Хэ яростно швырнул его в толстяка.

С глухим стуком отравленный шип вонзился в живот мужчины, но тот даже не дёрнулся. Он оставался совершенно неподвижным.

Облегчённо вздохнув, Вэй Хэ поднял с земли довольно большой камень и безжалостно размозжил им толстяку голову. Голова раскололась, словно переспевший арбуз и из неё начала вытекать кровь вперемешку с мозговой жидкостью.

Приблизившись, Вэй Хэ начал медленно обыскивать тело.

У толстяка при себе было много добра.

Пара металлических перчаток, пять отравленных дротиков, один мешочек с ядовитым порошком, кожаный кошель и мешок с едой и водой. Отдельные мешки для воды и для еды.

Закончив обыск, Вэй Хэ ножом уничтожил следы Горного Кулака, после чего быстро ретировался.

Он хотел оттащить тело подальше, но времени не было. Он боялся, что тела бандитов к этому времени могли найти.

С места, где он их оставил, доносился шум, но он не знал, были это животные или люди. Однако судя по звукам, их было много.

В любом случае, кем бы они ни были, оставаться здесь дольше было нельзя. Насколько он понял, люди из секты Шаоян обычно охотились группами.

Сложив добычу в мешок, он быстрым шагом начал спускаться по склону.

Достав из кустов оставленную там одежду, он переоделся. Затем разложил по мешкам свои вещи и добычу.

Изначально он собирался переносить в этих мешках дичь, но теперь был вынужден использовать их для других целей.

Вэй Хэ посыпал своё тело убирающим запах крови порошком. Затем, намочив водой полотенце, вытер лицо и верхнюю часть тела. Последним штрихом стало приведение в порядок растрёпанных волос.

После этого, обвешавшись мешками, он направился к воротам города Фэйе.

Добыча была неплохой, но хлопотной.

Он убил банду горных разбойников и члена секты Шаоян. В общей сложности семь человек.

Вэй Хэ вздохнул. Он сам не заметил, когда начал считать человеческие жизни ничтожными.

Совсем недавно он был сентиментальным юношей, у которого после убийства дрожали руки.

Сейчас же…

Вернувшись домой, он бросил сумки на пол во дворе.

Поскольку наступил полдень, его второй сестры наверняка не было дома. Она в это время ходила в школу Горного Кулака, помогать мастеру Чжэну.

После закрытия пекарни у Вэй Ин появилось много свободного времени, и она часто навещала наставника.

Дочь Чжэн Фугуя уехала, поэтому он всё больше сближался с братом и сестрой Вэй.

Не став дожидаться сестры, Вэй Хэ вытащил из сумки питона и прибив его к дереву, начал ножом снимать шкуру.

Питоны были не ядовитыми, поэтому после снятия шкуры можно было сразу приготовить суп или тушенное мясо.

Выпотрошив питона, Вэй Хэ несколько раз промыл его водой, после чего начал тушить с овощами.

Часть тушки, решив повялить, натёр солью и вывесил сушиться во дворе.

Вскоре змеиное рагу было готово.

Вэй Хэ не стал тушить огонь, а продолжал при помощи древесного огня поддерживать температуру под котлом. Зачерпнув ложкой немного тушёного мяса, он, подув на него, осторожно откусил кусочек.

Во рту появился слабый рыбный привкус, сдобренный имбирём и луком.

— Несмотря на то, что остался рыбный привкус, рагу получилось вкусным.

Быстро выбрав несколько кусков мяса, он отложил их в сторону, чтобы они остыли. Затем пошёл в дом за чили и специями, решив приготовить соус.

Питон был крупным.

Вэй Хэ брал куски мяса, обмакивал их в соус и с аппетитом ел. Мясо было сочным и ароматным.

Если б не закончился уголь, он сварил бы ещё один котелок рагу.

Доев, Вэй Хэ подсчитал, сколько мяса он съел: вышло около трёх цзиней.

Это была незначительная часть двухметрового питона.

Добытого на охоте мяса ему должно было хватить надолго.

Удобно устроившись в стоявшем под деревом кресле из лозы, он налил в чашку настоянного на семенах кассии чая и сделал небольшой глоток.

«Змеиное мясо довольно вкусное. Жаль, что оно не обладает такими эффектами, как оленина. Но оно намного лучше обычной еды. Если растягивать, его хватит на две недели».

Вкусив сладость охоты, Вэй Хэ воодушевился. Он решил через некоторое время повторить вылазку.

Конечно, прежде чем что-то предпринимать, нужно было выяснить, как секта Шаоян отреагировала на смерть своего последователя.

Немного отдохнув, Вэй Хэ достал из мешка брошюру и начал внимательно её читать.

Это было руководство к технике, называющейся «Ладонь Пяти Гор».

Эта техника была основана на ударах обеими ладонями. Согласно описанию, на высшем уровне культивирования ладони становились подобны металлу. Даже лёгкий удар оставлял на твёрдых поверхностях вмятину.

Ладонь Пяти Хребтов имела ещё одно название: Божественная Пятерня.

Пролистав брошюру, Вэй Хэ обнаружил, что руководство было не полным. Не хватало рецепта зелья, необходимого для совершения прорыва.

— Действительно. Кто будет настолько глуп, чтобы носить с собой всё руководство. Достаточно части, содержащей тактику и приёмы. Что касаемо рецепта, я бы тоже держал его дома.

Вэй Хэ понял.

Без рецепта это руководство не имело никакой ценности.

Если культивировать подобные внешние техники без специального рецепта, можно травмироваться и даже стать инвалидом.

Отложив книгу, он собирался ещё раз осмотреть остальные трофеи, когда его внезапно осенило.

«Эта техника… она не требовала никаких базовых схем. Лекарство нужно было использовать только во время прорыва. В таком случае, почему бы не заменить лекарство Жемчужиной Разрушения Границ?»

Когда он подумал об этой возможности, его сердце бешено забилось.

Если это сработает, Ладонь Пяти Гор станет его козырем!

Хотя в этой технике было сложно пробиться сквозь барьер, она не требовала такого количества Ци и крови, как техника Горного Кулака.

Перестав терзать себя раздумьями, он занялся осмотром других трофеев.

Кроме кучи мешочков с порошками, там была пара перчаток с металлическими шипами и кошелёк с деньгами.

Кожаные перчатки имели металлические вставки, которые защищали суставы.

После небольшого ремонта их вполне можно было использовать в бою.

Главное, чтобы не попался противник, использующий в бою такую же, как он, тактику.

Отложив перчатки, Вэй Хэ заглянул в кошель. Внутри лежала пачка золотых банкнот с рисунком, напоминающим лотос.

На банкнотах крупным шрифтом было отчеканено: «Великая сила золота».

Достав одну из банкнот, Вэй Хэ с интересом её осмотрел.

Он впервые держал в руках золотую банкноту. Во всех организациях, к которым он присоединился, ему платили зерном и мясом.

— Это не бумага… Что-то вроде кожи? — Вэй Хэ был удивлён, поняв, что золотая банкнота, на самом деле, была сделана из кожи какого-то животного. От неё исходил слабый запах.

«Возможно, эта штука имеет какую-то дополнительную функцию… Она не просто замена золоту…» — подумал он.

Он пересчитал все имеющиеся у него банкноты. К его удивлению, в общей сложности у него была тысяча лян.

Если вспомнить рассказ Чэн Шаоцзю о курсе золота во Внутреннем Городе, эта сумма была не маленькой.

Все золотые банкноты были помечены надписью: выпущено банком Да Мао.

Только вот… где находился этот банк Да Мао?

Вкусив сладость трофеев, Вэй Хэ понял, почему в этом мире было так много разбойников.

Всего за одну вылазку он получил столько ценностей. Если бы он каждый день имел подобный доход, было бы просто замечательно.

Но где гарантия, что он завтра снова встретит одинокого богатого толстяка, а не охотничью группу секты Шаоян.

Спрятав трофеи, Вэй Хэ прилёг отдохнуть.

С этого дня он начал регулярно охотиться, постоянно меняя места. Он ходил не только на гору Шаоян, но и в другие охотничьи угодья в окрестностях города Фэйе.

Так продолжалось около месяца.

Каждый день до обеда он охотился, во второй половине дня тренировался и укреплял кожу.

В свободное от охоты и тренировок время он изучал Ладонь Пяти Гор, строго следуя руководству.

Под влиянием обильной мясной пищи наполнение Жемчужины Разрушения Границ снова ускорилось. Вскоре рисунок почернел на тридцать процентов.

Его кровь и Ци постепенно сгущались, формируя первый Красный Цветок.

Однако, в сравнении со скоростью накопления энергии Жемчужиной Разрушения Границ, скорость формирования Цветка и укрепления кожи была значительно меньше.

По выражению лица старшего Чжэна после осмотра, Вэй Хэ понял, что скорость накопления его Ци и крови не соответствовала ожиданиям наставника.

Из-за времени второго прорыва старший Чжэн счёл Вэй Хэ гением, но впоследствии…

Со временем ему открылась истинная картина.

Скорость роста его крови и Ци была совсем не такой, как у гениев.

Точнее, скорость его развития была на две трети медленней, чем у Сяо Жаня.

