Глава 516 — На Краю Ничего •
От лица Артура Лейвина.
Кристаллический занавес прошёл по моей коже, твёрдый и холодный. Разрыв реальности скрутил мои внутренности. Отдалённая боль, словно проекция ощущения, испытанного кем-то другим, заныла глубоко за глазами. Леденящий дискомфорт… больше ничего не было. Я попытался моргнуть, ожидая, что зрение вернётся на место или медленно проявится, как в старом чёрно-белом фильме с Земли.
Моё тело вывалилось из завесы на мягкую почву, и пустота ощущений внезапно сменилась перенасыщенным хаосом света и тьмы, шума и влажности, тёплого воздуха и сильного ветра.
Я подавил тошноту, которая шевельнулась в моём и без того бурлящем желудке, заставляя себя оставаться в настоящем, пока искал Тессию.
Но она уже стояла рядом, спиной ко мне. Я проследил за изящным изгибом её шеи к плечу, вниз по её стройной, подтянутой руке, к её маленькой ладони. Моя собственная рука потянулась, наши пальцы сплелись. Лёгкий толчок удивления прошёл сквозь неё, но затем часть напряжения покинула её тело, и её хватка усилилась, но она не обернулась, чтобы посмотреть.
Дрожащий вздох вырвался из меня, когда мои чувства перестроились в сигналы, которые мой мозг наконец смог обработать.
Вездесущий шум исходил от гладкого океана, который, казалось, простирался перед нами бесконечно. Нас выбросило прямо на берег, мои сапоги утопали в чёрном песке. Было темно, но океан мерцал фиолетовым светом. Над горизонтом раскинулось столь же необъятное чёрно-фиолетовое небо: эфирная пустота.
Реджис поднялся из моей тени, отряхиваясь, как пёс, вошедший с дождя. «Что ж, это что-то новенькое. Где…» — он начал поворачиваться, говоря это, но оборвался с тихим стоном и таким сильным чувством головокружения, что оно пронзило нашу связь.
Я напрягся, сопротивляясь желанию оглянуться назад.
Кристаллический занавес загремел, и рядом со мной приземлилась Варай, её лицо было бледным. Рядом с ней Байрон опустился на одно колено, его рука сжалась в кулак на песке.
Сильви появилась позади меня и Тессии. Её руки скользнули под наши, и она прижалась щекой к плечу Тессии. Через нашу связь я чувствовал её сбивчивые мысли, но не мог слышать их напрямую. Её дыхание было поверхностным, пальцы холодными.
Резкий скрежещущий звук привлёк моё внимание мимо Тессии туда, где похожий на грифона экзоскелет Клэр Блейдхарт лежал на спине, одна нога была вытянута так далеко, что её касалась набегающая волна воды.
Внезапно я двинулся. Всё ещё осторожно избегая прямого взгляда назад, я проскользнул за Тесс и Сильв и оттащил Клэр от воды, не желая, чтобы она её касалась.
«Это Реликтовые Гробницы?» — спросила Варай, её поза была неестественно напряжённой. «Мика пыталась объяснить, но, признаюсь, я не до конца поняла её… восторженное повествование».
«Должно быть, хотя это ощущается иначе», — ответила Сильви, пока я склонился над Клэр.
«Ты в порядке?» — спросил я.
Внутри экзоскелета она кивнула. Её взгляд соскользнул с моего лица, чтобы посмотреть прямо в сторону от берега. Глаза мгновенно закрылись, выражение лица выражало сильный дискомфорт. «Просто немного контузило. Голова кружится. Может, мне стоит выбраться из…»
«Нет», — прервал я, слишком хорошо осознавая то, что таилось у меня за спиной, то, на что никто, казалось, не мог смотреть. «Оставайся в нём». ‘Иначе ты здесь совершенно беззащитна’, — подумал я, хотя и не произнёс эти слова вслух.
«Мана здесь удушающая», — продолжила Варай, делая шаг к воде. Она подняла руку, и ледяные кристаллы образовали в воздухе сложный фрактал. «Здесь действует какое-то мощное заклинание».
Медленно, с видимым усилием, она заставила себя повернуть голову и посмотреть назад, её взгляд проследил за каким-то невидимым движением в воздухе. Её глаза начали закатываться, и Байрон схватил её за локоть, чтобы поддержать. Она ошеломлённо повернулась, моргнула несколько раз, затем, когда она посмотрела на воду, её рот приоткрылся в явном удивлении.
Когда она заговорила, её слова были скованными и пьяными. «Что… только что произошло?»
Реджис начал расхаживать взад-вперёд по берегу, его глаза автоматически опускались при каждом повороте, так что он никогда не смотрел прямо назад. «Есть какое-то тошнотворное чувство неправильности и головокружения, но краем глаза я ничего не вижу. Это как…» — он запнулся, и я почувствовал, как его разум пытается подобрать правильное описание.
«Как будто это место неполное», — сказала Тессия, продолжая мысль Варай. «Или… может быть, как будто эта часть была не нужна, и поэтому туда ничего не поместили».
«Со всем уважением, Леди Эралит», — сказала Клэр, громко маневрируя своим экзоскелетом на ноги, — «но это не имеет никакого смысла. Как физическое место может быть… неполным?»
Сильви шагнула вперёд. Все повернулись к ней, явно ожидая, что она заговорит, но вместо этого она продолжила идти к воде.
«Сильв?» — спросил я, напряжённый из-за странности зоны и нашей ситуации.
Она не ответила, и её нога шлёпнулась в мягко набегающую эфирную воду. Она ахнула, и в одно мгновение я отдёрнул её назад, встав между ней и морем. Мягко встряхнув её, я попытался заставить её встретиться со мной взглядом. Вместо этого моё внимание скользнуло мимо её уха к пространству за ней.
Мой разум мгновенно взбунтовался, отказываясь понимать получаемые сигналы. По чистой интуиции я активировал Королевский Гамбит. Вместо того чтобы позволить мне прояснить то, что я видел, это только усилило пространственную дисфорию¹ в сто раз, и я почувствовал желчь в горле. Мои глаза закатились, и я подумал, что, возможно, упаду.
Затем я снова смотрел на бесконечный океан под эфирной пустотой.
Сильви всё ещё была рядом со мной, но теперь её взгляд прожигал мою голову, выражение её лица было полно напряжённости и отчаяния, уже не тот отсутствующий, потерянный в море взгляд, что был мгновение назад. «Значит, ты видишь место, где реальность настолько раздроблена, что ты даже не можешь на неё смотреть, и твой главный приём — это вглядываться в неё дюжиной нитей активного сознания одновременно?» Хотя её тон был язвительным, её мысли мягко зондировали мои. ‘Ты в порядке? Я уже вижу, что ты ничего не добился’.
«Да… нет». Я покачал головой. «Нам нужно выяснить, что здесь происходит».
«Нужно выяснить?» — спросила Клэр. Оглядывая нашу группу, она старалась не поворачивать голову слишком сильно, никогда не охватывая пространство позади нас больше чем краем глаза. «Разве нам не нужно просто… уйти?»
Я хрустнул шеей и напряг эфир. «Да, но эти зоны — главы, как их называли джинны — почти всегда содержат какую-то головоломку, которую нужно разгадать. Некоторые можно просто пройти с боем, но поскольку мы не видели никаких монстров…»
Движение далеко в эфирном море заставило меня замолчать.
По воде шла рябь — нет, скорее волна, или серия волн. Прилив внезапно достиг наших ног, и вся наша группа как один отступила на несколько шагов.
«Тебе обязательно было это говорить», — простонал Реджис, его шерсть встала дыбом.
«Что-то приближается», — согласилась Сильви, её золотые глаза сузились, сосредоточившись на далёком эпицентре волн.
Байрон взмыл над землёй, молнии затрещали по багровому копью и вверх по его рукам, пока он собирал ману. «Я ничего не чувствую».
Я тоже, но Сильви могла. Не через эфир, а… через саму воду. Я бросил на неё взгляд, который она встретила, ни один из нас не понимал, почему она могла чувствовать воду как дополнительную конечность.
Вода поднялась — или что-то поднялось из воды, трудно было сказать. Гуманоидная по форме, фигура была гладкой и безликой, почти полностью сформированной из эфира, но текучей, словно сделанной из самого эфирного моря. Один глаз открылся в центре её лба, затем второй, а затем ещё несколько. Восемь маленьких, блестящих гранатовых глаз сияли из тёмного лица, каждый, казалось, фокусировался на одном члене нашей группы.
Я изучал черты, пытаясь оценить намерения существа. Мне не терпелось активировать Королевский Гамбит, но делать это, когда я мог случайно подвергнуться воздействию сломанного пространства позади меня, было неприемлемым риском. Тем не менее, встреча с глазами существа вызвала дрожь по спине и подняла волоски на моих руках.
