Глава 31

Хороший ученик

Воздух не казался холодным. Ник чувствовал, как ветер скользит по коже, проходит через волосы, но не проникает глубже. Как будто он превратился в камень. Или в дым.

Его разум находился внутри теневого дракона и наблюдал, как бежит Рутге. Ник был в драконе, в самом себе, осознавал весь мир, но в основном он был в драконе. Это было единственное место, где он не чувствовал себя уязвимым. Или где не было холодно. Это было единственное место, где он не чувствовал вообще ничего, даже не боялся оказаться так высоко над землёй.

Чего было бояться, когда ты — дракон?

Если быть реалистом, то много чего, но их легко не заметить, когда твоё тело в десять метров длиной, а твои крылья опираются на ветер, словно рука, покоящаяся на рукояти меча.

Чудовищная сила, которой Ник теперь обладал, протекала через него не как эмоция, а как факт. Он не чувствовал себя сильным, он был проявлением силы. Арканум не был внутри него, как у магов, он был внутри Арканума. И это был довольно успокаивающий опыт.

Внизу Рутга в спешке шёл через лес, двигаясь удивительно быстро для немолодого на вид человека. По мнению Ника, ему как минимум пятьдесят, может даже больше. Даже без карты, которая показывала ему всё, что он просил, он благодаря достаточно острым драконьим глазам видел маленькую фигурку, мечущуюся между деревьями. Когда Ник переключился на карту, Рутга загорелся, словно он был в огне, раскалённый добела, как металл, только что вынутый из кузнечного горна.

План Ника заключался в том, чтобы подождать и посмотреть, куда пойдёт Рутга. Люди, с которыми он был связан, люди, которые работали под его командованием, и люди, чьи приказы он исполнял, — все они раскрывали свои секреты, когда думали, что за ними никто не наблюдает.

Нику потребовалось некоторое время, чтобы подумать о том, как использовать способность, которую ему дало существо из Либрариума, и даже если не используя весь её потенциал, Ник мог бы начать разбираться, кто именно за что отвечает.

С таким количеством людей, которые работали совместно и друг против друга, было трудно понять, кому можно доверять. Не то чтобы кому-либо из них можно было доверять полностью, но, по крайней мере, было бы полезно знать, кого из них интересует одна и та же конечная цель, даже если во главе они видели совершенно разных людей.

Не было ничего плохого в небольшой внутренней борьбе, в обычном политическом противоборстве ради силы в ходе подготовки к затишью после бури, но существовала хорошая вероятность, что большинство людей, утверждающим, что они хотят лучшего результата для всех, заинтересованы в этом лучшем результате только тогда, когда он сулит им ещё лучший исход. А если нет, то зачем позволять кому-то ещё получать выгоду?

Ник видел проявление пренебрежительной зависти в мировых событиях в одной книге по истории за другой. Люди, которые не смогли заполучить желаемую должность, всегда радовались, когда предпочтительный кандидат с треском проваливался, и зачастую прикладывали к этому руку. То, что отвечало интересам большинства, почти никогда не имело особого значения для меньшинства, которые горели желанием управлять этим самым большинством.

Если Ник сможет выяснить истинные намерения людей, вовлечённых в это дело, тех, кто находится в Ранваре, и тех, кто находится вне его границ и пытается в него попасть, он мог бы начать решать, кому лучше всего будет оказать помощь.

Едва ли можно было назвать серым кардиналом, но если он собирался использовать этот дар, он мог бы сделать это на своих собственных условиях, которые он предпочитал, чтобы быть как можно более информированным.

Рутга направлялся к столице; это путешествие заняло бы несколько часов, даже если бы он не делал перерывов для отдыха или воды, что было невозможно для человека или животного. Сейчас он свернул в какой-то овраг. Там был ручей и что-то вроде пещеры.

Ник переключился между разными формами зрения. Он видел деревья со светящимися листьями, он видел воду как блестящее серебро. Показались животные на ветвях и в норах. В пещере была лошадь.