Из-за этого надежды мастера Чжэна постепенно превратились в разочарование.

К счастью, когда он совсем пал духом, ему преподнёс сюрприз Сяо Жань:

— Мастер Чжэн! Сяо Жань, Сяо Жань, он!..

В тот день Вэй Хэ во внутреннем дворе внимательно слушал объяснения мастера Чжэна о технике Горного Кулака и разных тактиках боя.

Внезапно во внутренний двор ворвалась тяжело дышавшая Цзян Су:

— Сяо Жань выздоровел!

— Сяо Жань? Выздоровел? — опешил мастер Чжэн. Затем недоверчиво спросил:

— Ты говоришь, Сяо Жань выздоровел? Что ты имеешь в виду?

Цзян Су посмотрела сначала на Вэй Хэ и Чжао Хуна. Потому перевела взгляд на старшего Чжэна.

Каждое слово она не говорила, а чеканила:

— Мастер Чжэн, Сяо Жань восстановил свою Ци и кровь уровня Каменной Кожи! Он сейчас во внешнем дворе. Я его проверила. Он действительно находится на втором уровне крови и Ци! Ошибка исключена!

Мастер Чжэн на некоторое время застыл в оцепенении. Он задумчиво дёргал себя за бороду, не в силах вымолвить ни слова.

Не успел он разочароваться в Вэй Хэ, как небо вернуло ему надежду.

Подёргав себя за бороду, он прошёлся взад-вперёд. Потом остановился.

— Пойдём! Отведи меня посмотреть!

— Да! — Цзян Су с мастером Чжэном зашагали в направлении внешнего двора.

Чжао Хун с Вэй Хэ остались стоять на своих местах.

Переглянувшись, они последовали за ними.

Хотя Сяо Жань им не очень нравился, оба восхищались его талантом.

Сяо Жань стоял, окружённый толпой учеников.

Напротив него стоял старший Чжэн.

Рука закрывшего глаза старика лежала на плече юноши. Он выглядел так, словно к чему-то прислушивался.

Вскоре старший Чжэн медленно открыл глаза.

— Невероятно… Ты полностью восстановился! — похлопав Сяо Жаня по плечу, сказал он. — Ты… молодец!

Глава 46.

Подготовка. (Часть 2)

Лицо Сяо Жаня было наполнено решимостью.

Постигшая его беда помогла ему многое понять.

— Отлично. Ты, наконец, восстановился, — облегчённо выдохнул мастер Чжэн. Судя по выражению его лица, он был очень доволен.

Сяо Жань обвёл взглядом собравшихся во внешнем дворе соучеников.

Судя по всему, стоявшая рядом Цзян Су была за него искренне рада.

Чуть поодаль стоял только что вошедший во двор Чэн Шаоцзю. Он выглядел растерянным, словно не понимал, что происходит.

Ещё дальше, в толпе, стоял старший Чжао Хун. Его лицо не выражало никаких эмоций. Когда их взгляды встретились, Чжао Хун слегка ему кивнул.

Рядом с Чжао Хуном стоял успевший за время его болезни прорваться на второй уровень Вэй Хэ. Судя по выражению его лица, ему было всё равно, восстановился Сяо Жань или нет.

Взгляд Сяо Жаня вернулся к мастеру Чжэну:

— Наставник, я восстановился! Больше я не проиграю!

Его слова явно несли в себе какой-то подтекст.

— Хорошо, хорошо! — голос мастера Чжэна едва заметно дрогнул. Испытывая одновременно радость и облегчение, он похлопал юношу по плечу.

Восстановление Сяо Жаня вернуло школу горного кулака к жизни. Вернее, оно оживило мастера боевых искусств Чжэна.

Он вернулся к привычному распорядку дня. Его поведение стало таким же, как раньше: спокойным и немного ленивым.

Его внимание с Вэй Хэ переключилось на Сяо Жаня.

К счастью, мастер Чжэн после восстановления Сяо Жаня не прекратил снабжать Вэй Хэ мясом красного сурка.

Он просто начал поддерживать их обоих.

Вэй Хэ не чувствовал себя обделённым вниманием, поэтому не испытывал никакого давления из-за восстановления Сяо Жаня.

Наоборот, для него всё стало намного проще. В отсутствии пристального внимания со стороны мастера Чжэна у него появилось больше свободного времени.

Следующие несколько дней он провёл в лесах в окрестностях Фэйе. Он знакомился с местностью и охотился.

За неделю Вэй Хэ смог добыть лишь немного дичи. Он бы умер с голоду, если б жил за счёт одной охоты.

В действительности, целью Вэй Хэ было оттачивание своей силы. А ещё он хотел научиться выживать в дикой природе.

За это время он несколько раз сталкивался с горными бандитами, с которыми с лёгкостью расправлялся.

Самым сильным среди встреченных им разбойников был мастер второго прорыва. Складывалось впечатление, что он прорвался при помощи какой-то хитрости. Хотя сила его Ци и крови находилась на уровне второго прорыва, он сильно уступал Вэй Хэ. Последний убил его, не прилагая особых усилий.

Также он не раз подвергался дальним атакам. В него кидали камни, стреляли стрелами и метали ножи. Всех этих атак он смог избежать благодаря своей скорости реакции, значительно превосходящей скорость обычного человека.

Встречаясь с охотниками, он обменивал свою добычу на их опыт и знания.

Однажды в горах Вэй Хэ случайно наткнулся на небольшую пещеру, ставшую его секретной базой.

Похоже, эта пещера раньше была медвежьей берлогой. К счастью, она была давно заброшена.

Вэй Хэ обустроил её, превратив в убежище.

Он назвал пещеру «Уединённой Резиденцией», в честь общины, в которой жил в прошлой жизни.

В память о прошлом.

В мгновение ока пролетело ещё два месяца.

Жемчужина Разрушения Границ заполнилась больше, чем наполовину, а его кровь и Ци, наконец, сформировали Первый Красный Цветок.

Прогресс был настолько медленным, что беспомощным чувствовал себя не только Вэй Хэ, но и мастер Чжэн. Он всё своё внимание сосредоточил на Сяо Жане.

Полностью оправившийся от травм Сяо Жань быстро восстановил свою кровь и Ци. Он снова вырастил восемь красных цветков из девяти. Таким был его уровень до травмы.

Сяо Жань был уверен, что скоро совершит третий прорыв Ци и крови и достигнет уровня Железной Кожи.

Что до Вэй Хэ, возможно из-за того, что его Ци и кровь находились на уровне второго прорыва, прогресс Ладони Пяти Гор был довольно быстрым. Он смог прорваться на второй уровень этой техники естественным путём, без помощи жемчужины и лечебных отваров.

За два месяца он достиг третьего уровня Ладони Пяти Гор.

В технике Ладонь Пяти Гор было в общей сложности пять барьеров: Чистая Гора, Речная Гора, Облачная Гора, Белая Гора и Туманная Гора.

Каждый барьер соответствовал одному уровню культивирования Ци и крови.

Вэй Хэ на одном дыхании прорвался через второй барьер и достиг уровня Облачной Горы.

Его ладони, укреплённые техникой Горного Кулака, продвинувшись ещё на один шаг, стали лишь ненамного твёрже и сильнее.

Его охватило разочарование: не на такое улучшение он рассчитывал.

Кроме того, двойная культивация негативно повлияла и на процесс формирования Девяти Красных Цветов.

Неудивительно, что редко можно было встретить человека, культивирующего техники двух разных школ одновременно. Прогресс у таких людей был очень медленным. Это было пустой тратой Ци и крови и не приносило никакой пользы.

Но такие тренировки позволили Вэй Хэ постичь одну важную истину.

В небольшом дворике семьи Вэй.

Перед ним высился большой голубовато-серый камень, для полного обхвата которого понадобилось бы несколько человек.

Вэй Хэ был одет в серый облегающий жилет, сшитый по его просьбе второй сестрой.

Он впитывал пот, легко стирался и скрывал узор на его груди.

Рост Вэй Хэ составлял около метра восьмидесяти пяти: за прошедшее время он немного подрос.

За год он сильно повзрослел: стал более собранным и серьёзным. Он сильно изменился с тех пор, как впервые пришёл в секту Горного Кулака.

Встав перед серо-голубым камнем, он поднял вверх руки.

«Никто не учил меня приёмам Ладони Пяти Гор. Я мог только догадываться, что да как. Однако у этой техники культивирования есть свои преимущества. Если я смогу прорваться сквозь третий барьер и перейти на четвёртый уровень, я достигну третьего уровня крови и Ци».

Если он вернётся к культивированию техники Горного Кулака после того, как достигнет уровня третьего прорыва крови и Ци, он получит вдвое больший результат, затратив вполовину меньше усилий!

Вэй Хэ понял суть. Когда он культивировал первый уровень Ладони Пяти Гор, используя Ци и кровь уровня второго прорыва, его прогресс был очень быстрым. Ему не пришлось прикладывать много усилий.

Поэтому он решил достичь третьего прорыва Ци и крови, культивируя Ладонь Пяти Гор. И только после этого вернуться к культивированию техники Горного Кулака. Это сэкономит ему много времени и усилий.

