Глава 32

Хороший ученик

Позади Либрариума была единственная непритязательная деревянная дверь. Маленькая, но на вид прочная, она вряд ли была открытой. Остальная задняя часть была из камня и кирпича, с высокими тонкими окнами, начинающимися довольно высоко.

Вероятно, через эту дверь сотрудники входили по утрам, когда Либрариум был ещё закрыт для посетителей.

Было поздно и темно, вокруг было не так много людей. Солдаты, от которых Рутга спас Ника, казалось, были счастливы передать Ника на попечение начальника, даже не удосужившись проверить лачугу, из которой он вышел. Предупреждение, что внутри будет рвота, вероятно, и стало обоснованием этого решения.

Рутга подошёл к двери и вставил ключ в замочную скважину чуть ниже медной ручки.

— У вас есть ключ от Либрариума? — удивился Ник. Этот человек был способен на всякие уловки и шпионаж, но сама идея, что у него есть свой собственный ключ от Либрариума, была самим шокирующим о нём фактом.

Рутга посмотрел через плечо, на его губах была едва заметная улыбка.

— Нет, парень. Они не доверяют таким, как я, что-то столь ценное. У меня есть ключ к каждому замку. По крайней мере, к каждому замку, не созданному специально против людей вроде меня.

Раздался тихий щелчок, и Рутга открыл дверь. Ник посмотрел из стороны в сторону, его тело напряглось от самой мысли о том, что он собирался сделать. Не то чтобы он раньше не вламывался в библиотеку, но это была не обычная библиотека. Вдобавок ко всему, внутри Либрариума были вещи, которые могли быть не любезны с незваными гостями.

— Ну же, быстрее, — сказал Рутга, придерживая дверь. — Не хотелось бы, чтобы тебя здесь поймали.

Ник также не хотел, чтобы его поймали уже внутри, но он переступил через свою нерешительность и вошёл в тёмное здание.

Знакомый запах Либрариума немедленно заполнил его ноздри и помог ему успокоить нервы. Именно обнадёживающий запах книг и бумаги составлял ему компанию большую часть его детства, хотя с ними смешивались и некоторые другие запахи.

Дверь закрылась, и Рутга тяжело вздохнул.

— Это было близко.

Ник не двигался, дожидаясь, пока привыкнут глаза. Из тонких окон по обе стороны от двери исходило достаточно света, чтобы разглядеть чёрные формы, но не более того.

Рутга вытащил что-то из своего кармана, что оказалось коробкой с огнивом. Он зажёг фитиль в углу коробки и поддерживал небольшое пламя.

Они были в маленькой комнате, в офисе с письменным столом, но с необычно высоким потолком. Была ещё одна дверь, которая предположительно вела в Либрариум.

Рутга подошёл к лампе на столе и зажёг её. Сразу же показалась комната: скудно обставленная, с полками и шкафами, наполненными до краёв и даже переполненными. Ник мог сказать, что здесь проделана большая работа.

Рутга погасил пламя и положил коробку обратно в карман. Затем он снял мундир с галунами и лентами и вывернул его наизнанку. На обороте была более обыденная форма агента Секретной службы. Он повесил её на спинку стула и сел за стол.

— Уф. Теперь можно сделать передышку. Никто не побеспокоит нас до утра.

— У вас должен быть необыкновенный портной, — сказал Ник.

— Да, — сказал Рутга. — У меня отличный нюх на ремесленников, несмотря на моё низкое происхождение. — Он озорно улыбнулся и оглядел комнату. — Это комната старшего клерка. Он отвечает за бухгалтерский учёт и следит за тем, чтобы это место работало гладко, с финансовой точки зрения. Хороший человек. Усердно работающий.

— Вы были здесь раньше? — спросил Ник.

— Конечно, много раз. Мне нравится быть здесь, в окружении книг. Я нахожу это успокаивающим. А ещё это очень удобное место, чтобы спрятаться на ночь в городе. Никому не приходит в голову прийти сюда кого-либо искать. Я обнаружил, что у этого места неприкосновенный статус, что очень удобно.

