Том 3. Глава 1. Нью-Йорк •
Том 3. Глава 1. Нью-Йорк
Суббота, 11 часов вечера. Стальной монстр парил над облаками, огни на крыльях и хвосте мерцали в такт.
С земли он был похож на медленно движущуюся звезду.
На борту международного рейса в Свободную Федерацию по проходу бизнес-класса бесшумно скользила голубоглазая блондинка-стюардесса, тихо обращаясь к пассажирам и справляясь об их самочувствии.
Пассажиры бизнес-класса дремали, укрывшись пледами, слушали музыку в наушниках, смотрели фильмы. Салон был тих, если не считать шума двигателей.
Чжан Юаньцин сидел, укрывшись пледом, но сна ни в одном глазу. Ночной Странник был созданием ночи, трудоголиком в глазах обычных людей. Чем позже, тем бодрее он себя чувствовал.
В бизнес-классе работали три стюардессы: две голубоглазые красотки и одна китаянка.
Чжан Юаньцин, прищурившись, разглядывал изящные лица и стройные фигуры иностранок. Стюардессы бизнес-класса были на высоте, каждая как на подбор.
Их манеры выдавали хорошую выучку, а по энергетике они на голову превосходили обычных красоток.
Такой нескрываемый интерес в родной стране Чжан Юаньцина сочли бы неприличным, и он наверняка получил бы по физиономии. Но златовласая красотка лишь кокетливо улыбнулась, ничуть не смутившись пристального взгляда молодого пассажира.
Международные рейсы отличались от внутренних. Пассажиры бизнес-класса на таких рейсах — клиенты особые.
Особые для авиакомпании и, разумеется, для стюардесс.
Слева от Чжан Юаньцина был проход, справа сидела Энни, а справа от неё — зеленоглазый красавчик со смуглой кожей. Красавчик с первого взгляда влюбился в Энни и теперь отчаянно пытался завязать с ней беседу.
Энни отвечала ему с милой улыбкой. Говорили они тихо, почти шепотом.
Чжан Юаньцин не мог похвастаться хорошим знанием иностранного языка, поэтому разговор Энни с красавчиком напоминал ему беседу двух иностранцев. Ему приходилось напрягать слух и догадываться о смысле, чтобы хоть что-то понять.
Красавчик представился подающим надежды финансистом с Уолл-стрит и заявил, что мечтает стать успешным банкиром.
Он сыпал остроумными замечаниями, демонстрируя свою эрудицию, словно павлин, распустивший хвост, надеясь поразить воображение прекрасной незнакомки.
На самом деле, Энни сейчас была не так уж и красива. Миловидна, не более того. Чжан Юаньцин изменил её внешность с помощью иллюзии. В отличие от «маскировки» иллюзиониста, эта техника не меняла ауру и энергетику.
Поэтому очарование класса «Вожделение» никуда не исчезло.
«Высокомерный, самовлюблённый, заносчивый, с ярко выраженной потребностью в самоутверждении. А под всем этим скрывается неуверенность в себе. Не зря говорят: чем больше хвастаешься, тем больше комплексуешь…» — размышлял Чжан Юаньцин, анализируя эмоции собеседника Энни.
Сейчас он был бродячим практиком, который вынужден был бежать из второго региона, опасаясь преследования влиятельных шишек, и нанять очаровательную иностранку в качестве ассистентки.
Конечной целью путешествия был Нью-Йорк, город, который никогда не спит, один из самых оживлённых мегаполисов Свободной Федерации. В народе его ещё называли «Готэмом».
В Готэме, то есть в Нью-Йорке, процветали бизнес и коррупция, а ещё здесь находился главный штаб «Церкви Посейдона», могущественной организации из первого региона.
Члены Церкви Посейдона, известные как «морские демоны», покровительствовали мореплавателям.
Чжан Юаньцин решил начать своё путешествие с этого известного на весь мир мегаполиса по одной простой причине: здесь работала его мать, Чэнь Шу.
По крайней мере, так она говорила.
Кроме того, его привлекал беспорядок, царивший в Нью-Йорке. Здесь располагались не только штаб-квартира Церкви Посейдона, но и крупные отделения Ассоциации Красоты, Карающей Длани и Гильдии Купцов.
Что касается сил зла, то в Нью-Йорке имелись тайные убежища Клуба Диониса, Общества Биоалхимии и Церкви Ночи, причём в немалом количестве.