«Кому-то другому такой способ не подойдёт. Напротив, он сильно затормозит развитие. Но у меня есть Жемчужина Разрушения Границ. Энергия в ней накапливается быстрее, чем культивируется Ци и кровь. Самое главное, культивировать Ладонь Пяти Гор намного проще, чем технику Горного Кулака. Требования к накоплению крови и Ци на каждом уровне заметно ниже. Возможно, она не такая мощная, но зато на её культивирование уходит намного меньше времени. Таким образом, я смогу быстро достичь барьера и прорваться через него при помощи Жемчужины Разрушения Границ. А потом продолжить культивировать Горный Кулак!»

Вэй Хэ мысленно разложил свой план по полочкам.

Он был единственным человеком, способным использовать такой метод.

Одним словом, скорость культивирования Ладони Пяти Гор была очень высокой, и он собирался с её помощью достичь третьего уровня Ци и крови.

Затем вернуться к культивированию техники Горного Кулака.

Если б это попытался сделать кто-то другой, он просто напрасно растерял бы свой потенциал. Поскольку культивирование нескольких основополагающих техник — пустая трата времени. Ведь сложность преодоления уровней одинакова.

Век человека не долог. Чем старше он становиться, тем меньше его потенциал.

Но он был другим.

Существовало много техник, не предъявляющих высоких требований к накоплению крови и Ци. Сложности возникали на контрольных точках.

Как говориться, разные техники — разные сложности.

К примеру, в технике Горного Кулака, сложность третьего прорыва заключалась в накоплении крови и Ци. Прогресс был очень медленным. Поэтому, уровень таланта в школе Горного Кулака оценивался по скорости накопления Ци и крови.

Что касаемо Ладони Пяти Гор, здесь основной сложностью было преодоление барьеров.

В этом и заключалась разница между техниками.

После третьего прорыва структура крови и Ци совсем не меняется. Изменяется только количество в зависимости от техники.

Этот секрет Вэй Хэ узнал от мастера Чжэна. Многие техники культивирования были нацелены на физический прорыв. Вот и всё.

Вэй Хэ не боялся сложностей.

Единственное, что его тревожило, что Горный Кулак не достигнет вершины уровня, и он не сможет прорваться даже с Жемчужиной Разрушения Границ.

Поэтому он и ломал голову над тем, как побыстрее достичь барьера.

Стоя перед камнем, Вэй Хэ поднял ладони.

Он молнией метнулся вперёд.

Его ладони с треском врезались в поверхность серо-голубого камня.

В воздух взлетела каменная пыль, но валун с места не сдвинулся. На его поверхности появилось большое количество отпечатков ладоней.

Постепенно, по мере того, как отпечатки становились глубже, тело Вэй Хэ всё больше покрывались потом. С поверхности его волос начал подниматься пар.

Ци и кровь в его теле бурлили.

Под воздействием большого количества Ци и крови, а также благодаря трению рук о камень, кости и кожа его ладоней постепенно закалялись.

Его ладони то краснели, то чернели, кожа становилась жёстче.

Примерно через час…

Движения Вэй Хэ начали замедлятся, скорость снизилась. Наконец, он остановился.

Некоторое время он не двигался.

Пот, испаряясь, образовал вокруг него облако белого тумана, видимое невооружённым глазом.

Через некоторое время он резко открыл глаза.

— Достаточно!

Увидев, что его прогресс культивирования техники слишком медленный, Вэй Хэ понял, что ему просто не хватает таланта. Из-за этого ему пришлось искать другой путь.

Теперь он хотел испытать новый способ культивирования. Прорваться на следующий уровень Ци и крови при помощи другой техники, а после вернуться к старой.

Если всё получится, то возможно, в будущем ему придётся встать на путь культивирования злых техник.

Такие техники культивируются очень быстро, но во время прорыва они могут нанести организму немалый урон.

Но с Жемчужиной Разрушения Границ…

Вэй Хэ внезапно вздохнул.

Похоже, ему действительно больше подходил не праведный, а злой путь боевых искусств…

Мастер Чжэн рассказывал ему об этих злых техниках. Прогресс между барьерами был очень быстрым, но прорывы слишком опасными.

Чем выше уровень, тем тяжелее прорваться.

Разве это было не идеальным выбором для человека, имеющего Жемчужину Разрушения Границ?

Вэй Хэ встряхнул головой, словно пытался избавиться от навязчивых мыслей. Он ощущал, что его Ладонь Пяти Гор достигла барьера крови и Ци.

Требования к количеству крови и Ци у Ладони Пяти Гор были гораздо ниже, чем у техники Горного Кулака. Накопленных им Ци и крови было недостаточно для прорыва на уровень Железной Кожи техники Горного Кулака, но этого количества было вполне достаточно для прорыва третьего барьера Ладони Пяти Гор.

Поэтому…

«Осталось дождаться… полного наполнения Жемчужины Разрушения Границ».

Наклонив голову, Вэй Хэ оттянул воротник.

Половина пути уже была пройдена.

— Скоро… осталось не так уж много… Если я перестану культивировать Горный Кулак и не буду тратить Ци и кровь на формирование Девяти Красных Цветов, а вместо этого сосредоточусь на наполнении Жемчужины Разрушения Границ… дело определённо пойдёт быстрее.

Прикинув время, Вэй Хэ решил следовать этому плану.

Вернувшись в дом, он наполнил тёплой водой деревянный таз, собираясь обмыться.

…

Солнце медленно клонилось к западу.

У восточных ворот города Фэйе.

В город медленно въехал отряд окровавленных воинов, сопровождающих разбитую повозку, которую тянула пара хромых лошадей. Свернув вправо, они двинулись в направлении улицы Каменного Моста.

Воины были сильно чем-то напуганы. Их тела покрывали окровавленные бинты. У некоторых не было рук.

Отряд возглавлял старший Ван. Его сжатые в тонкую линию губы сильно побледнели.

Он едва держался в седле.

В тот момент, когда отряд чуть отъехал от ворот, мужчина, не выдержав, соскользнул на землю.

— Капитан Ван!

— Капитан! Что с тобой?

— Принесите воды! Быстрее!

К мужчине тут же бросилось несколько воинов.

Вскоре после этого к городским воротам подъехал сам Чэн Чжэнсин, глава охранного бюро Юнхэ. С группой воинов они быстро забрали раненных.

К сожалению, вокруг было слишком много зрителей.

Хотя Внешний Город пришёл в упадок, здесь всё ещё оставалось довольно много людей. Все они были пытающимися выжить бедняками.

Многие из них зарабатывали на жизнь ремёслами, подработками и сельским хозяйством, работая на полях за городом.

Из-за грабительских налогов они едва сводили концы с концами.

Когда бедняки увидели плачевный вид отряда охранного бюро Юнхэ, у многих в голове возникла одинаковая мысль: получить вознаграждение за информацию.

У охранного бюро Юнхэ было немало врагов. Если они вовремя донесут до нужных людей эту информацию, получат хорошее вознаграждение.

Ходили слухи, что охранное бюро Юнхэ выполняло крупную миссию: они сопровождали очень ценный груз. Провал такой миссии наверняка обернётся для бюро Юнхэ бедой.

Глава 47.

Перемены. (Часть 1)

Небо только начало светлеть.

Перевернувшись, Вэй Хэ сел в кровати.

Он выглядел усталым: лоб юноши был покрыт испариной, а на висках пульсировали вены.

— Давненько мне не снились сны… Тем более о прошлом.

Он помнил многое из своей прошлой жизни, но воспоминания были какими-то туманными. Он видел их словно через призму мутного стекла.

Зато сцены из его нынешней жизни были чёткими и яркими. Он мог вспомнить всё, что с ним произошло в этом мире в мельчайших подробностях.

Он не знал, связано ли это с силой его Ци и крови, или за этим кроется какая-то тайна.

Откинув одеяло, он встал с кровати и набрав из бочки прохладной воды, обмылся. Потом переоделся.

Вэй Ин на кухне уже готовила завтрак.

По настоятельной просьбе Вэй Хэ они каждое утро завтракали вместе.

На самом деле, не все семьи могли себе позволить завтрак. В этом мире многие люди ели один раз в день и это считалось нормальным.

А двухразовое питание и вовсе было роскошью, не говоря уже о трёхразовом.

К счастью, Вэй Хэ охотился и время от времени приносил домой какую-нибудь дичь. Горы и леса здесь были довольно странными. Несмотря на продолжительную засуху, деревья в лесу не засохли. Только листва пожелтела.

Животные прятались по пещерам и норам.

Чтобы кого-нибудь поймать, нужно было выискивать эти схроны. Вэй Хэ не стал слишком долго об этом думать.

— Говорят, даос Мин Сянь сегодня будет читать проповедь. Многие собираются пойти посмотреть. Сяо Хэ, могу я тоже пойти? — с надеждой посмотрела на брата девушка. Она держала в руках собственноручно приготовленные на пару рисовые булочки, начинённые зерном.

— Это тот даос, на проповедь которого ты хотела сходить в прошлый раз? Когда было слишком много людей? — спросил Вэй Хэ, после чего, опустив голову, запихнул в рот кусок мяса.

— Да… возможно, в этот раз будет меньше людей, — взволнованно сказала Вэй Ин.

