Глава 296. Кондотьер •
— Как же хорошо, у меня во рту совсем пересохло, — сказал дракон, и его голос разительно изменился: прежнее ворчание сменилось на удивительно милый тон, к тому же с безупречным британским акцентом.
Лекс, услышав это, замер как вкопанный, но всё равно едва не повалился от неожиданности.
— Как же много лет утекло.
— Кондотьер? Ваш лидер? — спросила Велма, буквально сияя от восторга и любопытства.
В этот момент Лекс перестал прислушиваться, оставив Велму продолжать расспросы. Квенхильд как раз закончила замечания, и они снова готовились к практике.
Момент был выбран крайне неудачно.
Ещё несколько мгновений, и Лекс услышал бы следующие слова дракона.
— Лидер? Нет, скорее владелец. Кондотьер — хозяин крупнейшей группы наёмников во вселенной. Там, где назревает беда и где можно нажиться золотом, «Разорительный Ужас» высылает свои армии. Ну, в зависимости от того, сколько золота заплатит клиент.
Дракон сделал ещё глоток чая, весьма довольный собой.
Велму эти новости не слишком впечатлили: она ведь работала в лучшем отеле во вселенной.
И разве наёмники не работали на их отель?
А значит, иерархия была четко установлена: Хозяин Гостиницы стоял выше Кондотьера.
Её больше интересовали другие вещи.
Например, ходят ли драконы на свидания?
И есть ли у них свой типаж?
Тем временем в Кристальном царстве Лекс, как и обещал, провёл следующий день в тренировках, после чего Квенхильд лично устроила проверку его защите.
Он не привык хвастаться, но когда девушка просит зрелища — что ж, Лекс его устроил.
В итоге, даже не прибегая к какому-то невообразимому оружию, Квенхильд не смогла пробить технику «Поговори с рукой».
Справедливости ради, техника выстраивала защиту, пропорциональную собственной силе Лекса.
Учитывая его нынешнее состояние, культиватору царства Основания пришлось бы изрядно попотеть, чтобы ранить Лекса, так что защитные способности техники были, мягко говоря, выдающимися.
У него не хватило духу сказать ей, что в запасе у него ещё есть «Волнообразная раковина» — другая мощная защитная техника, поджидающая любого, кто сумеет преодолеть «Поговори с рукой».
И если бы кому-то наконец удалось пробить обе, то каждый миллиметр его плоти обладал такой же защитной мощью.
Но хотя у него и оставались эти козыри, он не сомневался, что у Квенхильд, как у мастера закалки Тела и Духа, припасены собственные секретные приёмы сокрушительной силы.
На следующий день, как и было обещано, Квенхильд лично снарядила всю группу.
Каждый участник получил индивидуальное снаряжение, призванное усилить их сильные стороны и компенсировать слабости.
Но если всем достались легкие, маневренные доспехи, то Лексу вручили массивный металлический жилет без рукавов.
Мало того что он был невероятно тяжелым — у Лекса едва не подогнулись колени, — так еще и на броне были выгравированы кубики пресса!
Казалось, будто он разгуливает с голым торсом!
По словам Квенхильд, его защита была настолько запредельной, что попытки бегать или уклоняться просто тратили силы впустую, и ему следовало лишь укреплять оборону, даже ценой скорости передвижения.
Все получили одинаковые шлемы, защищающие от духовного и физического выслеживания, а также позволяющие Квенхильд общаться со всеми одновременно.
Затем Лекс получил огромный круглый щит и одноручный меч.
Пока остальные обзаводились изысканным оружием, пушками и даже самонаводящимся миниганом на запястье, Лекс выглядел как дешевая пародия на спартанца из провинциальной пьесы.
Единственным утешением было то, что на наручи Лекса наложили чары, помогающие в начертании массивов.
Кроме того, они были чрезвычайно прочными и еще больше усиливали защиту Лекса.
Он был защищен настолько хорошо, что любая черепаха сгорела бы от стыда.
Остаток дня был свободен, поэтому Лекс попрощался с Амелией и провел несколько часов, проверяя дела в Гостинице.
Там всё ещё шел предварительный раунд.
Учитывая более миллиона участников в первом туре, это неизбежно должно было занять время.
Наконец, ночью он отправился в апартаменты Квенхильд.
Вся группа собралась там, так как они планировали выступить вместе.
