Глава 4012. Есть такая жизнь •
Лу Инь и Хуа Уцзуй посмотрели друг на друга.
— Твоя ценность исчерпана, — произнёс Лу Инь.
Глаза Хуа Уцзуя резко расширились:
— Хо Чун! Хо Чун — предатель! В первом Столпе Небес засел предатель! Господин Лу, вы не можете!..
Раздался ещё один глухой звук. Под пальцем Лу Иня из тела Хуа Уцзуя хлынула алая сила, готовясь расплавить его оболочку, поскольку семя духа, с которым он слился, было насильственно отделено.
Лу Инь высвободил Звёздный Мир Сердца, поглощая алую энергию для пополнения кольцевого пояса, и с горящим взглядом уставился на семя духа Хуа Уцзуя.
Так и есть: вот она, глубинная тайна слияния семян духа! Наконец-то он увидел её во всех деталях.
Хуа Уцзуй был без остатка расплавлен алой силой; перед самой гибелью его застывший взор всё ещё был полон немого неверия. Он так и не понял, почему Лу Инь хладнокровно проигнорировал его признания — это казалось ему верхом безрассудства.
Покончив с Хуа Уцзуем, Лу Инь немедленно связался с Высшим Богом Цзин Мэнь и доложил о предательстве Хо Чуна.
Высший Бог Цзин Мэнь едва могла поверить услышанному, но факты были неоспоримы:
— Хо Чун старше меня по поколению… Никогда бы не подумала, что он переметнётся к бессмертным духам.
Лу Инь заметил:
— Это в порядке вещей. В мире всегда найдутся те, кто способен неприятно удивить, иначе бессмертных духов давно бы истребили.
Взгляд Высшего Бога Цзин Мэнь стал задумчивым:
— Судя по твоим словам, Хуа Уцзуй ничего не знал о Непознаваемом. Чем же тогда духи сумели прельстить Хо Чуна? Неужели только этой силой?
— Человеческое сердце непостижимо. Порой ничтожная мелочь способна породить чудовищную катастрофу: что на сердце зреет, то и ум толкает на крайность, — ответил Лу Инь.
Высший Бог Цзин Мэнь пристально посмотрела на юношу:
— Глядя на тебя, я вдруг осознала: страшна не столько грубая мощь, сколько изощрённые средства её применения.
В глазах Лу Иня промелькнул холодный блеск. Сделать то, что оказалось не под силу истинным владыкам царства Бессмертия, — вот истинная цена его методов.
Цзин Мэнь добавила с лёгкой улыбкой:
— Надеюсь, твоя «болезнь» с каждым днём будет лишь прогрессировать.
Лу Инь лишь промолчал в ответ.
…
Тем временем на просторах Девяти Небес волна слухов катилась со всех сторон, устремляясь к той точке, где обосновался Лу Инь.
В той области отгремело несколько колоссальных схваток. По мере того как агентов бессмертных духов вытаскивали одного за другим, на свет выплывали связанные с ними благородные кланы и вольные практики, что неизбежно всколыхнуло весь мир.
Лу Инь бросал кубик уже больше года. Он не знал точного числа оставшихся слуг духов, но круг их неумолимо сжимался. Чтобы не допустить утечки и паники, Высший Бог Цзин Мэнь развернула масштабную зачистку.
Охота на скрытых культиваторов в мегаполисах, облавы на семьи и целые кланы — клан Воды, клан Механизмов из Духовного Альянса и в особенности внезапный разгром поместья Хо — повергли мир в неописуемый шок.
Положение семьи Хо считалось незыблемым: в битве против цивилизации Улья лично явил себя Хо Чун. Пусть ветеран не произнёс ни слова, его признали, и статус рода взлетел до небес. И вдруг в зените славы над ними разверзлась карающая длань Холма Смерти!
Прямое вмешательство карателей заставило всех почувствовать приближение великой бури. Люди связывали воедино непрерывный грохот небес, битвы Лу Иня, след синего меча… Казалось, место стоянки юноши превратилось в истинный центр мироздания, затмив саму террасу Изумрудного Воробья.
Сотни смельчаков устремились в ту сторону, желая первыми узнать правду.
