Глава 2371: Девять судеб •
Когда отзвуки голоса девочки смолкли, девять человек тоже погрузились в тишину. Её слова прозвучали как шутка... или, по крайней мере, должны были так прозвучать. Как могли смертные убить богов?
И всё же во внутреннем святилище храма Оракула установилась торжественная атмосфера.
Их мирное царство было потрясающим и процветающим, но оно не пользовалось защитой богов. Боги давно стали отстранёнными и далёкими... их храмы гордо возвышались, но как бы благочестиво ни молились жрецы и жрицы, их обычно встречало равнодушное отсутствие. Даже Война, божество-покровитель человечества, отстранилась от наблюдения за своей великой и ужасной империей.
Смертное царство, где родились все девять из них, не защищало даже пренебрежительное божество, и поэтому они не почитали ни одного бога. Вместо этого они почитали Оракула — женщин, способных видеть Судьбу.
Огромный гобелен судьбы не был тем, что должны были видеть смертные, поэтому Оракул был слеп, и ужасные картины того, что они видели, врезались им в глаза, уничтожив их навсегда. В этом было их проклятие, но также и их утешение.
Оракул говорил им, что их царство обречено и что им придётся убить богов.
Принц Эврис наконец заговорил, его голос едва заметно дрожал:
«Мать... о, Оракул. Но... как девять смертных могут убить богов?»
Дряхлая старуха, казалось, изучила его своими слепыми глазами, а затем слегка откинулась назад. Её скрипучий голос зазвучал во внутреннем святилище:
«Империя Войны — ненасытный зверь, питающийся завоеваниями. Она огромна, она процветает. Однако это процветание нечестиво, и, что ещё хуже, оно неустойчиво. Их экономика и образ жизни могут поддерживаться только за счёт притока богатств, ресурсов и, самое главное, новых рабов. Без рабов Империя не сможет ничего производить. Но рабы... не возобновляемый ресурс».
Далее заговорила женщина, и её слова мрачным эхом отозвались во внутреннем святилище храма.
«Ты читал имперские соглашения, сын мой. Ты знаешь о жестокости их путей. Рабы, которых они берут, живут недолго, терпя бесконечный труд. Несколько лет… быть может, десятилетие, но не больше. Поэтому Империи нужно завоёвывать новые земли и приобретать новых рабов. Она никогда не остановится, потому что не может остановиться — если она это сделает, то умрёт от голода».
Маленькая девочка заговорила последней, её голос стал тихим:
«Наше королевство мирное. Это страна искусства, вина, мудрости, поэзии и культуры. Империя придёт и заберёт наше искусство. Она заберёт наше вино. Она заберёт наших поэтов и философов и превратит их в домашних рабов, чтобы обучать молодых господ. Остальных — тех, кто выживет, — отправят трудиться на поля. Через несколько поколений наша культура перестанет существовать. Наши люди перестанут быть нами. Поглощённые и украденные тиранами-завоевателями».
Женщина в накинутой на плечи оленьей шкуре наконец заговорила, её тихий голос звучал спокойно и ровно:
«Это не отвечает на вопрос. Все мы не можем остановить даже империю, за которой присматривает один бог. Как девять из нас смогут убить всех шестерых?»
Оракул замолчал.
В конце концов дряхлая старуха торжественно произнесла:
«Ты ведь охотница, не так ли? Ты должна знать, как убить зверя, который сильнее тебя».
Затем заговорила женщина:
«Ответ прост. Не то чтобы это будет легко... отнюдь нет. Это будет трудно. Это будет невыносимо. Даже невозможно для каждого из вас».
Маленькая девочка закончила то, что начала говорить женщина:
«Но вы должны добиться невозможного, каждый из вас. Вы должны найти слабое место зверя. Вы должны заманить его в ловушку. Вы должны вонзить свой клинок в то слабое место, которое нашли».
Затем все трое заговорили в унисон...
«Девять из вас были избраны, потому что вы особенные, как и наше царство. Кто-то из вас мудр, кто-то силён. Некоторые из вас священны. Однако судьбе нет дела ни до сильных, ни до мудрых, ни до святых и мудрецов. Единственные, о ком она заботится...»
Их голоса окутали святилище, звуча как пророчество.
«Это судьбоносные. И вы, все девять из вас, именно такие. Вы благословлены судьбой... вы прокляты судьбой. Нити судьбы крепко обвивают вас, и поэтому всё, что вы делаете, будет эхом прокатываться по судьбе, сотрясая её основы».
