Глава 29 •
Это было необычное событие — видеть лицо агента. Они скрывали их всё время, пока были на людях, и, возможно, даже когда они были не на службе. Он видел Начальника штаба без маски, но тогда была другая ситуация — было тяжело просто находиться с ним в одной комнате, когда на нём была маска.
Но этот агент только что сорвал её, как будто она чем-то ему мешала. А потом он упомянул отца Ника, что также было удивительным и очень сбивающим с толку.
Возможно, он был другом семьи, который хотел, чтобы Ник знал об их общей истории, из-за чего и раскрыл себя. Этот человек улыбался и не испускал устрашение, которым другие агенты размахивали как мечом, но у него были холодные-холодные глаза, в которые Нику было тяжело смотреть. Эта черта была присуща всем агентам?
На мгновение Ник задумался, работал ли его отец в Секретной службе. Это казалось невозможным. Мать Ника говорила, что он обычный солдат, описывала его форму, его медали, его меч. Всё это подходило под описание пехотинца.
Но разве Секретная служба не требует от своих агентов хранить свою работу в секрете? Даже от семьи? До сих пор Ник предполагал, что им не позволено жениться или иметь детей. Звучало это правдоподобно. Но, возможно, жизнь служения короне без личной жизни посчитает приемлемой только зелёный юнец. Для Ника идея жены и семьи была настолько далека, что даже не считалась возможной. Но он знал, что это изменится.
Территория вокруг входа в женское общежитие была пуста: ни учеников, ни работников. Ближе к вечеру все были или заняты, или отсутствовали. Здесь были только он, спешащий найти агента, и этот агент.
Времени на разговоры об его отце не было, пусть для Ника это и был первый человек, который работал с ним или хотя бы знал его. Он был загадкой для друзей и семьи. Похоже, так и должно быть, когда у тебя нет иного выбора, кроме как взять то, что дают.
Ник посмотрел на человека, который назвался Рутгой. Это имя? Фамилия? Он был высоким, но слегка сутулым; человек, отдыхающий между боями. У него было лицо солдата — шрамы, которые с возрастом потемнели в складки, а также рубцы на шее, как будто его несколько раз пытались повесить и обезглавить.
Он был намного старше, чем Ник ожидал от агента, но веской причины так думать не было. Хорошо обученный агент может быть любого возраста, пока он может выполнять свою работу.
Ник покачал головой и попытался сосредоточиться на текущей проблеме — надвигающейся атаке на столицу.
— Извините, мне нужно поговорить с кем-нибудь из Секретной службы.
— Ты можешь поговорить со мной, — сказал мужчина.
— Драконы, — выпалил Ник, словно это объясняло всё, начало и конец истории в одном слове. — Столица.
Ник не мог подобрать слова, его внимание разлетелось во все стороны с того момента, как он столкнулся с этим агентом. Он отчаянно пытался найти одного из них, почти сразу ему это удалось, а сейчас он не мог даже последовательно думать, не говоря уже о том, чтобы составить предложение.
— Да, да, мы всё об этом знаем, — сказал мужчина. — Не нужно об этом беспокоиться. Наши люди этим занимаются.
— Нет, я имею в виду, я знаю, где они находятся, как они прячутся в течение дня. Мне нужно, чтобы вы отправили сообщение своему командиру. Они должны предупредить столицу.
— Понятно, — сказал агент. — Ну, тогда тебе лучше пойти со мной. — Он ободряюще улыбнулся, но это было до странного искусственное выражение, комбинация движений мышц, совершённых по старой памяти. Он снова надел маску, и всё его тело изменилось, стало более прямым и более сильным.
Ник раньше видел такой эффект у Начальника штаба. Маска могло создать совершенно новую персону.
— Идём, — сказал агент. Он шагнул вперёд, чтобы повести Ника, и Ник инстинктивно отступил назад.
Он не знал, почему это сделал. Этот человек не показал ни малейшего признака угрозы, его движения были довольно мягкими. Но не настолько, чтобы внушать доверие. У Ника возникла ассоциация с охотником, который пытается поближе подобраться к жертве, чтобы наверняка её убить. Просто скрутить ей шею голыми руками, тем самым сэкономив стрелу.
— Кто вы на самом деле? — спросил Ник. Несмотря на все очевидные внешние признаки того, кем был этот человек, что-то в нём было не так.
— Я же сказал тебе — Рутга. Парламентский пристав. Слушай, я буду рад ответить на все твои вопросы, может быть, даже расскажу пару историй о старых деньках, если сможешь вытерпеть бессвязную речь старика, но нам нужно идти, прямо сейчас.
Не было никаких причин не доверять этому человеку, но тело Ника отказалось принять приглашение. Он должен отправить сообщение в столицу, Начальнику штаба. Этот человек мог быть самым простым способом сделать это, но откуда-то Ник знал, что это не так. Он не мог объяснить это. Он в этой форме выглядел неправильно.
Ник на секунду закрыл глаза, переключился на вид с высоты птичьего полета и попросил показать всех агентов Секретной службы на территории школы.
Огни появились вокруг школы, вокруг, но не рядом с ним.
— Вы не агент Секретной службы, — сказал Ник. — Эта маска не принадлежит вам. Где вы её взяли?
Внезапно Ника охватила уверенность, что прежний владелец не по своей воле отдал то, что было на этом мужчине.
— Да, ты прав. Я одолжил этот наряд, чтобы избежать суеты. Моя работа не терпит слишком большого внимания. Смешайся и держи голову опущенной, как я говорил твоему отцу. Не то чтобы он когда-либо слушал. А теперь давай сделаем так, чтобы ты не закончил, как он.