Нью-Йорк был домом для иммигрантов со всего мира. Здесь проживали представители самых разных рас, и это разнообразие культур неизбежно порождало конфликты.
Сложная социальная структура мегаполиса не позволяла ни одной организации установить здесь свои порядки. Это был город, где можно было как пуститься во все тяжкие, так и затеряться в толпе. Идеальное место, чтобы залечь на дно.
Энни закончила болтать с зеленоглазым красавчиком и обменялась с ним контактами.
Затем она прислонилась головой к плечу Чжан Юаньцина и открыла на телефоне сайт форума Карающей Длани. Прочитав несколько сообщений, Энни вздохнула.
— Господин Юань Ши, ваши подвиги на суде до сих пор не дают покоя Карающей Длани. Я никогда не видела, чтобы они с таким интересом обсуждали дела второго региона, — сказала она.
— Во-первых, называй меня «Владыка Небес». А во-вторых, что пишут? — спросил Чжан Юаньцин, взглянув на экран телефона, где всё было на английском.
— Пишут, что вы позор сил порядка, — ответила Энни. — Вас уже окрестили «падшим». Ещё злорадствуют по поводу того, что в Альянсе Пяти Элементов началась грызня, и что гениальный практик и могущественный владыка погибли.
— Они ещё не знают всех подробностей? — усмехнулся Чжан Юаньцин.
— Знают, — ответила Энни. — Карающая Длань наверняка уже всё разузнала. Но это не мешает им поливать вас грязью.
— Ясно, — Чжан Юаньцин ничуть не удивился. Он унизил трёх владык Карающей Длани, опозорив всю организацию. Конечно, многие его ненавидели, завидовали ему и желали ему смерти. Так что в клевете не было ничего удивительного.
Он вспомнил слова одного известного писателя: те, кто завидует тебе и никогда не сможет тебя превзойти, будут всеми силами стараться тебя очернить.
«Как приедем в Нью-Йорк, найду способ проучить этих щенков из Карающей Длани…» — подумал Чжан Юаньцин, Скорпион по знаку зодиака.
Красавчик, сидевший рядом, сгорал от ревности, видя, как эти двое шепчутся.
Чжан Юаньцин, почувствовав его эмоции, тихо сказал:
— Впредь не советую тебе болтать с мужчинами. Нарвёшься на неприятности.
Хорошо ещё, что этот красавчик мнил себя представителем элиты и был обычным человеком. Будь он практиком, он бы наверняка попытался проучить соперника.
— Госпо… Владыка Небес, вы меня неправильно поняли! — торопливо сказала Энни. — Штаб-квартира Ассоциации Красоты находится в Чикаго, а я в Нью-Йорке почти не ориентируюсь. Я добавила его в друзья, чтобы… наладить связи. Это входит в обязанности ассистента.
Чжан Юаньцин не собирался скрываться в чужой стране, но действовать нужно было осторожно. Он решил сменить имя и заявить о себе, поэтому пока не хотел привлекать к себе внимание Ассоциации Красоты и Гильдии Купцов.
Сначала нужно было осмотреться.
Энни запомнила его слова и решила воспользоваться своими чарами, чтобы помочь боссу наладить связи.
«Для начала добавлю его в друзья, — подумала она. — Вдруг пригодится».
— Ладно, — кивнул Чжан Юаньцин, одобряя действия своей помощницы. Затем он понизил голос и сказал: — Посмотри налево. Вторая пара кресел от нас. Эти двое кажутся мне подозрительными.
Энни тут же сделала серьёзное лицо и посмотрела в указанном направлении.
— Подозрительными? — переспросила она.
— С тех пор, как мы сели в самолёт, эти двое всё время на нервах, — объяснил Чжан Юаньцин. — Они ко всем относятся с подозрением, будь то стюардессы или пассажиры. Стоит кому-нибудь пройти мимо, как они напрягаются.
— Может, они в розыске? — предположила Энни.
Её дыхание было тёплым, а голос — ласковым и манящим.
Но Чжан Юаньцин, освоивший навыки иллюзиониста, мог легко противостоять чарам красоты.
— Не думаю, — ответил он. — Судя по их эмоциям, они скорее похожи на обывателей, которые везут с собой пять миллионов наличными и видят в каждом прохожем грабителя. Должно быть, у них с собой что-то важное.