Всё шло в точности по расчёту Лу Иня. Рассеяв духовное сознание, он оставался невидимым для толпы. Уходить он не собирался: пусть собираются! Он хотел, чтобы Вселенная Девяти Небес запомнила его навсегда, точно так же, как Вселенная Небесного Начала, и готовился перекроить саму структуру здешнего пути совершенствования.
…
На вершине первого Столпа Небес воцарилась гробовая тишина. Когда Высший Бог Цзин Мэнь ступила пред очи Хо Чуна, старец лишь горько усмехнулся и опустил голову. Он уже знал, что родовое гнездо взято под стражу Холмом Смерти, и отпираться не имело смысла.
— Старый монстр Хо, за что?! — Цинь Уди до хруста сжал кулаки и в ярости взревел, испепеляя предателя взглядом.
Рядом мастер Сянь, старуха Сань Тянь и остальные застыли в оцепенении, словно видели соратника впервые. Они знали друг друга бесчисленные эпохи: плечом к плечу сражались, делили тяготы пути, вместе дожили до дряхлой старости. Из былой когорты великих воинов уцелело лишь семеро старцев. И среди них — предатель!
Хо Чун равнодушно обвёл мутным взглядом уходящие ввысь своды первого Столпа Небес:
— Вам действительно здесь нравится?
Голос старухи Сань Тянь дрогнул от боли:
— Это наш общий дом.
Хо Чун скривился в беспомощной усмешке:
— А для меня это проклятая темница, замуровавшая меня заживо!
— Не будь этого столпа, твои кости давно бы истлели!
— Примкнув к бессмертным духам, я получу шанс жить дальше! — яростно зашипел Хо Чун, сверкая налитыми кровью глазами. — Почему Цин Цао сумел шагнуть в Бессмертие?! Почему ему суждено пережить века, почему мой ветреный братец порхал по жизни соловьём, а я на закате дней обязан гнить здесь заживо, покорно дожидаясь могилы?! Почему?! Ответьте мне, почему?! Ради чего я обязан жертвовать собой во имя чужого блага?! Есть у вас ответ?!
Старики молчали, ошеломлённые его криком. Эти горькие вопросы терзали каждого из них, но никто не опустился до предательства.
Хо Чун ядовито усмехнулся:
— У вас под боком не было такого брата, вас не искушали духи вечностью — вот вы и кичитесь своей показной святостью! Окажись вы в моей шкуре — точно так же бросились бы в объятия более могущественной цивилизации ради лишней крупицы жизни! Рождение и смерть неизбежны, и нам вольно выбирать лишь путь к финалу! Когда ваши тела обратятся в прах, какой прок будет от цивилизации? Всё канет в небытие! Вселенная вечна, а род людской — лишь мимолётная мошкара! Ваша хвалёная стойкость смешна пред лицом вечности!
Старцы с щемящей тоской смотрели на павшего соратника: цивилизация — тлен? Стойкость — глупость?
— Вся эта жизнь — лишь слепая погоня за утолением собственной жажды, не более, — безнадёжно махнул рукой Хо Чун и развернулся к пространственному проходу.
Высшая Богиня Цзин Мэнь стояла у самой арки, не сводя с него спокойного взора:
— Вы правы: жизнь — всего лишь путь.
Хо Чун замер, вскинув брови. Остальные затаили дыхание.
Цзин Мэнь размеренно продолжила:
— Однако на этом пути я вольна избрать серую заурядность или ослепительное пламя; я вольна сеять разрушение или встать несокрушимым щитом. Плоть угаснет, но это не конец. Истинная смерть наступает лишь тогда, когда во всей вселенной не останется ни единой души, хранящей память о тебе.
— Высший Бог Цзин Мэнь вздумала читать мне нотации? — с вызовом оскалился Хо Чун, пытаясь скрыть дрожь.
Цзин Мэнь не повысила голоса:
— В этом мире есть жизнь, подобная Хо Чуну, а есть жизнь, подобная Лу Иню. Что избрали бы вы?
Хо Чун содрогнулся всем телом. Он застыл на месте, словно поражённый громом среди ясного неба.
