Глава 81. Засада и контрзасада •
Лес вепрей-демонов раскинулся под сенью высоких деревьев. Обычно это место служило полигоном для закалки учеников на ступенях Культивации ци и Возведения Основания. Лес кишел свирепыми демоническими кабанами, но относительно ровный ландшафт и предсказуемость тварей делали его не слишком опасным.
Многие мастера уровня Золотого Ядра и выше часто срезали путь через этот лес, экономя драгоценное время. Именно так и поступила Ян Пинчжи, предок ступени Преобразования Духа с Пика Искусств Секты Семи Совершенств. Она спешила к нескольким важным рудникам, принадлежавшим её секте.
Внешне она казалась спокойной, но в её глазах сквозила лёгкая тревога — казалось, она торопилась на подмогу. Однако в самой глубине её зрачков таился ледяной, пугающий расчёт. Взгляд её нет-нет да и скользил по ничем не примечательным точкам в лесу, а личный артефакт в её теле был в постоянной готовности к активации.
Первая волна атаки будет самой опасной. Ей предстояло в одиночку встретить удар трёх мастеров её же уровня. Без подготовки это был бы смертный приговор, но она была готова. И у неё была уверенность, что она выдержит этот натиск.
• • •
— Она здесь!
В укрытии затаились трое демонических мастеров ступени Преобразования Духа. Они намеренно не стали устанавливать массив, опасаясь, что колебания энергии привлекут внимание других предков из Секты Семи Совершенств. Но они были уверены, что внезапное нападение позволит им без труда расправиться с целью.
Как только Ян Пинчжи пролетала над определённым участком леса, они нанесли удар.
Небеса внезапно потемнели. Тысячи небесных демонов соткались из воздуха и, обратившись в единую чудовищную тень, ринулись вниз, разрывая воздух жутким воем.
Демоническая способность: «Танец небесных демонов»!
С четырёх сторон из лесной чащи вырвались четыре летучих упыря. Их скорость была подобна молнии.
Способность Пути Мертвецов: «Шаг в тысячу ли»!
Из-под земли ударила волна могильного холода. Чёрная призрачная ци взметнулась вверх, мгновенно превращая всё вокруг в мертвенные, бесплодные земли.
Способность Пути Призраков: «Призрачные владения»!
Три демонических мастера нанесли свои самые беспощадные удары. В одно мгновение Ян Пинчжи оказалась в смертельной ловушке.
Её взгляд стал острым как сталь. В следующую секунду в её руке появилось длинное копьё с красной кистью. Она решилась на отчаянный шаг, не оставив себе пути к отступлению.
Самоуничтожение личного артефакта: «Удар предсмертной воли»!
Древко копья с треском переломилось пополам. Ян Пинчжи сплюнула сгусток концентрированной эссенции крови, которая алыми искрами окропила наконечник, вырвавшийся из сломанного древка. Её тело и оружие слились воедино, став продолжением острого клинка.
Наконечник, вобравший в себя колоссальную мощь её духовного сознания, с немыслимой скоростью устремился вперёд. Он обогнал атаки демонов и с оглушительным треском врезался в одного из летучих упырей. Золотистое тело твари раскололось, и в зияющей дыре мелькнула фигура Ян Пинчжи, пронёсшаяся сквозь неё вместе с обломком копья.
Она прорвала кольцо окружения. Не прошло и вдоха, как она уже была в десяти ли от места засады.
Ястреб, Безумный даос и Скрытый в тумане на мгновение замерли. Они не ожидали такой молниеносной и решительной реакции. Скорость, с которой она оценила ситуацию, нашла единственную брешь и приняла решение пожертвовать всем, превзошла все их расчёты.
— В погоню!
Но как могли три мастера ступени Преобразования Духа позволить ей уйти? Её личный артефакт был практически уничтожен, эссенция крови растрачена, а сил осталось не более трети от прежних. Если не убить её сейчас, то когда?
Трио демонов рвануло вперёд, стремительно сокращая расстояние.
— Какая прыткая фея Ян, — холодно усмехнулся Ястреб. — Быстро среагировала. Но сегодня ты попадёшь в наши руки. Мне ещё не доводилось пробовать на вкус женщин из рода Ян!
Он издал скрипучий смешок, но его слова повисли в воздухе. Ни Ян Пинчжи, летевшая впереди, ни его спутники не удостоили его ответом. Улыбка Ястреба стала натянутой.
— Почему вы не подыгрываете? — не удержался он.