То, что я чувствовал, было…
Гневом.
Прыгнув перед своими спутниками, я сотворил эфирный клинок, призвал свою реликтовую броню и активировал Шаг Бога, готовясь прорезать точки соединения — только фигура внезапно оказалась прямо передо мной.
Я взмахнул, и меч из тёмного эфира сформировался в её руке, парировав мой удар. Я отвёл свой эфир, укоротив клинок так, чтобы он соскользнул с края оружия фигуры, затем нанёс удар в шею. В другой моей руке конденсировался эфир, пока я готовился выпустить взрыв в упор ей в лицо.
Мой укороченный клинок скользнул по затвердевшему эфирному барьеру вокруг физической формы фигуры. Её собственный клинок вонзился мне в бок, другая её рука схватила моё запястье, чтобы помешать мне направить эфирный взрыв, а третья рука — сформировавшаяся без моего ведома — схватила меня за горло.
Существо было невероятно, невозможно сильным. Я долго смотрел во все восемь его глаз, а затем, сбоку, луч яркой синей молнии поглотил фигуру.
Я отпустил клинок в руке и сотворил ещё три, чтобы они парили вокруг меня. Эфир сконденсировался над моими глазами, чтобы защитить их от света, пока я наносил быструю серию рубящих и режущих ударов тремя вращающимися клинками. Фиолетовые искры посыпались из луча молнии, когда мой эфир столкнулся с эфиром нападавшего существа.
Внезапно от него начало исходить удушающее убийственное намерение. Молния погасла, и меня отбросило назад, я проскользил по песку, мои ноги прорыли две глубокие борозды.
Пляж превратился в лёд, который быстро расширился вверх до ног фигуры. Ей стоило лишь шагнуть вперёд, и лёд раскололся, не в силах удержать её на месте. Зелёные лозы вырвались из ледяного пляжа и попытались обвить фигуру, но она разорвала и их. Все восемь глаз оставались прикованными ко мне.
Я рванулся к ней, выставив два парящих эфирных клинка в защитную позицию, схватив третий, его остриё было направлено на маленькие глаза фигуры. Она мгновенно сместилась всего на тридцать сантиметров в сторону, и обрушилась на меня обеими руками. Её удары были настолько тяжёлыми и сильными, что мои эфирные клинки были отброшены в сторону. Я попытался вывернуться, одновременно нанося удар в лицо фигуры. Один удар промахнулся, но другой скользнул по моему плечу, выбив его из сустава и поставив меня на колено.
Два полных гнева глаза на мгновение пролили фиолетовый свет по её лицу, затем оставшиеся глаза начали двигаться, скользя по жидкой поверхности её кожи и сливаясь в один глаз посреди безликого лица.
Ещё один залп заклинаний ударил с нескольких углов, отбросив Реджиса на спину, его челюсти, окутанные Разрушением, заскрежетали.
Эфир собрался в моих ногах и руке, когда сустав встал на место, но прежде чем я успел действовать, рука в форме клинка рубанула по воздуху в сторону моего горла. Я отшатнулся, пытаясь подняться на ноги и увернуться от удара одним движением, но когда я наполовину споткнулся, моя голова повернулась так, что я уставился прямо в выворачивающую наизнанку неизвестность напротив эфирного моря, и я окончательно потерял нить мыслей.
Моя грудь и челюсть запульсировали, а затем я оказался лежащим на спине на мокром песке.
Звук воды, перебирающей мелкие песчинки у моих ушей, был таким громким, что, казалось, заглушал всё остальное. На мгновение я не мог вспомнить, что делал.
‘Не волнуйся, принцесса, ты просто лежи там, пока остальным нам надирают задницы!’ — прорычал Реджис в моём разуме.
Лишь наполовину осознавая происходящее, я повернулся в направлении толчков, сотрясавших землю. Реджис был прижат к земле на спине, его челюсти вцепились в плечо эфирной фигуры, но плоское лицо вытянулось, образовав пустую пасть с эфирными зубами, которые теперь также впились в шею Реджиса. Я моргал при каждой вспышке молнии или ярком хлопке сине-белого льда. Время, казалось, изгибалось и искажалось, битва то замедлялась, то неслась вперёд.
Я встряхнулся, внезапно осознав, что был оглушён последним ударом. Поднявшись над эфирной гладью, я собрался, затем рванулся вперёд. Эфирный клинок сформировался в моей руке, не длиннее кинжала. Раньше мои удары скользили, а более короткий клинок дал бы мне больший контроль.
Не имея времени на подготовку к Взрывному Удару, я тем не менее вложил как можно больше эфира в мышцы руки и плеча. Ожидая сопротивления, я снова был застигнут врасплох, когда клинок с небольшим сопротивлением пробил эфирный барьер и чернильную плоть, а за ним и моя рука по локоть. Существо было поднято с Реджиса, в то время как Сильви была вынуждена оттащить Клэр с пути, когда я пролетел мимо и врезался в землю, сцепившись с нашим нападавшим. Пока мы всё ещё катились, я выдернул руку и оружие, затем снова вонзил его, затем в третий раз. На четвёртый раз клинок снова отскочил от его кожи.
Лёжа на спине, я уставился вверх в единственный огромный фиолетовый глаз, теперь пылающий яростью. Убийственное намерение фигуры вернулось, когда она начала обрушивать на меня сокрушительные, молотоподобные удары. Я поднял руки, но моя сила убывала с каждым ударом, мой эфир трещал вместе с чешуёй моей брони. Песок взлетал вокруг нас, мерцая в тусклом фиолетовом свете, и я изо всех сил пытался собраться, так как слишком много эфира уходило в мои конечности, просто чтобы поддерживать защиту.
Существо, его лицо было всё ещё вытянуто, широко раскрыло пасть, и оглушительный крик испустил видимые глазу звуковые волны, от которых моё зрение сменилось с фиолетового на белое. Заклинания разбивались о него справа — лёд, молния и чистая мана — всё это не причиняло заметного вреда. Оно казалось неуязвимым. Даже рана в боку уже затянулась.
‘Что это за тварь’, — слабо подумал я, слова были на задворках сознания, пока мой фокус оставался на следующем шаге.
Я выставил левую руку вверх, формируя клинок, который продолжал удлиняться, пока не достиг впадины на тощей грудине фигуры, как раз в тот момент, когда её тонкие, но сильные руки снова опустились.
Мой правый локоть опустился на землю, кулак был сжат, эфир хлынул в конечность, чтобы усилить каждую мышцу и сухожилие, накапливаясь в подготовке к выпуску последовательности идеально рассчитанных взрывов.
Моя рука с мечом подогнулась, когда эфирный меч не смог пробить чернильную эфирную шкуру. Я продолжал давить клинком, скорее как щитом, сдерживая то небольшое количество силы и инерции, какое мог. Парные клинки, закруглённые и изогнутые, как бивни, сформировались в тёмных руках, прямо перед тем как обрушиться на меня.
Я высвободил Взрывной Удар.
Сила моего локтя, оттолкнувшегося от чёрного песка, кристаллизовала землю подо мной. Мои костяшки ударили его в живот, чуть ниже грудины, и я почувствовал, как моё запястье — подкреплённое эфиром — подломилось, сухожилия скрутились, кость сломалась, а мышцы порвались. Моё зрение вспыхнуло белым сквозь горячую боль, и я изо всех сил пытался удержать сознание.
Тёплое, солёное дыхание пахнуло мне в лицо, когда существо, некое проявление чистого эфира, ярость мёртвых, фыркнуло мне в лицо, эфирные клыки уменьшились, а вытянутое лицо расплющилось. «Жизнь», — выдохнуло оно голосом, похожим на свист ветра в скалах. Звук заставил мою кровь застыть в жилах. «Ненавистная, ужасная жизнь. Должен покончить с тобой. Опустошить… тебя». Ещё две тонкие руки внезапно вырвались из туловища, потянувшись к моим рукам и горлу.
Время, казалось, остановилось.
За эфирным проявлением Сильви стояла по колени в воде. Она черпала её силу, но я уже чувствовал, как дрожит её контроль над временем.
Я с трудом выбрался из-под тонкой, тёмной, эфирной фигуры и едва успел подняться на ноги, прежде чем её контроль рухнул.
Передо мной появилась Варай, её тело было окутано толстым слоем льда, словно ходячая статуя. Сам воздух затвердел, плотная мана откликнулась на её зов. Фигура бросилась на стену льда и прилипла к ней, пока лёд быстро расширялся, нарастая вокруг существа. Через мгновение оно было заключено в идеальный синий блок, двигался только его глаз, который светился яростью, сфокусировавшись на Варай.
Багровое копьё Байрона погрузилось сквозь лёд и вонзилось в бок существа, затем раскалённый добела разряд электричества пробежал по древку копья и в тёмное тело. Кто-то опустился на колени рядом со мной, поднимая меня на ноги и оттаскивая прочь.
