Глава 1751 •
Работа продвигалась медленно, будто время тянулось бесконечно.
В Небе Внизу не было ни дня, ни ночи, и Санни уже перестал следить за временем. Он знал, сколько прошло, лишь по счастливой тени, которая где-то далеко оберегала Рейн, словно незримый страж.
Задача научиться читать запретные руны оказалась удивительно захватывающей.
Санни не пытался расшифровать древнюю письменность вслепую. Он был знаком с множеством вариантов рунического языка, который использовался в Царстве Снов… точнее, в множестве царств, которые когда-то должны были стать его регионами. Языки и системы письма ушедших эпох были разными, но у всех них был общий корень.
Это была Надежда, которая изобрела концепцию письма и изначальную руническую письменность, будто это был язык, на котором говорили даже боги. Зная эту письменность и её разновидности, Санни мог угадывать значение производных рунических языков, словно восстанавливая старинную мозаику.
Эта задача была не из лёгких даже для Святого, но, проведя несколько недель в Башне Черного Дерева, он стал продвигаться вперёд с поразительной скоростью.
Санни изучал руны, гулял по краю выжженного острова, спал и лежал на кровати, глядя в потолок. Его жизнь была безмятежной, лёгкой и захватывающе интересной.
…Иногда он ощущал непреодолимое желание исцарапать стены Обсидиановой Башни, будто оставляя на них следы своего существования.
В такие моменты он посещал тёмное святилище и смотрел на статую Богини Черного Неба, словно ища у неё ответы.
Лицо статуи было скрыто вуалью, но скульптура была вырезана так искусно, что казалось, будто вуаль сделана из тончайшего шелка. Он мог различить смутный силуэт божественно прекрасного лица, очерченного тонкими складками, словно тайну, которую нужно разгадать.
Санни не мог отделаться от ощущения, что оно похоже на лица разбитых фарфоровых кукол, сложенных на самом нижнем этаже башни… а также на лицо Святой, будто все они были частями одного целого.
Был ли Незер одержим Богом Бури или просто копировал одно идеальное лицо? В конце концов, он был практичным существом… и одновременно самым непрактичным. Иначе зачем бы он поднял восстание против богов?
По мере того как Санни продвигался в понимании запретных рун, он смог определить, когда именно Демон Предназначения обитал в Башне Черного Дерева.
Это было во второй половине Золотого Века, во время заточения Надежды. Незер, похоже, уже поссорился с Богом Бури, но ещё не собирался идти войной против небес. Вместо этого он отвернулся от мира и посвятил себя попыткам создать живых существ, что было под силу лишь богам.
Точно так же, как Санни отвернулся от всего мира и посвятил себя изучению этих запретных рун.
Башня Черного Дерева, казалось, притягивала к себе разочарованных, сломленных и потерянных людей, словно маяк для одиноких душ.
Большая часть рун, вырезанных на её стенах, была… эзотерической. Санни постепенно научился понимать их значение, но это не означало, что он осознал их смысл. Это было бы то же самое, как если бы ему дали почитать научный труд по квантовой физике — знание языка не помогло бы понять содержание.
Не помогал и тот факт, что записи Незера никогда не предназначались для чтения кем-либо, кроме него самого. Это были его личные заметки, не отличавшиеся подробностью.
В них содержалось множество отрывков, подобных следующим:
— Разобрано. Структура, пути, поток. Базовая механика скрывает глубокую сложность процесса и функции. Материал?
Или:
— Корреляция или причинно-следственная связь? Возможные намеки на устаревание. Источник неизвестен, наблюдение несовершенно.
Санни не мог понять смысл этих отрывков, но выделил несколько основных тем.
Целью Незера было создание живого существа, и его исследования развивались в двух направлениях — создание тела и создание души. Первое было трудоёмким, но второе, казалось, бесконечно мучило даймона.
Как боги создавали души? Почему созданные ими существа могли размножаться, порождая новые души? Ответа не было.
Демон Судьбы создал плетение, а Демон Желания — руническое колдовство. Незер же брал элементы отовсюду и приспосабливал их для своих целей.
Однако он обладал самым глубоким пониманием силы души из всех, кого знал Санни, за исключением самих богов. Незер умел манипулировать душами и эссенцией души до пугающей степени.