Рука Рутги обвилась вокруг Ника. Он покрыл расстояние между ними в одно мгновение. Если он и в самом деле был стариком, как он заявлял, то бодрости ему было не занимать. Давление от его руки, слегка опирающейся на плечо Ника, было непреодолимым. Ник обнаружил, что идёт рядом с человеком в маске, его ноги двигаются по собственному желанию. Не было ни приложенной силы, ни давления, ни толчка. Но побуждение продолжать идти вперёд текло через него.
Они уже были за углом, вдали от поля зрения главной дороги и вдали от районов, занятых агентами. У этого человека, казалось, была своя собственная карта, благодаря которой он держался подальше от всех, на кого Ник надеялся наткнуться.
— Куда вы меня ведёте? — спросил Ник, неумолимо сделавший следующий шаг, а затем ещё один. — На кого вы работаете?
Рутга только улыбнулся и кивнул, его рука направляла Ника с лёгкой корректировкой от кончиков пальцев.
Это была не магия, но нечто столь же привлекательное — трюк, который впечатлял вне зависимости от того, как он был сделан.
— Я здесь, чтобы помочь, Ник. Ты беспокоишься о столице, верно? Туда я тебя и веду. Там ты будешь в безопасности, ты можешь доверять мне. Я бы не допустил, чтобы с сыном моего старого друга случилось что-то плохое.
По какой-то причине его слова только усилили беспокойство Ника. Он хотел вырваться и убежать, но не мог. Его мышцы как будто были зафиксированы в одном наборе движений. Наборе, который Рутга выбрал для него.
Они направлялись к деревьям, небольшой роще за общежитиями. Ник видел её сверху достаточно часто, чтобы знать, что там ничего нет. Его просто ведут к внешней стене.
Ник попытался увидеть, куда они направляются, и увидел карету, совершенно чёрную, почти тень, которую ничто не могло отбросить. Она была там всё время, но он не мог увидеть её, так хорошо она была спрятана среди деревьев.
Как она тут оказалась? Никакая дорога не вела к этим деревьям, не было никакого очевидного пути от основной дороги вокруг школы к этому уголку. И всё же она здесь, с четырьмя лошадьми в упряжи. Ливрея казалась знакомой.
Ника накрыло сильное предчувствие. Он понятия не имел, что должно было случиться, он знал только то, что всё его существо велело ему не идти. Однако у него не было ни единой идеи, как предотвратить это. Ему было предельно ясно, что он никоим образом не сможет одолеть этого человека или убежать от него. Сейчас он даже не мог пойти в противоположном направлении.
Но Ник был в присутствии многих внушительных фигур. Их уверенное знание того, как они пугали других, часто делало их самоуверенными и лишало должной осторожности, когда речь шла о достижении их целей. Шансов было мало, но какие ещё варианты у него были?
Ник перевёл дух и толкнул себя навстречу силе, которая заставляла его двигаться против его воли. Он принял её, согласился с ней и пошёл вперёд быстрее, чем его просили.
Его готовность к сотрудничеству увела Ника от руки Рутги. Он немедленно развернулся и ударил ногой, надеясь попасть по лодыжке Рутги, тем самым сбив его с ног или, по крайней мере, причинив ему достаточно боли, чтобы тот не смог преследовать его. Старик, судя по внешнему виду, не слишком увлекался бегом.
Но Рутга просто поднял ногу, и удар Ника ушёл в никуда. Отсутствие контакта лишило Ника равновесия, из-за чего он чуть не упал. Рутга поймал его, развернул и вернул в вертикальное положение, повернув его в том же направлении, в котором они шли ранее, как будто он даже не думал идти другим путём.
— Нет, нет, Ник, только не так. Если ты собирался попробовать что-то столь прямолинейное, ты должен был сделать это незамедлительно, возле здания. Если хочешь кого-нибудь удивить, сначала удиви себя. Заметить медленное обдумывание не составляет труда. Волнение, возможно, даже привлечёт некоторое внимание. Тебе нужен план получше, нужно больше информации, с которой ты можешь работать. Жди, пока не поймёшь, какие варианты для тебя открыты. — Он осторожно вёл Ника между деревьев, чтобы тот не споткнулся.
Это был хороший совет. Рутга говорил в добродушной, дружелюбной манере. Он был почти как учитель. Хороший учитель — терпеливый и готовый объясниться.
Теперь они были у кареты. Кучер был закутан в большой чёрный плащ. Карета принадлежала Министерству поручений, Ник в этом был уверен. Дверь была открыта, а внутри было темно. Рутга помог Нику забраться и усадил его.
— Как… откуда вы знали моего отца? В армии? — Он сказал «стажёр», так, может быть, они были товарищами по оружию? — Вы были его инструктором?
— Скорее учителем, — сказал Рутга. — Ну, я старался изо всех сил. Учить его было занятием не из лёгких.
— Он не был хорошим учеником?
— О, он был лучшим. Фантастический ученик — может быть, слишком хороший.
— Что вы имеете в виду?
— Ну, он мог вписаться куда угодно, сойтись с кем угодно. Пять минут разговора с кем-то, кого он никогда раньше не встречал, и они были как старые друзья. Он мог посмотреть на незнакомца и увидеть его таким, какой он есть на самом деле, о чём ему было бы интересно поговорить, как лучше всего к нему подойти. Такие вещи имеют основополагающее значение для нашей работы.
— Что это за работа?
— Подстраховывать выполнение целей, обеспечивать, чтобы правильные люди принимали правильные решения.
Они ехали, слегка покачиваясь, когда карета проезжала по неровной поверхности. Окна были покрыты чёрной тканью, поэтому Ник не мог видеть, что снаружи. Каким-то образом они перемещались между деревьями, что казалось невозможным.
— Вы ведь не агент Секретной службы? — спросил Ник.
— Официально — нет. — Рутга снял маску и положил её на сиденье рядом с собой. Казалось, он рад её снять. На этот раз трансформации не было.
