Глава 61. Выбор Сяо Ли •
Гу Ю самозабвенно медитировал у подножия Серебряного Духовного Водопада, но постичь суть ему никак не удавалось. Отчаяние и досада уже подступали к горлу, когда его внезапно окатила ледяная волна.
Он вздрогнул и инстинктивно попытался увернуться, но было слишком поздно. Промокший до нитки, он поднял голову и увидел, что из озёрной глади на него смотрит любопытная рыбья мордочка. Чешуя её переливалась двумя цветами, а в больших глазах плясали смешинки. Не успел Гу Ю опомниться, как рыба открыла рот и выпустила ещё одну струю воды, снова обдав его с головы до ног.
Заметив, как лицо юноши исказилось от гнева, духовная рыба тут же вильнула хвостом и скрылась в глубине. Гу Ю хотел было проучить наглую тварь, но, к своему изумлению, ощутил исходящую от неё мощную ауру.
— Да чтоб меня! Первая ступень, пиковый уровень! С такой лучше не связываться, себе дороже…
Раздосадованный, Гу Ю стряхнул с себя воду и вдруг заметил, что его одежда и кожа подёрнуты слабым двухцветным сиянием. Убедившись, что оно не причиняет вреда, он решил не обращать на это внимания.
Он выбрал другое место на берегу и снова погрузился в созерцание водопада. Стоило ему сосредоточиться, как радужное свечение начало медленно впитываться в его тело, и разум внезапно прояснился. В глубинах сознания он смутно различил, как сама Сила Мироздания приоткрывает перед ним свои тайны. Однако это озарение исчезло так же быстро, как и появилось.
Гу Ю нахмурился, выныривая из медитации. Он опустил взгляд и увидел, что двухцветное сияние с его тела исчезло.
«В этом свете было сокрыто понимание законов мира, — осенило его. — Кажется, та духовная рыба поделилась со мной своим озарением!»
Его взгляд метнулся к воде, и он тут же заметил осторожно выглядывающую из-за камня рыбью голову. Та, поймав на себе взгляд Гу Ю, немедленно нырнула обратно. Юноша усмехнулся. Порывшись в карманах, он извлёк несколько кусочков вяленого мяса — простое лакомство без духовной энергии, которое можно было проносить в Долину Бессмертных Ростков.
Он бросил один кусочек в том направлении, где скрылась рыба. Вскоре из воды показалась знакомая голова и проглотила угощение. Гу Ю улыбнулся и, подождав немного, увидел, что рыба подплыла к нему и снова набрала в рот воды. На этот раз он не стал уворачиваться и позволил обдать себя с головы до ног. Рыба издала звук, похожий на довольный смех.
— А что, если ты будешь поливать меня водой без остановки? — усмехнулся Гу Ю, ничуть не рассердившись. — Я как раз пытаюсь постичь суть водопада.
Духовная рыба с любопытством посмотрела на него и кивнула.
Гу Ю немедленно возобновил медитацию. Как он и ожидал, вдохновение вернулось, и на этот раз его понимание Силы Мироздания, а именно аспекта металла, стало гораздо глубже. Каждый раз, когда озарение начинало угасать, рыба послушно обдавала его новой порцией воды, продлевая состояние ясности.
После нескольких десятков таких «орошений» Гу Ю наконец-то сумел постичь крошечную частицу Силы Мироздания! Его тело на миг окутала едва заметная аура, вызвавшая колебания в окружающем пространстве. Воздух в радиусе десяти метров вокруг него словно уплотнился.
Духовную рыбу отбросило этой волной. Перевернувшись на спину, она сердито забила хвостом и в отместку окатила юношу очередной струёй.
— Спасибо тебе, малыш! — громко рассмеялся Гу Ю, приходя в себя. Он присел на корточки у самой воды. — Ты духовный зверь из тайного царства? Тебе здесь не скучно? Может, отправишься со мной во внешний мир? Я заключу с тобой равный договор!
Рыба удивлённо посмотрела на него, в её взгляде читалась нерешительность.
— У тебя есть семья? — догадался Гу Ю. — Мы оба принадлежим к элементу металла, из нас выйдет отличная команда! — с жаром убеждал он. — А ещё у меня есть бесконечный запас медовых мясных палочек!
Духовная рыба помедлила ещё мгновение, но затем всё же нырнула в глубину. Гу Ю с сожалением проводил её взглядом.