Руки фигуры, закованные в лёд, напряглись, и замороженный блок взорвался наружу тысячей синих кинжалов, которые мгновение спустя раскололись на безобидный снег. Варай попыталась отлететь назад, но одна длиннопалая рука обвилась вокруг её лодыжки, прежде чем раскрутить её и ударить о землю, в то время как другая схватилась за древко копья. Третья рука появилась, когтистые пальцы сомкнулись вокруг запястья Байрона. Оба Копья вспыхнули от сосредоточенной силы, и на мгновение всё стало белым.
Затем Варай и Байрона отбросило назад. Изумрудно-зелёные лозы вырвались из земли, чтобы поймать и оттащить их от нашего нападавшего.
Это оставило Клэр стоять одной прямо перед существом в высоком, похожем на грифона экзоскелете. Я поправил ноги на песке, готовый использовать Взрывной Шаг на твари, прежде чем она сможет атаковать её, но руки Тессии сжали мою руку мёртвой хваткой, и голос Сильви прозвучал в моём разуме.
‘Смотри!’ — отчаянно подумала она.
Глаз проявления был прикован к Клэр внутри экзоскелета. Но что-то в нём было другим. Физически он не сильно изменился, но казался мягче, его сила была более сдержанной. Из-за высоты корпуса ему приходилось смотреть на нее сверху, отчего он казался меньше…
Когда он отступил в боевую стойку, я понял, что какой-то аспект его значительно изменился. Он стоял как обычный человек, как какой-нибудь уличный хулиган, готовящийся к драке. Прежде тощая фигура теперь казалась плотной и… человечной, снова сжимая два тёмных осколка, похожих на ножи.
Крылья Клэр широко раскинулись, когда она подняла свой клинок.
Существо бросилось вперёд. Крыло, покрытое серо-шиферными перьями, рубануло вниз, отрубив одну из его рук, затем когтистая лапа поднялась, чтобы ударить вперёд в его грудь. Его оторвало от земли и швырнуло на землю, когти вонзились в его плечи и живот, встречая небольшое сопротивление тёмной эфирной плоти.
Из тонкого темного разреза на пустой морде вырвался жалкий влажный вопль, а оставшаяся рука с клинком в кулаке бесполезно заскрежетала по сплаву из металла и обработанных частей мана-зверя экзоскелета. Клинок Клэр — длинный широкий меч, пропитанный огненной солью Дарва, — крутанулся и с шипением вонзился в плоскую морду.
Фигура растворилась в дыму и была унесена в море.
«Не море», — тихо сказала Сильви, её голос был поражённым, мысли спутаны и разбросаны в дюжине разных направлений. «Это река». Она опустила одну руку в воду, чтобы показать мне, как она рябит вокруг её кожи.
Рядом со мной руки Тессии отпустили меня, и она медленно шагнула к Клэр, её глаза были прикованы к мечу, всё ещё воткнутому в землю, песок вокруг него раскалился до стекла.
Клювообразная голова экзоскелета повернулась, чтобы посмотреть на Тесс, а затем обратно на меня, стараясь не смотреть мимо меня в неописуемую стену дезориентации. Взгляд Клэр сквозь панели прозрачной защитной маны был выжидательным, ожидая, что я объясню, что, чёрт возьми, только что произошло, но мои собственные мысли были о Сильви.
‘Тебе нужно выбраться из воды’, — подумал я, с трудом пробиваясь сквозь путаницу её несфокусированного разума. Но в этом усилии мои собственные мысли запутались в её, которые, казалось, шли в дюжине разных направлений одновременно, устремляясь далеко и широко как в прошлое, так и в будущее.
Думая вместе в тандеме, мы прокрутили короткий бой, от появления фигуры и её первоначального броска до моего вмешательства, а затем всего, что последовало. Выделялись несколько конкретных деталей. «Оба раза, когда я привлекал её внимание, я чувствовал внезапное убийственное намерение. Достаточно сильное, чтобы почти оглушить меня».
«Но мы чувствовали его только тогда, когда её внимание было полностью сосредоточено на тебе», — закончила Сильви.
Реджис прихрамывая подошёл ко мне, его шея обильно кровоточила. «Оно взялось за меня после Б-мэна². Я успел вонзить в него клыки, но когда оно сосредоточилось на мне — я почувствовал будто с чёртовой горой схлестнулся! Даже поцарапать не смог».
Я кивнул, осторожно оглядывая своих спутников. Тессия, к счастью, была совершенно невредима. Её лозы втянулись обратно в землю, но я поймал её нервные взгляды по сторонам, словно ожидая следующей атаки. У Байрона и Варай были поверхностные раны. Сильви, хотя и не раненая, всё ещё стояла в эфирной реке.
«В большинстве твоих восхождений монстры, созданные Реликтовыми Гробницами, приспосабливались к силе присутствующих», — сказала Сильви, прежде чем я успел повторить свою просьбу, чтобы она вернулась на твёрдую землю. «Это… существо делало то же самое, но основываясь на том, на ком из нас было его внимание».
«За исключением того, что вместо того, чтобы быть достаточно сильным, чтобы бросить вызов, оно легко могло надрать нам задницы», — сказал Реджис между шумными облизываниями своей раны, которая быстро затягивалась.
«Но почему оно внезапно показалось таким слабым перед мисс Блейдхарт?» — спросил Байрон, уважительно кивнув Клэр. «Вы победили его с относительной лёгкостью, если я чего-то не упускаю».
Клэр опустила экзоскелет на одно колено, так что она оказалась на уровне глаз с остальными из нас. «Я не собираюсь утверждать, что имею хоть малейшее представление о том, что здесь происходит, но… когда оно осматривало меня, я почувствовала…» Она задрожала внутри экзоскелета. «Я почувствовала себя осквернённой. Как будто оно заглядывало мне в грудь. В моё ядро…»
Я кивнул, понимая, что она имела в виду. Её ядро было разрушено во время нападения на Ксайрус много лет назад, и она потеряла способность использовать ману. Я точно знал, каково это, и хотя я жил с этим недостатком относительно недолго, прежде чем выковать своё эфирное ядро, я бы тоже почувствовал себя осквернённым, если бы что-то уставилось на мою слабость и судило меня по ней.
‘И всё же слабость Клэр может оказаться нашим спасением’, — понял я. Вслух я объяснил свою теорию остальным.
«Но если Агрона намеревается заманить нас в ловушку или убить здесь, зачем создавать такое существо?» — спросила Варай. Её руки были скрещены на груди, и иней расстилался по песку у её ног. «Разве не имело бы больше смысла просто бросить на нас самого сильного противника?»
Я покачал головой, и прядь моих пшенично-русых волос упала мне на глаза. Я отбросил её назад. «Агрона не создавал это существо», — ответил я. «Я не думаю, что он может что-либо здесь сделать. Проекция джинна, Джи-э, может быть… но она, по сути, сознательный библиотечный каталог, насколько я понимаю. Она не создаёт Реликтовые Гробницы, просто ведёт их учёт, помогает ориентироваться, что-то в этом роде».
Тессия вздрогнула рядом со мной. «Что это было?» Затем, когда её глаза искали что-то, чего я не видел, она позеленела, и на её лице появилось тошнотворное выражение, она быстро отвернулась от нечёткого фона. «О, солнце и звёзды, это жутко. Хотелось бы что-нибудь сделать с… этим». Она неопределённо махнула рукой в сторону небытия позади нас.
«Что ты видела?» — спросил Байрон, его кулак сжался вокруг древка багрового копья, молнии затрещали между его пальцами.
«Не уверена. Фигуру, может быть, но…» Она болезненно улыбнулась мне и пожала плечами.
Мы все замерли, готовясь к новой атаке. Клэр встала между группой и тем направлением, куда смотрела Тессия, её меч был выставлен вперёд, словно готовый к удару. Прошло несколько долгих секунд, но атаки не последовало.
Варай откашлялась, возвращая меня к нашему разговору. «Так если это просто ещё одна „зона“ в Реликтовых Гробницах, как нам выбраться?» Её выражение лица стало напряжённым и задумчивым. «Большая часть наших сил была убрана с поля боя в Тэгрин Келуме, оставив Агроне возможность полностью сосредоточиться на Леди Серис и её силах».
Я покрутил свой ответ во рту, тщательно обдумывая, прежде чем ответить. «Я не думаю, что это просто ещё одна зона», — признался я через мгновение, вспоминая слова привидения. Мой фокус сместился на воздух вокруг нас, когда Сердце Мира загорелось на моей спине, заставляя мои волосы плавать вокруг головы и освещая руны вокруг глаз. «Здесь почти нет атмосферного эфира. Он весь в этой… подожди, Сильв, ты сказала, что это река?»