— А ты вообще понимаешь, о чём говорит этот даос? Я, к примеру, ничего не понимаю, — сказал Вэй Хэ.

— Я тоже не понимаю, но там раздают еду, — глаза Вэй Ин широко распахнулись, когда она об этом вспомнила.

— …тебе не стоит думать о такой ерунде. У нас нет недостатка в еде. — улыбнулся Вэй Хэ.

— Ну… это действительно так.

После завтрака, убирая посуду, Вэй Ин сказала:

— Кстати, Сяо Хэ, мастер Чжэн вчера сказал, что на Краснокаменной улице появился странный человек.

— И что с ним не так?

— Он притянул откуда-то большой кусок железной руды и положил его на кучу сушёного мяса. Этот человек сказал, что любой, кто поднимет руду, сможет забрать себе мясо, — судя по тону Вэй Ин, она находила это забавным.

Вэй Хэ, услышав новость, задумался.

— И что произошло потом?

— Потом? Многие люди пытались его поднять, но не смогли даже сдвинуть с места. Затем пришёл Сяо Жань. Он легко поднял железную руду и забрал мясо, — восхитилась Вэй Ин, после чего добавила: — Человек, положивший под руду мясо, пригласил Сяо Жаня к себе в гости на ужин. А на следующий день он принёс кусок руды побольше и положив его на мясо, выдвинул те же условия. Сяо Хэ, не хочешь попробовать?

По мнению Вэй Ин, раз её брат занимался боевыми искусствами, он был очень сильным. А значить, поднять тяжесть для него — плёвое дело.

Вэй Хэ действительно был другим.

Он отличался от других людей мировоззрением и кругозором. Выслушав рассказ сестры, он сразу всё понял.

Этот человек просто привлекал к себе внимание!

Для чего ему это нужно?

Чьё внимание он пытается привлечь?

Альянса Семи Семей? Или семьи Хун? Или, может, обычных людей?

Только прославившись, человек может привлечь к себе внимание и обзавестись последователями. Тогда у него появится возможность продемонстрировать миру свои таланты и их по достоинству оценят люди, занимающие высокое положение.

Это называется саморекламой.

Конечно, не исключено, что это разыгранный одной из влиятельных сил спектакль, нацеленный на выявление скрытых талантов.

Но влиятельные силы не действовали бы так примитивно.

Вэй Хэ внезапно подумал, что он каждый день занимался боевыми искусствами, охотился и убивал разбойников. У него не было никакой разрядки.

Но после слов второй сестры ему вдруг захотелось узнать, чем она занимается в свободное время.

Хотя за ней присматривали его братья из школы Горного Кулака, нужно было проверить, нет ли каких-либо скрытых опасностей.

Подумав об этом, он, поднявшись, вернулся в свою комнату. Тщательно проверил и надел своё снаряжение. Затем расспросил Вэй Ин о её каждодневных маршрутах.

После этого он покинул свой дом.

Выйдя из дома, он зашагал не в направлении школы Горного Кулака, как это делал обычно, а в направлении городского рынка.

Расположенный на улице Каменного Моста рынок работал только утром, и то всего час. Если не поторопиться, можно было застать пустые прилавки.

Вэй Хэ быстрым шагом шёл по улице.

По мере приближения к рынку он встречал всё больше спешащих в ту же сторону людей.

Кто-то был одет в лохмотья, кто-то в чистую, опрятную одежду, но среди прохожих не было ни одного человека, одетого более-менее богато.

Даже если одежда выглядела опрятно, на ней имелись латки.

Добротная и чистая одежда Вэй Хэ сильно выделяла его из толпы.

Однако его это не смущало. Он и не подозревал, что в этих маленьких, наполовину развалившихся домика живёт так много людей.

Признаться, он думал, что во Внешнем Городе почти не осталось жителей.

Но сейчас, глядя на этих исхудавших, донельзя истощённых людей, он ещё острее осознал жестокость этой эпохи.

Вскоре, пройдя район приземистых серых лачуг, он увидел ряд каменных стел с чёрной надписью: «Овощной рынок».

Стелы соединялись друг с другом, образуя глухой, высокий забор.

Оставался лишь небольшой проход, предназначенный для входа и выхода людей.

У входа стояло несколько крепких мужчин в чёрной одежде, вооружённых короткими мечами. Они выглядели весьма устрашающе.

— Выстраивайтесь в очередь по одному! Не толкайтесь! — то и дело слышались раздражённые окрики.

Приблизившись, Вэй Хэ встал возле одной из стел. Он наблюдал, как люди, входящие внутрь, устремляются к овощным и мясным прилавкам.

— Кто эти люди в чёрной одежде? — спросил он, схватив за руку худого юношу.

Тот хотел возмутиться, но увидев рост и взгляд Вэй Хэ, подавил свой гнев.

— Это парни из банды Тунчэн. Они не требуют платить за вход, но, когда вы выходите, независимо от того, что вы купили, нужно отдать им десять процентов товара. Таковы правила этого рынка.

— Десять процентов? — Вэй Хэ понятливо кивнул.

Отпустив парня, он не стал заходить внутрь, а развернувшись, направился к следующему месту.

Каждый день Вэй Ин сначала приходила сюда за овощами. Затем шла на маслобойню за маслом. Иногда его сестра заходила в магазин тканей, после чего возвращалась домой, где занималась разной домашней работой.

Миновав ещё одну улицу, Вэй Хэ остановился перед маслобойней.

Точнее, здесь было две маслобойни. У дверей каждой стояли длинные очереди. В лавки вели небольшие двери, в которые не смогло бы протиснуться больше одного человека.

Люди здесь были одеты намного лучше, чем на овощном рынке.

На их одежде было меньше латок.

Вэй Хэ двинулся дальше. Куда бы он не пошёл, люди при виде него опускали головы или отводили взгляд.

Дело было в том, что он был слишком высоким и мускулистым. С виду он совсем не походил на хорошего парня.

Поэтому прохожие не решались на него смотреть.

Сделав круг, Вэй Хэ направился в магазин тканей.

На улице с маслобойнями было намного чище. Да и дома выглядели гораздо рентабельней.

Было очевидно, что здесь кто-то продолжал поддерживать порядок.

Изредка у обочин встречались сгоревшие ароматизированные палочки.

На дверях некоторых домов были наклеены талисманы с благословениями. На других написанные собственноручно двустишия.

Расстояние между маслобойней и лавкой было небольшим — их разделял ряд магазинов.

Когда рынок был открыт, магазины один за другим открывали свои двери.

Вэй Хэ давно не видел подобного оживления. Обычно в это время он тренировался в школе Горного Кулака.

В последний раз он видел такое оживление ещё до того, как занялся боевыми искусствами.

Чувствуя себя немного неловко, он осмотрелся.

Как оказалось, было открыто не больше десяти магазинов. Просто из-за толпы на улице казалось, что их гораздо больше.

Что до людей: их было слишком много, чтобы он мог сосчитать количество.

На улице было очень оживлённо. Здесь можно было купить всё, начиная от ювелирных изделий и заканчивая сельскохозяйственными орудиями.

Обойдя все магазины, Вэй Хэ обнаружил, что везде продают разные товары.

Судя по всему, это были вещи, купленные по низкой цене у разных людей.

На многих из них остались следы былого использования.

Движимый любопытством, он начал бродить по окрестностям.

Между лавками люди на циновках торговали вещами, вынесенными из собственных домов.

На импровизированных прилавках лежали кастрюли, сковородки, стулья, табуретки, подушки, одеяла, заколки для волос и даже расчёски.

Подойдя к одной из циновок, Вэй Хэ присел на корточки и протянув руку, взял небольшую винную чашу.

Сделанная из белого фарфора чаша была украшена рисунком из красных слив.

— Меняю набор из двенадцати винных чаш на килограмм разнозерновой муки, — тихим голосом сказал продавец.

Поставив чашу обратно на циновку, Вэй Хэ обвёл взглядом «прилавок».

Его внимание привлекла стопка книг и брошюр.

И без того выглядевшие потрёпанными книги были погрызены мышами.

Взяв одну из книг, он начал осторожно перелистывать страницы. Это были рекомендации по подготовке к экзамену по боевым искусствам.

— Эти книги собрал мой отец. Всего в стопке пятнадцать книг. Хотя они довольно потрёпаны, я не отдам их дешевле, чем за десять цзинь зерна, — хозяин книг, увидев, как внимательно Вэй Хэ листает страницы, воспрянул духом.

Это были его самые ценные вещи. Если б у него было другой выбор, он не стал бы их продавать.

Но его дома ждали голодные дети. Если б он пожадничал и не стал продавать книги, они всё равно попали бы в чужие руки. После голодной смерти его семьи.

Вэй Хэ одну за другой пролистал все книги. Хотя в них не было никаких руководств по боевым искусствам, он всё же нашёл там полезную информацию.

Поторговавшись, он обменял стопку книг на четыре небольшие полоски вяленного мяса, которое захватил с собой из дома.

Это был его ежедневный дополнительный рацион. Добавка к основному питанию. В общей сложности, они весили чуть меньше полцзиня.

В конце концов, времена наступили тяжёлые, и ему, как и всем, приходилось экономить на еде. Но продавец был рад и этому.

Ему этого мяса надолго хватит, если отрезать от него понемногу и добавлять в кашу.

