Глава 1631: Скрытая Угроза •
Внешняя стена района обычных жителей оказалась невероятно прочной и высокой. Рейн прошла через ворота, все еще погруженная в размышления о словах своего учителя.
«Симпатичная? Я симпатичная? Он, должно быть, просто дразнил меня? Какой хитрец! Возможно, если бы он позволил мне иметь дома зеркало, мне бы не пришлось задавать этот вопрос!»
Внезапно на её пути появился Пробуждённый воин. Его снаряжение выглядело более мощным, чем у юношей и девушек, которых она видела снаружи, а лицо выдавало гораздо большую зрелость.
В отличие от тех неопытных новичков, он был настоящим воином Сонг.
— Сюда, пожалуйста.
Рейн послушно последовала за Пробуждённым к группе таких же ветеранов, которые внимательно следили за всеми, кто входил в город. Возглавляла их потрясающе красивая женщина в зачарованной мантии из тончайшего шёлка винного цвета.
— Мастер.
От учителя Рейн не осталось и следа, словно он растворился в тенях. Она приблизилась к красивой женщине и почтительно поклонилась.
Вознесённая улыбнулась в ответ.
— Ах, это ты, младшая сестра. Рейн, не так ли? Пожалуйста, не двигайся.
Поток бесплотных искр закружился вокруг её руки, и на ладони появился красный цветок. Его тёмные лепестки, казалось, блестели от росы, и от него исходил приятный аромат.
Женщина подняла руку, словно предлагая цветок Рейн. Разумеется, Рейн не взяла его. Вместо этого она замерла и серьёзно посмотрела на багровый цветок. Несколько мгновений прошли в напряжённой тишине, затем ещё несколько.
Она взглянула на прекрасного Мастера. Та по-прежнему улыбалась, но её глаза были холодны и полны тёмного… чего-то.
«Математика убийства.»
Так называл это её учитель. Рейн хорошо запомнила этот странный термин, потому что часто сетовала на то, что ей, похоже, не хватает этого холодного качества, чем бы оно ни было.
Как бы то ни было, могущественная Вознесённая спокойно просчитывала, как убить её, если возникнет такая необходимость. Это было очень нервирующе.
К счастью, ничего подобного не произошло. Спустя несколько секунд улыбка Вознесённой наконец коснулась её глаз. Движением руки она отозвала красный цветок и жестом показала Рейн, что можно идти.
— С возвращением. Приятного вечера.
Рейн ещё раз поклонилась и пошла прочь.
Она вздохнула.
Эта странная встреча… на самом деле она не была такой уж странной. Каждый, кто въезжал в Рэйвенхарт или любую другую Цитадель Домена Сонг, должен был пройти через этот ритуал. В Домене Мечей существовала своя версия этого ритуала, да и в мире бодрствования тоже.
Его цель заключалась в том, чтобы не допустить проникновения в человеческие поселения ужасного существа, Меняющего Кожу.
Хотя все остальные мерзкие твари, вторгшиеся в мир бодрствования во время Цепи Кошмаров, были либо убиты, либо остались в Антарктиде, Меняющий Кожу был другим. Он проник в осадные столицы, притворяясь человеком, ещё до того, как были открыты Врата Сна. Попав туда, Меняющий Кожу распространился, как проклятие…
О том, как удалось остановить это существо, было известно немного. Рейн слышала, что правительственные войска под предводительством Следа Разорения и великие кланы объединили усилия, чтобы уничтожить его. В это время появились Суверены, а из Третьего Кошмара как раз вовремя вернулась леди Нефис с пятью другими Святыми. В конце концов, им удалось предотвратить распространение Меняющего Кожу в остальные Квадранты.
Однако полностью уничтожить его не получилось.
Сегодня Меняющий Кожу был похож на кошмар, преследующий всё человечество. Его сосуды скрывались в тени, в просторах Царства Снов или в ядовитых дебрях мира бодрствования. Но самое страшное было в том, что эта тварь научилась и приспособилась, и её действия стали почти неотличимы от обычных людей.
После того, как в мир проник Меняющий Кожу, несколько Цитаделей были уничтожены, и, если верить слухам, несколько городов в Восточном Квадранте также пали. В результате в каждом уголке обитаемого мира были приняты дополнительные меры безопасности, направленные на предотвращение подобных трагедий в будущем.
Рейн не возражала против проверки при входе в Рэйвенхарт. Если бы её действительно забрал тот монстр, цветок, созданный прекрасным Мастером, завял бы, предупредив о присутствии самозванца.
Однако одна вещь оставалась для неё непонятной… Отойдя на достаточное расстояние от ворот, Рейн прошептала:
— Учитель… могу я задать тебе вопрос?
Почти сразу же последовал ответ:
— Конечно, можешь.
На мгновение она задержалась.
— Что бы они сделали, если бы я действительно оказалась сосудом Меняющего Кожу? Группа Пробуждённых и один Мастер… Каким бы сильным ни был Мастер, Великое Кошмарное Существо могло бы уничтожить их всех в считанные секунды. У них нет ни единого шанса.
На этот раз пауза затянулась, но в конце концов учитель ответил:
—…Ты заметила бронзовое зеркало, которое висело на стене позади них?
Рейн кивнула:
— Конечно. В Рэйвенхарте такие зеркала повсюду.
Он вздохнул:
— Они бы попросили зеркало о помощи. Это уже больше, чем тебе следует знать, так что больше ни о чём не спрашивай.
Рейн невольно бросила испуганный взгляд на свою тень.
Они бы… попросили зеркало о помощи?
«Не может быть…»
Неужели иррациональный страх её учителя перед зеркалами имел под собой реальную причину?
Не зная, как поступить, Рейн углубилась в шумный лабиринт улиц Рэйвенхарта. Район обычных жителей, расположенный на склоне вулкана, был разделён на множество вертикальных уровней, что напоминало ей район ступенчатых террас в СКОС, где она выросла.
Однако, в отличие от тех террас, эти, вырезанные на чёрном склоне, были гораздо больше, и на них стояли многочисленные здания, в которых жили миллионы людей. Основная работа велась на нижних уровнях, а на верхних жили люди.
Более богатые районы располагались ближе к великому мосту, а более бедные — дальше от него. Родители Рейн жили в одном из богатых районов, а её собственная берлога находилась в одном из бедных. К тому же она была не так далеко от городских ворот, что сегодня казалось ей благословением.
Смертельно уставшая, Рейн с трудом нашла дорогу домой, открыла дверь и наконец сбросила тяжёлый рюкзак.
Спустя несколько минут она уютно устроилась под тёплым меховым одеялом и закрыла глаза. Как только её голова коснулась подушки, все мысли растворились.
Рейн зевнула, свернулась калачиком и сонно произнесла:
— Спокойной ночи, учитель.
Мгновение спустя он ответил:
— И тебе. Спи спокойно.
Знакомый голос учителя звучал словно колыбельная. Зная, что он защитит её, если ночью что-то произойдёт, Рейн позволила себе расслабиться и погрузилась в мир сновидений.