Дряхлая старуха открыла рот, чтобы продолжить, но в этот момент принц, стоявший на коленях на полу, прервал её:
«Вы говорите, что наша земля будет разорена империей, что наш народ будет истреблён и порабощён. Что мы не сможем никого спасти, а должны отомстить за всех. Что мы должны убить богов!»
Его голос дрожал от едва подавляемого гнева.
«Но неужели мы действительно должны бросить свой народ? И что будет с миром, когда боги умрут? Несмотря на свою отчуждённость, боги служат столпами бытия. Всё держится на их плечах. Мы должны... уничтожить всё это?»
Вместо Оракула ответил один из девяти — высокий воин с широкими плечами, его лицо было бледным, как пепел, а глаза наполнены печалью и тьмой:
Молодой принц скрипнул зубами.
«Потому что мы уничтожим и свой собственный народ! Тех, кто выживет в этой бойне и будет захвачен империей!»
Его слова, казалось, охладили внутреннее святилище. Лица девяти человек потемнели, и в их глазах появились нотки сомнения. Они погрузились в мрачное молчание.
И в этой тишине тихо заговорила куртизанка в одежде жрицы, в её голосе звучала мрачная решимость:
«Лучше быть мёртвым, чем рабом. Лучше быть убитым, чем закованным в кандалы. Я приму смерть раньше, чем цепи... те, кого я любила, будут оплакивать меня, но они будут знать. Когда я умру, я буду свободна».
В конце концов, смерть была милосердной, а жизнь раба — жестокой.
Медленно остальные кивнули головами, а принц опустил свою.
Лица Оракулов неуловимо изменились. В конце концов старуха заговорила:
«У каждого из вас будет своя задача. Великая задача... ужасная задача. Задача, которая должна быть выполнена любой ценой. Мы — Оракул, и мы видим судьбу. И поэтому мы предлагаем вас в жертву судьбе. Идите и утопите мир в ихоре в качестве возмездия за кровь нашего народа, которая не была пролита сегодня, но окрасит море в красный цвет завтра».
Ветра за пределами храма завыли, когда женщина повернулась, чтобы посмотреть на чарующую учёную.
«Колдунья Алетейя, Философ. Твоя задача — искать истину. Иди вперёд и раскрой ложь богов! Ты найдёшь их слабости и научишь других, как навлечь гибель».
Девочка посмотрела на стройного мужчину в элегантной одежде.
«Эмедон Скульптор, Формирователь Камня. Ты построишь ловушку для богов... ты возвестишь истину, которую узнает Алетейя, и донесёшь её до тех, кто должен слушать. Ты превратишь их сердца в надгробия и построишь из этого камня стены ловушки».
Женщина наклонилась вперёд, её черты исказились от печали.
«Принц Эврис... сын мой. Прости меня. Твоя задача — самая горькая из всех...»
Юный принц должен был стать рабом.
Слепой поэт должен был потеряться в иллюзиях...
Женщина в накинутой на плечи оленьей шкуре слушала, что Оракул приказывал остальным, и выражение её лица становилось всё более мрачным и бледным. Особенно мучительной была задача, порученная мальчику Ауро.
Она вздрогнула, когда девочка произнесла страшные слова.
Однако в конце концов Оракул замолчал и отпустил остальных.
Осталась только она одна.
Женщина слегка приподняла подбородок.
«А как же я? Какую задачу я должна выполнить?»
Несмотря на её вопросы, Оракул хранил молчание.
Через некоторое время дряхлая старуха испустила долгий вздох, такой древний и хрупкий, что казалось, она распадётся на части в следующий момент.
Её голос звучал хрипло, устало... и испуганно.
«Ты... о, храбрая охотница. Твоя задача — самая серьёзная. Твоя задача — самая важная из всех, а также самая страшная».
Маленькая девочка продолжила:
«Мы, Оракул, засвидетельствовали судьбу. И, используя судьбу, мы наметили курс для Девяти. Однако... есть существо, которое знает судьбу гораздо лучше нас. Которое гораздо искуснее нас умеет крутить её нити. Это существо — ваш главный враг. И задача, которую ты должна решить, — сразить этого противника».
Третий Оракул вздрогнула, затем наклонилась вперёд и сказала тоном безжалостной решимости:
«Убей Ткача, Демона Судьбы. Это твоя судьба и то, что ты должна сделать».