Как говориться, на одном зерне далеко не уедешь.

Глава 48.

Перемены. (Часть 2)

Взяв книги, Вэй Хэ направился в сторону магазина тканей.

Вскоре он увидел высившуюся у обочины дороги винную лавку.

Остановившись у входа, он не услышал запаха алкоголя. Вместо него в воздухе витал терпкий аромат чая.

Несмотря на довольно раннее утро, изнутри доносился шум болтовни.

Подняв занавеску, Вэй Хэ вошёл внутрь.

В просторном зале сидело около десятка опрятно одетых людей.

Видимо, в это непростое время, только достаточно состоятельные люди могли позволить себе выпить чаю вне дома.

В углу на корточках сидели трое неряшливо одетых, худых мужчин. На шее каждого из них висела табличка с надписью: «Продам себя, чтобы похоронить отца», «Продам себя, чтобы похоронить мать», «Продам себя, чтобы похоронить брата».

Вид этих троих, помимо воли, произвёл на Вэй Хэ сильное впечатление.

Усевшись за пустой столик, юноша положил на столешницу стопку книг.

К нему тут же подошла официантка. Налив воды, он деликатно озвучила ему цену.

Чай разных сортов стоил по-разному. Кроме того, здесь расплачивались не крупой и мукой, а льготными жетонами банды Тунчэн.

— Льготные жетоны банды Тунчэн? — удивился Вэй Хэ. — Что это такое?

— Господин, вы, похоже, не в курсе. Главарь банды Тунчэн, сочувствуя тяжёлой жизни людей, раздаёт помощь. Жетоны предназначены для получения продуктов. Жетон можно обменять на определённое количества зерна, — девушка говорила без запинки, словно повторяла это объяснение много раз.

Льготные жетоны? Неужели одна из трёх банд могла внезапно так подобреть?

Вэй Хэ не мог в это поверить. В этом мире никто ничего не делал просто так. У этого должна была быть какая-то подоплёка.

— Если у вас нет льготных жетонов, можете расплатиться золотыми бобами из Внутреннего Города, — добавила девушка.

У Вэй Хэ были золотые бобы.

За последнее время он убил немало горных бандитов. Самой распространённой валютой в затрофеенных у них кошелях были как раз эти так называется золотые бобы, которые на самом деле оказались медью, покрытой позолотой.

Десять бобов можно было обменять на золотой лист. Десять золотых листов на один золотой лян, который был во внутреннем городе самой ходовой валютой.

Стабильность цен во Внутреннем Городе целиком и полностью зависела от стабильности Альянса Семи Семей.

Но никто не знал, как долго сможет продержаться эта организация.

Вэй Хэ вздохнул. Он заказал чайник гречишного чая. Поставив чайник на стол, он налил в чашу чая. За чайник чая он заплатил чуть меньше золотого боба.

На сдачу ему дали тарелку жареного арахиса.

Правда, арахис был прелым. Хорошо хоть гречиха в чае была нормальной. Её даже можно было при желании съесть.

Вэй Хэ уселся поудобнее, собираясь послушать, как обстоят дела в городе.

Отдыхающие в подобных местах люди, как правило, не беспокоились о еде и питье. Это были праздные люди, располагающие большим количеством свободного времени. Все они имели достаточно высокий статус.

Ничего удивительного, что эти люди были хорошо информированы.

Когда происходило что-то необычное или просто интересное, они приходили в подобные места, чтобы поделиться с друзьями полученной информацией. Оказываясь в центре внимания, они тешили своё самолюбие.

Собрания этих людей, в свою очередь, привлекали сказителей, странствующих певцов, продавцов песен.

Поскольку сказители много путешествовали, они приносили в город много разнообразных новостей. Только неясно было, правдивая это информация или ложная.

Именно такой канал Вэй Хэ и был нужен.

В любом случае, после того, как он освободился от контроля мастера Чжэна и перестал культивировать технику Горного Кулака, у него появилось много свободного времени. Он мог легко потратить день на изучение ситуации.

…

Охранное бюро Юнхэ.

На вымощенной каменными плитами площади собрались все капитаны охранного агентства и члены семьи Чэн. Присутствовали также руководители филиалов из разных городов.

В общей сложности здесь собралось несколько десятков человек. Все они замерли в напряжённом ожидании.

Выглядевший спокойным Чэн Шаоцзю стоял среди членов семьи Чэн.

Вскоре на площади в сопровождении нескольких охранников появился глава охранного бюро Юнхэ, Чэн Чжэнсин.

Его лицо выглядело напряжённым. Ни слова не говоря, он направился к деревянной трибуне.

Присутствующие молча расступались, освобождая ему дорогу.

Поравнявшись с Чэн Шаоцзю, он притормозил. Посмотрев на племянника, он собирался что-то сказать, но промолчав, продолжил идти в направлении трибуны.

Поднявшись по деревянным ступенькам, он обвёл взглядом присутствующих.

Все напряжённо замерли в ожидании его «выступления».

Атмосфера, и без того нерадостная, стала ещё более гнетущей.

Чэн Чжэнсин осмотрелся. Он в одиночку создал это охранное бюро и за несколько десятилетий собрал отличную команду.

И вот…

Он открыл рот, собираясь заговорить.

Но солнце было слишком жарким. Настолько жгучим, что он вспотел.

Затем он внезапно почувствовал стеснение в груди. Несколько глубоких вдохов не принесли ему облегчения. Кажется, стало только хуже.

В последнее время он очень мало спал. Он бросался из крайности в крайность, чтобы сохранить охранное бюро.

Последняя миссия была его единственным шансом изменить ситуацию.

Он поставил на кон всё.

Но…

Внезапно Чэн Чжэнсина начало знобить. Он задрожал. Мужчина с силой сжал кулаки, но теплее ему от этого не стало.

— Я… — наконец, заговорил он.

В этот момент на нём скрестились взгляды всех присутствующих.

Все ждали, что он скажет.

Чэн Чжэнсин снова заговорил:

— Я… предлагаю всем…

Внезапно он почувствовал головокружение. У него заложило уши, и он перестал что-либо слышать.

Тело непроизвольно повело назад.

Пуф!

Он не понимал, что происходит. Кроме того, что семья Чэн скоро падёт.

Эта новость подобно урагану начала распространяться по городу покидающими бюро охранниками.

Все они надеялись, что последняя миссия изменит ситуацию и охранное бюро будет спасено.

К сожалению, последний караван был разграблен.

Глава охранного бюро, Чэн Чжэнсин, на которого все возлагали большие надежды, внезапно упал в обморок.

Из-за потери груза охранному бюро Юнхэ нужно было выплатить большую компенсацию.

Но Чэн Чжэнсин, неожиданно впавший в кому, не успел никого вместо себя назначить. Бюро и так с трудом выплачивало сотрудникам зарплату. Теперь же, после того, как глава бюро заболел, охранники не видели смысла и дальше здесь оставаться.

Только некоторые, самые старые и преданные, остались. И те, у кого имелись какие-то накопления и запасы еды. Они всё ещё надеялись, что ситуация изменится к лучшему.

Что до молодых охранников, все они быстро разбежались в поисках другой работы.

Всего за один день бюро опустело. При помощи двух оставшихся сотрудников Чэн Шаоцзю быстро распродал все продовольствие и имущество своей семьи.

Он был потрясён, узнав, что полученных денег не хватит на выплату компенсации.

— Согласно правилу двойной компенсации… нам не хватает примерно семьсот золотых лян… — печально вздохнув, сказала жена Чэн Шаоцзю, являющаяся дочерью купца и неплохо разбирающаяся в бухгалтерии.

— Семьсот лян… — стиснув зубы, Чэн Шаоцзю посмотрел на стоящие перед ним ящики с припасами и различным ценностями.

Раньше семьсот золотых лян были для охранного бюро небольшой суммой, но сейчас…

Его дядя заболел. Были собраны сбережения всех членов семьи и даже некоторых преданных охранников.

Но всё равно не хватало семьсот золотых лян…

Кто мог занять ему такую сумму?

К кому он мог обратиться?

Сердце Чэн Шаоцзю наполнилось смятением. Он чувствовал себя так, словно на его плечи опустилась тяжёлая гора.

— Старший Шао… — капитан группы Чэн Кай хотел что-то сказать, но, по-видимому, не решился. Даже при всём желании он не смог бы найти такую сумму.

«Мы должны ответить в течение двух дней. Иначе нам придётся передать им методику разведения наших чёрных змей в качестве компенсации», — в ушах Чэн Шаоцзю эхом отдавался голос его жены, Чэн Чжан.

Он стиснул зубы. Мужчина даже не заметил, как вернулся в свою комнату, где обычно отдыхал.

На следующий день, пребывая в смятении, он отправился в школу Горного Кулака.

Добравшись до школы, он, пройдя в свой угол, уставился на стоящий там железный таз с раскалённым песком.

Младшие соученики, раньше называвшие его третьим братом или старшим, сегодня с ним даже не поздоровались.

А Сяо Жань, Цзян Янь и Цзян Су отдалились от него раньше. Как оказалось, не очень-то он им и нравился.

Обведя взглядом двор, он понял, что все они знали о произошедшей с охранным бюро Юнхэ беде.