— Хм… — Энни снова прислонилась головой к плечу Чжан Юаньцина. Подозрительные пассажиры её не заинтересовали. Возможно, у них действительно были с собой ценные вещи, коммерческая информация или важные документы.
Но сейчас её это не волновало. Она наслаждалась редкой возможностью побыть рядом с Чжан Юаньцинем.
Энни полностью приняла задание организации. Она должна была стать личной помощницей Юань Ши Тяньцзуня, его любовницей, верным соратником. От достижений Юань Ши Тяньцзуня зависела и её карьера.
Бети стала заместителем главы отдела внешних сношений только благодаря тому, что хорошо обслуживала Короля Демонов.
Но следующие слова Чжан Юаньцина заставили её насторожиться.
— У них сильная воля, — сказал он. — Они уже несколько часов начеку, но признаков усталости я не вижу. Должно быть, практики.
— Практики… — Энни задумалась. — Если хотите, можете проникнуть в их сны и всё разузнать.
Чжан Юаньцин немного подумал и покачал головой.
— Пока не хочу. Понаблюдаю за ними, — сказал он.
В этот момент за узким иллюминатором забрезжил рассвет, разгоняя ночную тьму. Облака из чернильных превратились в светло-серые.
Наступило утро.
— Уважаемые пассажиры, наш самолёт готовится к посадке в аэропорту Нью-Йорка, — объявил по громкой связи голос стюардессы. — Просьба пристегнуть ремни безопасности и не покидать своих мест…
…
Тем временем в Сунхае было семь часов вечера.
В отеле «Прекрасная музыка» на кровати возлежала Хозяйка Дворца Убийств. Алое шёлковое платье распахнулось на белоснежной простыне, открывая взгляду стройные ноги с нежной кожей, аккуратные ступни с розовыми ноготками. Она поджала пальчики, и ткань простыни натянулась.
Хозяйка Дворца Убийств играла с прядкой волос и слушала, что ей говорят по телефону.
— Понятия не имею, где он. Сразу после воскрешения он куда-то запропастился. Сказал, что будет медитировать до конца года, — ответила она женщине на том конце провода.
Хозяйка Дворца Убийств вздохнула.
— Суд стал для него большим ударом, — сказала она. — Он вроде бы и вернулся к жизни, но настроение у него всё равно паршивое. Захотел развеяться, вот я его и отпустила.
— Не знаю, верить тебе или нет, — Чэнь Шу глубоко вздохнула. — В любом случае, в Альянсе Пяти Элементов ему больше не место. Самое время набраться опыта в первом регионе. Так что отправляй его сюда.
— Ты слишком торопишься. Тише едешь, дальше будешь, — рассмеялась Хозяйка Дворца.
— Конечно, я тороплюсь! — в голосе Чэнь Шу послышались стальные нотки. — «Общество всеобщего благоденствия» перестало развиваться. Связи, каналы, финансы, количество практиков — мы упёрлись в потолок. За последние шесть лет организация не только не выросла, но даже немного сдала. Одними деньгами сыт не будешь. Нам нужно больше людей. Но практики, может, и согласятся работать за деньги, но подчиняться они не станут. Чтобы преодолеть кризис, нам нужен лидер. И Юань — идеальный кандидат. Он невероятно талантлив, у него безупречная репутация. Как только он возглавит «Общество всеобщего благоденствия», к нам присоединится множество бродячих практиков.
Хозяйка Дворца Убийств помолчала несколько секунд.
— С его нынешним уровнем он не потянет «Общество всеобщего благоденствия», — сказала она. — Если ты сейчас же всё на него свалишь, то просто подставишь его под удар. От этого не будет никакой пользы. Не торопись. Пусть сначала до владыки дорастёт.
— Он тоже так считает? — спросила Чэнь Шу после недолгих раздумий.
— Нет, это я так считаю, — ответила Хозяйка Дворца Убийств, скривив губы. — А что у него на уме, одному богу известно. Он же у нас тот ещё фрукт. Никогда не разберёшь, шутит он или говорит всерьёз.
— Да что ж ни одного надёжного человека вокруг! — прошипела Чэнь Шу. — Был бы Цзычжэнь жив, я бы с вами вообще разговаривать не стала!
***
Япония, штаб-квартира клана Тысячи Журавлей.
Асано Рё в кимоно с узором из цветущей сакуры и на деревянных сандалиях постучала в дверь кабинета на втором этаже.