Рутга был готов даже к такому варианту событий, к необходимости быстро добраться до города с потерянным экипажем. Лошадь, в отличие от других его припрятанных запасов, нужно было разместить здесь недавно. Предвидеть даже такую необходимость определённо мог только человек с огромным опытом, или, возможно, с огромной паранойей. В любом случае, ему предвидение сработало. Он залез на лошадь и в одно мгновение выскочил из пещеры, поначалу двигаясь медленно, ловко маневрируя между деревьями, а затем поехав по тропе, ведущей к дороге.

Ник увлечённо за этим наблюдал. В этом человеке не было сомнений, он не тратил ни минуты на размышления о том, что произошло, о том, куда двигаться дальше. В то время как Ник обычно оставался почти в состоянии паралича от незнания того, что ему делать, Рутга был непреклонен в своём стремлении к тому, чего он добивался.

Зрение Ника показало ему дороги и самый быстрый маршрут. Город был почти прямо перед Рутгой. Куда он направится, когда попадёт туда?

Ник влетел в себя, в тело мальчика, которое было его самым большим недостатком, и холод ночного воздуха поразил его. В его собственном теле он был замёрзшим и ненадёжно балансировал на монстре, состоящем в основном из дыма.

Он оглянулся вокруг. Небо было бесконечно звёздным, несколько облаков плыли на запад и позади него, остальные драконы парили.

Их наездники, люди из Гвюра, которые пришли забрать Ника, терпеливо ждали. Они полагали, что дракон был одержим демоном, который вдохновил их восстание, и что мальчик на его спине был просто заключённым, находящимся в ловушке в воздухе, и ему некуда было деваться. Это была такая же тюрьма, как если бы он был окружён решеткой.

Но Ник контролировал дракона. Он мог приказать остальным исполнить его команду, и они это сделают. Как только он придумает, что именно.

Он не хотел выдавать себя, сказав что-то, что могло бы их насторожить. Несмотря на то, что демон был безупречен для них, у них всё ещё были определённые ожидания. Ник не мог колебаться или волноваться, выдавая себя за неё. Его опасения прозвучать как он сам, как подросток, полный неуверенности, не позволил ему испытать удачу.

Но ему нужно, чтобы они ушли или хотя бы были чем-то заняты. Он определённо не хотел, чтобы этот гордый эскорт их дамы теней следовал за ним. Его нервы сильно шалили и без зрителей.

Он побудил дракона двигаться вперёд, для чего было достаточно одной мысли. Он почувствовал, как остальные следуют за ним на почтительном расстоянии.

Должен ли он отправить их по ложному следу? На какую-нибудь надуманную миссию, которая займёт их на остаток ночи? О чём бы их попросил демон?

Ник летел против ветра, его драконья морда сливалась с его собственным лицом, и он раздумывал над тем, как занять одиннадцать повстанцев Гвюра.

Его внимание по-прежнему было сосредоточено на Рутге, который теперь двигался по главной дороге в столицу. Ник успокоил себя мыслью, что до городских стен что-нибудь придумает.

Но его надежда на какое-то непрерывное размышление была прервана видом людей впереди, преградой, установленной поперёк дороги. Быстрая серия переключений в его параметрах просмотра показала Нику, что их было шестнадцать, с четырьмя лошадьми, двумя фургонами, что они в ранварской форме и хорошо вооружены, и что они были бдительны и готовы к бою.

Не было и следа безделья. Ни про одного человека нельзя было сказать, что ему скучно или неинтересно. Они производили впечатление людей, ожидающих военных действий и готовых к ним.

Но Рутга был одним из них. Ему нечего было бояться, если он не соврал на этот счёт. Ему просто нужно было назваться, и они позволят ему пройти.

Похоже, он не знал о заграждении, пока не оказался почти на вершине. Раздались крики, приказывающие остановиться и назваться. Рутга ответил тем, что свернул с дороги к деревьям. Половина мужчин вышли из строя и погнались пешком, обнажив мечи. Двое других сели на своих лошадей и полным ходом помчались по дороге, хлыстом подгоняя своих лошадей.

Два всадника разделились: один направился в столицу, другой на тропу через деревья в попытке перехватить предполагаемого врага.

Ник понятия не имел, почему Рутга не представился. Он ясно видел Рутгу — белую фигуру на зелёном, зигзагообразно пробирающуюся среди деревьев, чтобы оторваться от пятерых жёлтых мужчин, преследующих его. Ник смог разделить свои цели на разные цвета: людей, лошадей, драконов и их наездников. Он мог выбрать группу и выделить её для более лёгкой идентификации, когда он следил за несколькими целями.