— Брат Чэн, — от размышлений его отвлёк голос Вэй Хэ. — Слышал, твоя семья попала в беду. Если я могу тебе чем-то помочь, просто скажи.

Как оказалось, единственным верным другом Чэн Шаоцзю был Вэй Хэ. Кроме того, он всё ещё оставался членом охранного Бюро Юнхэ. Судя по выражению его лица, он искренне беспокоился о друге и готов был помочь ему всем, чем сможет.

Чэн Шаоцзю пристально посмотрел на юношу.

Он даже открыл рот, собираясь попросить у него денег, когда внезапно усмехнулся.

Семьсот золотых лян… Он прекрасно знал, сколько зарабатывал младший Вэй. Его месячный доход составлял всего сорок лян.

Откуда у него возьмутся такие деньги?

Чэн Шаоцзю некоторое время молчал. Затем, тепло улыбнувшись, сказал:

— Всё в порядке, я справлюсь. Не волнуйся Сяо Хэ.

Вместо того, чтобы обременять Вэй Хэ своими проблемами, он предпочитал страдать в одиночестве.

В конце концов, это было проблемой семьи Чэн.

Даже если он расскажет Вэй Хэ о возникших трудностях, тот ничем не сможет ему помочь. Поэтому лучше и вовсе ничего не говорить.

— Не волнуйся! — похлопав Вэй Хэ по плечу, улыбнулся Чэн Шаоцзю.

— Мы с тобой братья. А ещё я крёстный отец Чэн Хэ. Если тебе понадобиться помощь, не стесняйся обращаться. Не взваливай всё на свои плечи, — глубоким голосом сказал Вэй Хэ.

Его дела в последнее время шли довольно хорошо. Он смог накопить внушительную сумму — полторы тысячи золотых лян. Поэтому и решил предложить свою помощь.

— Хорошо, не волнуйся, — чем дольше Вэй Хэ говорил, тем меньше Чэн Шаоцзю хотел втягивать его в свои проблемы. Как можно обременять своего лучшего друга и брата? — Единственное… возможно, в этом месяце зарплата будет выплачена позже, чем обычно, — горько улыбнулся Чэн Шаоцзю.

— Это не проблема. Главное, чтобы ты разобрался со своими делами, — кивнул Вэй Хэ.

Убедившись, что с Чэн Шаоцзю всё в порядке, он успокоился.

— Тебе точно не нужна моя помощь? — переспросил на всякий случай.

— Да, всё в порядке, — широко улыбнулся Чэн Шаоцзю.

Он знал, что за ним сейчас наблюдает множество глаз, поэтому не должен был выказывать страх.

Если противники семьи Чэн заметят, что он боится, они не будут бездействовать.

Почувствовав его неуверенность, все они набросятся на семью Чэн подобно стае голодных волков.

Глава 49.

Возвращение. (Часть 1)

Узнав о произошедшем в охранном бюро Юнхэ инциденте, Вэй Хэ не мог не проведать внезапно заболевшего Чэн Чжэнсина.

К сожалению, он ничем не мог помочь.

Старший Чэн Чжэнсин был мастером третьего прорыва. Хотя он был уже немолод, его основы всё ещё были крепки. Он был довольно силён.

Но даже он, мастер третьего прорыва, не смог справиться с проблемой. Теперь Чэн Шаоцзю был единственной надеждой семьи Чэн.

Он спрашивал много раз, но всё время получал один и тот же ответ: «всё в порядке».

Казалось, Чэн Шаоцзю полностью контролировал ситуацию.

Поэтому, немного успокоившись, Вэй Хэ продолжил охотиться в горах.

Остановив процесс формирования Девяти Красных Цветов, он довёл до вершины уровня Ладонь Пяти Гор. Оставалось только наполнить Жемчужину Разрушения Границ.

Как он и ожидал, после прекращения тренировок и снижения потребления крови и Ци, процесс накопления энергии ускорился. Скорость увеличилась больше чем в два раза.

Он отчётливо ощущал, как в жемчужину непрерывным потоком вливается Ци, которая потом поглощается, интегрируется и сохраняется.

Вэй Хэ пробыл в горах два дня.

На этот раз ему не повезло: он вернулся без добычи. За время этой вылазки ему не встретились ни звери, ни горные разбойники.

В прошлые разы, если не удавалось выследить какое-нибудь животное, он мог ограбить нескольких бандитов. Но в этот раз он вернулся пустым.

Вернувшись в город, Вэй Хэ решил наведаться в винную лавку.

Выбранная им лавка называлась просто: «Гостевой Дом». Название вроде бы и обычное, но содержало в себе какой-то подтекст.

Хотя это заведение считалось винной лавкой, на самом деле оно было чайной. Время от времени здесь можно было встретить продающих себя людей, которые были готовы на всё, лишь бы выжить.

Но в нынешнее время всем было нелегко. У людей просто не было средств, чтобы кормить кого-то, кроме себя.

Приподняв матерчатую занавеску, Вэй Хэ вошёл внутрь. Первым, кого он увидел, была длинноволосая девушка.

Она сидела на полу, время от времени вытирая красные, припухшие глаза. Её простое серое платье резко контрастировало с нежной кожей и невероятно красивым лицом.

Обычно равнодушные завсегдатаи лавки бросили на девушку заинтересованные взгляды, но никто не пытался её купить. В зале царила необычайно напряжённая атмосфера.

Усевшись за пустой столик, Вэй Хэ заказал чайник чая.

— Что не так с этой девушкой? — спросил он у принёсшей чайник и чашу подавальщицы.

— Она такая жалкая, — вздохнула подавальщица.

— А поконкретнее? — посмотрел на девушку Вэй Хэ.

Посмотрев на юношу, подавальщица внезапно подумала, что этот молодой человек, возможно, сможет купить эту несчастную.

— Её зовут Шангуань Линь. Она из семьи чиновников. Её дед служил при императорском дворе. Но сейчас их род пришёл в упадок. Её родители обидели одного из управляющих банды Кровавых Одежд. Шангуань Линь настолько отчаялась, что решила себя продать, — вздохнула подавальщица. — Но за столько дней её так никто и не купил. Люди боятся обидеть банду Кровавых Одежд. Все понимают, что управляющий одной из трёх банд наверняка не простой человек.

Вы же, наверное, слышали, насколько безжалостны члены этой банды… — она не стала продолжать. Смысл и так был очевиден.

Несмотря на то, что многие хотели забрать красавицу, все опасались обидеть управляющего банды Кровавых Одежд.

Вэй Хэ прекрасно это понимал.

Он встречался с одним из управляющих банды, когда тот пытался его нанять.

Тот мужчина, как и он, был мастером второго прорыва крови и Ци.

Кто бы мог подумать, что даже простой управляющий мог оказаться для людей таким сильным сдерживающим фактором?

В этот момент он подумал о главных учениках школы Горного Кулака — людях, достигших второго уровня Ци и крови. Проведя параллель, он понял, что стал действительно влиятельной фигурой.

— Уважаемый гость, вам следует хорошенько взвесить все за и против, прежде чем её покупать. С бандой Кровавых Одежд не осмеливаются связываться даже банды Медной Горы и Зелёного Волка, — любезно предостерегла его подавальщица.

— Да, я знаю. Спасибо за предупреждение, — улыбнулся Вэй Хэ. В это время редко встречались такие добрые люди.

Но что такое банды Медной Горы и Зелёного Волка? Как может организация, состоящая всего из дюжины обычных людей, заработать такую репутацию?

Главарями этих банд были просто сильные люди, занимающиеся боевыми искусствами. Самые сильные из них достигли первого уровня Ци и крови. Они были просто бездельниками, собравшими вокруг себя таких же, как они, головорезов.

Подобные банды регулярно появлялись. В это неспокойное время они появлялись и исчезали, словно сорняки.

Хотя Вэй Хэ чувствовал искушение, он не собирался покупать эту девушку.

Ему нужна была не хрупкая красавица, а соратница, способная защитить его сестру.

Однако такую девушку было не просто найти. Он планировал нанять кого-нибудь из учениц школы, когда придёт время. Или…

Он на мгновение прикрыл глаза.

«Ещё не время», — взяв в руки чашу с чаем, Вэй Хэ сделал небольшой глоток.

Он пришёл сюда, чтобы узнать о редких зверях. Теперь, когда он набрался опыта, пришло время попробовать поохотиться на кого-то более интересного.

Он ещё помнил о Чёрном Безумце, с которым их отряд столкнулся во время выполнения миссии.

Чтобы не попасть в беду, он собирался хорошенько подготовиться. И первым этапом подготовки как раз и был сбор информации.

Он просидел в винной лавке целый день, но так и не узнал ничего полезного. Допив чай, Вэй Хэ покинул заведение.

Выйдя на улицу, он увидел шагающего по улице в сопровождении своего слуги новичка Оуяна Чжуана.

— О? Старший Вэй? — увидев Вэй Хэ, удивился Оуян Чжуан. — Почему ты не в бюро Юнхэ?

— Бюро? Почему ты спрашиваешь? Зачем мне туда идти? — растерялся Вэй Хэ.