• • •
Тем временем рыба, которую звали Малыш Тринадцатый, уже опустилась на дно озера и разбудила крепко спавшую Сяо Цай. Та открыла глаза и непонимающе уставилась на сородича. Между двумя рыбами завязался безмолвный разговор, понятный лишь им.
Сначала Сяо Цай возмутилась, но потом и в её взгляде промелькнула неуверенность. Подумав, она передала мысленный посыл Су Юаню.
Сам Су Юань в этот момент находился в небольшом дворце, ломая голову над невероятно сложными уровнями основного запрета тайного царства. Получив сообщение от Сяо Цай, он на мгновение замер.
«Малыш Тринадцатый хочет уйти с человеком-совершенствующимся? И он спрашивает моего разрешения?»
Эта неожиданная просьба застала его врасплох. Он вложил немало сил и чувств в выращивание этих духовных рыб, но никогда не думал, что одна из них по своей воле захочет покинуть его. В сердце заскреблась лёгкая грусть, словно у отца, чья любимая дочь собралась замуж. Но затем его взгляд упал на нетерпеливо ожидавшую рядом Сяо Ли, и на душе стало легче.
Основатель секты, создавая Сяо Ли, вероятно, и не думал даровать ей свободу. Так же и рыбы, скорее всего, томились по внешнему миру, но он, Су Юань, подавлял их стремления. Да, он взрастил их, и это была великая милость, но она не давала ему права держать их при себе вечно.
«Раз он хочет уйти — пусть уходит. Это его выбор», — передал он своё решение Сяо Цай.
Та сердито зыркнула на Малыша Тринадцатого, но в конце концов лишь по-отечески шлёпнула его по голове и, не в силах сдержать грусти, отвернулась. Малыш Тринадцатый медленно поплыл прочь, но обернулся и увидел, что целая стая духовных рыб машет ему плавниками на прощание. Поколебавшись ещё мгновение, он всё же решительно развернулся и устремился наверх.
Гу Ю уже почти отчаялся, когда увидел, что духовная рыба вновь появилась на поверхности и сама запрыгнула ему в ладонь.
— Ты согласна пойти со мной? — воскликнул он, сияя от радости.
Малыш Тринадцатый кивнул. В тот же миг в ушах Гу Ю прозвучал голос Су Юаня:
— Ах ты, негодник! Умудрился увести мою духовную рыбу прямо у меня из-под носа. Смотри, заботься о Малыше Тринадцатом как следует! Понял?
Гу Ю замер, а затем поспешно поклонился в пустоту:
Вскоре между человеком и рыбой был заключён равный договор. Малыш Тринадцатый тут же запрыгнул в карман Гу Ю и с любопытством высунул оттуда голову, оглядывая озеро. В следующий миг Гу Ю почувствовал, как тайное царство выталкивает его прочь.
Когда он пришёл в себя, то уже стоял за пределами врат, а Малыш Тринадцатый с интересом разглядывал окрестности.
— Пойдём, — улыбнулся Гу Ю, нежно поглаживая рыбу. — У меня дома есть огромный духовный пруд! Будешь жить у меня — ни в чём нужды знать не будешь!
Малыш Тринадцатый недоверчиво надул губы.
• • •
Во дворце в тайном царстве Сяо Ли наблюдала за этой сценой, и в её глазах зажегся огонёк раздумий. Если даже обычная рыба может сама решать свою судьбу, то почему она не может? Основатель секты вырастил и даже создал её, но неужели она обречена вечно томиться в этом тайном царстве? Порученное ей задание выполнено, а значит, она вправе сама выбрать свой путь.
Су Юань дал шанс выращенной им рыбе, так почему бы и ей не дать шанс самой себе? До этого момента Сяо Ли колебалась, не решаясь сделать окончательный выбор. Но поступок маленькой рыбы стал для неё идеальным примером.
Возможно, Малыш Тринадцатый подал дурной пример, потому что, когда к пруду подошли другие ученики с высшими духовными корнями, чтобы постичь законы мироздания, ещё несколько духовных рыб решили последовать за ними. Ученики, ощутив уникальные способности рыб, с радостью заключили с ними договоры.
В общей сложности, включая Малыша Тринадцатого, тайное царство покинуло семь духовных рыб.
Су Юань, наблюдавший за всем этим из дворца, вздохнул:
— Дети выросли, оперились. Я их тут кормлю, пою, а они всё равно рвутся наружу.
— Ты не одобряешь их поступок? — с любопытством спросила Сяо Ли.
