Глава 164. Десять лет спустя •
– Уходим! — низко скомандовал Бессмертный Наньгун, подхватывая изувеченное тело тигра и одновременно активируя Талисман Разрыва Границ.
Остальные среагировали мгновенно, без лишних слов следуя его примеру.
Пять вспышек белого света — и ученики исчезли без следа. В последнее мгновение перед телепортацией они успели заметить стремительно приближающийся лазурный силуэт. Сияние окутало их за долю секунды до того, как враг достиг их.
В следующий миг на поляне появился лазурный тигр, достигший ступени демона-бессмертного. Он мог лишь яростно взреветь в пустоту, и его рёв, полный кровавой ярости, потряс окрестности:
– Р-р-роа-а-ар! Проклятые твари из другого мира!
Вскоре, однако, он нахмурился, озадаченно пробормотав:
– Почему боевая мощь этих созданий так высока?
• • •
Город Испытаний.
Пять столпов белого света вспыхнули на центральной площади. Бессмертный Наньгун и его спутники появились из воздуха, всё ещё не оправившись от шока. Они лихорадочно оглядывались, убеждаясь, что находятся в безопасности.
– Какое счастье!
– Ещё бы мгновение, и нас бы схватили!
Все пятеро тяжело дышали, напуганные до полусмерти.
– Нет, Ван Бо! Не умирай! Спасите его! Кто-нибудь, спасите! — раздался неподалёку отчаянный крик.
Они обернулись на голос и увидели совершенствующегося, который прижимал к груди оторванную руку и в слезах умолял старейшину о помощи. Но тот лишь беспомощно смотрел на конечность: в ней не осталось ни следа души, вся жизненная сила была выпита до капли. Человек был мёртв, и ничто не могло этого изменить.
– Прими мои соболезнования, — тихо произнёс старейшина.
Вокруг воцарилось гнетущее молчание. В этот момент все поняли: это не игра, не тренировка, а настоящее испытание на жизнь и смерть. Здесь умирают по-настоящему!
Гу Ю сжал кулаки. Пережитый ужас и вид смерти товарища по секте стали для него мощным толчком. Он почувствовал, как барьер в его сознании рухнул, и его духовное состояние прорвалось на позднюю ступень Преодоления Скорби.
Он тяжело вздохнул, осознав всю жестокость мира совершенствования и хрупкость жизни. Под защитой Секты Семи Звёзд и Секты Опоры он жил слишком безмятежно, совсем забыв, что этотбеспощаден, и порой жизнь и смерть разделяет всего одно мгновение.
– Что ж, — нарушил тишину Бессмертный Наньгун, — давайте разделим добычу, обменяем её на ресурсы и отдохнём. Через три дня выступаем снова!
Никто не возражал. Вид смерти не сломил их, а лишь закалил. Обменяв тушу тигра на очки вклада и восстановив силы, они вновь шагнули в портал тайного царства.
• • •
Как и отряд Гу Ю, тысячи других учеников вступали в тайное царство, где их уже ждали передовые отряды из мира Тяньхэн. Началась жестокая резня!
Смерть то и дело забирала лучших из них, но в горниле битв дух учеников, их понимание законов и боевые навыки росли с невероятной скоростью. Все они были гениями, собранными из разных миров, большинство обладало небесным духовным корнем и огромным потенциалом. Учения Су Юаня делали каждого из них сравнимым со святыми сыновьями великих сект. Любое испытание, если оно их не убивало, делало их сильнее.
Пока ученики Секты Семи Звёзд были полны боевого духа, воины Демонического Скорпиона несли ужасающие потери. Каждый ученик был способен сражаться с противниками на ступень выше, что привело к разгрому авангарда.
Когда вести об этом достигли Демонического Скорпиона, он пришёл в ярость. Тайный Бессмертный понял, что его разведчиков, скорее всего, обнаружили, и враг успел подготовиться к обороне.
– Думают, я настолько глуп, чтобы посылать своих людей на смерть поодиночке? — холодно усмехнулся он. — Раз уж меня раскрыли, значит, пора обрушить на них всю мою мощь! Я сотру их в порошок одним ударом и ускорю завоевание!
Он взмахнул рукой. Позади него шагнули вперёд трое Тайных Бессмертных и тридцать три Истинных Бессмертных.
– Вперёд! Уничтожим этотвместе со мной!
Тридцать шесть могущественных мастеров устремились в пространственный туннель.
Су Юань тут же ощутил их приближение. Его фигура появилась в туннеле, у самого портала, ведущего в тайное царство. Он видел, как мимо него проходят бесчисленные воины из другого мира, но никто из них его не замечал.
Он поднял палец и, используя свою власть Верховного Владыки Семи Звёзд, изменил правила телепортации. Закончив, он так же незаметно исчез.
Спустя некоторое время отряд Демонического Скорпиона достиг портала. Но когда они попытались пройти сквозь него, мощная отталкивающая сила отбросила их предводителя назад!
Демонический Скорпион замер в недоумении. Он видел, как другие совершенствующиеся из мира Тяньхэн без всяких проблем входят в портал. Нахмурившись, он начал прорицание, пытаясь понять причину.
«Как такое может быть?» — Демонический Скорпион почувствовал неладное. Но этот вывод он получил, обратившись к самому Небесному Дао, а оно, беспристрастное и справедливое, не могло его обмануть.
