Глава 239. Повешение •
[Художественное училище «Звездная Луна»]
Врата училища, украшенные современным дизайном в виде звездного неба, придавали ему вид дорогого заведения. Тем не менее, учеба здесь была бесплатной, а студенты даже могли зарабатывать на жизнь своим творчеством.
Сюда принимали учеников начальной школы с оценками выше 90 по всем предметам, прошедших специальный творческий экзамен. Достаточно было за шесть лет создать работу, которая займет призовое место на школьной выставке, и выпускник получал право на поступление в профильные художественные вузы для дальнейшего обучения.
Училище пользовалось в городе большим престижем и занимало пятое место в общем рейтинге. Студентов, поступивших сюда, как правило, ждало блестящее будущее, и многие из них были выходцами из небогатых семей.
Некогда пропитанная творчеством атмосфера училища внезапно померкла, омраченная тенью череды самоубийств.
Из-за особенностей социального устройства и давления сверху занятия продолжались в обычном режиме, однако теперь учителя и ученики всегда ходили парами, и увидеть кого-то в одиночестве было почти невозможно. С наступлением вечера все разбредались по своим комнатам, и никто не осмеливался выходить наружу.
И Чэнь выбрал свой самый обычный наряд: толстовку, джинсы и кроссовки.
Получив от организации студенческий билет, он по счастливой «случайности» получил место в двухместной комнате, где не было соседа, что создавало идеальные условия для «изоляции».
Едва он шагнул в общежитие и поставил чемодан, как ощутил на себе чей-то взгляд из-за окна.
Годы, проведенные в Приюте, и два года в роли «стажера» позволяли И Чэню с уверенностью сказать: за ним шпионят из тени. Он стал целью.
Подавив рвущееся наружу предвкушение и едва заметную усмешку, И Чэнь начал безупречно играть свою роль — роль нового студента, по какой-то причине запоздавшего с зачислением.
Взяв принадлежности для рисования, он отправился в учебный корпус, на свое первое занятие в художественном училище.
Когда он оказался в толпе, ощущение слежки исчезло.
Благодаря художественной базе, заложенной в Приюте, И Чэнь ни в чем не уступал здешним студентам, а в некоторых областях даже превосходил большинство из них. Если отбросить темную сторону Приюта, образование там было одним из лучших.
И хотя все преподаватели в училище окончили престижные университеты и имели внушительные резюме, по мнению И Чэня, ни их мастерство, ни методы преподавания не шли ни в какое сравнение с талантом Фан Цюн — учительницы из Приюта, которая была тайно влюблена в И Чэня и неотступно следовала за ним по расписанию.
За целый день занятий многие преподаватели успели похвалить И Чэня и даже приглашали его зайти к ним в кабинет или домой после уроков для более «углубленного» общения.
Увы, И Чэнь отклонил все приглашения. Он пришел сюда не учиться.
Когда он покинул учебный корпус и оказался на малолюдном участке, ощущение слежки медленно вернулось. Но это была лишь слежка, никаких дальнейших действий. Некто в тени действовал крайне осторожно.
И Чэнь не искал специально пустынных мест. Он просто полностью растворился в кампусе, живя как обычный студент.
Шел пятый день его пребывания в училище.
Вечером в пятницу был факультатив по киноискусству — единственное вечернее занятие на неделе.
К несчастью, когда урок закончился, за окнами учебного корпуса хлынул ливень. Соседи по комнатам, укрываясь школьной формой, разбегались по домам.
И Чэнь, живший один, естественно, остался без компании. Он решил воспользоваться этим и переждать в кинозале, пока дождь не утихнет.
Прошло два часа. Учебный корпус опустел, да и на всей территории училища почти не было людей.
Оказавшись в одиночестве в лифте, И Чэнь обнаружил, что кнопка [3] уже нажата, а все остальные не работают.
Динь-дон! Двери открылись на третьем этаже.
Прямо напротив стоял мольберт с нарисованной стрелкой, указывающей направо.
Как только взгляд уловил изображение, его сознание пронзило непреодолимое желание подчиниться, будто женский шепот прозвучал прямо в ухе И Чэня:
«Иди скорей… я жду тебя в студии…»
Мозг не мог сопротивляться. Гипнотический эффект задействовал даже животные инстинкты, еще сильнее подчиняя себе тело.