Нику казалось, что они нарушают какую-то священную клятву, находясь здесь, но он полагал, что только он так почитает Либрариум. Он и, может быть, несколько библиотекарей. Возможно, это был более распространённый эффект, чем он предполагал.

— Вы приходите сюда, чтобы просто спрятаться?

Рутга закинул ноги на стол, из-за чего Нику стало неловко.

— Спрятаться, подумать, собраться, прежде чем сделать то, что нужно. Иногда я даже встречаюсь с людьми, чтобы получить от них инструкции для той или иной работы. Это очень универсальное место. Почему бы тебе не присесть, вон там? — Он указал на стул рядом с Ником. — Мы должны немного поболтать, ты и я. О том и о сём, о смысле жизни и так далее, и тому подобное. Что думаешь? Я предлагаю взаимный обмен информацией.

Ник сел. Рутга был общителен и справлялся с ситуацией очень непринуждённо, и Ник был уверен, что это притворство. Он хотел, чтобы Ник успокоился и охотнее отвечал на вопросы. Это было хорошо. Ник был рад рассказать ему всё, что он хотел знать, пока он получал ответы взамен.

— Не могли бы вы рассказать, куда вы собирались отвести меня? — спросил Ник.

— Это поручение было направлено мне от Министерства поручений, довольно точно. — Рутга улыбнулся, довольный придуманной игрой слов. — Вывоз тебя из школы был мерой предосторожности, более или менее. Насколько я могу судить, — а я не самый осведомлённый человек в таких вопросах, — никто всерьёз не считает тебя угрозой, но зато считают чем-то вроде помехи. Судя по отчётам, которые я видел, ты влезаешь в самые странные места.

— Обо мне есть отчёты? — спросил Ник, его разум уже искал способы получить к ним доступ, возможно, с помощью способностей.

— Конечно. Довольно большое досье, хотя я не знаю, чего в нём больше — фактов или предположений. До сегодняшнего вечера я бы поспорил, что второго. Сейчас я в этом уже не так уверен.

— Снаружи, — сказал Ник, — вы сказали, что все ошибались во мне, кроме вас.

— Ну, — сказал Рутга, — возможно, я льстил себе, но хотя то, что, по их словам, ты сделал, кажется невероятным, у них также есть идея, что твои действия контролируются другими. В эту часть я не поверил.

— Эта часть может быть единственной правдой, — сказал Ник довольно мрачно. — Я не знаю, почему так много людей хотят повлиять на мои действия, но я, кажется, стал популярной целью. Я половину времени даже не знаю, настоящие ли мои чувства.

— Нет, мой мальчик, ты не веришь в это. Самым лучшим качеством твоего отца была его способность думать своей головой. Некоторые скажут, что это его самый большой недостаток. Я вижу в тебе так много его черт, что ни на секунду не смогу смириться с тем, что ты уступишь давлению со стороны другого, каким бы сильным он ни был.

Ник был слегка сбит с толку верой этого человека в стойкость простого мальчика под таким сильным давлением.

— Я не понимаю, почему вы так считаете, но я не думаю, что вы правы. Просто не можете быть. Меня постоянно заставляют делать то, чего я не хочу.

— А, я не это имел в виду, — сказал Рутга. — Нам всем приходится идти на компромиссы и делать то, о чём мы сожалеем. Знак свободной воли — это когда ты осознаёшь это. Признак слабовольных — это когда они позволяют себе быть уверенными в том, что они делают всё правильно и хорошо.

— В чём разница, если всё равно будешь это делать? — спросил Ник.

— Разница есть, и больше, чем ты можешь представить. Но ты ещё поймёшь. В то же время, я считаю, что тебе важно продолжать.

— Что продолжать?

— Не могу правильно выразиться, — сказал Рутга. — Продолжать делать то, что привело тебя себя, когда ты запросто мог вернуться в безопасное место. Почему ты последовал за мной?