Он решил проверить. И действительно, по мере того как его воины гибли в тайном царстве, максимальный уровень допуска медленно рос. Если раньше пройти могли лишь Бессмертные Люди поздней ступени, то теперь — и те, кто был на пике.
– Раз так, придётся медленно измотать их! — скрепя сердце решил Демонический Скорпион. Он не мог просто убить своих подчинённых ради кровавой жертвы, оставалось лишь посылать их на верную смерть!
Но это давало врагу время окрепнуть, и эта мысль не давала ему покоя. Он решил отступить, но приказал своим людям продолжать атаки. Вернувшись вТяньхэн, он не мог избавиться от дурного предчувствия.
«Я хотел забрать этотсебе, но что-то здесь не так. Лучше разделить риски».
Погрузившись в раздумья, он принял решение и отправил сообщение четырём другим старейшинам своего ранга из секты Летящих Небес!
Не прошло и полдня, как к нему прибыли четыре потока света. Сияние рассеялось, явив четырёх могущественных совершенствующихся. Все они источали ауру силы и власти.
– Демонический Скорпион, не ожидал, что ты и вправду нашёл новый мир, да ещё и с естественным проходом, — сказал один из старейшин, с любопытством глядя на армию, входящую в портал.
– Говори прямо, Скорпион, — вмешался другой. — Раз ты решил поделиться, значит, столкнулся с проблемой. Рассказывай.
Демонический Скорпион вкратце обрисовал ситуацию.
– Ха-ха-ха, Скорпион, Скорпион! И ты называешь себя одним из пяти верховных старейшин? С такой трусостью ты собрался занять трон Золотого Бессмертного? — расхохотался третий. — Всё же очевидно! Когда совершенствующиеся гибнут, их сила возвращается в мир, укрепляя его исток. А чем сильнее исток, тем более могущественных воинов он может выдержать. Это естественный закон. Раз уж нужны жертвы, разделим потери поровну. Смертных и Бессмертных Людей у нас полно. Одни погибнут — вырастут другие, невелика потеря.
– Мне всё равно, что вы думаете, — отрезал Демонический Скорпион. — Этот— высшего ранга. Я гарантированно забираю себе один трон Золотого Бессмертного. Остальные делите как хотите. В завоевании я могу участвовать своими людьми, но сам в бой не пойду.
Четверо старейшин на мгновение замерли, но всё же согласились и скрепили договор клятвой.нашёл Демонический Скорпион, и по правилам он имел право на львиную долю.
Посовещавшись, они разработали столетний план по завоеванию и начали отправлять в тайное царство огромные армии своих подчинённых.
• • •
Спустя десять лет.
– Почему враги в этом тайном царстве никогда не кончаются? — недоумевал Гу Ю во время очередного сражения. — Убьёшь одну партию, тут же появляется новая. Неужели Основатель их всех создаёт?
– Так спроси у них, откуда они берутся! — крикнула ему Се Инин.
– Я пытался! Они молчат, а при попытке прочесть душу ничего не выходит — на их воспоминаниях стоит какая-то печать, — ответил Гу Ю.
– Да какая разница! — махнул рукой Чжугэ Цзянь. — Они нападают на нас, мы убиваем их. Всё честно!
– Я чувствую, что мой дух достаточно окреп, — вмешалась Наньгун Хоюй. — Можно возвращаться слушать проповедь.
– Я тоже почти готов. Думаю, по возвращении смогу прорваться на ступень Великого Вознесения! — кивнул Гу Ю.
– И я! — улыбнулась Се Инин.
– Испытания на грани смерти и вправду закаляют! — согласился Чжугэ Цзянь.
Лишь Бессмертный Наньгун выглядел не слишком довольным и что-то невнятно пробормотал в ответ.
Вернувшись в Город Испытаний, Гу Ю и остальные нашли Лань Сы и телепортировались обратно. Наньгун же остался, чтобы найти себе новую команду. Он не мог понять, почему их духовное состояние укрепилось, а его — нет.
Вскоре он нашёл ответ.
«Я пережил слишком много битв. Смерть стала для меня чем-то обыденным. Эти стычки больше не вызывают во мне сильных эмоций, поэтому мой дух почти не растёт. А они молоды, неопытны. Для них ужас смертельной опасности — это мощнейший катализатор, который сотрясает их души до самого основания!»
Бессмертный Наньгун вздохнул. Теперь он понимал, почему гении так быстро прогрессируют. Если считать смертельную опасность «ресурсом» для совершенствования, то они использовали его куда эффективнее. Долгая жизнь в его случае оказалась не преимуществом, а недостатком.
«Значит, смелость и натиск?»
Су Юань, пребывая в медитации, получал мириады озарений от своих учеников, и мысли Бессмертного Наньгуна не стали исключением. Он задумался и нашёл в них логику. Многие гении вначале стремительно растут, но, застряв на каком-то этапе, могут так и остаться позади.
Идея о том, что «смертельная опасность» — это тоже своего рода ресурс для совершенствования, показалась ему весьма здравой.
«А потому, — заключил он про себя, — нельзя растрачивать такой ценный ресурс понапрасну. Нужно всеми силами избегать ситуаций, угрожающих моей жизни».