И всё же ему не удавалось создать живое существо из ничего. Это было единственное, что Демон Предназначения не мог создать.
…По крайней мере, какое-то время.
Санни знал, что в конце концов даймон добился успеха, создав Святую и её народ. Его восприятие было обусловлено знанием конечного результата, но тогда Незер, должно быть, был безумно смел, стремясь к тому, что никогда не было сделано раньше.
Что же заставило его упорствовать в своём, казалось бы, безнадёжном начинании?
Санни не знал и сомневался, что найдёт ответ в Башне Черного Дерева. Руны на её стенах были лишь исследовательскими заметками, а не личным дневником — в них ничего не говорилось о чувствах и эмоциях даймона.
И всё же… не всё, что было написано на чёрных стенах, было сухим и лишённым чувств.
После нескольких недель изучения рун Санни выделил три фрагмента, отличавшихся от остальных.
Он гласил:
[Почему угасает пламя?
Я спросил у чёрного неба: «Что такое жизнь?»
Небо ответило тонким голосом: «Мать наблюдает, как её дети медленно умирают от голода. Еды хватает лишь на одного из них, но она тоже голодна. Это и есть жизнь».
«Война окончена, и те, кто сложил оружие, чтобы сдаться, становятся рабами. Их выводят на арену и заставляют убивать друг друга. Молодой воин смотрит на меч, его рука дрожит. Это тоже жизнь».
«Мужчина любит свою жену, но чувствует себя одиноким в её обществе. Однажды, проходя по рынку, он видит прекрасную незнакомку, которая приветливо ему улыбается. Он не решается ответить на эту улыбку. Это тоже жизнь».
Я задумался.
«Так… жизнь — это выбор?»
Небо рассмеялось: «Жизнь — это желание. Желание быть живым».
Небо озарялось мириадами звёзд, горящих в прекрасной тьме.
Как пламя желания, горевшее в отвратительной пустоте, и родившее семерых богов.
Почему же угасает пламя?]
Санни долго размышлял над этой историей. Была ли это басня, которую Незер записал по своему капризу, или стенограмма реального разговора между ним и Богом Бури?
В любом случае, в ней должен был быть смысл. Демон Предназначения не стал бы вырезать руны на камне без причины.
Он пытался создать жизнь, и поэтому эта история могла быть размышлением о её природе. Однако Санни показалось, что в этом отрывке было спрятано множество слоёв.
Богиня Черного Неба описывала три ситуации: голод, страх и похоть. Казалось, она хотела сказать, что жизнь — это голод, страх и похоть.
Но Санни так не думал. Важно было то, что персонаж каждого случая стоял перед выбором. Незер был Демоном Выбора, поэтому, возможно, в этом заключался истинный смысл истории.
Однако Санни казалось, что это тоже было не так уж важно.
По-настоящему важными были первая и последняя строчки.
Почему угасало пламя?
Угасающее пламя, предположительно, было желанием — тем первозданным желанием, которое родилось в Пустоте и породило богов.
Санни помнил фрески, описывающие происхождение даймонов. На одной из них в темноте горело золотое пламя. На другой семь фигур — боги — окружали сильно уменьшившееся пламя.
Сидя на краю Острова Черного Дерева и глядя на море божественного пламени над собой, он моргнул.
— Нет, стоп… но ведь и правда…
Почему же пламя уменьшилось?
Божественное пламя, породившее Небо Внизу, медленно угасало в течение тысячелетий. Рано или поздно оно должно было погаснуть совсем.
Но почему первозданное желание угасло после рождения богов? Связано ли это с секретом жизни?
Незер построил Башню Черного Дерева, чтобы использовать божественное пламя для создания живых существ, но в конце концов отказался от этого пути. Пытался ли он заменить пламя желания пламенем божественности?
Всё это казалось слишком взаимосвязанным, чтобы быть простым совпадением.
Однако даже если это было так, Санни не мог понять, что всё это должно значить.
Он призвал Святую, поделился с ней своей теорией и спросил её мнения.
…Святая, разумеется, молчала, лишь безучастно глядя на него своими незрячими глазами.
— Так я и думал.
Санни цокнул языком, отозвал Тень и вернулся в башню с угрюмым выражением на лице.