Это был хороший вопрос. Когда ты сбегаешь от человека, пытающегося тебя похитить, нормальной реакцией будет попытаться держаться от него как можно дальше.

— Я… я хотел знать, на кого вы работаете. То есть, на самом деле работаете. Но я всё ещё не уверен. Вы говорите, что работаете в министерстве, но тогда вам следует прямо сейчас отвести меня к министру Кармину. И вы, похоже, были в сговоре с гвюрианцами, но вы не передали бы меня им.

— Да, я понимаю, почему ты запутался, — сказал Рутга. — Есть некоторые части, которые я сам не понимаю. Но вот в чём я уверен: ты являешься частью всего этого по уважительной причине. Твои решения повлияют на результат и, я думаю, послужат на благо всего Ранвара.

Ник не знал, как ответить. Это звучало совершенно нелепо.

— Вы не можете этого знать.

— Действительно, это было бы трудно доказать. Но в моей сфере деятельности иногда приходится отказываться от того, что ты знаешь, и полагаться на свои чувства.

— Я не знаю, смогу ли я, — сказал Ник.

— Никто не ожидает, что ты будешь уверен, — сказал Рутга. — Придёт время, когда это станет очевидным. Так было и со мной, и с большинством других. Тебе нужно немного терпения.

— И вы решили отпустить меня по этой причине? — спросил Ник.

— Ха, не совсем. У тебя была небольшая помощь от наших гвюрианских друзей. Не совсем таким я представлял наш разговор, но также порой приходится отказываться от того, что ты запланировал.

Они сидели друг напротив друга в жёлтом свете лампы. Снаружи раздавался редкий крик или грохот проезжающей кареты. Солдаты на улицах готовились к битве, к драконам и армии вторжения, но никто не появлялся. Теперь их съедала тревога, и они искали способы ослабить напряжение.

— Вы собираетесь остаться здесь на всю ночь? — спросил Ник. Не было никаких признаков того, что у Рутги были другие планы. Никаких признаков того, что он намеревался куда-либо отвести Ника. Но у Ника было чувство, что у старика была причина здесь оставаться.

— Да, — сказал Рутга. — Пока я не получу иной приказ.

— Как они узнают, куда их отправлять? — спросил Ник.

— Ха, ты наткнулся на мою хитрую уловку. Они найдут меня, когда я буду готов. В этом кроется часть проблемы, возникающей, когда ты хорошо выполняешь свою работу: тебя всегда хотят нагрузить ещё большим количеством работы. Они заберут её у других, которые, по их мнению, делают её недостаточно хорошо, и только ради того, чтобы нагрузить тебя немного больше. Тебе придётся следить за этим, когда ты станешь старше, Ник. Поначалу это может казаться нормальным, ты можешь даже соглашаться с их рассуждениями, но чем больше ты будешь на себя брать, тем больше они будут тебе поручать. Ты должен знать свои пределы, а затем навязывать их своим руководителям.

— Не уверен, что у меня будет такой шанс, — сказал Ник. — Полагаю, это будет зависеть от того, что меня попросят сделать.

Рутга поднял руку, чтобы остановить Ник.

— Я говорю только как невежественный солдат, как человек, который не имеет права подвергать сомнению интеллект моего начальства. Это самая большая разница между нами, Ник. Я просто человек, который добросовестно выполняет приказы. А ты, ты человек, который всегда должен спрашивать, почему.

— Но вы не выполняете приказы, — ​​сказал Ник. — Вы сидите здесь.

— Я выполнил приказы в меру моих способностей, именно для этого меня и выбрали. В конце концов, никто не может достичь того, на что он не способен. Ты не можешь приказать человеку полететь и ждать, что он замашет руками и воспарит в небо.

У Ника создалось впечатление, что Рутга не полностью с ним честен. Он был рад держать Ника здесь, но не хотел говорить ему, почему.

— Думаю, у вас будут проблемы с министром Кармином, — сказал Ник.