Технически, так оно и было.
Но определенным элитным и привилегированным студентам даровалось негласное право.
Малые царства официально открылись в полночь под ярким светом вечно сияющих птиц Сол, и прежде чем большинство участников вообще узнало об этом, Квенхильд и её группа вошли в Малое царство.
Специально прибывший учитель открыл вход прямо в её покоях.
Проход в Малое царство выглядел необычно.
Он не был ни темным, ни туманным.
Казалось, открылось окно, и Лекс мог заглянуть прямо внутрь Малого царства.
Но в то же время взгляд на вход причинял боль глазам, а мозг не мог по-настоящему воспринять образ мира по ту сторону.
Прохождение сквозь проем, которое Лекс совершил уверенным шагом, ощущалось еще более странно.
Это напоминало внезапное осознание фантомной боли, но вместо боли в отсутствующей конечности он чувствовал все свое фантомное тело — связанное с сознанием, но не с физической оболочкой.
Однако в следующую секунду фантомное и реальное тела поменялись местами, в то время как сознание оставалось точно посередине между ними.
Мгновение спустя странное чувство отступило, и Лекс обнаружил, что стоит по колено в болоте.
Вода была теплой, а из пузырьков на поверхности выделялся какой-то зеленый газ.
В небе не было ни птиц Сол, ни каких-либо небесных тел.
Вместо этого откуда-то со стороны далекого горного хребта исходило нежно-голубое сияние.
Каким бы мирным ни казался этот свет, возникло неотложное дело, требующее его внимания.
Ни теплая вода, ни странный газ не причиняли Лексу вреда, но он инстинктивно понял, что для его спутников это добром не кончится.
— Активируйте изолирующие талисманы, воздух ядовит, — громко произнес Лекс, предупреждая остальных.
Они не колебались — не только из-за странного вида воздуха, но и потому, что Лекс уже доказал им свои навыки выживания.
Не раз во время тренировок он принимал верные решения и заслужил доверие группы.
Или, по крайней мере, доверие Квенхильд.
Помимо оружия и брони, им выдали лучшее снаряжение для выживания.
Могло показаться, что Квенхильд проявляет чрезмерную щедрость, но всё, что она им дала, не шло ни в какое сравнение даже с малым уголком Малого царства.
— Так как же нам взять под контроль это Малое царство? — наконец задал Лекс главный вопрос.
Не то чтобы он не спрашивал раньше, но все ответы сводились к тому, что в каждом мире всё индивидуально.
— Джови, сканируй местность. Берин, ищи место для временной базы. Несс, перестань пить эту воду. Патрик, готовь маяк... — Вместо прямого ответа Лексу Квенхильд раздала несколько распоряжений.
Прежде чем что-либо предпринимать, им нужно было сориентироваться и, желательно, выбраться из болота — хотя суши поблизости пока не наблюдалось.
Наконец она повернулась к Лексу.
— Каждое из этих царств было обнаружено академией, но ни одно не возникло естественным путём. Никто не знает, сколько лет Кристальному царству, кроме, возможно, самой Кристальной расы. История, наследие, а возможно, и ключ к победе над Кравенами могут быть в любом из этих миров — вот истинная причина, по которой академия заставляет нас исследовать их. Впрочем, нас не посылают в неведомое: они могут оценить относительный уровень каждого царства, так что у нас есть шанс взять его под контроль. А как именно... я пока не знаю. Как только Патрик установит маяк, тот соберёт информацию об этом мире, и я...
— Враги! — прервал её Лекс, внезапно повернувшись в другую сторону.
— Их сотни, они движутся под водой, и они сильны. Нужно бежать — они направляются к нам!
Квенхильд ни на секунду не усомнилась в его словах, хотя сама не видела врагов и никаких признаков их приближения еще не появилось.
Группа бросилась бежать, и, используя «Марафон Сердца», даже Лекс умудрялся не отставать, несмотря на тяжелую броню.
Едва-едва.
Но несмотря на попытку бежать, преследователи, казалось, настигали их, и вскоре все почувствовали, как в мутной воде позади что-то шевелится.
«Господин Хозяин Гостиницы» — невинный голос заговорил в его сознании.
«В этом царстве много энергии, но... кажется, кто-то её пожирает. Вам стоит поторопиться, иначе ничего не останется.»