— Ты что, не знаешь? Утром стало известно, что охранное бюро Юнхэ не может выплатить компенсацию семье Чжао из Внутреннего Города. Они у многих пытались занять денег, но им всё ещё не хватает семьсот золотых лян.

Если они сегодня не выплатят компенсацию, боюсь, им придётся распуститься. Они будут разорены, — сказал Оуян Чжуан.

— Долг? В семьсот лян? — Вэй Хэ выглядел озадаченным.

Всего семьсот золотых лян?

Он был шокирован.

— Что не так, брат Вэй? — увидев выражение лица Вэй Хэ, осторожно спросил Оуян Чжуан.

Не слова ни говоря, Вэй Хэ, развернувшись, бросился домой за деньгами. После этого он собирался отправиться в бюро Юнхэ.

Этот Чэн такой глупец! Он столько раз спрашивал у него, всё ли в порядке, но тот ничего ему не сказал. Если бы он сразу сказал, что ему не хватает денег, разве Вэй Хэ их ему бы не занял?

…

Дом семьи Чэн. В гостиной.

За квадратным столом из красного дерева друг напротив друга сидели Чэн Шаоцзю и мужчина средних лет в тёмном магуа.

За спиной обоих стояли люди.

С одной стороны людей было много, с другой — мало.

Мало людей стояло за спиной Чэн Шаоцзю.

Его рука, пальцы которой сжимали лист жёлтой бумаги, лежала на столе. Выражение лица было обречённым.

На бумаге чёрным по белому были написаны условия миссии и компенсация в случае потери груза.

— Я слушаю. Мы хотим, наконец, получить ответ от охранного бюро Юнхэ, — глубоким голосом сказал мужчина.

Зал был расчерчен косыми солнечными лучами, в которых кружились крошечные пылинки.

— Потеря груза привела к тому, что семья Чжао потеряла доверие важного клиента. И что нам теперь делать? Разве вы не должны компенсировать нам потери?

Ответом ему была тишина.

Пересохшие губы Чэн Шаоцзю потрескались. Выражение его лица было мрачным.

Последние несколько дней он пытался у кого-нибудь занять недостающую сумму, но в итоге, им всё ещё не хватало пятьсот золотых лян.

Что ещё он мог сделать?

— Можете дать нам ещё несколько дней? — тихим голосом спросил он.

— Молодой господин Чэн, мы и так были к вам снисходительны. Больше никакой отсрочки, — холодно ответил мужчина. — Давайте поговорим, как вы будете возмещать нам оставшиеся пятьсот золотых лян? Если у вас действительно нет денег, почему бы не возместить нам оставшуюся сумму технологией разведения чёрных змей?

Стоявшие за спиной Чэн Шаоцзю люди не могли не возмутиться.

Методика разведения чёрных змей семьи Чэн стоила намного больше, чем пятьсот лян. Это был не обмен, а грабёж!

К сожалению, Чэн Шаоцзю обошёл всех своих знакомых и друзей, но никто из них не захотел его выручать.

Никто из так называемых друзей не занял ему даже одного ляна, не говоря уж о пятисот.

Все понимали, что охранное бюро Юнхэ разорено. Никто не хотел рисковать и одалживать ему деньги не будучи уверенным, что он их вернёт.

К этому времени уже все члены семьи Чэн поняли, что это был чей-то заговор. Кто-то хотел завладеть технологией разведения чёрных змей.

Чэн Шаоцзю долго молчал. Чёрная змея была достоянием семьи Чэн. Его дядя приложил немало усилий, чтобы её заполучить.

Но если он не передаст методику, они не смогут сохранить охранное бюро Юнхэ.

Он протяжно вздохнул.

— Я понимаю… Хорошо, я согласен передать…

— Подождите! — послышался низкий голос.

Одетый в чёрный магуа мужчина поднял руку.

В какой-то момент рядом с ним появился невысокий человек, почти карлик. Приблизившись, он что-то прошептал ему на ухо.

Выслушав его, мужчина в чёрном поднялся и с невозмутимым видом сказал:

— Мою семью больше не интересует мясо Чёрной Змеи. Если вы не сможете найти деньги, охранное бюро Юнхэ должно быть расформировано. И вы не сможете открыть во Внешнем Городе новое охранное бюро!

Он получил сообщение от своей семьи. Они вступили в сговор с другим охранным бюро. Если семья Чжао вынудит бюро Юнхэ расформироваться, они заплатят больше, чем стоит методика разведения чёрных змей.

К тому же, если бюро Юнхэ разориться, разве не окажется методика разведения чёрных змей в их руках и так?

Приложив немного усилий, они смогут захватить всё их имущество.

— Ты! — не ожидавший подобного Чэн Шаоцзю резко вскочил на ноги.

Сопровождавшие его охранники и члены семьи Чэн мгновенно пришли в ярость.

— Ах ты сукин сын!.. — не удержавшись, выругался кто-то, но его быстро оттащили назад и заставили замолчать.

— Что такое? — мужчина в чёрном магуа холодно усмехнулся. — Собираетесь нас избить? Думаете, семья Чэн самая сильная? Мы — семья Чжао из Альянса Семи Семей. Думаете, мы не справимся с какими-то ничтожествами из Внешнего Города?

Чэн Шаоцзю обвёл взглядом уставившихся на него в ожидании команды людей. Затем молча поднял руку, останавливая своих подчинённых и родственников.

— В любом случае, пока мы живы, у нас есть уйма возможностей и путей, — глубоко вздохнув, чуть дрогнувшим голосом сказал он.

Всё верно. Даже если у них не будет мяса Инь Поцелуй Чёрной Змеи, это не важно.

Не важно также, если охранное бюро закроется.

Пока есть люди и крепка их воля, всё можно вернуть.

Но чем могли помочь эти слова? Это просто попытка самоуспокоения.

Чэн Чжэнсин приложил немало усилий, чтобы создать это охранное бюро. Он потратил на это всю свою молодость. Ему пришлось конкурировать с другими бюро за территории.

Если бюро распустят, какой людям смысл здесь оставаться?

Чэн Шаоцзю в отчаянии сжал кулаки.

Глава 50.

Возвращение. (Часть 2)

— Отлично. Как и ожидалось от мужественного молодого главы, — мужчина в тёмном магуа, хлопнув в ладоши, приказал стоящему позади него человеку передать Чэн Шаоцзю только что составленный договор. — Глава, если всё в порядке, скрепите его пожалуйста своим отпечатком пальца.

Перед Чэн Шаоцзю положили лист исписанной бумаги и коробочку с красной киноварью.

Когда юноша посмотрел на лежащие перед ним предметы, Ци и кровь в его теле забурлили.

Прошло довольно много времени, прежде чем он, наконец, прикоснулся подушечкой большого пальца к киновари.

Затем его рука зависла в воздухе над бумагой с договором, не спеша опускаться вниз.

— Глава, пожалуйста, поторопитесь, — начав терять терпение, сказал мужчина в магуа.

Он видел много подобных сцен в организациях, похожих на охранное бюро Юнхэ. В этом хаотичном мире удача ходила рука об руку с несчастьем. Никто не мог быть уверен, что завтра его не постигнет та же участь.

Только за сегодняшний день ему пришлось иметь дело с тремя обанкротившимися семьями.

Охранное бюро Юнхэ было лишь одним из трёх.

Чэн Шаоцзю не сдвинулся с места. Его тело покрылось холодным потом.

Он неотрывно смотрел на лист с договором, понимая: если он заверит этот документ, ничего нельзя будет изменить.

Но что он мог сделать?

Его противником была семья Чжао. Вторая по влиянию семья в Альянсе.

Стиснув зубы и закрыв глаза, он прикоснулся пальцем к бумаге.

Скрип.

В этот момент деревянная дверь гостиной внезапно распахнулась.

На пороге стоял запыхавшийся Вэй Хэ. Подняв голову, он обвёл взглядом Чэн Шаоцзю и остальных.

Хлоп.

Он бросил вещи, которые держал в руках, на землю.

— Брат Чэн, этого достаточно?

Послышался звон и одновременно шуршание.

Из упавшего на землю коричневого кожаного мешка высыпались золотые листья и золотые банкноты.

У Чэн Шаоцзю внезапно задрожали руки. Поднявшись, он ошеломлённо посмотрел на рассыпавшееся по полу богатство.

Ему в глаза бросилась стопка золотых банкнот, на верхней из которых отчётливо виднелась цифра «сто».

Не сложно было понять, что здесь явно больше тысячи золотых лян…

— Этого достаточно? — глубоким голосом повторил Вэй Хэ. — Если нет, я принесу ещё.

Он мог обменять руководство к Ладони Пяти Гор не меньше, чем на пятьсот золотых лян.

В это неспокойное время секретные техники боевых искусств очень ценились. Мало кто согласился бы продать подобную вещь.

Самое меньшее, Ладонь Пяти Гор можно было обменять на пятьсот золотых лян. И то только потому, что отсутствовал раздел с рецептом.

Если и этого будет недостаточно, он отправится на охоту, где сможет добыть ещё несколько сотен лян. Если, конечно, ему повезёт.

К этому времени Вэй Хэ знал окружающие город леса так же хорошо, как собственный двор.

— Ты… — Чэн Шаоцзю в этот момент понял, что его решение подружиться с Вэй Хэ было самым правильным поступком в жизни.

