Глава 213. Таинственные Смерти •
Едва задание поступило в Зал Джентльменов, как в течение полудня для него нашлись двое соратников. Такая спешка объяснялась двумя основными причинами.
Во-первых, множество джентльменов уже достигли своего предела, но так и не смогли его преодолеть. И хотя сам И Чэнь владел двумя особыми реликвиями, большинству было крайне трудно отыскать артефакт, подходящий именно им.
Заполучить место в экспедиции за реликвией, выжить в опасной Серой Зоне, окружающей канал, и уложиться в один день, отведенный на исследование Древнего мира...
Даже если удавалось преодолеть эти три преграды, не было никакой гарантии, что выкопанная из-под серого песка реликвия будет соответствовать нужным атрибутам или окажется достаточно целой, чтобы помочь совершить прорыв.
Во-вторых, Левинхоум — третий по величине город под управлением организации, и в нем несли службу немало элитных джентльменов.
Группу из четырех человек, пока еще носивших ранг «Человек», отправляли туда явно не для работы в самых гиблых местах, а скорее для выполнения рядовых вспомогательных задач.
...
При должной осторожности уровень опасности не должен был оказаться запредельным.
Если же сложность задания впоследствии превысит пять звезд, организация выплатит участникам компенсацию. Как и говорил Барри, весомый вклад в дело мог даже привести к тому, что организация напрямую наградит отличившихся реликвией.
А если и не реликвией, то приоритетным доступом к следующему подобному событию — уж точно.
…
И Чэня и его спутников проводили на второй этаж Зала Джентльменов.
Старый знакомый, распорядитель Айджи в своей неизменно съехавшей набок шляпе, должен был провести для них «проверку квалификации».
На этот раз процедура была особенной. Помимо подтверждения, что каждый достиг предела в определенном атрибуте, требовалась детальная проверка способностей, чтобы убедиться — они действительно смогут оказать поддержку в Левинхоуме.
Для сохранения конфиденциальности члены команды по одному заходили за ширму к распорядителю Айджи.
При встрече взгляд Айджи тут же выхватил И Чэня, стоявшего в самом конце и наполовину скрытого броней Барри.
— Опять ты... Уильям? И не сидится тебе в академии? Вечно лезешь в самое пекло. Подойди. С тебя и начнем проверку.
Айджи, все еще чувствуя вину за историю с Сумеречной клиникой, не хотел, чтобы такой гений, как И Чэнь, ввязывался в это дело, и мысленно повысил для него планку отбора.
Когда они вошли за ширму, Айджи коснулся ладонью плеча И Чэня, и считанные им базовые показатели так его ошеломили, что шляпа непременно съехала бы набекрень, не удерживай ее специальная застежка.
— Ты... достиг двойного предела по телосложению и интеллекту?
— Пару дней назад.
— Ну и парень... Формально ты подходишь, но с натяжкой. Однако дело в Левинхоуме необычное, так что будь добр, продемонстрируй мне хоть какой-нибудь «талант». Что-нибудь эдакое. А я решу, годишься ли ты для этого задания.
Айджи уже продумал план: если И Чэнь использует свою коронную Зрачковую технику, он откажет ему под предлогом, что в Левинхоуме и так хватает джентльменов со способностями к визуальному восприятию.
Однако зрачки И Чэня не изменились, и Виноградинку он призывать не стал.
Он просто протянул правую руку для рукопожатия.
Когда их ладони соприкоснулись, из руки И Чэня сочилась какая-то слизь. Исходящая от нее опасность заставила Айджи инстинктивно отдернуть руку.
Приглядевшись, он увидел иссиня-черную дымящуюся жидкость, которая, коснувшись пола, мгновенно испарилась, не оставив и следа.
— Распорядитель Айджи, вчера вечером я и не думал браться за задания, — сказал И Чэнь. — Но, будучи в Ассоциации Магов, я случайно узнал, что инцидент в Левинхоуме связан со смертью. А часть моих черт, связанных со смертью, как раз пробудилась. Я решил, что стоит провести там некоторое время — возможно, мне это что-то даст.