Цинь Уди и мастера переглянулись со сложными чувствами. Если бы жизнь была лишена высшего смысла, откуда взялась бы эта пропасть между людьми? Кто не жаждал бы прожить судьбу Лу Иня? Даже сам Хо Чун в тайниках души мечтал стать Лу Инем, а не трусливым предателем!
Одно-единственное слово Высшей Богини в пыль разбило все его жалкие оправдания. Мастер Сянь благоговейно посмотрел на богиню: вот почему ей покорилось царство Бессмертия — её духовный взор простирался неизмеримо дальше обыденности.
…
Вскоре пролетело ещё полгода. За это время Лу Инь успел вселиться в тела множества агентов бессмертных духов, выкачав колоссальный запас алой энергии.
Благодаря уроку Хуа Уцзуя он в совершенстве постиг таинство объединения семян духа и научился тормозить процесс самоликвидации подопытных, собирая силу почти без потерь. Однако полностью подавить самоуничтожение не удавалось: он окончательно утвердился в мысли, что плоть предателей растворяет не их собственная ци, а та неуловимая алая нить, скрытая даже от всевидящего ока Цзин Мэнь.
Удары Девяти Небес заставили духов забиться в самые глубокие щели. После падения клана Хо они свернули всякую активность. Но бежать от Лу Иня было некуда: его кубик находил их сквозь любые барьеры.
…
В глухом смертном городке Вечный неспешно пригубил кубок вина, лениво наблюдая за окрестностями. За чертой поселения сцепились два бродячих воина уровня Звёздного Посланника, заставив горожан в страхе запереться по домам. Вечный мог стереть обоих пылинкой с ресниц, но разглядывал поединок с праздным любопытством. Лишь когда победитель вонзил меч в поверженного, он отвёл взор.
Сеть духов трещала по швам: он сразу догадался, что Лу Инь рыщет по телам с помощью Мутного Сокровища. Лишённые спасительного щита, при наличии у юноши алой искры духи были обречены.
«Жаль, этот инструмент окончательно сломан», — с лёгким сожалением подумал Вечный.
Взор Непознаваемого уже лёг на Девять Небес. Единственным выходом оставался поиск Мёртвой Тишины. Рискнёт ли Лу Инь самонадеянно использовать божественную силу кубика, чтобы выйти на след самого Вечного? Эта мысль искренне забавляла древнего хищника.
…
Кап… Кап… Кап…
Густые чёрные капли падали во тьму, разбиваясь о сырые камни.
Снизу вверх тянулась узловатая смоляная ветвь, оплетая ряды подвешенных к сводам гробов. Это было мрачное горное ущелье: редкие косые лучи солнца едва пробивались сквозь расщелины, мягко поблёскивая на каплях влаги.
В каждом из висячих саркофагов покоилось иссохшее тело.
Внезапно одно из мумифицированных тел распахнуло веки. В алом вертикальном зрачке вспыхнула искра живой мысли:
«Где это я?.. Подвесные гробы?»
Взгляд принадлежал Лу Иню. Выбросив шестёрку, он переместился в этот иссохший сосуд.
Память носителя нахлынула мутным потоком: вековое оцепенение, тупая скука, бесконечный мрак… Хозяин тела не выходил на свет эпохами. Он пребывал здесь ради одной цели — служить живым материалом для экспериментов по слиянию семян духа!
Сердце Лу Иня учащённо забилось: наконец-то он нащупал исток!
Слияние семян духа не было даром природы — его вывели искусственно. Среди тысяч встреченных им духов лишь считаные единицы обладали подобной силой; сотни прочих терпели сокрушительный крах.
Ранее Лу Инь натыкался на следы брошенных лабораторий, но все они были заблаговременно зачищены. И вот перед ним предстала действующая цитадель.
За колоссальным чёрным древом покачивались десятки гробов с подопытными. Лишь двоим удалось пережить слияние, но даже триумфаторы остались прикованными к ветвям.
А безраздельной хозяйкой этого склепа была дряхлая карга по имени У Эр.
Её происхождение оставалось тайной, в миру о ней не ходило даже легенд. Но старуха жила немыслимо долго: именно её смутный силуэт мелькал в воспоминаниях Хуа Уцзуя в миг его трансформации!