‘И не могла бы ты, пожалуйста, выбраться из этой чёртовой штуки?’
Байрон бросил взгляд на бесконечное тело текущего эфира. «Кажется, противоположного берега нет. Как такое может быть рекой?»
Сильви наклонилась, зачерпнула воду, прежде чем поднять её и дать ей стечь сквозь пальцы. Её глаза были расфокусированы, и она начала дрожать. «Она течёт. Видишь? Варай…»
Копьё поняла немедленно и сотворила большую льдину в пятнадцати метрах от берега. Его быстро унесло вниз по течению, которое было почти невидимо невооружённым глазом. «То, как движется мана…» — Варай запнулась и покачала головой. «Как будто она загоняет что-то в реку. Эфир?»
Я потянулся в атмосферу и попытался извлечь из неё эфир в своё ядро, но его почти не было. Затем я повернулся к реке, но не смог извлечь из неё эфир, сила притяжения была слишком сильной. И поэтому я подошёл к береговой линии и низко наклонился.
«Артур, не надо», — сказала Сильви, но её голос был сухим, лишённым намерения или предупреждения.
Я опустил руку в воду.
Резкий вздох вырвался из моей груди, когда притяжение реки охватило меня. Врата в моём ядре распахнулись, и внезапно мой очищенный эфир начал высасываться из меня в реку. Я упал вперёд на руки и колени, обе руки по локоть в воде. Кто-то позади меня вскрикнул от ужаса, и сильные руки схватили меня и оттащили назад.
Я пошатнулся, вскочив на ноги и оттолкнув толпу тел, внезапно задыхаясь, голова звенела, дыхание стало резким и поверхностным. Заглянув внутрь, я побледнел от чувства пустоты в ядре: почти половина моего оставшегося запаса эфира была вытянута из меня за несколько ударов сердца.
«Что ж, надо отдать должное Агроне», — сказал Реджис, его тон был легкомысленным, хотя я чувствовал беспокойство, бурлящее под поверхностью его эмоций. «Когда он охотится за тобой, Артур, он делает это жёстко».
Байрон и Варай оба переключили внимание на Сильви. Они говорили, задавали вопрос, может быть, но я не мог сосредоточиться на их словах, потому что Тессия, которую заставили отступить, когда я отодвинулся, чтобы вздохнуть, снова осторожно подошла.
Её рука поднялась к моему лицу, затем провела по моим волосам, влажным от холодного пота. Она поднялась на цыпочки, наклонилась вперёд и легко поцеловала меня.
Мой учащённый пульс замедлился, и часть давления спала с груди. Я прижался лбом к её лбу, стараясь не поцарапать её рогами моей реликтовой брони. Никто из нас не говорил, в этом не было нужды. Мы понимали всё без слов.
Жужжание маны и металла привлекло наши взгляды к Клэр. «Я буду стоять на страже. Если нас снова атакуют, предоставьте это мне. Если новые враги действуют по тем же принципам, что и этот, то мой экзоскелет, похоже, даёт мне неотъемлемое преимущество против них. Не могу поверить, что я в состоянии сказать это вам всем, но… я буду вас защищать». Она улыбнулась. «Вы просто выясните, как нам отсюда выбраться».
Байрон посмотрел себе под ноги, его челюсть была сжата. Хотя он и пытался, он не мог скрыть разочарования на лице.
Мои глаза проследили за Клэр, когда она отвела экзоскелет в сторону, начав своего рода патрулирование вдоль берега реки. Но мои мысли были о том, что она сказала: её врождённое отсутствие личной силы было здесь нашим спасением. Боевые возможности экзоскелета защищали её от существа, которое пыталось соответствовать или даже превзойти её собственный уровень силы.
Эта мысль подала мне другую идею. ‘Реджис. Помоги мне с этим’.
Он растворился в бесплотности и влетел мне в грудь, затем снова вылетел. Броня растаяла с моего тела и была увлечена за Реджисом. Он влетел в грудину Тессии — она издала тихое «Ох!» удивления — а затем отпустил свою гравитационную хватку на броне. Она немедленно расправилась по телу Тессии.
Чёрные чешуйки и золотая отделка остались, образуя компактную, плотно прилегающую оболочку вокруг тела Тессии. Вместо привычных тяжёлых белых наплечников и поножей, те, что сформировались на Тессии, были гладкими, перламутровыми и с узором в виде листьев. Шлема не было, но тёмный капюшон с золотой филигранью висел за её шеей.
Пока она с удивлением смотрела на себя, я обнял её сзади и натянул капюшон. Мана сконденсировалась в шлем, закрывающий верхнюю часть её лица. Пальцы в чешуйчатой броне провели по защитной маске вдоль края капюшона. Её губы приоткрылись, но она, казалось, потеряла дар речи.
«Это может дать тебе преимущество, если ты столкнёшься лицом к лицу с ещё одной из этих тварей», — объяснил я, пропуская свободную прядь её серо-стальных волос сквозь пальцы.
«Теперь я чувствую реку», — сказала она, её голова повернулась к ней. — «Весь этот текущий эфир. Он… тянет броню».
Я кивнул. «Броня втягивает эфир, но притяжение реки слишком сильное. Осторожно. Я не знаю, что случится, если ты войдёшь». Сказав это, мои глаза снова метнулись к Сильви.
Сжав руку Тессии, я повернулся обратно к Варай и Байрону. «Хорошо. Нам нужно понять, что здесь происходит. Варай, ты прошла интеграцию, что означает, что ты достигла более высокой стадии манипулирования маной, чем кто-либо другой здесь. Хотя это, возможно, и не делает тебя Наследием, ты — наш лучший шанс понять, что здесь делает мана». Я потёр затылок. «Я… не могу поглотить больше эфира, а река уже вытянула много. Мне нужно сохранить как можно больше энергии, на случай если мои способности понадобятся, чтобы сбежать из этого места».
Два Копья обменялись взглядами. «Я разберу это заклинание», — подтвердила Варай. Её глаза переместились на Тессию. «Леди Эралит, вы жили в разуме Наследия. Хотя ваше тело, возможно, и не прошло Интеграцию, ваш разум — да, по крайней мере, какое-то время. Пожалуйста, посидите со мной?»
Глаза Тессии расширились за полумаской шлема. Она опустила капюшон, и шлем растаял. «Конечно». Она слегка улыбнулась. «Хотя на этот раз я не принесла сладостей для тренировки».
Варай моргнула, затем разразилась удивительно весёлым смехом. «Жаль». Они взялись под руки и прошли немного вверх по берегу, где сели на песок и начали разговаривать и жестикулировать.
‘Реджис, останься с Тессией. Даже с бронёй…’
‘Больше ни слова, дружище’, — легко ответил Реджис, который материализовался рядом с нами, как только броня приняла форму. Он поплёлся и сел в нескольких метрах от пары, его яркие глаза внимательно следили за береговой линией.
«Я разведаю местность вокруг нас», — твёрдо сказал Байрон, не встречаясь со мной взглядом. Он был напряжён и скован, когда отвернулся, и в его профиле было угрюмое выражение.
Я хлопнул его по руке, прежде чем он успел улететь. «Спасибо. И Байрон… не позволяй этому месту настроить тебя против самого себя».
Его брови нахмурились, но он кивнул мне в знак понимания. Когда он поднялся в воздух, с него посыпалась мелкая дымка чёрного песка. Затем он повернулся и улетел, окружённый слабым сине-белым свечением.
Я глубоко вдохнул и задержал дыхание на несколько секунд, прежде чем медленно выдохнуть и наконец повернуться обратно к своей связи. Сильви всё ещё стояла в реке, её руки скользили по ней, глаза были сфокусированы где-то далеко.
‘Что ты видишь?’ — спросил я, не в силах ощутить направление её мыслей.
Она поправила ноги, погружаясь немного глубже в воду. ‘Как река ощущается для тебя, Артур?’
Я нахмурился. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на ней. Несмотря на неизмеримую плотность эфира, его было в некотором роде трудно ощутить. Настолько полным было его притяжение, что оно, казалось, увлекало за собой даже эманацию эфирной силы. ‘Опасность. Она ощущается больше как пустота, чем сама пустота’.
Она рассеянно кивнула, не глядя на меня. ‘Потому что это время. Оно течёт только в одном направлении. По крайней мере, для большинства людей. Но для меня…’ Она подняла взгляд, её золотые глаза встретились с моими, как отражение. ‘Артур…’
«Я вижу всё».
¹ Дисфория — негативная эмоция, проявляющаяся сниженным настроением с угрюмостью, раздражительностью и злобностью. В состоянии дисфории человек нетерпелив и несдержан, даже лёгкий раздражитель может вызвать бурную реакцию злобы и агрессии. Противоположность эйфории.