— Внешнийочень опасен, — со вздохом ответил Су Юань. — Вполне возможно, они уходят в один конец. Я даже предупредил их об этом, но они настояли на своём. Боюсь, однажды мне придётся собирать их останки.
— Тогда почему ты их не остановил? — удивилась Сяо Ли.
— Их сердца уже не здесь, так какой смысл отказывать? К тому же они — самостоятельные существа, и я уважаю их выбор. Каждое разумное создание имеет право на самоопределение. Пусть я и дал им возможность стать духовными рыбами, создал для них лучшие условия, это не даёт мне права их удерживать. Остаётся лишь надеяться, что они не пожалеют о своём решении.
Су Юань покачал головой. В его голосе слышалась грусть, но не было и тени желания им помешать. Сяо Ли, услышав это, кивнула. Её решимость окрепла. Она тоже выберет свою судьбу, и даже если погибнет во внешнем мире, это будет её собственный выбор. Если уж рыбы на это способны, то она — тем более.
Всё внимание Су Юаня было сосредоточено на ядре тайного царства, и он не заметил перемен в настроении Сяо Ли. Впрочем, даже если бы он и присматривался, вряд ли бы что-то понял — она ведь тоже была «старым монстром» своего рода.
— Как же всё сложно, — простонал Су Юань, глядя на бесчисленные слои запретных формаций в ядре. Голова шла кругом.
Что-то в этих переплетениях казалось ему знакомым, но лишь отдалённо. Он чувствовал, что постичь всю сложность ядра тайного царства под силу лишь совершенствующемуся на ступени Преобразования Духа или выше. Уверенность в его свойстве «Гармония труда и отдыха» пошатнулась. Нет, не в самом свойстве, а в том, что накопленного времени отдыха — всего девяноста трёх дней — может не хватить.
— Ну как? Сможешь очистить? — спросила Сяо Ли.
— Сомневаюсь, но давай попробуем. Сяо Ли, приготовься, — Су Юань повернулся к ней. — Ты действительно хочешь пойти со мной? Если останешься здесь, проживёшь очень, очень долго. Но если уйдёшь, в будущем тебя могут ждать смертельные опасности.
— Ничего, я всё понимаю, — хихикнула Сяо Ли.
— И что же ты понимаешь? — с подозрением спросил он.
— Не скажу! — ответила она, игриво покачивая своими девятью хвостами.
Су Юань пристально посмотрел на неё, а затем активировал свойство «Гармония труда и отдыха»! В одно мгновениевокруг стал невероятно чётким. Не колеблясь, он применил вторую и третью активацию, сжав время совершенствования до ста тридцати минут.
«Дао следует естественности» — активировано! Ритмы Неба и Земли стали видимыми, обрели ясные и понятные очертания.
«Сияние Семи Звёзд» — активировано! Семь звёзд Большой Медведицы вспыхнули на небесном своде. Семь лучей звёздного света пронзили барьер тайного царства и влились в глаза Су Юаня, обостряя его восприятие мира до предела.
Он вновь взглянул на ядро. Хаотичное и запутанное сплетение запретов вдруг превратилось в идеально упорядоченную структуру. Перед его взором предстали тысяча сто восемнадцать слоёв формаций.
— Это же… естественная формация-запрет Источника Юань? — выдохнул Су Юань, широко раскрыв глаза от изумления.
Он с ошеломлением осознал, что ядро тайного царства было всего лишь вариацией той самой природной формации, что находилась в его теле! Это означало, что между ними существует высочайшая степень совместимости. Если он использует для очистки ядра свою истинную эссенцию, преобразованную особыми духовными проходами, то сложность задачи уменьшится в сотни раз!
Какое невероятное совпадение! Изначально он хотел лишь оценить сложность ядра, чтобы вернуться сюда, когда его уровень совершенствования станет выше. Но теперь, похоже, у него появился шанс справиться с ним прямо сейчас.
Су Юань на миг замер, чувствуя, будто сама судьба подстроила это для него. Но, поразмыслив, он понял, что это вряд ли было случайностью. Чтобы поддерживать существование Серебряного Духовного Водопада, требовалась формация, способная непрерывно восстанавливать духовную энергию. А что могло справиться с этой задачей лучше, чем естественная формация-запрет Источника Юань? Раньше он гадал, откуда водопад черпает энергию для своего нескончаемого потока. Теперь всё встало на свои места.