Важно было сделать выбор как можно более уникальным, чтобы не было совпадений. Если бы он просто хотел увидеть людей в ранварской форме, то Рутга выглядел бы так же, как преследующие его люди.

Если одна и та же цель удовлетворяет более чем одному требованию, она может переключаться между цветами.

Когда он следил за множеством целей, иногда ему казалось, что его мозг давит на внутреннюю сторону черепа, пытаясь выбраться, но ему пока удалось удерживать всё внутри. Когда он был внутри дракона, его концентрация была особенно острой, что, вероятно, не было совпадением.

Ник предпочёл бы, чтобы Рутгу не поймали. Что бы ни заставляло Рутгу бежать, если его схватят, его заберут, и пройдёт ещё больше времени, прежде чем Ник сможет увидеть разговор, который он надеялся подсмотреть. Если наступит рассвет, у него больше не будет дракона, и он понятия не имел, что случится с гвюрианцами. Предположительно, они где-нибудь спрячутся.

— Займитесь полезным и пошумите деревьями, — сказал Ник в своём лучшем демоническом синтаксисе. — Рассейте солдат, оставьте мою добычу.

Он, вероятно, подтолкнул их слишком сильно. Он чувствовал беспокойство вокруг него. Он понадеялся, что это было больше связано с неопределённостью его приказа, чем с вероятностью того, что они подозревали, что он не тот, кем они его считают.

Драконы подскочили, гудя на верхушках деревьев, ревя в оглушительном крике.

Ник смотрел, как мужчины паникуют, поворачиваясь и спотыкаясь, поднимая голову. Они увидят не более, чем тёмные фигуры наверху, но этого будет более чем достаточно, чтобы дать Рутге шанс оторваться.

Хотя люди шли пешком, лошадь в густой лесистой местности не могла двигаться очень быстро. Они отрезали путь обратно к дороге, и там был крутой утёс, который не позволил бы Рутге сбежать, если только его предвидение не сказало ему установить там самую длинную в мире лестницу.

Теперь, когда люди были напуганы, Рутга, похоже, не потревоженный крылатыми тенями наверху, развернулся и помчался обратно к дороге.

Ник повернул своего дракона, чтобы последовать за ним.

— Займите их, чтобы им было что рассказать, — приказал Ник своим «последователям» через их драконов.

Была ли хоть какая-то причина просто не убить этих солдат? Если в ближайшее время будет война, то убийство как можно большего количества солдат противоборствующей стороны может оказаться подходящим решением.

Ник надеялся, что намёк на то, что причина есть, но он её просто не называет, был в духе демона. Он не хотел нести ответственность за смерть каких-либо ранварцев. Как не хотел нести её за смерть каких-либо гвюрианцев.

Лошадь Рутги была впечатляющим животным. Как только он вернулся на дорогу, обойдя баррикаду, Рутга шлёпнул её по голове, и животное помчалось вперёд.

Далеко впереди другой солдат мчался в город с приличным темпом. По солдату, который должен был так быстро бежать обратно в город, можно было предположить, что был приказ поднять тревогу при первых признаках захватчика, даже одного. Это означало, что они понятия не имели, с какого направления нападёт враг. Было известно, что они заходили с запада, когда их родина находилась на востоке, и что у них есть драконы. Они могут появиться где угодно, и только острые глаза и раннее предупреждение предотвратят внезапную атаку.

Конечно, Ник мог точно сказать им, откуда пришёл враг. Он мог даже сказать им численность и вооружение. Но в настоящее время на город Ранвар никакая армия не наступала.

Каким бы ни был план атаки, сегодняшняя ночь не была датой полномасштабного вторжения. Он не знал, ради чего сюда были отправлены драконы, но очень вряд ли было бы в духе демона спрашивать об этом. Вероятно, в этом и состоял план демона.

Лошадь Рутги замечательно справлялась с преследованием лошади впереди. Сверху Ник наблюдал, как сокращается расстояние между ними.

Он мог вмешаться, отправив первого всадника с дороги в канаву. Но ему было любопытно посмотреть, что планирует сделать Рутга. Он убьёт человека, даже если его предупреждение о нападении врага не соответствует истине? Или всё же соответствует?