Внутри собрались все командиры клана Тысячи Журавлей. Сегодня не было ни выпивки, ни танцовщиц. Обычно по выходным командиры приглашали в «Большой дом» девушек из числа «понравившихся», чтобы те их развлекали. А после сытного ужина и обильных возлияний командиры отправлялись с девушками в номера на первом этаже, чтобы… проверить их здоровье.
Сегодня была суббота, но командиры клана Тысячи Журавлей сидели с хмурыми лицами. У них не было ни малейшего желания заниматься благотворительностью.
Прошла неделя с тех пор, как Юань Ши Тяньцзунь вернулся в мир духов. Узнав об этом, командиры рыдали навзрыд, бились головой о стены и рвали на себе волосы.
Они убивались по нему сильнее, чем те девушки, которых обычно… проверяли.
Да и как им было не убиваться? Зеркало Ята пропало!
Прошла неделя, и скорбь постепенно отступила. Командиры впервые собрались в «Большом доме». Они пригласили Асано Рё.
Время лечило, и девушка понемногу начала оправляться от смерти Юань Ши, но в её глазах всё ещё читалась печаль.
— Рё-тян, — тихо произнёс Камбэ Итиро, глядя на поникшую девушку. — Гибель Юань Ши — тяжёлая утрата для всех нас, но сейчас не время предаваться унынию. Раз Юань Ши мёртв, клан Тысячи Журавлей решил отозвать свою ставку, то есть тебя.
— Мы обратились в Карающую Длань с просьбой принять тебя на стажировку, — продолжил Рюдзаки Хадзимэ, учитель Асано Рё. — И они дали согласие. Рё-тян, не упусти свой шанс! С твоими способностями и красотой ты без труда завоюешь их расположение. Ты должна добиться для клана Тысячи Журавлей новых привилегий!
Все присутствующие в молодости проходили стажировку в Карающей Длани, перенимали их опыт управления и заводили полезные знакомства.
Именно благодаря этим стажёрам клан Тысячи Журавлей получил больше автономии и независимости.
Однако за последние полвека никому из них так и не удалось пробиться в верхушку Карающей Длани. Ближе всех к этой цели подобралась одна красивая и талантливая японка, жившая лет двадцать назад.
Она стала любовницей одного из командиров первого ранга.
Клан Тысячи Журавлей возлагал на Асано Рё большие надежды. Они не хотели, чтобы она становилась чьей-то любовницей. Просто её талант и скорость развития были сравнимы с элитой Карающей Длани и Альянса Пяти Элементов.
Япония была слишком мала, чтобы взрастить такую талантливую и красивую девушку. Чтобы Асано Рё могла развиваться дальше, ей нужно было набраться опыта в Карающей Длани.
В последнее время Асано Рё не интересовалась работой, но ослушаться старших она не могла.
— В главную штаб-квартиру? — спросила она, потупив взгляд.
Рюдзаки Хадзимэ покачал головой.
— Ты ещё не готова для этого, — ответил он. — Но в Карающей Длани высоко ценят твой талант. Тебя отправят на стажировку в Нью-Йорк. Собери вещи, вылет завтра в девять утра.
— Нью-Йорк… — пробормотала Асано Рё.
***
Нью-Йорк, Квинс, аэропорт имени Джона Кеннеди.
Самолёт благополучно приземлился. Чжан Юаньцин и Энни забрали багаж и направились к выходу.
Энни с её золотистыми волосами, голубыми глазами, в чёрной юбке и белой блузке была похожа на роковую красотку из делового квартала.
Чжан Юаньцин одевался гораздо проще: джинсы, чёрная футболка. В руке он держал стаканчик с горячим шоколадом.
Энни катила чемодан одной рукой, а другой лихорадочно печатала что-то в телефоне.
— Владыка Небес, — сказала она, — мы пробудем в Нью-Йорке какое-то время. Я сняла для нас квартиру в Чайнатауне, в Нижнем Манхэттене. Договор аренды заключён на полгода.
«Чайнатаун? Боится, что я не смогу адаптироваться в Свободной Федерации? Как мило…» — подумал Чжан Юаньцин и сделал глоток горячего шоколада.
— Мне нравится это место, — сказал он. — Давно хотел побывать на знаменитом Манхэттене.
В Нью-Йорке было пять районов: Манхэттен, Квинс, Бруклин, Бронкс и Статен-Айленд.