Поддавшись гипнозу, паника на лице И Чэня постепенно сменилась безмятежностью. С остекленевшим взглядом он побрел в указанном стрелкой направлении.
Дверь студии в конце коридора была распахнута настежь. На входе стоял еще один мольберт с окровавленной стрелкой, продолжая гипнотическое наваждение.
Он вошел внутрь.
Рисунки со стрелками были расставлены по кругу, и все они указывали в центр, где стояла девушка в белом платье. Она соответствовала всем современным канонам красоты и была ровесницей И Чэня. Девушка стояла с распростертыми объятиями, словно приглашая его в объятия.
Не в силах сопротивляться, он погружался все глубже и глубже, шагая вперед, чтобы обнять ее.
Хруст!
Тело И Чэня безвольно повисло в воздухе, белая веревка намертво впилась в шею.
Тем временем внизу, задрав голову, стояла дама в белом платье и любовалась этой изысканной, совершенной сценой повешения.
Она взяла кисть и принялась рисовать, готовая во всех деталях запечатлеть этот образ смерти и отчаяния как один из ценнейших экспонатов своей коллекции.
Эта дама не была незнакомкой. Она была одной из преподавательниц училища и всего два дня назад вела у И Чэня урок.
В отчаянной агонии И Чэнь развернулся в воздухе на пол-оборота, оказавшись спиной к рисующей даме.
Она не возражала. Эта бьющаяся в конвульсиях фигура тоже была достойна холста, к тому же у нее как раз не было картины самоубийства с такого ракурса.
Время шло.
Борьба постепенно прекратилась, ноги безжизненно вытянулись, и даже короткие, хриплые вздохи полностью стихли.
Странно было лишь то, что руки И Чэня, вцепившиеся в петлю, не безвольно повисли, а продолжали слегка подрагивать.
Это вызвало у нее любопытство. Картина была закончена, и натурщик должен быть мертв. Почему же его руки все еще шевелятся в районе лица?
«Явно мертв, а руки не опускаются… Посмертный рефлекс, что ли?»
Движимая любопытством, дама взмахнула рукой, и петля послушно повернула висящее тело, разворачивая юношу лицом к ней.
Когда петля провернулась, висящий юноша предстал перед ней с легкой улыбкой на губах. С закрытыми глазами он как раз заканчивал поправлять грим — совершенно иной «Грим мертвеца».
— Учительница… может, напишете портрет и в анфас?
Ш-ш-ш… Черная жижа, сочившаяся из его межбровья, уже добралась до шеи и стремительно разъедала белую веревку.
— Ты!..
Но не успела она сотворить новые белые веревки, чтобы опутать его, как узел лопнул. Тень рухнула вниз, и лицо, раскрашенное в мертвенно-белый и багровый цвета «Грима мертвеца», оказалось в сантиметре от ее собственного. От потрясения женщина застыла на месте.
В то же мгновение пальцы И Чэня вонзились ему в межбровье. Зачерпнув еще черной жижи, он сплел из нее тонкую и смертоносную петлю. Одним движением он накинул ее на шею женщины сзади и вздернул вверх.
Дело сделано!
И Чэнь уже было достал телефон, чтобы позвонить в организацию и вызвать похоронную команду за свежей «тварью», как вдруг…
Бззз-ззз-ззз…
Из трубки донеслась какофония электромагнитных помех, от которой у И Чэня зазвенело в ушах. Он отдернул телефон.
Когда звон стих, обстановка вокруг начала меняться.
Тускло освещенная студия медленно растворилась, уступая место вестибюлю отеля в европейском стиле. Разбитая каменная колонна, лежащая на полу, свидетельствовала о недавней яростной битве.
Неподалеку застыло обезглавленное тело рыцаря без правой руки, каким-то чудом державшееся на ногах.
«Тварь», которую И Чэнь повесил под потолком, обернулась красивым молодым человеком лет двадцати, одетым в костюм. Его лицо было очень похоже на лицо самого И Чэня, но с более западными чертами.
Глядя на повешенного юношу, И Чэнь невольно выкрикнул до боли знакомое имя:
— Уильям!
Бззз!
В тот же миг, как имя сорвалось с его губ, сознание И Чэня мгновенно перенеслось в тело повешенного юноши…
А вместе с ним — и совершенно иной «Грим мертвеца»…