Судя по тому, что знал Ник, Рутга был авангардом вторжения, которое уже происходило. Ник не видел никаких доказательств этого, но его способность работала только тогда, когда он знал, что искать. Враг мог перебираться через границу маленькими группами в течение десятилетий и научить своих детей свергать своих приёмных правителей.

Это было сделано задолго до, когда большинство людей жили в хижинах, и заниматься сельским хозяйством было сложнее, чем охотиться, потому что сначала нужно было приручить диких животных, прежде чем они позволят доить себя, и никто не знал, как это сделать.

В те времена целые племена перемещались в поисках лучших условий жизни, оседая рядом друг с другом, образуя узы и принося клятвы верности, в конечном итоге идя друг против друга, когда менялись обстоятельства.

Демоны жили достаточно долго, чтобы придумать долгосрочную стратегию. Ник очень сомневался в том, что всё будет решаться на традиционном поле битвы с армиями с их знамёнами.

Рутга нагнал другого всадника. Ранварский посыльный понял, что он не один на дороге в столицу, и принялся сильнее подгонять свою лошадь. Она, казалось, была готова вот-вот рухнуть. Всадник выхватил меч и приготовился к атаке.

Рутга приблизился, держась обеими руками за поводья, по-видимому, не заинтересованный в том, что его соперник пересёк финишную черту. Его лошадь скакала на полной скорости, не показывая никаких признаков усталости. Как только Рутга обгонит солдата, маловероятно, что более медленная лошадь и всадник поймают его.

Но солдат не собирался так легко отдавать первое место. Когда Рутга подобрался ближе, ведущая лошадь вильнула в его сторону, а солдат замахнулся мечом.

Вместо того, чтобы попытаться уклониться, Рутга поскакал под углом к атаке, при этом лошади чуть не столкнулись друг с другом. Рутга откинулся назад, и лезвие прошло перед ним.

От силы удара, который прошёл мимо, солдат чуть не выпал из седла. Рутга схватил его за запястье, когда рука была у его груди, и дёрнул его, придав дополнительного веса, из-за чего солдат вылетел из стремён и выбыл из гонки.

Солдат упал между двух лошадей, отпустив меч и пытаясь ухватиться за что-нибудь, за что угодно, чтобы спасти себя, но потерпел неудачу и рухнул на дорогу.

На такой скорости он совершенно точно поранился бы, возможно, сломал бы пару костей, но, скорее всего, не умер, если бы только не приземлился неудачно. Ник увидел, как он немного прокатился, а затем остановился.

Рутга тем временем бросился вперёд и схватил уздечку другой лошади. Его собственная не замедлилась, и без веса всадника вторая была в состоянии не отставать. Рутга даже не оглянулся, продолжая мчаться теперь с двумя лошадьми.

Ник шёл вровень с трио, достаточно высоко, чтобы его не было видно, разве что проницательным взглядом, ищущим в ночном небе. Он следил за продвижением Рутги. Город был виден на расстоянии, в считанных минутах езды.

Примерно через десять минут Рутга поменял лошадей. Он не замедлился и не сделал ничего, что могло бы облегчить пересадку. Он просто закинул одну ногу на седло и оттолкнулся, чтобы перепрыгнуть.

Он продолжал скакать ещё десять минут, а затем снова сменил лошадей. Он повторил это ещё дважды, прежде чем подъехать к городским воротам.

Нику любопытно было узнать, как Рутга пройдёт мимо городской стражи. Ворота были укомплектованы солдатами, даже когда угрозы не было. Сейчас их должно быть ещё больше. Пока действия Рутги в значительной степени указывали на то, что он не хочет быть остановленным и допрошенным. Как он, в таком случае, планировал попасть в город?

Ник также опасался подходить слишком близко и тем самым выдать себя. Мало того, что могут быть люди, следящие за известными по слухам драконами, но есть и маги Королевского колледжа, которые могут почувствовать присутствие дракона и счесть его вражеским нападающим. У Ника не было большого опыта с попаданием в него огненного шара, пока он летает высоко в небе, но он был совершенно уверен, что ему это не понравится.

