Глава 1610: Территория Теней •
В тот день они преодолели большую часть пути до края грудины. Ночь никогда не окутывала Божью Могилу своим мраком, но в любом другом месте солнце уже должно было опуститься за горизонт.
В этом странном и пугающем месте никогда не было темно. Серое небо сияло рассеянным светом, а поля яркой алой травы то тут, то там окрашивали белую кость…
Или, вернее, здесь не должно было быть темно.
Нефис остановила своего коня и вгляделась вдаль, на её лице отразилось недоумение.
«Что это?»
Казалось, что вдалеке кто-то уронил на мир банку с чёрной краской. Тьма, которой не должно было быть в Божьей Могиле, поглотила равнину, и рассеянный свет грозового неба не мог её рассеять. Глубокие тени не исчезали, не затронутые ярким дневным светом вокруг.
«Как такое возможно?» — подумала Нефис.
Вскоре они оказались у стены тьмы. Удивительно, но в этой части титанического скелета было гораздо меньше опасных существ, и даже алая растительность встречалась реже. Создавалось впечатление, что даже Кошмарные Существа опасаются этой тенистой территории.
Нефис слегка нахмурилась, стараясь не показать своей нерешительности Хранителям Огня.
— Двигаемся вперёд медленно, — произнесла она.
По мере их продвижения, свет постепенно тускнел, а заросли красной травы становились всё реже, пока не исчезли вовсе. Вскоре их окружала лишь непроглядная тьма, и лишь глаза Неф сияли в ней, словно миниатюрные звёзды.
— Остановитесь, — скомандовала она.
Несколько мгновений она молчала, вслушиваясь в тишину, а затем ровным голосом произнесла:
— Всем спешиться.
Хранители Огня спрыгнули со своих Эхо, превратив их в дождь искр. На несколько мгновений окрестности осветились, и к тому времени, как искры рассеялись в небытие, они уже успели призвать зачарованные фонари.
Яркий белый свет осветил мрачную местность, но его лучи казались слабыми и неуверенными, едва ли способными развеять глубокие тени.
Тем не менее, Нефис смогла разглядеть нечто удивительное, когда её светящиеся Воспоминания рассеяли тьму. В нескольких метрах от них лежал огромный скелет, чьи гротескные кости возвышались над равниной. Когда-то это существо, вероятно, было огромным, но теперь оно было сломано и мертво.
Что же его убило?
Нефис подошла к трупу и несколько мгновений изучала его, сосредоточив внимание на чистом разрезе на месте отрубленной головы чудовища.
— Леди Нефис… что вы думаете? — раздался голос позади неё.
Она ненадолго задумалась, а затем покачала головой.
Неужели Повелитель Теней его убил? Если это так, то слухи о его могуществе, вероятно, не преувеличены. Многие Святые могли сразиться и победить Великих Зверей, но лишь немногие могли одним ударом покончить с таким могущественным существом.
Нефис собиралась сказать что-то ещё, но в этот момент тишину нарушил ужасающий рёв. Что-то стремительно приближалось к ним из темноты.
Хранители Огня моментально приняли боевую позицию. Шим и Сид выступили вперёд, подняв щиты, Гентри и Горн заняли позиции чуть позади и сбоку от них, а Шакти и Эрлас укрылись за бойцами ближнего боя, готовя стрелы. Каор же переместился в тыл когорты, готовый защитить своих товарищей в случае внезапного нападения.
Нефис осталась стоять на месте, спокойно вглядываясь в темноту. Её копье снова изменило форму, превратившись в длинный меч.
— Будьте готовы.
Они услышали скрежет массивных когтей по костям — Кошмарное Существо приближалось с невероятной скоростью. Судя по её скорости, мерзость была очень сильна.
Монстр должен был добраться до Хранителей Огня за считанные секунды.
…Но прежде чем это произошло, раздался резкий взмах, и они услышали знакомый жуткий звук острой стали, рассекающей плоть. Что-то с тяжелым стуком упало вниз, и мгновение спустя на свет выкатилась чудовищная голова, из рассечённой шеи которой хлынула река крови.
«Один удар.»
Нефис мгновение смотрела на отрубленную голову монстра, а затем повернулась лицом к темноте.
Там вспыхнули два багровых пламени, глядя на неё сверху вниз.
Затем из темноты вышло изящное создание, остановившись на краю света, заставив Хранителей Огня вздрогнуть.
«Что за…»
Изящное создание напоминало ожившую ониксовую статую. Её устрашающие чёрные доспехи казались вырезанными из полированного камня и выкованными по замысловатому, элегантному проекту. Тёмный меч, который она держала в руках, был запачкан кровью и излучал ощущение леденящей, неотвратимой опасности.
Демоническая статуя возвышалась над Нефис и Хранителями Огня, значительно превосходя даже Эффи. Она наблюдала за ними с холодным безразличием, не проявляя ни враждебности, ни доброжелательности.
Было очевидно, что эта живая статуя не была человеком. Однако она также не походила на Кошмарное Существо. Скорее, она напоминала… Трансцендентное Эхо? Святую?
Нефис никогда прежде не сталкивалась с Эхо или Святым, способным оказать на неё такое давление. Изящное ониксовое тело рыцаря излучало ощущение невероятной, ужасающей силы, а в её рубиновых глазах плясало угрожающее багровое пламя, полное странной, нечеловеческой воли.
Эта статуя была могущественна. Если бы здесь не было Нефис, а странное существо решило напасть на Хранителей Огня, они, вероятно, погибли бы под его клинком.
Вопрос заключался в том… нападёт ли на них живая статуя?
Нефис спокойно смотрела на демонического рыцаря, готовая к любым событиям.
Прекрасная ониксовая статуя опустила меч и, отвернувшись, с безразличной грацией пригласила их следовать за собой.