— Вы… убиваете людей, — сказал Ник, достаточно легко видя скрытое за эвфемизмами, его собственная вероятная судьба теперь стала гораздо более очевидной. — Мой отец был убийцей.
Карета двигалась быстрее, по твёрдой ровной поверхности. Кто-нибудь заметит, что они покидают школу?
— Он был гораздо больше, чем просто убийцей, — сказал Рутга. — Он мог отнять жизнь, не буду отрицать. Но он мог достичь той же цели, используя убеждение и поощрение. Не с помощью насилия или угроз, а просто пониманием того, чего на самом деле хотели люди. Не того, что они сказали или кем пытались казаться, но того, что было в их сердцах. Говоря начистоту, я никогда не видел ничего подобного. Я предупреждал его, что он слишком сильно сближается со своими целями, и именно поэтому я сказал, что его было так трудно учить. Он мог понять идею быстрее, чем кто-либо ещё, мог увидеть плюсы и минусы, структуру, недостатки — всё, на понимание чего учёным потребовались бы сотни лет, ему было сразу очевидно, — но он продолжал и делал собственные выводы, шёл против полученной мудрости, а иногда и против полученных приказов.
— Он был непокорным?
— Думаю, можно и так сказать. Я бы сказал, что он, находясь в полевых условиях, реагировал на новую информацию. В некоторых случаях он чувствовал, что может достичь основной цели более эффективным, менее насильственным способом. Наше начальство не всегда соглашалось с его выбором. Однако нельзя полностью оценить ситуацию, пока не столкнёшься с ней лицом к лицу, и к тому моменту у тебя не будет времени вернуться и обсудить новые переменные с вышестоящими. Ты делаешь выбор и живёшь с последствиями.
— Вы знаете, как он умер? — спросил Ник.
— Меня там не было, так что не могу сказать наверняка. Скорее всего, не так, как об этом сообщили.
— Его сочли предателем?
— Что? Нет. Как ты пришёл к такому выводу? Нет, нет, он был настоящим патриотом, и никто из тех, кто знал его, не стал бы утверждать иное. Да, временами у него случались приступы вольномыслия, но не думай, что он действовал не в интересах нашего народа. На этот счёт тебе не стоит беспокоиться.
— Но он был бы опасен, если бы отказался сделать то, что ему сказали, не так ли? — сказал Ник. — Он бы знал, где похоронены тела. Вероятно, большинство из них он сам и похоронил.
— Хм, да, можно подумать об этом с такого ракурса, но он никогда бы так не поступил. Ему больше некуда было идти, и у него была жена и сын на подходе. Он не стал бы рисковать этим.
— Я всерьёз говорил о драконах. Я должен предупредить их, я знаю, где они. Я знаю, как они прячутся от нас днём.
— Правда знаешь? Ну, это не так важно, как ты думаешь. Эти теневые существа даже не настоящие. Они выглядят намного страшнее, чем являются на самом деле. Всего лишь ловкость рук и иллюзия, понимаешь? Ничего такого, с чем мы не сможем справиться.
— Вы знаете о теневых драконах? — спросил Ник. — Вы работе на Министерство поручений?
— Я работаю на Ранвар, на его народ, его их безопасность. На самом деле не имеет значения, кто отдаёт приказы. Я делаю свою работу, и мы все можем спокойно спать по ночам, это главное.
— Вы раньше работали на министра Делкруа? — спросил Ник.
— Хороший джентльмен, очень хорошо справляющийся со своей работой.
— Как вы думаете, министр Кармин компетентен для этой работы?
— Ты задаёшь очень сложные вопросы. Я не решаю такие вещи, я просто выполняю приказы в меру своих способностей. Никто не совершенен, никто не застрахован от ошибок, но как только нам выданы роли, мы должны приложить все усилия. Слишком легко потерпеть неудачу из-за колебаний и сомнений. Даже правильная идея провалится, если будет выполнена плохо.
— Судя по тому, что вы рассказали, мой отец не очень старался, — сказал Ник.
— О, ещё как старался. Выкладывался на все сто. Каждое действие было выполнено блестяще. Просто не всегда именно то действие, о котором его просили. — Рутга улыбнулся, на этот раз с искренней теплотой.
— Не могу сказать, что доверяю министру Кармину, — сказал Ник, что было невероятно опрометчиво говорить даже в лучшие времена. Сказать это в министерской карете министерскому служащему — это даже можно назвать глупостью.
— Ну, конечно, риски есть. Они всегда есть, такая уж эта работа. Но имей немного веры, Ник. Молодой человек старается изо всех сил, он был обучен и подготовлен к этой роли. Он просто может действовать нетрадиционно, как твой отец.
— Мой отец умер.
— Да, но только после многих успехов, — сказал Рутга.
— После того, как вы… позаботитесь обо мне, вам не было дано поручение от него касательно дочери министра Делкруа?
— Той молодой девушки? — спросил Рутга. Судя по голосу, он знал, о ком речь. — Нет, с чего бы?
— Он может быть заинтересован в ней, — сказал Ник. — Больше, чем должен быть.
— Ну, я не думаю, что его можно винить за это. Она хороша.
— Вы знаете её?
— Нет, нет, просто видел. У старого министра были большие планы на неё, очевидно, он считал её своим наследником. Не думаю, что тебе нужно беспокоиться о ней. Насколько я помню, она очень хорошо может о себе позаботиться. Не спеши с выводами, Ник. Передо мной поставили задачу только защитить тебя от опасности. Тебе не нужно больше участвовать в этом. Ты свободен.
— Но драконы… люди умрут.
— Люди всегда умирают. Мы должны заботиться о тех, кто остался. Они по-прежнему могут жить счастливо, в этом нет ничего постыдного. В некоторых случаях даже лучшей жизнью. Разве это не к этому мы все стремимся?