Айджи лишь беспомощно покачал головой. Этот юноша окончательно превзошел его понимание.
— Что ж, иди. Раз ты здесь, значит, Цянь Босэнь тоже дал добро. Но предупрежу заранее: ситуация в Левинхоуме хуже, чем кажется. Одного пропавшего джентльмена уже нашли. Мертвого, на дне реки.
— Когда прибудете на место, строго следуйте указаниям местных. Никаких самостоятельных расследований, и, самое главное, не суйтесь в одиночку в темные переулки.
— Хорошо.
Когда с проверкой И Чэня было покончено, за ним последовали остальные. Лоттсон в своей белой мантии легко прошел испытание благодаря своей уникальной древней магии. Барри, выходец из рыцарского рода, прошел проверку, продемонстрировав особую «Рыцарскую Ауру».
А вот последнего члена команды, пожилого джентльмена, даже не стали вызывать отдельно.
— Мистер Хельвойе, не ожидал, что вы запишетесь на задание столь обычным путем.
— Время от времени хочется побыть среди молодежи, а то сиднем сидишь в своей мастерской — кости совсем затекут. Чего доброго, так там и лягу однажды...
Распорядитель Айджи обвел взглядом всю группу.
— Раз уж мистер Хельвойе участвует, команда во всем будет следовать его указаниям. Он — бывший патологоанатом Больницы Гиппократа. Многие из нашего поколения после смерти удостаивались его особого внимания. К тому же, он элитный джентльмен, что послужит вам надежной защитой.
— Элитный джентльмен?
И Чэнь и остальные были озадачены. Миссия предназначалась для тех, кто еще не совершил прорыв, так откуда в команде взялся элитный джентльмен?
— Задание было создано три дня назад и трое суток было доступно только Ассоциации Магов. Сегодня, когда его передали нам, ситуация в Левинхоуме стала куда серьезнее. Поэтому условия миссии изменили, включив в состав участников ведущего элитного джентльмена. А теперь всё, промедление ни к чему. Скорее садитесь в транспорт. С каждой минутой дела в Левинхоуме становятся хуже. Желаю вам удачи и надеюсь, вы все вернетесь живыми.
…
[Левинхоум]
Из-за череды таинственных смертей все жители были заперты в своих домах. Приезжих и тех, у кого не было своего жилья, разместили под строгим надзором в отелях и лагерях. На дверях каждого дома висели запечатывающие ленты.
Еду ежедневно раздавали отряды джентльменов — либо внизу у подъездов, либо разнося по квартирам.
Люди прекрасно понимали, что происходит, и послушно сидели по домам, подчиняясь требованиям в надежде, что джентльмены скорее развеют тень смерти, нависшую над городом.
Близился полдень.
В одном из частных домов жила семья из четырех человек.
Старшая дочь, шестнадцатилетняя Мэри, с тех пор как закрыли школу, каждый день проводила в своей спальне на втором этаже, занимаясь живописью.
Чирик-чирик... За окном раздался птичий щебет.
Мэри тут же выглянула на улицу и увидела, как на проводах за окном в идеальном порядке выстроился ряд скворцов. Странно... они не шевелились, просто сидели, будто изваяния.
Когда птицы почувствовали на себе взгляд Мэри, они пришли в движение, но как-то неестественно, согласованно. Они летали в пределах видимости из окна, то замирая, то снова срываясь с места.
Прошло двадцать минут.
Мать Мэри закончила готовить обед и позвала детей к столу. Однако вниз спустился только сын.
Мэри иногда так увлекалась рисованием, что забывала о еде. Мать, уже теряя терпение, поднялась наверх, готовая серьезно поговорить с дочерью о ее увлечении.
Но стоило ей открыть дверь... Щелк! Женщина в ужасе рухнула на пол.
Мэри висела в петле, привязанной к балке в центре комнаты, — уже бездыханная. На её плече сидело несколько залетевших в окно скворцов, а один даже клевал её глазное яблоко.