Самым престижным районом, безусловно, считался Манхэттен — финансовый центр мира, где располагались штаб-квартиры крупнейших банков, бирж и корпораций.
В Бруклине проживали представители самых разных национальностей. Когда-то это был самый криминальный район города, где скрывались многие последователи зла.
Ещё лет двадцать-тридцать назад Бронкс населяли в основном белые. Но потом дома обветшали, белые съехали, и теперь этот район называли не иначе как гетто. По уровню преступности он не уступал Бруклину.
Квинс был самым большим районом Нью-Йорка по площади и вторым по численности населения. Здесь располагались штаб-квартиры многих модных брендов. В Квинсе была хорошо развита экономика, и в основном здесь проживали представители среднего класса.
— Я ещё сняла квартиру в китайском квартале Флашинг, в Квинсе, — продолжила Энни.
Затем она понизила голос и сказала:
— Отделение Карающей Длани находится на Манхэттене. Там самая надёжная охрана. Для приезжего практика Манхэттен — не лучший выбор. Кроме того, главы наших организаций велели вам зарегистрироваться в Гильдии охотников за головами. Если вы будете жить на Манхэттене, то не сможете свободно передвигаться. Вас легко выследят. Но вы иллюзионист и звездочёт. Вам не составит труда скрыться. Так что можете пока пожить на Манхэттене, а если что — измените внешность и переедете во Флашинг.
— Энни, — Чжан Юаньцин покачал головой, — жалею, что не взял тебя с собой раньше.
Он улыбнулся и добавил:
— Надеюсь, я не стану из-за тебя размазнёй.
Стоит отметить, что в Свободной Федерации, как и в некоторых европейских странах, существовала такая профессия, как охотник за головами.
Охотники за головами не были классом духовного мира. Это была профессия, официально признанная частной организацией, которая называлась Гильдией охотников за головами.
Гильдия имела связи с правительством, но не являлась государственной структурой, поскольку в неё могли вступить любые практики, в том числе и последователи зла. По крайней мере, так утверждали создатели Гильдии…
С одной стороны, Гильдия могла существовать только в обществе, где свобода и права человека были превыше всего. В конце концов, последователи зла тоже имели право на труд.
С другой стороны, Гильдия давала практикам, не состоявшим на службе в какой-либо организации, возможность легально зарабатывать деньги. Это положительно сказывалось на уровне преступности.
Кроме того, Гильдия охотников за головами бралась за любые поручения. Любой желающий мог заплатить им, и Гильдия передавала заказ всем охотникам за головами в городе.
Для многих влиятельных шишек Гильдия была очень удобным инструментом, позволявшим решать деликатные проблемы чужими руками.
Чжан Юаньцин должен был зарегистрироваться в Гильдии охотников за головами по просьбе своих покровителей.
Главы организаций не хотели, чтобы он отсиживался в Свободной Федерации и вёл праздную жизнь. Они поставили перед ним задачу: за месяц получить серебряный ранг охотника за головами.
Для этого ему придётся сражаться с последователями как порядка, так и зла, набираться опыта и заводить полезные знакомства.
Кроме того, у Гильдии Купцов и Ассоциации Красоты иногда возникали секретные задания, которые они не могли доверить своим людям. Главы организаций надеялись, что в случае необходимости Юань Ши Тяньцзунь окажет им услугу.
Они щедро одаривали его деньгами и ресурсами, но не для того, чтобы он бездельничал.
Нужно было отрабатывать!
Пока Чжан Юаньцин размышлял, те двое подозрительных пассажиров, что всё время были на нервах, прошли мимо, направляясь к выходу.
Это были белые мужчины средних лет. У одного из них намечалась лысина, а второй был моложе и симпатичнее.
Мужчина постарше держал в руке портфель, прижимая его к боку. Второй мужчина шёл следом, нервно оглядываясь по сторонам.
В их ауре не чувствовалось негативной энергии. Похоже, это были не последователи зла. «Интересно, из какой они организации?» — подумал Чжан Юаньцин.
Внезапно он заметил плотного мужчину средних лет, который направлялся к этим двоим.
У незнакомца была густая неряшливая борода, а пивной живот выпирал из-под грязной рубашки.
Чжан Юаньцин, владыка шестого ранга, почувствовал исходящую от этого человека злобу. Злобу, направленную на тех двух практиков.