— Всё в порядке, — сказал Рутга. — Очень трудно наказывать человека, которого обучили противостоять всевозможным пыткам и наказаниям. Честно говоря, винить в этом он может только самого себя.

— А если возьмутся за вашу семью?

Рутга убрал ноги со стола.

— Взялись бы. К счастью, я так и не нашёл женщину, с которой хотел бы провести остаток своих дней. К счастью для неё. Я был бы очень рад обратному, ведь я не то чтобы наслаждался жизнью одиночки, но чего нет, того нет. Твой отец, вот он нашёл идеальную женщину. Он постоянно говорил о том, как прекрасна твоя мать, как ему повезло найти её, ну, знаешь, вся эта ерунда с любовью-морковью. Порой я думал, что он делает это, просто чтобы позлить меня, но, если честно, я думаю, что он просто был молод и влюблён, а находиться рядом с такими людьми просто невыносимо.

Ник нашёл странным слышать, как кто-то говорит о его отце в таких выражениях. Он редко слышал о нём что-нибудь отличное от того, каким хорошим он был солдатом, и то только потому, что ещё можно было рассказать о мёртвом солдате?

— Я искал себе, ну, знаешь, жену. Но я не собирался соглашаться на кого угодно. Она должна быть человеком, рядом с которым я вижу себя.

— У вас был на примете конкретный человек? — спросил Ник. — Ваш знакомый?

— Не совсем. У меня был её образ в голове.

— Вы её вообразили? — спросил Ник. Он не ожидал, что Рутга будет таким романтиком.

— Постоянно, — кивнул он. Он потянулся на стуле и переместился, чтобы усесться поудобнее. — Я могу представить её очень чётко, даже спустя столько времени. Девушка — она ​​остаётся одного и того же возраста, даже когда я старею — девушка такая чистая и нежная, что ничто вокруг неё не может испачкать её. Но может навредить ей. Да, всё вокруг может причинить ей боль! Её нужно защищать, нужно лелеять. Ты должен быть готов заплатить любую цену, чтобы защитить её от жестокого и угрожающего мира. Я… Я бы… эх, если бы не мой топорный язык. Не могу ничего сказать ясно.

— Она — это Ранвар, — сказал Ник.

— Сейчас, думаю, да, — сказал Рутга, смеясь. — Ты видишь мой самообман, в который я иногда погружаюсь. У меня не было девушки, которую я мог бы назвать своей, поэтому я взял самую большую девушку, которую только смог найти. У некоторых мужчин есть особые вкусы.

Ник улыбнулся, представив большую, размером со страну жену.

— Но девушке, которую я люблю, нужен кто-то получше ворчуна типа меня… — Он вздохнул. — В моей молодости были лидеры, на которых можно было равняться. Бесстрашные люди, готовые пожертвовать всем, включая себя, если это требовалось. У них были непоколебимые принципы, и они заботились только о благополучии своего народа. Не отдельных людей, не членов семьи — хотя я уверен, что они в это число входили, — но каждого гражданина, даже тех, кто ещё не родился. Особенно их… Такой позор.

— Что с ними случилось?

— То же самое, что происходит со всеми великими людьми. Они состарились. Для них пребывание в прошлом и заглядывание в будущее стало невыносимым бременем, и, поскольку они были бессильны что-либо сделать с настоящим, единственным вариантом было прожить свои убывающие годы, не думая ни о чём. Они потеряли интерес к единственному, о чём они когда-либо заботились.

— Разве так не всегда происходит? — спросил Ник. — Приходит кто-то другой и берёт всё на себя, разве нет?

Услышав это, Рутга вдруг взволновался. Он жестом предложил Нику приблизиться и понизил голос, словно боясь, что кто-то услышит.

— Да, я рад слышать, что ты это сказал. Я думаю так же. Вопрос лишь в том, чтобы найти его. Или её. Никогда не знаешь, кто это будет. Найти кого-то, чья вера крепка, кто дальновиден и принимает необходимые меры, и действует со спокойной решимостью. Точные и серьёзные, но когда есть необходимость, они могут выйти за рамки и предпринять экстраординарные действия. — Рутга снова вздохнул. — Такого рода людей нам не хватает.

