Глава 944: Безопасность и Относительное Благополучие •
После того как зловещая гора скрылась из виду, скрытая снежными склонами и темнотой… обычной темнотой полярной ночи, а не той непостижимой истинной тьмой, из которой они едва вырвались… колонна, наконец, остановилась.
Вокруг был знакомый пейзаж Центральной Антарктиды. Глубоко в горах, временно защищенные от ветра нависающей скалой и достигли обширной территории, которая в какой-то степени подходила для разбивки лагеря. Машины нужно было проверить после недавней сумасшедшей гонки, а людям требовалось время, чтобы прийти в себя.
К тому же они понятия не имели, где находятся. Санни должен был разведать местность, определить их местоположение на карте и придумать дальнейший маршрут. Кроме того, ему нужно было убедиться, что поблизости нет стай Кошмарных Существ, которые направляются в их сторону, и сделать ещё тысячу других вещей.
«Ах… Я не хочу…»
Создание теневого моста стоило ему много сущности, но умственное напряжение было гораздо хуже. Санни чувствовал себя усталым и ленивым, I-фри_ но у него не было другого выхода, кроме как немедленно заняться делом. Скатившись с крыши военной машины, он приземлился на снег, вздохнул и отправил свои тени на разведку.
К этому времени члены его когорты и другие люди уже вышли из своих транспортов. Кто-то занялся обустройством лагеря и поиском хороших сторожевых постов, а кто-то направился к нему со сложными лицами.
Очень скоро он оказался в окружении Иррегуляров. Некоторые из них с облегчением обнаружили, что он цел и невредим, другие были полны вопросов. Первым заговорил Ластер, который видел больше остальных:
— Капитан, сэр! Это… это было нечто другое.
Санни просто кивнул, для разнообразия соглашаясь с молодым человеком.
Ластер несколько мгновений колебался, затем осторожно спросил:
— Но, эм… что именно это было?
Он пристально посмотрел на Санни и добавил внезапно охрипшим голосом:
— Я не имею в виду тот удивительный мост, который вы сделали, я имею в виду… другое. То, что чуть не сожрало нас.
Санни некоторое время не отвечал. В конце концов, он покачал головой и посмотрел на юг с мрачным выражением лица.
— Я не знаю.
Однако у него было несколько идей.
Существо, обитавшее в старых туннелях, было слишком огромным и могущественным, чтобы быть простым Кошмарным Существом. Оно очень напоминало ему Багровый Ужас с Забытых Берегов… так что, возможно, это тоже был Ужас, погрузившийся в дремоту, чтобы превратиться в Титана. Или, может быть, Титан, находящийся в процессе эволюции в более высокий Ранг.
А может быть, это было существо, которое вошло в процесс эволюции, только для того, чтобы быть поглощенным изнутри другой, более коварной мерзостью.
…Как бы то ни было, Санни был уверен, что они со Святой каким-то образом испортили весь процесс и даже остались живы, чтобы рассказать об этом.
Кстати, о Святой… он поинтересовался, всё ли с ней в порядке. Проклятые жуки не причинили ему серьезного вреда, но она стояла гораздо ближе к жуткой черной сфере — то ли это было сердце, то ли яйцо, то ли куколка, — когда та разорвалась. С тех пор Санни не видел свою Тень.
Ему также было интересно, почему её сломанный каменный меч сумел повредить сферу, когда Жестокий Взгляд не справился с задачей.
Санни знал, что Святая не была уничтожена, так как он почувствовал, как она вернулась в его лишенную света душу после того, как была отозвана, но она могла получить серьезные повреждения.
Санни отдал несколько приказов Иррегулярам, проверил профессора Обеля, а затем нашел тихое место, чтобы всё выяснить. Немного нервничая, он вызвал Святую… но ничего не произошло.
«Проклятие! Как я и дума… ха?»
Что-то было не так. Отсутствие молчаливого демона ощущалось не так, как обычно, когда раненые Тени спали в питательном черном пламени, восстанавливая себя.
Он почти совсем не чувствовал её.
Обеспокоенный, Санни погрузился в Море Души, несколько мгновений смотрел на четыре темных солнца своих теневых ядер, а затем вызвал руны.
Руны, описывающие Змея, были безжизненны, указывая на то, что он был вне его контроля. Руны Святой, однако, выглядели нормально. Он сосредоточился на её имени и прочитал:
Тень: Мраморная Святая.
Ранг Тени: Вознесенный.
Класс Тени: Демон…
Все выглядело нормально. Однако в самом конце поля мерцающих рун появилась новая строка.
Сердце Санни учащенно забилось.
[…Мраморная Святая эволюционирует.]
«…Что!»
Некоторое время он оставался неподвижным, затем вздохнул.
«Так вот оно что…»
Покинув Море Души, Санни поднял голову, вдохнул холодный воздух полярной ночи и криво улыбнулся.
Он был одновременно и счастлив, и удручен.
Когда-то Святая уже перешла в более высокий Класс, убив Отреченного Рыцаря. Тогда она вырвала из его груди странный темный драгоценный камень и съела его. Затем его Тень, которая в то время была Пробудившимся Монстром, исчезла в его душе, чтобы начать процесс эволюции.
Святая, видимо, тоже что-то получила от темной сферы.
Санни обрадовался, узнав, что она снова эволюционирует, и задумался, какую форму примет его теневой рыцарь и какие силы обретет. Однако он вспомнил, что в прошлый раз её эволюция в более высокий Класс затянулась более чем на месяц, лишив его поддержки на время гражданской войны в Светлом замке.
Так и в этот раз он на некоторое время останется без своего самого сильного помощника.
Святая, видимо, тоже это понимала, поэтому на этот раз она не стала возвращаться в его ядро души по собственной воле, а предпочла остаться в мире бодрствования, чтобы помогать ему. Однако Санни сам отозвал её, не зная, чем это может обернуться.
Он вздохнул.
— Что ж… другого выбора всё равно не было. Это был единственный способ безопасно вернуть её в конвой.
И теперь безопасность конвоя лежала на его плечах, и только на его.
«Отдыхай, Святая. Ты заслужила это.»
После возвращения её силы, несомненно, значительно возрастут. Санни понадобится каждая частица этой силы, чтобы пережить оставшуюся часть кампании в Антарктиде, но пока…
Пока что ему придется вести колонну до Эребус Филда без своей верной Тени.
«Тогда мне лучше заняться делом. Не хотелось бы, чтобы Святая вернулась и увидела, что мы по-прежнему застряли где-то в горах… нет, не совсем так. Мы оба станем Вознесенными Дьяволами, так что мне придется потрудиться, чтобы… ну, типа… не быть оттесненным на второй план своей собственной Тенью!»
Он опустил глаза и горько вздохнул.
«Опять…»