— Твоя ценность исчерпана, — произнёс Лу Инь.
Глаза Хуа Уцзуя резко расширились:
— Хо Чун! Хо Чун — предатель! В первом Столпе Небес засел предатель! Господин Лу, вы не можете!..
Раздался ещё один глухой звук. Под пальцем Лу Иня из тела Хуа Уцзуя хлынула алая сила, готовясь расплавить его оболочку, поскольку семя духа, с которым он слился, было насильственно отделено.
Лу Инь высвободил Звёздный Мир Сердца, поглощая алую энергию для пополнения кольцевого пояса, и с горящим взглядом уставился на семя духа Хуа Уцзуя.
Так и есть: вот она, глубинная тайна слияния семян духа! Наконец-то он увидел её во всех деталях.
Хуа Уцзуй был без остатка расплавлен алой силой; перед самой гибелью его застывший взор всё ещё был полон немого неверия. Он так и не понял, почему Лу Инь хладнокровно проигнорировал его признания — это казалось ему верхом безрассудства.
Покончив с Хуа Уцзуем, Лу Инь немедленно связался с Высшим Богом Цзин Мэнь и доложил о предательстве Хо Чуна.
Высший Бог Цзин Мэнь едва могла поверить услышанному, но факты были неоспоримы:
— Хо Чун старше меня по поколению… Никогда бы не подумала, что он переметнётся к бессмертным духам.
Лу Инь заметил:
— Это в порядке вещей. В мире всегда найдутся те, кто способен неприятно удивить, иначе бессмертных духов давно бы истребили.
Взгляд Высшего Бога Цзин Мэнь стал задумчивым:
— Судя по твоим словам, Хуа Уцзуй ничего не знал о Непознаваемом. Чем же тогда духи сумели прельстить Хо Чуна? Неужели только этой силой?
— Человеческое сердце непостижимо. Порой ничтожная мелочь способна породить чудовищную катастрофу: что на сердце зреет, то и ум толкает на крайность, — ответил Лу Инь.
Высший Бог Цзин Мэнь пристально посмотрела на юношу:
— Глядя на тебя, я вдруг осознала: страшна не столько грубая мощь, сколько изощрённые средства её применения.
В глазах Лу Иня промелькнул холодный блеск. Сделать то, что оказалось не под силу истинным владыкам царства Бессмертия, — вот истинная цена его методов.
Цзин Мэнь добавила с лёгкой улыбкой:
— Надеюсь, твоя «болезнь» с каждым днём будет лишь прогрессировать.
Лу Инь лишь промолчал в ответ.
…
Тем временем на просторах Девяти Небес волна слухов катилась со всех сторон, устремляясь к той точке, где обосновался Лу Инь.
В той области отгремело несколько колоссальных схваток. По мере того как агентов бессмертных духов вытаскивали одного за другим, на свет выплывали связанные с ними благородные кланы и вольные практики, что неизбежно всколыхнуло весь мир.
Лу Инь бросал кубик уже больше года. Он не знал точного числа оставшихся слуг духов, но круг их неумолимо сжимался. Чтобы не допустить утечки и паники, Высший Бог Цзин Мэнь развернула масштабную зачистку.
Охота на скрытых культиваторов в мегаполисах, облавы на семьи и целые кланы — клан Воды, клан Механизмов из Духовного Альянса и в особенности внезапный разгром поместья Хо — повергли мир в неописуемый шок.
Положение семьи Хо считалось незыблемым: в битве против цивилизации Улья лично явил себя Хо Чун. Пусть ветеран не произнёс ни слова, его признали, и статус рода взлетел до небес. И вдруг в зените славы над ними разверзлась карающая длань Холма Смерти!
Прямое вмешательство карателей заставило всех почувствовать приближение великой бури. Люди связывали воедино непрерывный грохот небес, битвы Лу Иня, след синего меча… Казалось, место стоянки юноши превратилось в истинный центр мироздания, затмив саму террасу Изумрудного Воробья.
Сотни смельчаков устремились в ту сторону, желая первыми узнать правду.