У Ника появилось ощущение, что Рутга уводит разговор от того, что он запланировал. Он был связан с драконами, с Гвюром…
— Как помощь Гвюру с победой над нашей армией сделает жизнь ранварцев лучше? — спросил Ник. — Вы правда верите, что они будут относиться к нам по-доброму после того, что мы с ними сделали?
— Гвюрианцы — люди простые. Они будут делать то, что им говорят, и их жизнь станет лучше, чем была раньше. Это справедливо, не правда ли? У них станет лучше, у нас станет лучше, у нас всех немного улучшится.
— За исключением тех, кто умрёт.
— Конечно. Жертвы должны быть принесены.
Карета начала тормозить. Несмотря на скудное освещение, Ник увидел, что Рутга удивлён этой остановкой.
Рутга ударил по потолку.
— Что случилось?
— Группа гвюрианцев, — сказал Ник с закрытыми глазами. — Кажется, их двенадцать. — Он открыл глаза и увидел, что Рутга смотрит на него, не совсем уверенный в его словах. — Я думаю, что это наездники теневых драконов. Они не могут лететь днём, когда драконы не могут принять полную форму, поэтому они прячутся. Я не знаю, как, но они могут сделать себя необнаружимыми.
— Понятно. Полагаю, мне лучше посмотреть, чего они хотят. Оставайся здесь. — Рутга открыл дверь и вышел.
Ник сразу же попробовал открыть дверь на другой стороне. Как бы ни были бесплодны попытки сбежать, он хотел быть готовым на тот случай, если ему представится возможность. Но двери были заперты с обеих сторон, а за чёрной тканью не было окна.
— Мы за мальчиком, — раздался голос.
— Извини, друг, должно быть, возникло недопонимание, — сказал Рутга. — Мальчик останется со мной. Мне так сказали, и именно так мы и поступим.
— Сейчас он идёт с нами, — сказал другой голос. — Не мешайся.
Ни один из говоривших гвюрианцев не казался хоть немного испуганным Рутгой.
Ник закрыл глаза и посмотрел сверху. Уже начинало темнеть, на небе звёзд ещё не было видно, но много времени это не займёт. Он видел группу людей, неплотно выстроившихся в клине, двое стояли спереди напротив Рутги, в то время как остальные наблюдали и ждали. Оружия в их руках не было, его вообще нигде не было видно.
— У меня есть приказы, — сказал Рутга.
— Приказы меняются, — сказал гвюрианец. Его глаза засветились голубым.
Один против двенадцати, шансы уже были неблагоприятны. Но они могли использовать магию, пусть и очень грубым образом. Всё это весьма сильно уменьшило вероятность победы Рутги. Ник не знал, что гвюрианцы собираются с ним сделать, и предпочёл бы не узнавать. Однако у него может быть шанс уйти от них.
У Рутги, похоже, были другие идеи.
Он прыгнул вперёд, выкрикнув: «Сейчас!», и швырнул палку в ближайшего гвюрианца. Она отскочила от его лба, и гвюрианец кучей рухнул на землю.
Команда предназначалась для кучера, который до этого момента сидел в своём объёмном плаще. Он сбросил накидку и развалился на части, словно летучие мыши, вылетающие в сумерках из пещеры.
Тени, подобные тем, с которыми имела дело Диззи, вылетали из выброшенной одежды. Они бросились оказывать поддержку Рутге, который, похоже, в ней не нуждался. Если Ник думал, что он мог бы обогнать Рутгу, то он ошибся. Мужчина двигался с быстротой и ловкостью, которую Ник никогда не видел прежде, даже от агентов, с которыми он тренировался.
Гвюрианцы отреагировали не так быстро, как можно было бы предположить по их позам. Они казались встревоженными тенями, которые были едва заметны в вечернем свете и больше напоминали призраков.
Гвюрианец, чьи глаза загорелись, открыл рот, который был наполнен голубым светом, становящимся всё темнее и интенсивнее.
Рутга перекатился к нему и основанием ладони ударил в подбородок, захлопнув гвюрианцу челюсть. Глаза того на секунду расширились, а затем его голова взорвалась.
Волна энергии разлетелась во всех направлениях, раскидав Рутгу и гвюрианцев и разорвав шторы на куски.
Ник почувствовал толчок в своём разуме и открыл глаза. Он услышал щелчок и снова проверил дверь кареты. Она была разблокирована.
Он выпрыгнул и побежал прочь от места бойни. Рутга пытался защитить его, что было маловероятно, если он в любом случае собирался избавиться от него. Возможно, Ник ошибся в оценке его намерений. Ему хотелось задать ещё несколько вопросов об его отце, но это был его лучший шанс сбежать, и он им воспользовался.
Он видел, где он был — недалеко от столицы. Отсюда он может добраться до города менее чем за час, но может быть уже слишком поздно. Было почти достаточно темно, чтобы теневые драконы могли полностью проявиться. Правда, они будут без наездников.
Ник поднялся на вершину холма, откуда на некотором расстоянии увидел огни города. А над городом обретали форму тёмные фигуры.
Он закрыл глаза и освободил разум, надеясь обнаружить какое-нибудь намерение. Если он узнает, что им велели делать… то что? Он не знал, но он не мог думать ни о чём другом.
Он ощущал их как пустые разумы, бродящие без цели. Без гвюрианцев, которые их вели, в них не было злых намерений. Но они всё равно вызовут панику среди населения, если их увидят.
Ник вошёл в голову самого большого, посмотрел его глазами. Он мог чувствовать движения дракона — он чувствовал то же самое, когда был внутри настоящего дракона. Того он мог контролировать, здесь он попробовал то же самое.