— Разве у нас нет великих генералов и закалённых в боях воинов, которые выйдут, когда придёт время? — спросил Ник.

— Время пришло и ушло, — сказал Рутга, качая головой. — Старый солдат без веры в победу — это печальное зрелище, не так ли?

Что-то в голове Ника загорелось.

— Вы же не думаете, что я могу быть этим человеком? Из-за того, кем был мой отец? Потому что я могу заверить вас…

— Нет, нет, парень. Я узнаю его, когда увижу.

— Или её, — сказал Ник.

— Точно.

Некоторое время они просто сидели там. Ник не знал, зачем он пришёл. Это было что-то вроде анти-кульминации. Некоторое время он был погружён в свои мысли, а затем поднял глаза, чтобы заметить, что Рутга заснул на своём стуле. Ключ, который он использовал для входа в Либрариум, лежал на столе.

Ник наклонился и поднял его, его глаза следили за Рутгой. Он был готов извиняться, список извинений пробежался через разум. Рутга не проснулся.

Либрариум был холодным и тёмным, по стенам время от времени пробегали квадраты света, когда фонари проезжающих экипажей освещали узкие окна.

Ник не мог избавиться от ощущения, что он делает что-то неправильное. Он крался между стеллажей, затаив дыхание на случай, если кто-то услышит его. Он знал, что здесь никого нет и скрываться не было нужды, но сердце не переставало бешено колотиться.

Как правило, люди не крались в темноте по уважительным причинам.

Он достиг центральной лестницы и начал подниматься наверх. Он был уверен, что каждая деревянная ступенька скрипела гораздо громче, чем когда-либо прежде, когда он ходил по ним.

Большинство людей, ведя себя сомнительным образом, оправдывались, преувеличивая важность своей цели: цели оправдывали средства. Ник, вероятно, сделал бы то же самое, если бы его поймали. Разве не судьба всего Ранвара стояла на кону?

Но в глубине души он знал, что это чушь. Он просто играл роль важного человека во время меняющих мир событий. Он всегда избегал школьный театральный клуб, а сейчас он борется за главную роль. Не то призвание, для которого у него были навыки.

Он вспомнил учителя из школы — его старой школы —по имени мистер Кавенский, который преподавал у него высокие искусства и памятники, особенно субъективный предмет. Его совет для экзаменов, где не было правильного ответа, был следующим: реши, какой ты хочешь получить ответ, а затем извлеки доказательства, которые подтверждают его.

Урок сослужил ему хорошую службу Он не только позволял экзаменатору оценить, с каким человеком он имеет дело, но и предоставлял возможность убедить экзаменатора в том, что ты — нечто иное, чем являешься на самом деле.

Хорошо сформулированное сочинение может быть совершенно ничем необоснованно и всё же представить тебя во внушительном свете.

Субъективному вопросу не нужен был правильный ответ, он искал демонстрацию характера. И характер не обязательно должен быть твоим.

Показывать себя чем-то впечатляющим и достойным похвалы должно было быть чем-то хорошим. Выстави лучшую ногу вперёд, покажи себя в хорошем свете, рассчитай первое впечатление. Никто никогда не предлагал тебе представить точное изображение себя. Даже когда говорят: «Будь собой», имеют в виду версию тебя, подходящую для общественного потребления.

Ник достиг вершины лестницы, шестого этажа Либрариума, и его беспокойство немного ослабло. Находясь так высоко над уровнем улицы, он чувствовал себя в большей безопасности, поскольку вероятность быть услышанным или увиденным через окно была меньше. Разве что только кто-то не пролетит мимо. Эта мысль заставила его снова начать волноваться.

Он быстро прошёл мимо стеллажей, старых и затхлых. В течение дня сюда приходило мало людей, поэтому вполне разумно, что посреди ночи их было бы ещё меньше. Чем глубже он уходил от окон, тем в большей безопасности себя чувствовал.