Всё шло в точности по расчёту Лу Иня. Рассеяв духовное сознание, он оставался невидимым для толпы. Уходить он не собирался: пусть собираются! Он хотел, чтобы Вселенная Девяти Небес запомнила его навсегда, точно так же, как Вселенная Небесного Начала, и готовился перекроить саму структуру здешнего пути совершенствования.
…
На вершине первого Столпа Небес воцарилась гробовая тишина. Когда Высший Бог Цзин Мэнь ступила пред очи Хо Чуна, старец лишь горько усмехнулся и опустил голову. Он уже знал, что родовое гнездо взято под стражу Холмом Смерти, и отпираться не имело смысла.
— Старый монстр Хо, за что?! — Цинь Уди до хруста сжал кулаки и в ярости взревел, испепеляя предателя взглядом.
Рядом мастер Сянь, старуха Сань Тянь и остальные застыли в оцепенении, словно видели соратника впервые. Они знали друг друга бесчисленные эпохи: плечом к плечу сражались, делили тяготы пути, вместе дожили до дряхлой старости. Из былой когорты великих воинов уцелело лишь семеро старцев. И среди них — предатель!
Хо Чун равнодушно обвёл мутным взглядом уходящие ввысь своды первого Столпа Небес:
— Вам действительно здесь нравится?
Голос старухи Сань Тянь дрогнул от боли:
— Это наш общий дом.
Хо Чун скривился в беспомощной усмешке:
— А для меня это проклятая темница, замуровавшая меня заживо!
— Не будь этого столпа, твои кости давно бы истлели!
— Примкнув к бессмертным духам, я получу шанс жить дальше! — яростно зашипел Хо Чун, сверкая налитыми кровью глазами. — Почему Цин Цао сумел шагнуть в Бессмертие?! Почему ему суждено пережить века, почему мой ветреный братец порхал по жизни соловьём, а я на закате дней обязан гнить здесь заживо, покорно дожидаясь могилы?! Почему?! Ответьте мне, почему?! Ради чего я обязан жертвовать собой во имя чужого блага?! Есть у вас ответ?!
Старики молчали, ошеломлённые его криком. Эти горькие вопросы терзали каждого из них, но никто не опустился до предательства.
Хо Чун ядовито усмехнулся:
— У вас под боком не было такого брата, вас не искушали духи вечностью — вот вы и кичитесь своей показной святостью! Окажись вы в моей шкуре — точно так же бросились бы в объятия более могущественной цивилизации ради лишней крупицы жизни! Рождение и смерть неизбежны, и нам вольно выбирать лишь путь к финалу! Когда ваши тела обратятся в прах, какой прок будет от цивилизации? Всё канет в небытие! Вселенная вечна, а род людской — лишь мимолётная мошкара! Ваша хвалёная стойкость смешна пред лицом вечности!
Старцы с щемящей тоской смотрели на павшего соратника: цивилизация — тлен? Стойкость — глупость?
— Вся эта жизнь — лишь слепая погоня за утолением собственной жажды, не более, — безнадёжно махнул рукой Хо Чун и развернулся к пространственному проходу.
Высшая Богиня Цзин Мэнь стояла у самой арки, не сводя с него спокойного взора:
— Вы правы: жизнь — всего лишь путь.
Хо Чун замер, вскинув брови. Остальные затаили дыхание.
Цзин Мэнь размеренно продолжила:
— Однако на этом пути я вольна избрать серую заурядность или ослепительное пламя; я вольна сеять разрушение или встать несокрушимым щитом. Плоть угаснет, но это не конец. Истинная смерть наступает лишь тогда, когда во всей вселенной не останется ни единой души, хранящей память о тебе.
— Высший Бог Цзин Мэнь вздумала читать мне нотации? — с вызовом оскалился Хо Чун, пытаясь скрыть дрожь.
Цзин Мэнь не повысила голоса:
— В этом мире есть жизнь, подобная Хо Чуну, а есть жизнь, подобная Лу Иню. Что избрали бы вы?
Хо Чун содрогнулся всем телом. Он застыл на месте, словно поражённый громом среди ясного неба.