² B-Man — это прозвище, которое Реджис использует для Байрона. Это непереводимое сленговое слово, которое имеет миллион разных значений. В данной ситуации оно скорее всего означает крутого мужчину. Или просто сокращение.
Кристаллический занавес прошёл по моей коже, твёрдый и холодный. Разрыв реальности скрутил мои внутренности. Отдалённая боль, словно проекция ощущения, испытанного кем-то другим, заныла глубоко за глазами. Леденящий дискомфорт… больше ничего не было. Я попытался моргнуть, ожидая, что зрение вернётся на место или медленно проявится, как в старом чёрно-белом фильме с Земли.
Моё тело вывалилось из завесы на мягкую почву, и пустота ощущений внезапно сменилась перенасыщенным хаосом света и тьмы, шума и влажности, тёплого воздуха и сильного ветра.
Я подавил тошноту, которая шевельнулась в моём и без того бурлящем желудке, заставляя себя оставаться в настоящем, пока искал Тессию.
Но она уже стояла рядом, спиной ко мне. Я проследил за изящным изгибом её шеи к плечу, вниз по её стройной, подтянутой руке, к её маленькой ладони. Моя собственная рука потянулась, наши пальцы сплелись. Лёгкий толчок удивления прошёл сквозь неё, но затем часть напряжения покинула её тело, и её хватка усилилась, но она не обернулась, чтобы посмотреть.
Дрожащий вздох вырвался из меня, когда мои чувства перестроились в сигналы, которые мой мозг наконец смог обработать.
Вездесущий шум исходил от гладкого океана, который, казалось, простирался перед нами бесконечно. Нас выбросило прямо на берег, мои сапоги утопали в чёрном песке. Было темно, но океан мерцал фиолетовым светом. Над горизонтом раскинулось столь же необъятное чёрно-фиолетовое небо: эфирная пустота.
Реджис поднялся из моей тени, отряхиваясь, как пёс, вошедший с дождя. «Что ж, это что-то новенькое. Где…» — он начал поворачиваться, говоря это, но оборвался с тихим стоном и таким сильным чувством головокружения, что оно пронзило нашу связь.
Я напрягся, сопротивляясь желанию оглянуться назад.
Кристаллический занавес загремел, и рядом со мной приземлилась Варай, её лицо было бледным. Рядом с ней Байрон опустился на одно колено, его рука сжалась в кулак на песке.
Сильви появилась позади меня и Тессии. Её руки скользнули под наши, и она прижалась щекой к плечу Тессии. Через нашу связь я чувствовал её сбивчивые мысли, но не мог слышать их напрямую. Её дыхание было поверхностным, пальцы холодными.
Резкий скрежещущий звук привлёк моё внимание мимо Тессии туда, где похожий на грифона экзоскелет Клэр Блейдхарт лежал на спине, одна нога была вытянута так далеко, что её касалась набегающая волна воды.
Внезапно я двинулся. Всё ещё осторожно избегая прямого взгляда назад, я проскользнул за Тесс и Сильв и оттащил Клэр от воды, не желая, чтобы она её касалась.
«Это Реликтовые Гробницы?» — спросила Варай, её поза была неестественно напряжённой. «Мика пыталась объяснить, но, признаюсь, я не до конца поняла её… восторженное повествование».
«Должно быть, хотя это ощущается иначе», — ответила Сильви, пока я склонился над Клэр.
«Ты в порядке?» — спросил я.
Внутри экзоскелета она кивнула. Её взгляд соскользнул с моего лица, чтобы посмотреть прямо в сторону от берега. Глаза мгновенно закрылись, выражение лица выражало сильный дискомфорт. «Просто немного контузило. Голова кружится. Может, мне стоит выбраться из…»
«Нет», — прервал я, слишком хорошо осознавая то, что таилось у меня за спиной, то, на что никто, казалось, не мог смотреть. «Оставайся в нём». ‘Иначе ты здесь совершенно беззащитна’, — подумал я, хотя и не произнёс эти слова вслух.
«Мана здесь удушающая», — продолжила Варай, делая шаг к воде. Она подняла руку, и ледяные кристаллы образовали в воздухе сложный фрактал. «Здесь действует какое-то мощное заклинание».
Медленно, с видимым усилием, она заставила себя повернуть голову и посмотреть назад, её взгляд проследил за каким-то невидимым движением в воздухе. Её глаза начали закатываться, и Байрон схватил её за локоть, чтобы поддержать. Она ошеломлённо повернулась, моргнула несколько раз, затем, когда она посмотрела на воду, её рот приоткрылся в явном удивлении.
Когда она заговорила, её слова были скованными и пьяными. «Что… только что произошло?»
Реджис начал расхаживать взад-вперёд по берегу, его глаза автоматически опускались при каждом повороте, так что он никогда не смотрел прямо назад. «Есть какое-то тошнотворное чувство неправильности и головокружения, но краем глаза я ничего не вижу. Это как…» — он запнулся, и я почувствовал, как его разум пытается подобрать правильное описание.
«Как будто это место неполное», — сказала Тессия, продолжая мысль Варай. «Или… может быть, как будто эта часть была не нужна, и поэтому туда ничего не поместили».
«Со всем уважением, Леди Эралит», — сказала Клэр, громко маневрируя своим экзоскелетом на ноги, — «но это не имеет никакого смысла. Как физическое место может быть… неполным?»
Сильви шагнула вперёд. Все повернулись к ней, явно ожидая, что она заговорит, но вместо этого она продолжила идти к воде.
«Сильв?» — спросил я, напряжённый из-за странности зоны и нашей ситуации.
Она не ответила, и её нога шлёпнулась в мягко набегающую эфирную воду. Она ахнула, и в одно мгновение я отдёрнул её назад, встав между ней и морем. Мягко встряхнув её, я попытался заставить её встретиться со мной взглядом. Вместо этого моё внимание скользнуло мимо её уха к пространству за ней.
Мой разум мгновенно взбунтовался, отказываясь понимать получаемые сигналы. По чистой интуиции я активировал Королевский Гамбит. Вместо того чтобы позволить мне прояснить то, что я видел, это только усилило пространственную дисфорию¹ в сто раз, и я почувствовал желчь в горле. Мои глаза закатились, и я подумал, что, возможно, упаду.
Затем я снова смотрел на бесконечный океан под эфирной пустотой.
Сильви всё ещё была рядом со мной, но теперь её взгляд прожигал мою голову, выражение её лица было полно напряжённости и отчаяния, уже не тот отсутствующий, потерянный в море взгляд, что был мгновение назад. «Значит, ты видишь место, где реальность настолько раздроблена, что ты даже не можешь на неё смотреть, и твой главный приём — это вглядываться в неё дюжиной нитей активного сознания одновременно?» Хотя её тон был язвительным, её мысли мягко зондировали мои. ‘Ты в порядке? Я уже вижу, что ты ничего не добился’.
«Да… нет». Я покачал головой. «Нам нужно выяснить, что здесь происходит».
«Нужно выяснить?» — спросила Клэр. Оглядывая нашу группу, она старалась не поворачивать голову слишком сильно, никогда не охватывая пространство позади нас больше чем краем глаза. «Разве нам не нужно просто… уйти?»
Я хрустнул шеей и напряг эфир. «Да, но эти зоны — главы, как их называли джинны — почти всегда содержат какую-то головоломку, которую нужно разгадать. Некоторые можно просто пройти с боем, но поскольку мы не видели никаких монстров…»
Движение далеко в эфирном море заставило меня замолчать.
По воде шла рябь — нет, скорее волна, или серия волн. Прилив внезапно достиг наших ног, и вся наша группа как один отступила на несколько шагов.
«Тебе обязательно было это говорить», — простонал Реджис, его шерсть встала дыбом.
«Что-то приближается», — согласилась Сильви, её золотые глаза сузились, сосредоточившись на далёком эпицентре волн.
Байрон взмыл над землёй, молнии затрещали по багровому копью и вверх по его рукам, пока он собирал ману. «Я ничего не чувствую».
Я тоже, но Сильви могла. Не через эфир, а… через саму воду. Я бросил на неё взгляд, который она встретила, ни один из нас не понимал, почему она могла чувствовать воду как дополнительную конечность.
Вода поднялась — или что-то поднялось из воды, трудно было сказать. Гуманоидная по форме, фигура была гладкой и безликой, почти полностью сформированной из эфира, но текучей, словно сделанной из самого эфирного моря. Один глаз открылся в центре её лба, затем второй, а затем ещё несколько. Восемь маленьких, блестящих гранатовых глаз сияли из тёмного лица, каждый, казалось, фокусировался на одном члене нашей группы.
Я изучал черты, пытаясь оценить намерения существа. Мне не терпелось активировать Королевский Гамбит, но делать это, когда я мог случайно подвергнуться воздействию сломанного пространства позади меня, было неприемлемым риском. Тем не менее, встреча с глазами существа вызвала дрожь по спине и подняла волоски на моих руках.