Чтобы не разрыдаться, он крепко стиснул зубы.

Он понятия не имел, что ему следует сказать.

Не знал, как реагировать на происходящее.

Но было кое-что, в чём он был уверен…

Хлоп!

Схватив договор, Чэн Шаоцзю разорвал его на несколько частей.

— Брат! Я твой должник! — он с благодарностью посмотрел на Вэй Хэ.

Мужчина в чёрном магуа смерил стоящего в дверях Вэй Хэ ошеломлённым взглядом.

Так много денег. Столько золотых банкнот, испачканных кровью…

Этот парень…

Некоторое время он смотрел на Вэй Хэ. Он был слишком ошарашен его вмешательством.

Не только он, но и все присутствовавшие не ожидали такого поворота.

Вэй Хэ вмешался очень своевременно.

— Приятель, ты понимаешь, что делаешь? Вмешиваясь в это дело… — прищурившись, предупредил Вэй Хэ мужчина в магуа.

— Денег достаточно? Тогда я пошёл, — указав на землю, перебил его Вэй Хэ.

Затем он перевёл взгляд на Чэн Шаоцзю:

— Брат Чэн, не забудь вернуть мне деньги. Ладно. Мне пора идти на тренировку. Пока.

Развернувшись, он ушёл. Он вёл себя так, словно оставил не всё своё богатство, а чаевые в чайной.

Словно это было не больше тысячи золотых лян, а ничего не значащая мелочь.

Поведение Вэй Хэ лишило мужчину в магуа дара речи.

Дело не в том, что он никогда раньше не встречал людей, не ценящих деньги. Тысяча лян для обычных людей была астрономической суммой, но для хозяев Внутреннего Города такая сумма была каплей в море.

Он не раз встречал людей, относившихся к деньгам, словно к грязи под ногами.

Однако стоящий перед ним юноша явно был не из их числа. Его экипировка не стоила даже десяти золотых лян.

Лежащих на земле денег было достаточно, чтобы спасти охранное бюро.

Поднявшись, Чэн Шаоцзю медленно подошёл к куче разбросанных золотых банкнот.

Некоторое время он стоял, не двигаясь.

— Управляющий Чжао, пожалуйста, уходите, — обернувшись, он с улыбкой посмотрел на мужчину в чёрном.

Управляющий Чжао открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в конце концов, передумал. Поднявшись, он молча поклонился.

— Молодой глава бюро, я впечатлён!

Он приказал своим подчинённым подобрать с пола банкноты, после чего, развернувшись, ушёл.

Стоя у выхода, Чэн Шаоцзю наблюдал, как они пересекают площадь. Выехав за ворота, они вскоре исчезли за поворотом длинной серой улицы.

Вскоре стук копыт полностью стих.

— Дорогой муж… — услышал он мелодичный голос Чэн Чжан.

— Я в порядке, — подняв руку, глубоким голосом ответил он. — Не волнуйся.

Он стоял к людям спиной, поэтому никто не видел его залитого слезами лица.

Он не мог никому показать своей слабости. Теперь он был главой охранного бюро Юнхэ и опорой семьи Чэн.

Он должен быть стойким, должен сохранять самообладание…

Его жена, дети, мастера бюро нуждались в его поддержке. Он не мог допустить, чтобы они увидели его слёзы.

Он просто немного устал. Совсем чуть-чуть…

Понимая, что он хочет побыть один, люди, собрав и положив на стол оставшиеся на полу банкноты, начали расходиться. Вскоре Чэн Шаоцзю остался один.

…

На горе Шаоян.

Протяжно вздохнув, Вэй Хэ посмотрел на высившиеся впереди остовы засохших деревьев.

Спустя несколько месяцев он снова пришёл сюда в поисках добычи.

К сожалению, большинство бандитов в этих горах убегали, едва его завидев. Они даже не пытались его атаковать и не давали шанса ему к ним приблизиться.

Впрочем, он вполне мог их понять. От его рук погибло несколько десятков разбойников. И все они были далеко не слабыми. Элита среди себе подобных.

Увидев его рост и телосложение, обычные разбойники даже не пытались его ограбить, поэтому его противниками всегда были достаточно сильные люди.

— Я только что одолжил все свои сбережения брату Чэну и у меня не осталось денег даже на покупку продуктов. Я был слишком импульсивным, — Вэй Хэ чувствовал некоторое сожаление. Почему он не оставил себе хотя бы несколько десятков золотых лян на жизнь?

Оставшихся у него денег не хватит даже на две недели.

В порыве импульсивности он отдал даже золотые бобы.

Осторожно ступая по растущей на склоне горы траве, он двигался в направлении пещеры, которую ему показал Дин Хай.

Это была не его Уединённая Резиденция, а укрытые многих охотников.

Вэй Хэ отправился туда в надежде встретиться с другими охотниками.

Настороженно прислушиваясь к звукам леса, Вэй Хэ медленно двигался по горной тропе. Он шёл быстро и бесшумно.

Отдыхая в чайной, он услышал интересную новость: на горе Шаоян появились диковинные звери, на которых люди из одноимённой секты время от времени устраивали облавы.

Диковинные звери.

Услышав это, Вэй Хэ сразу понял, о ком идёт речь.

Привычно замаскировавшись, он проверил снаряжение, после чего начал подниматься в гору.

Он убил члена секты Шаоян. Но кто знал, что это сделал он?

Свидетелей не было, кроме деревьев и травы.

Бандиты, с которыми он тогда столкнулся, тоже были мертвы.

Так что для всех он всё ещё был обычным охотником.

Следующие полчаса его никто не беспокоил, пока, за очередным поворотом тропы, он не увидел чью-то голову.

Это был вооружённый коротким мечом разбойник, предплечье которого было повязано белой тканью. Присев на корточки, он обыскивал чьё-то тело.

Вэй Хэ остановился. Он знал, что означает эта повязка.

Он убил немало разных бандитов, и знал их иерархическую структуру.

Бандиты с белыми повязками контролировались сектой Шаоян.

Ненадолго задумавшись, он решил не действовать необдуманно, поэтому начал медленно и очень тихо пятиться.

Кто знает, один он или поблизости бродят его подельники.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как заметил висящий на поясе бандита пузатый кошелёк.

Судя по форме, в кошельке лежал золотой слиток…

Бум!

В голову бандита внезапно врезался тяжёлый камень.

Затем, чтобы скрыть возможным наблюдателям обзор, Вэй Хэ бросил жменю извести.

Устремившись вперед, он молнией промчался мимо бандита.

Ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы добраться до тела и сдёрнуть с него кошель. Ну и пройтись по карманам.

Прикрывая своё отступление известью, он исчез в густой растительности на другой стороне тропы.

Отступление заняло ещё две секунды.

После этого он дождался, пока известь полностью осядет.

Когда Вэй Хэ, решив, что этот бандит, всё же, «охотился» в одиночку, собирался выбраться из кустов и как следует обыскать его тело, на тропе появился ещё один разбойник. Увидев своего поверженного товарища, он, яростно зарычав, начал настороженно осматриваться.

Бум!

Послышался звук глухого удара и бандит, получив камнем в голову, рухнул на землю.

Ещё одна горсть белой извести взлетела в воздух. Не прошло и нескольких секунд, как кошель второго бандита и его оружие перекочевали в руки Вэй Хэ.

Не став рисковать, Вэй Хэ решил как можно скорее спуститься с горы.

Его сегодняшняя вылазка принесла ему, кроме двух кошелей с деньгами и разной мелочёвки, ещё и два мешочка извести. Он снял их с поясов бантов.

Это было приятным бонусом. В этот раз ему не придётся тратить на известь собственные деньги.

Когда он проверил кошели с деньгами, его настроение немного омрачилось. В одном было всего пять золотых лян, а во втором — несколько золотых листьев и золотых бобов. На этот раз ему попались бедные бандиты.

Однако во втором кошеле его ждала неожиданная находка. Это был небольшой, сплетённый из тонкой медной проволоки мешочек.

Внутри лежали похожие на камни чёрные предметы.

Вэй Хэ сразу их узнал. Это было очень редкое скрытое оружие, так называемая Чёрная Марь.

Этот «камень» врывался при соприкосновении с любой твёрдой поверхностью, выделял большое количество ядовитого дыма. Это оружие было очень мощным и опасным.

Ядовитый дым мог на время оглушить и ослепить человека. Кроме того, его можно было использовать в качестве дымовой завесы.

Только нужно было защитить от дыма самого себя. Одним словом, эти «камни» могли в критический момент спасти человеку жизнь.

Он осторожно убрал мешочек с ядовитыми камнями обратно в кошель.

Он нашёл его у бандитов, подчиняющихся секте Шаоян. В этот момент он вспомнил члена секты, которого тогда убил. Тот тоже использовал в бою подлые приёмы.

Но Вэй Хэ оказался хитрее.

Судя по всему, секта Шаоян была не только могущественной и жестокой, но и богатой.

Вэй Хэ мысленно присвоил ей наивысший уровень угрозы.

Хотя он был мастером боевых искусств уровня второго прорыва, он не мог победить этих людей только за счёт физической силы. Нужно было для боя с ними придумать какую-то стратегию.