Цинь Уди и мастера переглянулись со сложными чувствами. Если бы жизнь была лишена высшего смысла, откуда взялась бы эта пропасть между людьми? Кто не жаждал бы прожить судьбу Лу Иня? Даже сам Хо Чун в тайниках души мечтал стать Лу Инем, а не трусливым предателем!
Одно-единственное слово Высшей Богини в пыль разбило все его жалкие оправдания. Мастер Сянь благоговейно посмотрел на богиню: вот почему ей покорилось царство Бессмертия — её духовный взор простирался неизмеримо дальше обыденности.
…
Вскоре пролетело ещё полгода. За это время Лу Инь успел вселиться в тела множества агентов бессмертных духов, выкачав колоссальный запас алой энергии.
Благодаря уроку Хуа Уцзуя он в совершенстве постиг таинство объединения семян духа и научился тормозить процесс самоликвидации подопытных, собирая силу почти без потерь. Однако полностью подавить самоуничтожение не удавалось: он окончательно утвердился в мысли, что плоть предателей растворяет не их собственная ци, а та неуловимая алая нить, скрытая даже от всевидящего ока Цзин Мэнь.
Удары Девяти Небес заставили духов забиться в самые глубокие щели. После падения клана Хо они свернули всякую активность. Но бежать от Лу Иня было некуда: его кубик находил их сквозь любые барьеры.
…
В глухом смертном городке Вечный неспешно пригубил кубок вина, лениво наблюдая за окрестностями. За чертой поселения сцепились два бродячих воина уровня Звёздного Посланника, заставив горожан в страхе запереться по домам. Вечный мог стереть обоих пылинкой с ресниц, но разглядывал поединок с праздным любопытством. Лишь когда победитель вонзил меч в поверженного, он отвёл взор.
Сеть духов трещала по швам: он сразу догадался, что Лу Инь рыщет по телам с помощью Мутного Сокровища. Лишённые спасительного щита, при наличии у юноши алой искры духи были обречены.
«Жаль, этот инструмент окончательно сломан», — с лёгким сожалением подумал Вечный.
Взор Непознаваемого уже лёг на Девять Небес. Единственным выходом оставался поиск Мёртвой Тишины. Рискнёт ли Лу Инь самонадеянно использовать божественную силу кубика, чтобы выйти на след самого Вечного? Эта мысль искренне забавляла древнего хищника.
…
Кап… Кап… Кап…
Густые чёрные капли падали во тьму, разбиваясь о сырые камни.
Снизу вверх тянулась узловатая смоляная ветвь, оплетая ряды подвешенных к сводам гробов. Это было мрачное горное ущелье: редкие косые лучи солнца едва пробивались сквозь расщелины, мягко поблёскивая на каплях влаги.
В каждом из висячих саркофагов покоилось иссохшее тело.
Внезапно одно из мумифицированных тел распахнуло веки. В алом вертикальном зрачке вспыхнула искра живой мысли:
«Где это я?.. Подвесные гробы?»
Взгляд принадлежал Лу Иню. Выбросив шестёрку, он переместился в этот иссохший сосуд.
Память носителя нахлынула мутным потоком: вековое оцепенение, тупая скука, бесконечный мрак… Хозяин тела не выходил на свет эпохами. Он пребывал здесь ради одной цели — служить живым материалом для экспериментов по слиянию семян духа!
Сердце Лу Иня учащённо забилось: наконец-то он нащупал исток!
Слияние семян духа не было даром природы — его вывели искусственно. Среди тысяч встреченных им духов лишь считаные единицы обладали подобной силой; сотни прочих терпели сокрушительный крах.
Ранее Лу Инь натыкался на следы брошенных лабораторий, но все они были заблаговременно зачищены. И вот перед ним предстала действующая цитадель.
За колоссальным чёрным древом покачивались десятки гробов с подопытными. Лишь двоим удалось пережить слияние, но даже триумфаторы остались прикованными к ветвям.
А безраздельной хозяйкой этого склепа была дряхлая карга по имени У Эр.
Её происхождение оставалось тайной, в миру о ней не ходило даже легенд. Но старуха жила немыслимо долго: именно её смутный силуэт мелькал в воспоминаниях Хуа Уцзуя в миг его трансформации!
Закладка