— Догоняй и помалкивай, — отрезал Скрытый в тумане. — Демонические мастера гибнут от болтливости!
Безумный даос, однако, молчал, и его глаза задумчиво блестели. Он почувствовал что-то неладное. На всякий случай он активировал одну из своих скрытых техник. В голове упыря, повреждённого атакой Ян Пинчжи, едва заметно мелькнул отголосок его духовного сознания.
— Мы слишком близко к Секте Семи Совершенств, — наконец произнёс Безумный даос. — Нужно закончить быстро!
Лицо Ястреба помрачнело. Складывалось впечатление, будто он один здесь вёл себя несерьёзно.
Три демона стремительно настигали Ян Пинчжи. Та, не колеблясь, несколько раз ударила себя в грудь, высвобождая остатки эссенции крови. Её духовное сознание пылало, разгоняя потоки энергии и вызывая колебания в окружающем мире. Скорость её полёта резко возрастала, позволяя снова и снова отрываться от преследователей.
В мгновение ока они пронеслись уже три тысячи ли.
Когда Ян Пинчжи пролетала над вершиной одной из гор, её взгляд на долю секунды встретился с кем-то внизу, после чего она устремилась дальше. Трое демонов проследовали за ней без промедления.
И тут… всё изменилось!
Небо и земля поменялись местами. Гора под ними перевернулась, нависнув вершиной вниз, словно гигантский сталактит.
Лица трёх демонических мастеров исказились от ужаса. Они ошеломлённо огляделись.
— Великий массив Четырёх Символов, Обращающий Мироздание, в действии!
С четырёх сторон света восседали четыре совершенствующихся ступени Преобразования Духа. Четыре столпа света выстрелили в небо, соединяясь с перевёрнутой землёй и мгновенно создавая замкнутое пространство массива. Мир, в котором оказались демоны, перевернулся буквально.
Всё пространство начало давить на них, сжимаясь с неимоверной силой. Их лица стали пепельно-серыми. Помимо четырёх мастеров, поддерживающих массив, на них теперь взирали ещё восемь фигур. Восемь ледяных, безжалостных взглядов.
Всего — двенадцать мастеров ступени Преобразования Духа!
Среди них Ястреб с ужасом узнал нескольких старейшин из других сект праведного пути. Это была не просто засада. Это была тщательно спланированная ловушка. Но как такое возможно?
— Вы… — Ястреб затрясся, указывая на Ян Пинчжи. Та стояла поодаль, бледная, но совершенно спокойная, восстанавливая силы. Он понял: его ждёт конец.
Можно не бояться коварного врага. Но следует бояться врага, который безжалостнее тебя самого. Это был не спектакль. Она действительно уничтожила свой личный артефакт. Даже с подготовкой это нанесло бы непоправимый урон её основе. На восстановление уйдут годы. Неужели она отказалась от дальнейшего совершенствования?
Ястреб посмотрел на своих товарищей.
— Братья, похоже, нам придётся драться насмерть. Даже если мы погибнем здесь, мы не должны позволить этим праведникам легко отделаться!
— Всего лишь смерть, — эхом отозвался Скрытый в тумане.
Они переглянулись. В глазах каждого плескалась отчаянная решимость.
— Убить! Убить! Убить!
— Способность…
Внутри массива разразилась жестокая и беспощадная битва. Двенадцать мастеров Преобразования Духа против троих, запертых в могущественном массиве. Это был смертный приговор, не оставлявший ни единого шанса. Попытаться утащить с собой на тот свет хотя бы одного? Невозможно.
• • •
Два часа спустя грохот в массиве стих. Мастера праведного пути уже начали собирать трофеи.
Внезапно один из них изменился в лице.
— Кроме Ястреба, колец-хранилищ Скрытого в тумане и Безумного даоса нигде нет!
Ян Пинчжи, услышав это, вздохнула:
— Я всё-таки слишком торопилась. Оставила им лазейку.
— Ты и так сделала более чем достаточно, — успокоил её один из старейшин Секты Семи Совершенств. — Они по своей природе крайне подозрительны.
— В лучшем случае им удалось спасти лишь осколки душ. Даже если они найдут тело для захвата, большой угрозы в будущем они представлять не будут. Наша главная цель достигнута!
— Пора отдать приказ о контратаке нашим ученикам в гарнизонах, — предложил другой старейшина.
— Согласен!
В тот же миг сообщения разлетелись по всем уголкам земель.