Он поднял дракона выше, до тонких облаков, которые проносились по чёрному небу. Отсюда город выглядел смехотворно маленьким и незначительным. Ник обнял дракона за шею и закрыл глаза. Его зрение упало в поисках Рутги.

На мгновение показалось, что мужчина исчез. Затем Ник увидел его, сияющий одинокий свет между южными и восточными воротами. Лошадей больше не было с ним, и он стоял под городской стеной. И затем он прошёл через неё.

Ник был слишком высоко, чтобы увидеть, как он это сделал. Когда его зрение снизилось, Рутга уже был в городе, двигаясь быстро и по прямой линии… сквозь здания?

Нет, под ними. Возможно, по туннелю. Секретный вход в город, а затем туннель, ведущий куда? Свечение начало угасать. Ник сконцентрировался сильнее, но безрезультатно.

Светлее, меньше, совсем пропал.

Ник открыл глаза, влажный туман ударил его по лицу. Он не чувствовал его, пока его разум блуждал в другом месте.

Он прошёл весь этот путь, терпеливо выслеживая человека, который мог привести его к ответам, которые он искал, и он исчез прямо у него под носом.

Было рискованно приземляться так близко к городу, но пока ещё было очень темно, и он не собирался входить через главные ворота. Если Рутга смог пройти сквозь стены, почему этого не может Ник?

Дракон приземлился в роще рядом с тем местом, где Ник видел Рутгу. Он опустился посреди плотной группы деревьев, его крылья проходили сквозь ветви, не тревожа ни одного листа. Настоящие драконы так не могли.

Как только дракон коснулся земли, он рассеялся, оставив Ника завершить посадку самостоятельно. Ему удалось приземлиться на ноги, и понадобился всего один шаг, чтобы обрести равновесие.

На земле лежал большой кусок синего арканума. Ник взял его и положил в карман, где он слегка завибрировал. Нику показалось это не очень безопасным. Он вынул арканум, выкопал палкой небольшой кусок дерна и положил под него арканум.

Он понятия не имел, как обратно призвать дракона или что делать с арканумом, поэтому оставить его здесь показалось ему лучшим решением. У него не будет проблем с его поиском, потому что обзор в режиме карты точно указывал, где он похоронен. Однако он осмотрелся и мысленно запомнил окружение. Так, на всякий случай.

Между тем местом, где он находился, и стеной, где Рутга вошёл в город, была большая открытая область, покрытая травой. На стене должны быть выставлены часовые, высматривающие врагов. Никакой тревоги не было, поэтому Ник предположил, что никто не видел приземления дракона.

Ник быстро прошёл открытую местность, склонив голову, прижав руки к бокам и засунув их карманы, чтобы скрыть белизну рук и лица.

Он добрался до стены, и никто не пустил в него стрелу и не вылил кипящее масло на голову. Если Рутга использовал эту область, то, очевидно, это была слепая зона или область, которую посчитали не нуждающейся в наблюдении. Стена была очень высокой, и, хотя технически подняться на неё было возможно, большой выступ под зубцами потребовал бы большого навыка для его преодоления.

Никаких признаков двери видно не было, но это и не удивительно для секретного входа. У Ника был собственный способ найти вход. Он просто спросил.

С закрытыми глазами он легко видел вход — прямоугольный контур образовался из трещин, где камни были положены рядом друг с другом. Он попросил показать механизм открывания, и вот он — камень на земле у его ног. Он поднял его, и под ним вместо жуков было металлическое кольцо. Ник потянул его, медленно отступая, когда цепь появилась из-под земли.

Открылся вход внутрь. Ник отпустил кольцо, и цепь тихо соскользнула обратно в землю. Ник вернул камень на место и поспешил в отверстие.

Оказавшись внутри, он попытался найти закрывающий механизм, но безуспешно. Каменная дверь, которая была не очень толстой, сама начала закрываться. Ник шагнул в туннель, когда она закрылась, и оказался в полной темноте. Он начал прощупывать дорогу, осторожно переставляя ноги.

От дыры или ступени он запросто может упасть, поэтому он был очень осторожен. Он остановился, закрыл глаза и притянул к себе зрение, поэтому он видел туннель с карты. Теперь он мог видеть всё ясно, залитое синим светом.