Теневой дракон повернулся, и Ник смог увидеть себя на расстоянии, зрение дракона намного превосходило его собственное. Дракон полетел к его телу.
Но этот агент только что сорвал её, как будто она чем-то ему мешала. А потом он упомянул отца Ника, что также было удивительным и очень сбивающим с толку.
Возможно, он был другом семьи, который хотел, чтобы Ник знал об их общей истории, из-за чего и раскрыл себя. Этот человек улыбался и не испускал устрашение, которым другие агенты размахивали как мечом, но у него были холодные-холодные глаза, в которые Нику было тяжело смотреть. Эта черта была присуща всем агентам?
На мгновение Ник задумался, работал ли его отец в Секретной службе. Это казалось невозможным. Мать Ника говорила, что он обычный солдат, описывала его форму, его медали, его меч. Всё это подходило под описание пехотинца.
Но разве Секретная служба не требует от своих агентов хранить свою работу в секрете? Даже от семьи? До сих пор Ник предполагал, что им не позволено жениться или иметь детей. Звучало это правдоподобно. Но, возможно, жизнь служения короне без личной жизни посчитает приемлемой только зелёный юнец. Для Ника идея жены и семьи была настолько далека, что даже не считалась возможной. Но он знал, что это изменится.
Территория вокруг входа в женское общежитие была пуста: ни учеников, ни работников. Ближе к вечеру все были или заняты, или отсутствовали. Здесь были только он, спешащий найти агента, и этот агент.
Времени на разговоры об его отце не было, пусть для Ника это и был первый человек, который работал с ним или хотя бы знал его. Он был загадкой для друзей и семьи. Похоже, так и должно быть, когда у тебя нет иного выбора, кроме как взять то, что дают.
Ник посмотрел на человека, который назвался Рутгой. Это имя? Фамилия? Он был высоким, но слегка сутулым; человек, отдыхающий между боями. У него было лицо солдата — шрамы, которые с возрастом потемнели в складки, а также рубцы на шее, как будто его несколько раз пытались повесить и обезглавить.
Он был намного старше, чем Ник ожидал от агента, но веской причины так думать не было. Хорошо обученный агент может быть любого возраста, пока он может выполнять свою работу.
Ник покачал головой и попытался сосредоточиться на текущей проблеме — надвигающейся атаке на столицу.
— Извините, мне нужно поговорить с кем-нибудь из Секретной службы.
— Ты можешь поговорить со мной, — сказал мужчина.
— Драконы, — выпалил Ник, словно это объясняло всё, начало и конец истории в одном слове. — Столица.
Ник не мог подобрать слова, его внимание разлетелось во все стороны с того момента, как он столкнулся с этим агентом. Он отчаянно пытался найти одного из них, почти сразу ему это удалось, а сейчас он не мог даже последовательно думать, не говоря уже о том, чтобы составить предложение.
— Да, да, мы всё об этом знаем, — сказал мужчина. — Не нужно об этом беспокоиться. Наши люди этим занимаются.
— Нет, я имею в виду, я знаю, где они находятся, как они прячутся в течение дня. Мне нужно, чтобы вы отправили сообщение своему командиру. Они должны предупредить столицу.
— Понятно, — сказал агент. — Ну, тогда тебе лучше пойти со мной. — Он ободряюще улыбнулся, но это было до странного искусственное выражение, комбинация движений мышц, совершённых по старой памяти. Он снова надел маску, и всё его тело изменилось, стало более прямым и более сильным.
Ник раньше видел такой эффект у Начальника штаба. Маска могло создать совершенно новую персону.
— Идём, — сказал агент. Он шагнул вперёд, чтобы повести Ника, и Ник инстинктивно отступил назад.
Он не знал, почему это сделал. Этот человек не показал ни малейшего признака угрозы, его движения были довольно мягкими. Но не настолько, чтобы внушать доверие. У Ника возникла ассоциация с охотником, который пытается поближе подобраться к жертве, чтобы наверняка её убить. Просто скрутить ей шею голыми руками, тем самым сэкономив стрелу.
— Кто вы на самом деле? — спросил Ник. Несмотря на все очевидные внешние признаки того, кем был этот человек, что-то в нём было не так.
— Я же сказал тебе — Рутга. Парламентский пристав. Слушай, я буду рад ответить на все твои вопросы, может быть, даже расскажу пару историй о старых деньках, если сможешь вытерпеть бессвязную речь старика, но нам нужно идти, прямо сейчас.
Не было никаких причин не доверять этому человеку, но тело Ника отказалось принять приглашение. Он должен отправить сообщение в столицу, Начальнику штаба. Этот человек мог быть самым простым способом сделать это, но откуда-то Ник знал, что это не так. Он не мог объяснить это. Он в этой форме выглядел неправильно.
Ник на секунду закрыл глаза, переключился на вид с высоты птичьего полета и попросил показать всех агентов Секретной службы на территории школы.
Огни появились вокруг школы, вокруг, но не рядом с ним.
— Вы не агент Секретной службы, — сказал Ник. — Эта маска не принадлежит вам. Где вы её взяли?
Внезапно Ника охватила уверенность, что прежний владелец не по своей воле отдал то, что было на этом мужчине.
— Да, ты прав. Я одолжил этот наряд, чтобы избежать суеты. Моя работа не терпит слишком большого внимания. Смешайся и держи голову опущенной, как я говорил твоему отцу. Не то чтобы он когда-либо слушал. А теперь давай сделаем так, чтобы ты не закончил, как он.
Рука Рутги обвилась вокруг Ника. Он покрыл расстояние между ними в одно мгновение. Если он и в самом деле был стариком, как он заявлял, то бодрости ему было не занимать. Давление от его руки, слегка опирающейся на плечо Ника, было непреодолимым. Ник обнаружил, что идёт рядом с человеком в маске, его ноги двигаются по собственному желанию. Не было ни приложенной силы, ни давления, ни толчка. Но побуждение продолжать идти вперёд текло через него.