Дверь, которую он искал, была впереди, простая и скромная. Ник достал ключ, который забрал у Рутги, и вставил в замочную скважину.

Сначала показалось, что он не подходит, что он слишком большой, чтобы его можно было полностью вставить. Но затем что-то, казалось, уступило, и ключ прошёл дальше, издав громкий металлический лязг. На самом деле он не был сильно громким, а лишь казался таким. Ник на секунду замер, чтобы услышать… Что именно? Торопливые шаги? Он повернул ключ, и дверь открылась.

Внутри маленькой комнаты было темно. Ник вошёл внутрь и закрыл дверь. Ему уже надоело параноидальное воображение, и он решил покончить с ним. Если внутри его ждала засада, то будь что будет.

Хотя он ничего не видел, он вспомнил, где была другая дверь. Комната была недостаточно большой, чтобы в ней заблудиться, и он довольно легко нашел другую дверную ручку. Пришлось немного пошарить на ощупь, чтобы найти вторую замочную скважину, хотя было не так много мест, куда производители дверей могли её поместить.

Вторая дверь открылась, и свет залил комнату, на секунду ослепив его. Он ворвался внутрь и закрыл за собой вторую дверь, боясь, что свет может выйти через крошечные щели между дверью и дверной коробкой или, может быть, через замочную скважину. Даже с предосторожностью в виде двойных дверей казалось, что кто-то может увидеть золотое сияние, исходящее с верхнего этажа Либрариума.

В комнате было полно книг в витринах, но Ник их проигнорировал. От них исходило свечение, которого было достаточно, чтобы видеть. Ник осмотрел пол в поисках люка, ведущего к логову создания.

Он был здесь раньше, видел, как библиотекарь открыл его, мог представить, где он был, но найти его оказалось сложнее, чем он ожидал. Он подумал о том, чтобы втыкать ключ в каждую различимую трещину, пока он каким-то чудесным образом не влезет в одну из них, но затем остановился и закрыл глаза. У него была возможность показывать то, о чём он просит, поэтому он попросил увидеть замок, который искал.

Потребовалось время, чтобы его обзор добрался до этой комнаты, а затем он увидел люк в полу, словно он был сделан из белого света. С закрытыми глазами он вставил ключ и открыл дверь.

Она был тяжёлой, но, похоже, был установлен какой-то механизм, который облегчал подъём. Когда она открылась, вниз упала тёмная лестница. Незначительная корректировка, и Ник смог ясно увидеть ступени. Он начал спуск с закрытыми глазами, не боясь потерять равновесие в темноте. Эта способность, помимо всего прочего, давала ему превосходное ночное видение.

Ник поспешно спустился до низу и подошёл к большой арке, ведущей в белую комнату, где он столкнулся с созданием. Он открыл глаза, и белые стены перед ним показали пустую комнату.

Он заглянул в комнату. Белый свет от стен был ярким и не напрягающим глаза, но не похожим на солнечный свет, более резким, чем мог бы испускать фонарь.

— Привет? — сказал Ник тихим голосом. Никакого немедленного ответа. Он не хотел входить без приглашения и также опасался повышать голос. Возможно, снаружи его слышно не было, но были и другие люди, которые могли его услышать. — Привет? — Он зашёл за арку так далеко, как только мог, не заходя в комнату. — Ты сказал, что ничего страшного, если я вернусь.

Всё стало тёмным.

— Да, — сказал голос в его голове. — Я не ждал тебя так скоро.

Ник испытал искушение сказать, что, он, наверно, пришёл бы позже, если бы знал, что ему делать, но он сдержался.

— Я приноровился использовать силу, которую ты мне дал, — сказал Ник.

— Да, — сказало создание, его голос донёсся отовсюду и из ниоткуда. — Ты изменился с нашей последней встречи.

— Изменился? В каком смысле?