В гарнизонах Секты Семи Совершенств, которые до этого с трудом сдерживали натиск врага в ожидании подмоги, внезапно вспыхнули защитные массивы. Яркий свет залил всё вокруг, обращая в бегство призраков, демонов и прочую нечисть.
Внутри самих гарнизонов, где раньше находились лишь несколько сотен учеников, теперь, словно из-под земли, появились две-три тысячи воинов. Среди них были не только ученики Секты Семи Совершенств, но и адепты других праведных сект.
— В контратаку! Вперёд! Уничтожить этих демонических выродков!
Они хлынули из врат гарнизонов, обрушиваясь на ошеломлённых демонических мастеров!
— Проклятье! План провалился! Отступаем!
Командир демонов, увидев нескольких мастеров Зарождения Души, без колебаний развернулся и бросился бежать, оставив своих подчинённых на произвол судьбы. Двое мастеров праведного пути ринулись за ним, а остальные обрушили всю свою мощь на мастеров уровня Золотого Ядра.
Генерал против генерала, король против короля? Увы, это была не битва, а резня. Между праведным и демоническим путём никогда не было настоящих правил.
Это была тщательно спланированная контр-осада. Три великие демонические секты понесли сокрушительные потери.
• • •
Где-то в Лесу вепрей-демонов.
Голова летучего упыря влетела в тёмную пещеру. Из глаз мертвеца медленно выскользнул полупрозрачный, ослабленный осколок души.
— Кхэ-кхэ!
Безумный даос закашлялся, и с каждым приступом кашля из его духовной формы вырывались сгустки чистой энергии, усугубляя и без того тяжёлые раны. Но в его глазах всё же светилось облегчение.
К счастью, ему повезло! Он оставил себе путь к отступлению. На том самом летучем упыре он заранее оставил осколок своей души. Это была лишь мера предосторожности, но именно она спасла ему жизнь. Более того, своё основное кольцо-хранилище он также оставил при этом осколке.
Уничтожение основного тела нанесло тяжёлый урон и душевному двойнику, но, к счастью, он выжил.
Он поспешно извлёк из кольца пилюлю и проглотил её. Его духовная форма, подобно физическому телу, впитала целебную силу, которая начала растекаться по незримым меридианам, восстанавливая повреждения.
— Кто… кто мог слить наш план? Неужели тот мастер звёздного пути Наньгун? Нет, он не может быть настолько силён… Тогда кто? Тот самый основатель пика? — бормотал он себе под нос.
Внезапно он почувствовал, как атмосфера в пещере изменилась. Что-то было не так.
Он настороженно огляделся. Кроме завываний ледяного ветра, ничего необычного. Но необъяснимая тревога сжимала его сердце. Не раздумывая, Безумный даос решил сменить укрытие.
Но было уже поздно. Су Юань уже настиг его.
Невидимое давление обрушилось на осколок души Безумного даоса с небес. Могучая аура мгновенно сковала его, замедлив движения. Скорость передвижения души намного превосходит физическое тело, но против всепоглощающего давления это было бесполезно.
Аура мастера ступени Закалки Пустоты могла бы подавить даже Безумного даоса в его лучшей форме на тридцать процентов. А сейчас перед ней был лишь тяжело раненый осколок души. Его сила была подавлена практически до нуля.
Безумный даос в ужасе озирался по сторонам, но не мог найти источник этой чудовищной мощи.
— Старший! Старший, пощадите! Я готов…
Он не успел договорить.
В небе над ним ярко вспыхнули Семь Звёзд Большой Медведицы. Семь лучей звёздного света превратились в семь мечей, которые, вобрав в себя волю огня, земли и металла из окружающего мира и усилив её волей звёзд, с громом обрушились вниз.
Их натиск был свиреп. Их скорость — молниеносна.
Осколок души, скованный давлением, не мог уклониться. Безумный даос успел вытащить из кольца артефакт для защиты. Но сколько он мог продержаться с его иссякшей духовной силой?
Звёздные мечи падали один за другим. Артефакт отлетел в сторону, и клинки вонзились в его духовную форму. Невероятная разрушительная сила усугубила его раны. В итоге, Безумный даос погиб не от удара Су Юаня. Его ослабленная душа просто не выдержала и распалась под натиском собственных травм.
Шумный лес погрузился в мёртвую тишину. Все демонические звери, ощутив эту ужасающую мощь, затаились в своих норах, не смея издать ни звука.