Они уже были за углом, вдали от поля зрения главной дороги и вдали от районов, занятых агентами. У этого человека, казалось, была своя собственная карта, благодаря которой он держался подальше от всех, на кого Ник надеялся наткнуться.
— Куда вы меня ведёте? — спросил Ник, неумолимо сделавший следующий шаг, а затем ещё один. — На кого вы работаете?
Рутга только улыбнулся и кивнул, его рука направляла Ника с лёгкой корректировкой от кончиков пальцев.
Это была не магия, но нечто столь же привлекательное — трюк, который впечатлял вне зависимости от того, как он был сделан.
— Я здесь, чтобы помочь, Ник. Ты беспокоишься о столице, верно? Туда я тебя и веду. Там ты будешь в безопасности, ты можешь доверять мне. Я бы не допустил, чтобы с сыном моего старого друга случилось что-то плохое.
По какой-то причине его слова только усилили беспокойство Ника. Он хотел вырваться и убежать, но не мог. Его мышцы как будто были зафиксированы в одном наборе движений. Наборе, который Рутга выбрал для него.
Они направлялись к деревьям, небольшой роще за общежитиями. Ник видел её сверху достаточно часто, чтобы знать, что там ничего нет. Его просто ведут к внешней стене.
Ник попытался увидеть, куда они направляются, и увидел карету, совершенно чёрную, почти тень, которую ничто не могло отбросить. Она была там всё время, но он не мог увидеть её, так хорошо она была спрятана среди деревьев.
Как она тут оказалась? Никакая дорога не вела к этим деревьям, не было никакого очевидного пути от основной дороги вокруг школы к этому уголку. И всё же она здесь, с четырьмя лошадьми в упряжи. Ливрея казалась знакомой.
Ника накрыло сильное предчувствие. Он понятия не имел, что должно было случиться, он знал только то, что всё его существо велело ему не идти. Однако у него не было ни единой идеи, как предотвратить это. Ему было предельно ясно, что он никоим образом не сможет одолеть этого человека или убежать от него. Сейчас он даже не мог пойти в противоположном направлении.
Но Ник был в присутствии многих внушительных фигур. Их уверенное знание того, как они пугали других, часто делало их самоуверенными и лишало должной осторожности, когда речь шла о достижении их целей. Шансов было мало, но какие ещё варианты у него были?
Ник перевёл дух и толкнул себя навстречу силе, которая заставляла его двигаться против его воли. Он принял её, согласился с ней и пошёл вперёд быстрее, чем его просили.
Его готовность к сотрудничеству увела Ника от руки Рутги. Он немедленно развернулся и ударил ногой, надеясь попасть по лодыжке Рутги, тем самым сбив его с ног или, по крайней мере, причинив ему достаточно боли, чтобы тот не смог преследовать его. Старик, судя по внешнему виду, не слишком увлекался бегом.
Но Рутга просто поднял ногу, и удар Ника ушёл в никуда. Отсутствие контакта лишило Ника равновесия, из-за чего он чуть не упал. Рутга поймал его, развернул и вернул в вертикальное положение, повернув его в том же направлении, в котором они шли ранее, как будто он даже не думал идти другим путём.
— Нет, нет, Ник, только не так. Если ты собирался попробовать что-то столь прямолинейное, ты должен был сделать это незамедлительно, возле здания. Если хочешь кого-нибудь удивить, сначала удиви себя. Заметить медленное обдумывание не составляет труда. Волнение, возможно, даже привлечёт некоторое внимание. Тебе нужен план получше, нужно больше информации, с которой ты можешь работать. Жди, пока не поймёшь, какие варианты для тебя открыты. — Он осторожно вёл Ника между деревьев, чтобы тот не споткнулся.
Это был хороший совет. Рутга говорил в добродушной, дружелюбной манере. Он был почти как учитель. Хороший учитель — терпеливый и готовый объясниться.
Теперь они были у кареты. Кучер был закутан в большой чёрный плащ. Карета принадлежала Министерству поручений, Ник в этом был уверен. Дверь была открыта, а внутри было темно. Рутга помог Нику забраться и усадил его.
— Как… откуда вы знали моего отца? В армии? — Он сказал «стажёр», так, может быть, они были товарищами по оружию? — Вы были его инструктором?
— Скорее учителем, — сказал Рутга. — Ну, я старался изо всех сил. Учить его было занятием не из лёгких.
— Он не был хорошим учеником?
— О, он был лучшим. Фантастический ученик — может быть, слишком хороший.
— Что вы имеете в виду?
— Ну, он мог вписаться куда угодно, сойтись с кем угодно. Пять минут разговора с кем-то, кого он никогда раньше не встречал, и они были как старые друзья. Он мог посмотреть на незнакомца и увидеть его таким, какой он есть на самом деле, о чём ему было бы интересно поговорить, как лучше всего к нему подойти. Такие вещи имеют основополагающее значение для нашей работы.
— Что это за работа?
— Подстраховывать выполнение целей, обеспечивать, чтобы правильные люди принимали правильные решения.
Они ехали, слегка покачиваясь, когда карета проезжала по неровной поверхности. Окна были покрыты чёрной тканью, поэтому Ник не мог видеть, что снаружи. Каким-то образом они перемещались между деревьями, что казалось невозможным.
— Вы ведь не агент Секретной службы? — спросил Ник.
— Официально — нет. — Рутга снял маску и положил её на сиденье рядом с собой. Казалось, он рад её снять. На этот раз трансформации не было.