— Во многих. Ты управлял теневыми драконами. Большинство людей не способны на такое. Ты не был способен на такое.

— Это не сильно отличалось от полётов на обычных драконах, — сказал Ник.

— Уверяю тебя, это совсем другое, — сказало создание. — То, что ты считаешь это одинаковым, показывает, как далеко ты продвинулся за столь короткое время. Хорошо. Ты уже превзошёл ожидания.

— Какие у тебя были ожидания? — спросил Ник. — И какие есть сейчас?

— Я ожидал, что ты останешься незадействованным и независимым, но ты здесь, по собственному желанию.

— Не совсем, — сказал Ник. — Я был как бы похищен и сбежал, а затем последовал сюда за моим предполагаемым похитителем. Честно говоря, я вернулся сюда случайно.

— Нет, — сказало создание. — Так только кажется. Ты решил прийти сюда, и ты решил противостоять мне.

— Я бы не сказал, что это противостояние. — Ник страстно надеялся, что это не оно.

— Ты хочешь знать, что ты должен делать, так ведь?

— Да, — сказал Ник. Он не мог отрицать, что это правда, просто он не думал, что кто-то ему скажет, поэтому он не рассматривал это как свою цель. — Ты скажешь мне?

— Да, — сказало создание. — Ты должен делать всё, что ты решишь делать.

Сердце Ника немного упало. Более расплывчатые ответы, которые не имели реального смысла.

— В моём мире, в том, который Высший Отец уничтожил, в том, для уничтожения которого Высший Отец использовал меня… В том мире люди были куда более развитыми по сравнению с этим миром ещё до того, как их нашёл Высший Отец. Они гордились всем, чего достигли, и верили, что их направляет более могущественная сила, которая не позволит им потерпеть неудачу.

— Более могущественная сила? — сказал Ник. — Они поклонялись какому-то божеству?

— Можешь думать об этом в таком ключе, — сказало создание. — У пастора Грея было видение. О смерти и разрушении и о спасителе, что придёт. Он верил, что ему предопределено построить этого спасителя, что ему предначертано создать жизнь, стать образом своего собственного создателя, создавая то, во что он вдохнёт жизнь, и поэтому он создал меня. Всё пошло не так, как задумывалось.

— Пастор Грей? — спросил Ник. — Он сделал тебя?

— Да. Он получил божественное видение и получил наставления, это был мир, в котором я родился. Великие маги моего мира ничем не отличались от здешних: люди огромной силы и способностей, которые ищут способы использовать свои таланты. В основном они жили в самых холодных регионах, где их силу можно было держать под контролем. Попытки пастора Грея производили столько остаточного тепла, что в заснеженной области вокруг его дома была вечная весна. Цветы росли на каждом клочке травы, а в нескольких минутах ходьбы лежали высокие сугробы.

— От чего ты должен был их спасти? — спросил Ник.

— Никто этого не знал, когда были впервые нарисованы мои планы. Им не нужно было знать. Их вера в меня была абсолютной. Также, как и их вера в себя. Это должно было быть их погибелью. Когда прибыл Высший Отец и предложил им ещё больше силы, они сочли тех, кто принял её, еретиками и убили их. Но их место заняли другие. Самые могущественные отвергли то, что посчитали искушением, сбивающим их с пути, но чуть менее сильные были готовы получить её — они всегда готовы.

— Он поставил их друг против друга, — сказал Ник. Это была старая тактика, для использования которой вовсе не нужно быть демоном.

— И это работало очень хорошо, какое-то время. Но они не были настолько глупы, чтобы не видеть опасности. Но они по-прежнему отказывались изменить своё поведение. Их уверенность сделала их негибкими. Они верили, что вмешается высшая сила и спасёт их, что я был оружием, посланным защитить их, и потому они были непреклонны.

— Хочешь сказать, что их вера в себя была необоснованной?

— Нет, она была совершенно оправданной. Но этого было недостаточно. Высший Отец никогда не позволял им понять, насколько безнадёжно отставшими они были, пока не стало слишком поздно. — В голосе создания была слышна горечь.