То, что я чувствовал, было…
Гневом.
Прыгнув перед своими спутниками, я сотворил эфирный клинок, призвал свою реликтовую броню и активировал Шаг Бога, готовясь прорезать точки соединения — только фигура внезапно оказалась прямо передо мной.
Я взмахнул, и меч из тёмного эфира сформировался в её руке, парировав мой удар. Я отвёл свой эфир, укоротив клинок так, чтобы он соскользнул с края оружия фигуры, затем нанёс удар в шею. В другой моей руке конденсировался эфир, пока я готовился выпустить взрыв в упор ей в лицо.
Мой укороченный клинок скользнул по затвердевшему эфирному барьеру вокруг физической формы фигуры. Её собственный клинок вонзился мне в бок, другая её рука схватила моё запястье, чтобы помешать мне направить эфирный взрыв, а третья рука — сформировавшаяся без моего ведома — схватила меня за горло.
Существо было невероятно, невозможно сильным. Я долго смотрел во все восемь его глаз, а затем, сбоку, луч яркой синей молнии поглотил фигуру.
Я отпустил клинок в руке и сотворил ещё три, чтобы они парили вокруг меня. Эфир сконденсировался над моими глазами, чтобы защитить их от света, пока я наносил быструю серию рубящих и режущих ударов тремя вращающимися клинками. Фиолетовые искры посыпались из луча молнии, когда мой эфир столкнулся с эфиром нападавшего существа.
Внезапно от него начало исходить удушающее убийственное намерение. Молния погасла, и меня отбросило назад, я проскользил по песку, мои ноги прорыли две глубокие борозды.
Пляж превратился в лёд, который быстро расширился вверх до ног фигуры. Ей стоило лишь шагнуть вперёд, и лёд раскололся, не в силах удержать её на месте. Зелёные лозы вырвались из ледяного пляжа и попытались обвить фигуру, но она разорвала и их. Все восемь глаз оставались прикованными ко мне.
Я рванулся к ней, выставив два парящих эфирных клинка в защитную позицию, схватив третий, его остриё было направлено на маленькие глаза фигуры. Она мгновенно сместилась всего на тридцать сантиметров в сторону, и обрушилась на меня обеими руками. Её удары были настолько тяжёлыми и сильными, что мои эфирные клинки были отброшены в сторону. Я попытался вывернуться, одновременно нанося удар в лицо фигуры. Один удар промахнулся, но другой скользнул по моему плечу, выбив его из сустава и поставив меня на колено.
Два полных гнева глаза на мгновение пролили фиолетовый свет по её лицу, затем оставшиеся глаза начали двигаться, скользя по жидкой поверхности её кожи и сливаясь в один глаз посреди безликого лица.
Ещё один залп заклинаний ударил с нескольких углов, отбросив Реджиса на спину, его челюсти, окутанные Разрушением, заскрежетали.
Эфир собрался в моих ногах и руке, когда сустав встал на место, но прежде чем я успел действовать, рука в форме клинка рубанула по воздуху в сторону моего горла. Я отшатнулся, пытаясь подняться на ноги и увернуться от удара одним движением, но когда я наполовину споткнулся, моя голова повернулась так, что я уставился прямо в выворачивающую наизнанку неизвестность напротив эфирного моря, и я окончательно потерял нить мыслей.
Моя грудь и челюсть запульсировали, а затем я оказался лежащим на спине на мокром песке.
Звук воды, перебирающей мелкие песчинки у моих ушей, был таким громким, что, казалось, заглушал всё остальное. На мгновение я не мог вспомнить, что делал.
‘Не волнуйся, принцесса, ты просто лежи там, пока остальным нам надирают задницы!’ — прорычал Реджис в моём разуме.
Лишь наполовину осознавая происходящее, я повернулся в направлении толчков, сотрясавших землю. Реджис был прижат к земле на спине, его челюсти вцепились в плечо эфирной фигуры, но плоское лицо вытянулось, образовав пустую пасть с эфирными зубами, которые теперь также впились в шею Реджиса. Я моргал при каждой вспышке молнии или ярком хлопке сине-белого льда. Время, казалось, изгибалось и искажалось, битва то замедлялась, то неслась вперёд.
Я встряхнулся, внезапно осознав, что был оглушён последним ударом. Поднявшись над эфирной гладью, я собрался, затем рванулся вперёд. Эфирный клинок сформировался в моей руке, не длиннее кинжала. Раньше мои удары скользили, а более короткий клинок дал бы мне больший контроль.
Не имея времени на подготовку к Взрывному Удару, я тем не менее вложил как можно больше эфира в мышцы руки и плеча. Ожидая сопротивления, я снова был застигнут врасплох, когда клинок с небольшим сопротивлением пробил эфирный барьер и чернильную плоть, а за ним и моя рука по локоть. Существо было поднято с Реджиса, в то время как Сильви была вынуждена оттащить Клэр с пути, когда я пролетел мимо и врезался в землю, сцепившись с нашим нападавшим. Пока мы всё ещё катились, я выдернул руку и оружие, затем снова вонзил его, затем в третий раз. На четвёртый раз клинок снова отскочил от его кожи.
Лёжа на спине, я уставился вверх в единственный огромный фиолетовый глаз, теперь пылающий яростью. Убийственное намерение фигуры вернулось, когда она начала обрушивать на меня сокрушительные, молотоподобные удары. Я поднял руки, но моя сила убывала с каждым ударом, мой эфир трещал вместе с чешуёй моей брони. Песок взлетал вокруг нас, мерцая в тусклом фиолетовом свете, и я изо всех сил пытался собраться, так как слишком много эфира уходило в мои конечности, просто чтобы поддерживать защиту.
Существо, его лицо было всё ещё вытянуто, широко раскрыло пасть, и оглушительный крик испустил видимые глазу звуковые волны, от которых моё зрение сменилось с фиолетового на белое. Заклинания разбивались о него справа — лёд, молния и чистая мана — всё это не причиняло заметного вреда. Оно казалось неуязвимым. Даже рана в боку уже затянулась.
‘Что это за тварь’, — слабо подумал я, слова были на задворках сознания, пока мой фокус оставался на следующем шаге.
Я выставил левую руку вверх, формируя клинок, который продолжал удлиняться, пока не достиг впадины на тощей грудине фигуры, как раз в тот момент, когда её тонкие, но сильные руки снова опустились.
Мой правый локоть опустился на землю, кулак был сжат, эфир хлынул в конечность, чтобы усилить каждую мышцу и сухожилие, накапливаясь в подготовке к выпуску последовательности идеально рассчитанных взрывов.
Моя рука с мечом подогнулась, когда эфирный меч не смог пробить чернильную эфирную шкуру. Я продолжал давить клинком, скорее как щитом, сдерживая то небольшое количество силы и инерции, какое мог. Парные клинки, закруглённые и изогнутые, как бивни, сформировались в тёмных руках, прямо перед тем как обрушиться на меня.
Я высвободил Взрывной Удар.
Сила моего локтя, оттолкнувшегося от чёрного песка, кристаллизовала землю подо мной. Мои костяшки ударили его в живот, чуть ниже грудины, и я почувствовал, как моё запястье — подкреплённое эфиром — подломилось, сухожилия скрутились, кость сломалась, а мышцы порвались. Моё зрение вспыхнуло белым сквозь горячую боль, и я изо всех сил пытался удержать сознание.
Тёплое, солёное дыхание пахнуло мне в лицо, когда существо, некое проявление чистого эфира, ярость мёртвых, фыркнуло мне в лицо, эфирные клыки уменьшились, а вытянутое лицо расплющилось. «Жизнь», — выдохнуло оно голосом, похожим на свист ветра в скалах. Звук заставил мою кровь застыть в жилах. «Ненавистная, ужасная жизнь. Должен покончить с тобой. Опустошить… тебя». Ещё две тонкие руки внезапно вырвались из туловища, потянувшись к моим рукам и горлу.
Время, казалось, остановилось.
За эфирным проявлением Сильви стояла по колени в воде. Она черпала её силу, но я уже чувствовал, как дрожит её контроль над временем.
Я с трудом выбрался из-под тонкой, тёмной, эфирной фигуры и едва успел подняться на ноги, прежде чем её контроль рухнул.
Передо мной появилась Варай, её тело было окутано толстым слоем льда, словно ходячая статуя. Сам воздух затвердел, плотная мана откликнулась на её зов. Фигура бросилась на стену льда и прилипла к ней, пока лёд быстро расширялся, нарастая вокруг существа. Через мгновение оно было заключено в идеальный синий блок, двигался только его глаз, который светился яростью, сфокусировавшись на Варай.