Туннель вёл прямо, а затем какая-то пологая лестница вела вниз примерно на тридцать ступеней. Ник пытался увидеть, был ли Рутга в туннеле, но его не было видно.

Земля была влажной и грязной, а стены — мокрыми. Потом было ещё несколько ведущих вверх ступеней, и после этого земля стала намного тяжелее, как будто она была вымощена камнем. Звук бегущей воды донёсся откуда-то под ним, и раздалось движение воздуха.

Ник остановился. Впереди была тьма. Он ничего не видел. Он открыл глаза, и всё также было совершенно чёрным. Почему его зрение не работает? Примерно здесь он и потерял след Рутги.

Вытянув руки, Ник небольшими нерешительными шагами на ощупь пошёл вперёд.

Он врезался в стену и почувствовал ступени приставной лестницы. Он начал подниматься.

Ник собирался выяснить, куда направился Рутга. Он предположил, что в Министерство поручений, но общее местоположение было слишком центральным. Возможно, было ещё больше туннелей и секретных проходов.

Ник ударился головой о крышу. Он поднял руку и открыл люк. Света было не слишком много, но видеть стало немного легче. Он вылез в то, что выглядело как сарай для инструментов. Лопаты, кирки и прочие инструменты для копания прислонены к стене. На двери была щеколда, и она была заперта. Если Рутга вышел через неё, как он запер её изнутри?

Здесь больше ничего не было. Немного затхлый запах, но больше ничего. Где бы он ни был, у Ника был только один способ узнать. Он просто надеялся, что его не будет ждать приветственный комитет.

Он потянул засов как можно тише, что всё равно было довольно шумно, и открыл дверь.

На него смотрели шесть человек в форме. Они выглядели удивлёнными, затем злыми, а потом обнажили свои мечи, желая знать, кем он был.

Ник поднял руки.

— Я не вооружён.

Он не знал, как объяснить своё внезапное появление из сарая. Он даже не знал, где он был. Он вышел вперёд и огляделся. Он узнал большое здание рядом с ним: Либрариум.

— И что ты там делал? — спросил один из солдат. Все они были низкого звания, больше удивлённые, нежели ощущающие угрозу, но они не собирались рисковать, даже столкнувшись с единственным безоружным мальчиком.

Ник не мог придумать, что сказать, кроме правды, и он знал, что это плохая идея, поэтому он держал рот на замке, надеясь, что они решат отпустить его.

— Он со мной, — раздался голос.

Мужчины обернулись к подходящему Рутге, который теперь был одет совершенно по-другому: в причудливой униформе, указывающей на гораздо более высокое звание, которое Ник узнал от него в последний раз. Все мужчины салютовали.

— Да, да, вольно. — Он звучал совершенно непринуждённо. Он действительно был генералом? В это Нику было очень трудно поверить.

— Что ты там делал, мой мальчик? — спросил Рутга, его голос был помпезным для его предполагаемого звания. — Снова стошнило?

— Эээ… — Ник не знал, что он должен ответить на это. — Вы сказали не на улице.

— И ты сделал это в лачуге какого-то работяги. — Рутга покачал головой. — Я сказал твоей матери, что сделаю из тебя мужчину, и я сдержу слово. Пойдём. — Он указал Нику, чтобы тот начал двигаться. — Господа, проследите, чтобы никто не убрал этот беспорядок — этот молодой человек вернётся утром и сам об этом позаботится.

Мужчины снова салютовали, некоторые бросили сочувствующие взгляды в сторону Ника.

— Следуй за мной, — сказал Рутга. — Время вырабатывать устойчивость.

Ник последовал за ним, стараясь изобразить нежелание и растерянность. Это было не очень сложно.

Рутга повёл его за угол к задней части Либрариума.

— Знаешь, — сказал Рутга своим обычным голосом, — я обычно довольно хорошо справляюсь с тем, чтобы за мной не проследили. Тебе каким-то образом удалось найти меня. Твой отец гордился бы.

— Вы правда его знали? — спросил Ник.

— Знал, но можешь не верить, если не хочешь. Сейчас это мало что меняет. Пойдём внутрь. — Он указал на Либрариум.

— Туда? — сказал Ник. — Зачем?

— Потому что, кажется, все ошибались в тебе. — Рутга улыбнулся. — Все, кроме меня.