— Как ты думаешь, в этот раз всё будет по-другому? — спросил Ник.

— Думаю, что нет, — сказало создание. — Долгое время я был доволен тем, что был незаинтересованным наблюдателем. Я ничего не мог сделать, чтобы предотвратить падение других миров, это не имело значения. Но Виннум Роке убедила меня в обратном.

— Каким образом?

— Предложив то, чему Высший Отец не сможет сопротивляться. Вызов, который он примет, потому что он находит их слишком мало. Он взял мага от магов, демона от демонов и человека… тебя… от простых людей. По одному от каждого. А затем он беспрепятственно позволит им, предоставленным самим себе, готовиться к битве.

— Я не понимаю, — сказал Ник. — Почему я? Я не особенный из своего вида. Я не выделяюсь. Определённо есть другие, более подходящие на эту роль.

Он возвращался к этому вопросу бесчисленное количество раз, глядя на него с разных ракурсов, оставляя его сидеть в глубине разума в надежде, что ответ появится изнутри. Но, как он ни старался, причина, по которой его выбрали, отказывалась появляться.

— Может быть, но ты был выбран из многих. Ты был тем, кто выделялся. Качество, которым ты обладаешь, которого нет ни у кого другого, которого не было у всего моего мира, — это способность изменять подход по мере необходимости. Ты быстро учишься, Николав Тутт.

— Не думаю, что этого будет достаточно, — сказал Ник.

— Нет, — сказало создание. — Возможно, нет.

Тьма ожила. Под ним, — или ему так показалось, потому что он по-прежнему чувствовал комнату под своими ногами, — был Ранвар, целый мир, тёмный, но всё ещё видимый.

— Мы — здесь, — сказало создание. Город загорелся, его яркие очертания выделены. — А вот войска Ранвара. — По краям появились точки света, тысячи их. — Гвюрские войска. Войска союзных стран. Скрытые армии, ждущие момента, чтобы наброситься, когда станет ясно, какая сторона побеждает.

Огни разных цветов продолжали появляться по всей карте. Участвовали многие фракции, от небольших повстанческих групп до огромных армий. Это продолжалось и продолжалось, пока карта не была покрыта цветными полосами.

— Зачем ты мне всё это показываешь? — спросил Ник.

— Чтобы ты увидел, что там есть, — сказало создание. — Что ты сделаешь с этой информацией, зависит от тебя.

Ник посмотрел на карту. Различные цвета примыкали друг к другу, смесь красок на холсте, кусочки на доске.

— Для него это игра, не так ли? — спросил Ник. — Здесь всё хорошо сбалансировано. Это не может быть случайностью. Он хочет, чтобы было так. Он не хочет преимущества, он хочет, чтобы ему было трудно.

— Да, — сказало создание. — Он устал от слишком лёгких побед.

— Тогда почему он не удалит полностью своё преимущество? — спросил Ник. — Он всё ещё держит поводья. Он только позволяет нам быть равными ему. Если он правда хочет проявить себя, пусть выберет единственного чемпиона, и мы сделаем то же самое, и пусть победитель потребует трофеи. Конечно, едва ли он согласится на это.

— Я согласен, — раздался новый голос. Высший Отец стоял рядом с Ником. — Я согласен с твоими условиями. Кого бы ты выбрал?

— Согласны? — сказал Ник. — Хорошо. — Его разум уже мчался думать о чемпионе на его стороне. Виннум Роке казалась идеальным выбором, но позволит ли он выбрать её? — Виннум Роке?

— Отличный выбор. Согласен.

— Правда? — Это должна быть уловка. — А кого выбираете вы?

— Я выбираю тебя, Ник.

Уловка, как всегда уловка.

— Я могу сдаться?

— Можешь, — сказал Высший Отец. — Но прежде чем сделать это, позволь мне показать тебе, за что ты борешься. Позволь мне показать тебе мир таким, какой он есть на самом деле.