Руки фигуры, закованные в лёд, напряглись, и замороженный блок взорвался наружу тысячей синих кинжалов, которые мгновение спустя раскололись на безобидный снег. Варай попыталась отлететь назад, но одна длиннопалая рука обвилась вокруг её лодыжки, прежде чем раскрутить её и ударить о землю, в то время как другая схватилась за древко копья. Третья рука появилась, когтистые пальцы сомкнулись вокруг запястья Байрона. Оба Копья вспыхнули от сосредоточенной силы, и на мгновение всё стало белым.
Затем Варай и Байрона отбросило назад. Изумрудно-зелёные лозы вырвались из земли, чтобы поймать и оттащить их от нашего нападавшего.
Это оставило Клэр стоять одной прямо перед существом в высоком, похожем на грифона экзоскелете. Я поправил ноги на песке, готовый использовать Взрывной Шаг на твари, прежде чем она сможет атаковать её, но руки Тессии сжали мою руку мёртвой хваткой, и голос Сильви прозвучал в моём разуме.
‘Смотри!’ — отчаянно подумала она.
Глаз проявления был прикован к Клэр внутри экзоскелета. Но что-то в нём было другим. Физически он не сильно изменился, но казался мягче, его сила была более сдержанной. Из-за высоты корпуса ему приходилось смотреть на нее сверху, отчего он казался меньше…
Когда он отступил в боевую стойку, я понял, что какой-то аспект его значительно изменился. Он стоял как обычный человек, как какой-нибудь уличный хулиган, готовящийся к драке. Прежде тощая фигура теперь казалась плотной и… человечной, снова сжимая два тёмных осколка, похожих на ножи.
Крылья Клэр широко раскинулись, когда она подняла свой клинок.
Существо бросилось вперёд. Крыло, покрытое серо-шиферными перьями, рубануло вниз, отрубив одну из его рук, затем когтистая лапа поднялась, чтобы ударить вперёд в его грудь. Его оторвало от земли и швырнуло на землю, когти вонзились в его плечи и живот, встречая небольшое сопротивление тёмной эфирной плоти.
Из тонкого темного разреза на пустой морде вырвался жалкий влажный вопль, а оставшаяся рука с клинком в кулаке бесполезно заскрежетала по сплаву из металла и обработанных частей мана-зверя экзоскелета. Клинок Клэр — длинный широкий меч, пропитанный огненной солью Дарва, — крутанулся и с шипением вонзился в плоскую морду.
Фигура растворилась в дыму и была унесена в море.
«Не море», — тихо сказала Сильви, её голос был поражённым, мысли спутаны и разбросаны в дюжине разных направлений. «Это река». Она опустила одну руку в воду, чтобы показать мне, как она рябит вокруг её кожи.
Рядом со мной руки Тессии отпустили меня, и она медленно шагнула к Клэр, её глаза были прикованы к мечу, всё ещё воткнутому в землю, песок вокруг него раскалился до стекла.
Клювообразная голова экзоскелета повернулась, чтобы посмотреть на Тесс, а затем обратно на меня, стараясь не смотреть мимо меня в неописуемую стену дезориентации. Взгляд Клэр сквозь панели прозрачной защитной маны был выжидательным, ожидая, что я объясню, что, чёрт возьми, только что произошло, но мои собственные мысли были о Сильви.
‘Тебе нужно выбраться из воды’, — подумал я, с трудом пробиваясь сквозь путаницу её несфокусированного разума. Но в этом усилии мои собственные мысли запутались в её, которые, казалось, шли в дюжине разных направлений одновременно, устремляясь далеко и широко как в прошлое, так и в будущее.
Думая вместе в тандеме, мы прокрутили короткий бой, от появления фигуры и её первоначального броска до моего вмешательства, а затем всего, что последовало. Выделялись несколько конкретных деталей. «Оба раза, когда я привлекал её внимание, я чувствовал внезапное убийственное намерение. Достаточно сильное, чтобы почти оглушить меня».
«Но мы чувствовали его только тогда, когда её внимание было полностью сосредоточено на тебе», — закончила Сильви.
Реджис прихрамывая подошёл ко мне, его шея обильно кровоточила. «Оно взялось за меня после Б-мэна². Я успел вонзить в него клыки, но когда оно сосредоточилось на мне — я почувствовал будто с чёртовой горой схлестнулся! Даже поцарапать не смог».
Я кивнул, осторожно оглядывая своих спутников. Тессия, к счастью, была совершенно невредима. Её лозы втянулись обратно в землю, но я поймал её нервные взгляды по сторонам, словно ожидая следующей атаки. У Байрона и Варай были поверхностные раны. Сильви, хотя и не раненая, всё ещё стояла в эфирной реке.
«В большинстве твоих восхождений монстры, созданные Реликтовыми Гробницами, приспосабливались к силе присутствующих», — сказала Сильви, прежде чем я успел повторить свою просьбу, чтобы она вернулась на твёрдую землю. «Это… существо делало то же самое, но основываясь на том, на ком из нас было его внимание».
«За исключением того, что вместо того, чтобы быть достаточно сильным, чтобы бросить вызов, оно легко могло надрать нам задницы», — сказал Реджис между шумными облизываниями своей раны, которая быстро затягивалась.
«Но почему оно внезапно показалось таким слабым перед мисс Блейдхарт?» — спросил Байрон, уважительно кивнув Клэр. «Вы победили его с относительной лёгкостью, если я чего-то не упускаю».
Клэр опустила экзоскелет на одно колено, так что она оказалась на уровне глаз с остальными из нас. «Я не собираюсь утверждать, что имею хоть малейшее представление о том, что здесь происходит, но… когда оно осматривало меня, я почувствовала…» Она задрожала внутри экзоскелета. «Я почувствовала себя осквернённой. Как будто оно заглядывало мне в грудь. В моё ядро…»
Я кивнул, понимая, что она имела в виду. Её ядро было разрушено во время нападения на Ксайрус много лет назад, и она потеряла способность использовать ману. Я точно знал, каково это, и хотя я жил с этим недостатком относительно недолго, прежде чем выковать своё эфирное ядро, я бы тоже почувствовал себя осквернённым, если бы что-то уставилось на мою слабость и судило меня по ней.
‘И всё же слабость Клэр может оказаться нашим спасением’, — понял я. Вслух я объяснил свою теорию остальным.
«Но если Агрона намеревается заманить нас в ловушку или убить здесь, зачем создавать такое существо?» — спросила Варай. Её руки были скрещены на груди, и иней расстилался по песку у её ног. «Разве не имело бы больше смысла просто бросить на нас самого сильного противника?»
Я покачал головой, и прядь моих пшенично-русых волос упала мне на глаза. Я отбросил её назад. «Агрона не создавал это существо», — ответил я. «Я не думаю, что он может что-либо здесь сделать. Проекция джинна, Джи-э, может быть… но она, по сути, сознательный библиотечный каталог, насколько я понимаю. Она не создаёт Реликтовые Гробницы, просто ведёт их учёт, помогает ориентироваться, что-то в этом роде».
Тессия вздрогнула рядом со мной. «Что это было?» Затем, когда её глаза искали что-то, чего я не видел, она позеленела, и на её лице появилось тошнотворное выражение, она быстро отвернулась от нечёткого фона. «О, солнце и звёзды, это жутко. Хотелось бы что-нибудь сделать с… этим». Она неопределённо махнула рукой в сторону небытия позади нас.
«Что ты видела?» — спросил Байрон, его кулак сжался вокруг древка багрового копья, молнии затрещали между его пальцами.
«Не уверена. Фигуру, может быть, но…» Она болезненно улыбнулась мне и пожала плечами.
Мы все замерли, готовясь к новой атаке. Клэр встала между группой и тем направлением, куда смотрела Тессия, её меч был выставлен вперёд, словно готовый к удару. Прошло несколько долгих секунд, но атаки не последовало.
Варай откашлялась, возвращая меня к нашему разговору. «Так если это просто ещё одна „зона“ в Реликтовых Гробницах, как нам выбраться?» Её выражение лица стало напряжённым и задумчивым. «Большая часть наших сил была убрана с поля боя в Тэгрин Келуме, оставив Агроне возможность полностью сосредоточиться на Леди Серис и её силах».
Я покрутил свой ответ во рту, тщательно обдумывая, прежде чем ответить. «Я не думаю, что это просто ещё одна зона», — признался я через мгновение, вспоминая слова привидения. Мой фокус сместился на воздух вокруг нас, когда Сердце Мира загорелось на моей спине, заставляя мои волосы плавать вокруг головы и освещая руны вокруг глаз. «Здесь почти нет атмосферного эфира. Он весь в этой… подожди, Сильв, ты сказала, что это река?»
‘И не могла бы ты, пожалуйста, выбраться из этой чёртовой штуки?’
Байрон бросил взгляд на бесконечное тело текущего эфира. «Кажется, противоположного берега нет. Как такое может быть рекой?»