— Вы… убиваете людей, — сказал Ник, достаточно легко видя скрытое за эвфемизмами, его собственная вероятная судьба теперь стала гораздо более очевидной. — Мой отец был убийцей.
Карета двигалась быстрее, по твёрдой ровной поверхности. Кто-нибудь заметит, что они покидают школу?
— Он был гораздо больше, чем просто убийцей, — сказал Рутга. — Он мог отнять жизнь, не буду отрицать. Но он мог достичь той же цели, используя убеждение и поощрение. Не с помощью насилия или угроз, а просто пониманием того, чего на самом деле хотели люди. Не того, что они сказали или кем пытались казаться, но того, что было в их сердцах. Говоря начистоту, я никогда не видел ничего подобного. Я предупреждал его, что он слишком сильно сближается со своими целями, и именно поэтому я сказал, что его было так трудно учить. Он мог понять идею быстрее, чем кто-либо ещё, мог увидеть плюсы и минусы, структуру, недостатки — всё, на понимание чего учёным потребовались бы сотни лет, ему было сразу очевидно, — но он продолжал и делал собственные выводы, шёл против полученной мудрости, а иногда и против полученных приказов.
— Он был непокорным?
— Думаю, можно и так сказать. Я бы сказал, что он, находясь в полевых условиях, реагировал на новую информацию. В некоторых случаях он чувствовал, что может достичь основной цели более эффективным, менее насильственным способом. Наше начальство не всегда соглашалось с его выбором. Однако нельзя полностью оценить ситуацию, пока не столкнёшься с ней лицом к лицу, и к тому моменту у тебя не будет времени вернуться и обсудить новые переменные с вышестоящими. Ты делаешь выбор и живёшь с последствиями.
— Вы знаете, как он умер? — спросил Ник.
— Меня там не было, так что не могу сказать наверняка. Скорее всего, не так, как об этом сообщили.
— Его сочли предателем?
— Что? Нет. Как ты пришёл к такому выводу? Нет, нет, он был настоящим патриотом, и никто из тех, кто знал его, не стал бы утверждать иное. Да, временами у него случались приступы вольномыслия, но не думай, что он действовал не в интересах нашего народа. На этот счёт тебе не стоит беспокоиться.
— Но он был бы опасен, если бы отказался сделать то, что ему сказали, не так ли? — сказал Ник. — Он бы знал, где похоронены тела. Вероятно, большинство из них он сам и похоронил.
— Хм, да, можно подумать об этом с такого ракурса, но он никогда бы так не поступил. Ему больше некуда было идти, и у него была жена и сын на подходе. Он не стал бы рисковать этим.
— Я всерьёз говорил о драконах. Я должен предупредить их, я знаю, где они. Я знаю, как они прячутся от нас днём.
— Правда знаешь? Ну, это не так важно, как ты думаешь. Эти теневые существа даже не настоящие. Они выглядят намного страшнее, чем являются на самом деле. Всего лишь ловкость рук и иллюзия, понимаешь? Ничего такого, с чем мы не сможем справиться.
— Вы знаете о теневых драконах? — спросил Ник. — Вы работе на Министерство поручений?
— Я работаю на Ранвар, на его народ, его их безопасность. На самом деле не имеет значения, кто отдаёт приказы. Я делаю свою работу, и мы все можем спокойно спать по ночам, это главное.
— Вы раньше работали на министра Делкруа? — спросил Ник.
— Хороший джентльмен, очень хорошо справляющийся со своей работой.
— Как вы думаете, министр Кармин компетентен для этой работы?
— Ты задаёшь очень сложные вопросы. Я не решаю такие вещи, я просто выполняю приказы в меру своих способностей. Никто не совершенен, никто не застрахован от ошибок, но как только нам выданы роли, мы должны приложить все усилия. Слишком легко потерпеть неудачу из-за колебаний и сомнений. Даже правильная идея провалится, если будет выполнена плохо.
— Судя по тому, что вы рассказали, мой отец не очень старался, — сказал Ник.
— О, ещё как старался. Выкладывался на все сто. Каждое действие было выполнено блестяще. Просто не всегда именно то действие, о котором его просили. — Рутга улыбнулся, на этот раз с искренней теплотой.
— Не могу сказать, что доверяю министру Кармину, — сказал Ник, что было невероятно опрометчиво говорить даже в лучшие времена. Сказать это в министерской карете министерскому служащему — это даже можно назвать глупостью.
— Ну, конечно, риски есть. Они всегда есть, такая уж эта работа. Но имей немного веры, Ник. Молодой человек старается изо всех сил, он был обучен и подготовлен к этой роли. Он просто может действовать нетрадиционно, как твой отец.
— Мой отец умер.
— Да, но только после многих успехов, — сказал Рутга.
— После того, как вы… позаботитесь обо мне, вам не было дано поручение от него касательно дочери министра Делкруа?
— Той молодой девушки? — спросил Рутга. Судя по голосу, он знал, о ком речь. — Нет, с чего бы?
— Он может быть заинтересован в ней, — сказал Ник. — Больше, чем должен быть.
— Ну, я не думаю, что его можно винить за это. Она хороша.
— Вы знаете её?
— Нет, нет, просто видел. У старого министра были большие планы на неё, очевидно, он считал её своим наследником. Не думаю, что тебе нужно беспокоиться о ней. Насколько я помню, она очень хорошо может о себе позаботиться. Не спеши с выводами, Ник. Передо мной поставили задачу только защитить тебя от опасности. Тебе не нужно больше участвовать в этом. Ты свободен.
— Но драконы… люди умрут.
— Люди всегда умирают. Мы должны заботиться о тех, кто остался. Они по-прежнему могут жить счастливо, в этом нет ничего постыдного. В некоторых случаях даже лучшей жизнью. Разве это не к этому мы все стремимся?
У Ника появилось ощущение, что Рутга уводит разговор от того, что он запланировал. Он был связан с драконами, с Гвюром…
— Как помощь Гвюру с победой над нашей армией сделает жизнь ранварцев лучше? — спросил Ник. — Вы правда верите, что они будут относиться к нам по-доброму после того, что мы с ними сделали?
— Гвюрианцы — люди простые. Они будут делать то, что им говорят, и их жизнь станет лучше, чем была раньше. Это справедливо, не правда ли? У них станет лучше, у нас станет лучше, у нас всех немного улучшится.
— За исключением тех, кто умрёт.
— Конечно. Жертвы должны быть принесены.
Карета начала тормозить. Несмотря на скудное освещение, Ник увидел, что Рутга удивлён этой остановкой.
Рутга ударил по потолку.
— Что случилось?
— Группа гвюрианцев, — сказал Ник с закрытыми глазами. — Кажется, их двенадцать. — Он открыл глаза и увидел, что Рутга смотрит на него, не совсем уверенный в его словах. — Я думаю, что это наездники теневых драконов. Они не могут лететь днём, когда драконы не могут принять полную форму, поэтому они прячутся. Я не знаю, как, но они могут сделать себя необнаружимыми.
— Понятно. Полагаю, мне лучше посмотреть, чего они хотят. Оставайся здесь. — Рутга открыл дверь и вышел.
Ник сразу же попробовал открыть дверь на другой стороне. Как бы ни были бесплодны попытки сбежать, он хотел быть готовым на тот случай, если ему представится возможность. Но двери были заперты с обеих сторон, а за чёрной тканью не было окна.
— Мы за мальчиком, — раздался голос.
— Извини, друг, должно быть, возникло недопонимание, — сказал Рутга. — Мальчик останется со мной. Мне так сказали, и именно так мы и поступим.
— Сейчас он идёт с нами, — сказал другой голос. — Не мешайся.
Ни один из говоривших гвюрианцев не казался хоть немного испуганным Рутгой.
Ник закрыл глаза и посмотрел сверху. Уже начинало темнеть, на небе звёзд ещё не было видно, но много времени это не займёт. Он видел группу людей, неплотно выстроившихся в клине, двое стояли спереди напротив Рутги, в то время как остальные наблюдали и ждали. Оружия в их руках не было, его вообще нигде не было видно.
— У меня есть приказы, — сказал Рутга.
— Приказы меняются, — сказал гвюрианец. Его глаза засветились голубым.
Один против двенадцати, шансы уже были неблагоприятны. Но они могли использовать магию, пусть и очень грубым образом. Всё это весьма сильно уменьшило вероятность победы Рутги. Ник не знал, что гвюрианцы собираются с ним сделать, и предпочёл бы не узнавать. Однако у него может быть шанс уйти от них.
У Рутги, похоже, были другие идеи.
Он прыгнул вперёд, выкрикнув: «Сейчас!», и швырнул палку в ближайшего гвюрианца. Она отскочила от его лба, и гвюрианец кучей рухнул на землю.
Команда предназначалась для кучера, который до этого момента сидел в своём объёмном плаще. Он сбросил накидку и развалился на части, словно летучие мыши, вылетающие в сумерках из пещеры.
Тени, подобные тем, с которыми имела дело Диззи, вылетали из выброшенной одежды. Они бросились оказывать поддержку Рутге, который, похоже, в ней не нуждался. Если Ник думал, что он мог бы обогнать Рутгу, то он ошибся. Мужчина двигался с быстротой и ловкостью, которую Ник никогда не видел прежде, даже от агентов, с которыми он тренировался.
Гвюрианцы отреагировали не так быстро, как можно было бы предположить по их позам. Они казались встревоженными тенями, которые были едва заметны в вечернем свете и больше напоминали призраков.
Гвюрианец, чьи глаза загорелись, открыл рот, который был наполнен голубым светом, становящимся всё темнее и интенсивнее.
Рутга перекатился к нему и основанием ладони ударил в подбородок, захлопнув гвюрианцу челюсть. Глаза того на секунду расширились, а затем его голова взорвалась.
Волна энергии разлетелась во всех направлениях, раскидав Рутгу и гвюрианцев и разорвав шторы на куски.
Ник почувствовал толчок в своём разуме и открыл глаза. Он услышал щелчок и снова проверил дверь кареты. Она была разблокирована.
Он выпрыгнул и побежал прочь от места бойни. Рутга пытался защитить его, что было маловероятно, если он в любом случае собирался избавиться от него. Возможно, Ник ошибся в оценке его намерений. Ему хотелось задать ещё несколько вопросов об его отце, но это был его лучший шанс сбежать, и он им воспользовался.
Он видел, где он был — недалеко от столицы. Отсюда он может добраться до города менее чем за час, но может быть уже слишком поздно. Было почти достаточно темно, чтобы теневые драконы могли полностью проявиться. Правда, они будут без наездников.
Ник поднялся на вершину холма, откуда на некотором расстоянии увидел огни города. А над городом обретали форму тёмные фигуры.
Он закрыл глаза и освободил разум, надеясь обнаружить какое-нибудь намерение. Если он узнает, что им велели делать… то что? Он не знал, но он не мог думать ни о чём другом.
Он ощущал их как пустые разумы, бродящие без цели. Без гвюрианцев, которые их вели, в них не было злых намерений. Но они всё равно вызовут панику среди населения, если их увидят.
Ник вошёл в голову самого большого, посмотрел его глазами. Он мог чувствовать движения дракона — он чувствовал то же самое, когда был внутри настоящего дракона. Того он мог контролировать, здесь он попробовал то же самое.
Теневой дракон повернулся, и Ник смог увидеть себя на расстоянии, зрение дракона намного превосходило его собственное. Дракон полетел к его телу.
Закладка