Сильви наклонилась, зачерпнула воду, прежде чем поднять её и дать ей стечь сквозь пальцы. Её глаза были расфокусированы, и она начала дрожать. «Она течёт. Видишь? Варай…»
Копьё поняла немедленно и сотворила большую льдину в пятнадцати метрах от берега. Его быстро унесло вниз по течению, которое было почти невидимо невооружённым глазом. «То, как движется мана…» — Варай запнулась и покачала головой. «Как будто она загоняет что-то в реку. Эфир?»
Я потянулся в атмосферу и попытался извлечь из неё эфир в своё ядро, но его почти не было. Затем я повернулся к реке, но не смог извлечь из неё эфир, сила притяжения была слишком сильной. И поэтому я подошёл к береговой линии и низко наклонился.
«Артур, не надо», — сказала Сильви, но её голос был сухим, лишённым намерения или предупреждения.
Я опустил руку в воду.
Резкий вздох вырвался из моей груди, когда притяжение реки охватило меня. Врата в моём ядре распахнулись, и внезапно мой очищенный эфир начал высасываться из меня в реку. Я упал вперёд на руки и колени, обе руки по локоть в воде. Кто-то позади меня вскрикнул от ужаса, и сильные руки схватили меня и оттащили назад.
Я пошатнулся, вскочив на ноги и оттолкнув толпу тел, внезапно задыхаясь, голова звенела, дыхание стало резким и поверхностным. Заглянув внутрь, я побледнел от чувства пустоты в ядре: почти половина моего оставшегося запаса эфира была вытянута из меня за несколько ударов сердца.
«Что ж, надо отдать должное Агроне», — сказал Реджис, его тон был легкомысленным, хотя я чувствовал беспокойство, бурлящее под поверхностью его эмоций. «Когда он охотится за тобой, Артур, он делает это жёстко».
Байрон и Варай оба переключили внимание на Сильви. Они говорили, задавали вопрос, может быть, но я не мог сосредоточиться на их словах, потому что Тессия, которую заставили отступить, когда я отодвинулся, чтобы вздохнуть, снова осторожно подошла.
Её рука поднялась к моему лицу, затем провела по моим волосам, влажным от холодного пота. Она поднялась на цыпочки, наклонилась вперёд и легко поцеловала меня.
Мой учащённый пульс замедлился, и часть давления спала с груди. Я прижался лбом к её лбу, стараясь не поцарапать её рогами моей реликтовой брони. Никто из нас не говорил, в этом не было нужды. Мы понимали всё без слов.
Жужжание маны и металла привлекло наши взгляды к Клэр. «Я буду стоять на страже. Если нас снова атакуют, предоставьте это мне. Если новые враги действуют по тем же принципам, что и этот, то мой экзоскелет, похоже, даёт мне неотъемлемое преимущество против них. Не могу поверить, что я в состоянии сказать это вам всем, но… я буду вас защищать». Она улыбнулась. «Вы просто выясните, как нам отсюда выбраться».
Байрон посмотрел себе под ноги, его челюсть была сжата. Хотя он и пытался, он не мог скрыть разочарования на лице.
Мои глаза проследили за Клэр, когда она отвела экзоскелет в сторону, начав своего рода патрулирование вдоль берега реки. Но мои мысли были о том, что она сказала: её врождённое отсутствие личной силы было здесь нашим спасением. Боевые возможности экзоскелета защищали её от существа, которое пыталось соответствовать или даже превзойти её собственный уровень силы.
Эта мысль подала мне другую идею. ‘Реджис. Помоги мне с этим’.
Он растворился в бесплотности и влетел мне в грудь, затем снова вылетел. Броня растаяла с моего тела и была увлечена за Реджисом. Он влетел в грудину Тессии — она издала тихое «Ох!» удивления — а затем отпустил свою гравитационную хватку на броне. Она немедленно расправилась по телу Тессии.
Чёрные чешуйки и золотая отделка остались, образуя компактную, плотно прилегающую оболочку вокруг тела Тессии. Вместо привычных тяжёлых белых наплечников и поножей, те, что сформировались на Тессии, были гладкими, перламутровыми и с узором в виде листьев. Шлема не было, но тёмный капюшон с золотой филигранью висел за её шеей.
Пока она с удивлением смотрела на себя, я обнял её сзади и натянул капюшон. Мана сконденсировалась в шлем, закрывающий верхнюю часть её лица. Пальцы в чешуйчатой броне провели по защитной маске вдоль края капюшона. Её губы приоткрылись, но она, казалось, потеряла дар речи.
«Это может дать тебе преимущество, если ты столкнёшься лицом к лицу с ещё одной из этих тварей», — объяснил я, пропуская свободную прядь её серо-стальных волос сквозь пальцы.
«Теперь я чувствую реку», — сказала она, её голова повернулась к ней. — «Весь этот текущий эфир. Он… тянет броню».
Я кивнул. «Броня втягивает эфир, но притяжение реки слишком сильное. Осторожно. Я не знаю, что случится, если ты войдёшь». Сказав это, мои глаза снова метнулись к Сильви.
Сжав руку Тессии, я повернулся обратно к Варай и Байрону. «Хорошо. Нам нужно понять, что здесь происходит. Варай, ты прошла интеграцию, что означает, что ты достигла более высокой стадии манипулирования маной, чем кто-либо другой здесь. Хотя это, возможно, и не делает тебя Наследием, ты — наш лучший шанс понять, что здесь делает мана». Я потёр затылок. «Я… не могу поглотить больше эфира, а река уже вытянула много. Мне нужно сохранить как можно больше энергии, на случай если мои способности понадобятся, чтобы сбежать из этого места».
Два Копья обменялись взглядами. «Я разберу это заклинание», — подтвердила Варай. Её глаза переместились на Тессию. «Леди Эралит, вы жили в разуме Наследия. Хотя ваше тело, возможно, и не прошло Интеграцию, ваш разум — да, по крайней мере, какое-то время. Пожалуйста, посидите со мной?»
Глаза Тессии расширились за полумаской шлема. Она опустила капюшон, и шлем растаял. «Конечно». Она слегка улыбнулась. «Хотя на этот раз я не принесла сладостей для тренировки».
Варай моргнула, затем разразилась удивительно весёлым смехом. «Жаль». Они взялись под руки и прошли немного вверх по берегу, где сели на песок и начали разговаривать и жестикулировать.
‘Реджис, останься с Тессией. Даже с бронёй…’
‘Больше ни слова, дружище’, — легко ответил Реджис, который материализовался рядом с нами, как только броня приняла форму. Он поплёлся и сел в нескольких метрах от пары, его яркие глаза внимательно следили за береговой линией.
«Я разведаю местность вокруг нас», — твёрдо сказал Байрон, не встречаясь со мной взглядом. Он был напряжён и скован, когда отвернулся, и в его профиле было угрюмое выражение.
Я хлопнул его по руке, прежде чем он успел улететь. «Спасибо. И Байрон… не позволяй этому месту настроить тебя против самого себя».
Его брови нахмурились, но он кивнул мне в знак понимания. Когда он поднялся в воздух, с него посыпалась мелкая дымка чёрного песка. Затем он повернулся и улетел, окружённый слабым сине-белым свечением.
Я глубоко вдохнул и задержал дыхание на несколько секунд, прежде чем медленно выдохнуть и наконец повернуться обратно к своей связи. Сильви всё ещё стояла в реке, её руки скользили по ней, глаза были сфокусированы где-то далеко.
‘Что ты видишь?’ — спросил я, не в силах ощутить направление её мыслей.
Она поправила ноги, погружаясь немного глубже в воду. ‘Как река ощущается для тебя, Артур?’
Я нахмурился. Закрыв глаза, я полностью сосредоточился на ней. Несмотря на неизмеримую плотность эфира, его было в некотором роде трудно ощутить. Настолько полным было его притяжение, что оно, казалось, увлекало за собой даже эманацию эфирной силы. ‘Опасность. Она ощущается больше как пустота, чем сама пустота’.
Она рассеянно кивнула, не глядя на меня. ‘Потому что это время. Оно течёт только в одном направлении. По крайней мере, для большинства людей. Но для меня…’ Она подняла взгляд, её золотые глаза встретились с моими, как отражение. ‘Артур…’
«Я вижу всё».
¹ Дисфория — негативная эмоция, проявляющаяся сниженным настроением с угрюмостью, раздражительностью и злобностью. В состоянии дисфории человек нетерпелив и несдержан, даже лёгкий раздражитель может вызвать бурную реакцию злобы и агрессии. Противоположность эйфории.
² B-Man — это прозвище, которое Реджис использует для Байрона. Это непереводимое сленговое слово, которое имеет миллион разных значений. В данной ситуации оно скорее всего означает крутого мужчину. Или просто сокращение.
Закладка