Глава 900: Не оглядываясь назад

Теневой Раб

В конференц-зале центра безопасности воцарилась мрачная тишина. В конце концов Верн первым нарушил её. Выпрямившись, он посмотрел на Санни и тяжелым тоном произнес:

— Лучшее, что я могу сделать, это попросить добровольцев из числа моих Пробужденных пойти на риск и уснуть. Некоторые из них могут погибнуть, но несколько человек должны вернуться с новостями из Царства Снов. Тогда мы сможем обсудить эвакуацию по суше.

Санни молча смотрел на него. Его гнев внезапно исчез, вместо него остались лишь усталость, сожаление и смутное чувство темной обиды.

«Да пошло оно всё…»

Если Верн действительно отправил добровольцев в Царство снов, то, даже зная, что для некоторых из них это будет путешествие в один конец, они вернутся примерно через восемь часов. Выяснение того, что происходит на севере, очень помогло бы Санни.

Но восемь часов — это было слишком долго.

Нарастающая паника уже почти душила его. Он не знал, осталось ли у них восемь минут, не говоря уже о восьми часах.

— Нет времени. Нельзя.

Верн облокотился на стол и на мгновение закрыл глаза. Трудно было понять, что у него на уме, но Санни почему-то знал, что ему не удастся убедить сурового офицера.

Его сердце похолодело.

«Ах, это чувство… это горькое чувство. Я, кажется, давно его не испытывал.»

В этот момент Верн вдруг сказал:

— …Большой конвой не сможет добраться. А вот один, надежный автомобиль, пожалуй, сможет.

Санни нахмурился, изо всех сил стараясь следить за ходом мыслей, возможно, из-за своей усталости.

— Что именно вы имеете в виду?

Старший Мастер посмотрел на него и со странным спокойствием пожал плечами.

— Я имею в виду, что мы не должны складывать все яйца в одну корзину. Ваша миссия не заключается в том, чтобы защищать каждого человека на этом объекте, Санлес. В отличие от моей, ваша миссия заключается в спасении одной конкретной, очень ценной цели. Но мы оба должны выполнять свой долг в меру своих возможностей. Так что… берите профессора Обеля, загружайтесь в свой БТР и немедленно выезжайте. Таким образом, даже если ваша теория окажется верной, это не будет… полной потерей для человечества.

Многое было сказано, и многое осталось недосказанным. Но не было необходимости произносить некоторые слова вслух. Несколько мгновений два Мастера смотрели друг на друга, между ними было молчаливое понимание. В конце концов, уголок рта Санни дернулся.

— Я по-прежнему считаю, что вы ошибаетесь. Люди не знают, что возможно, а что невозможно, пока не попробуют. Ну… так часто бывало, по крайней мере, в моей жизни.

Верн просто кивнул.

— Тогда докажите, что я не прав, Санлес. Желаю вам удачи.

Санни поморщился, задержался на секунду-другую, а затем повернулся. Через мгновение он исчез из комнаты.

Ему больше нечего было сказать, да и времени терять не хотелось.

Времени вообще не осталось.

Почувствовав пугающую срочность, Санни использовал Теневой Шаг и появился прямо в исследовательском центре. На этот раз Бет удивилась ещё больше, увидев его.

— Вы… подождите, не может быть… Мастер Санлес, неужели вы просто так продолжаете меня пугать?

Он покачал головой, огляделся по сторонам, а затем пригласил девушку подойти ближе. То, что он хотел сказать, должно быть скрыто от посторонних глаз.

Нахмурившись, Бет отошла от профессора Обеля и подошла к нему. Взяв её за плечо, Санни бесцеремонно потащила девушку в соседнюю комнату.

— Что… что, черт возьми, вы задумали…

Он закрыл дверь и повернулся, его впалые, маниакальные глаза заставили Бет вздрогнуть.

— Помолчите и послушайте. Планы изменились.

Не имея времени на подробное объяснение, Санни рассказал только самое необходимое — что профессор в опасности и что его нужно немедленно эвакуировать. Это внезапное откровение было трудно переварить, и если бы Бет отказалась немедленно выслушать его, то промедление могло бы стать фатальным, поэтому Санни построил свои слова таким образом, чтобы сыграть на её глубоко укоренившихся ценностях — преданности старику и желании сохранить ему жизнь.

Глаза Бет расширились.

— Но… но почему вы пришли ко мне? Почему вы просто не обратились к профессору?

— Профессор Обель — благородный человек. Он не захочет покидать свой народ, чтобы спастись самому… поэтому мне нужно, чтобы вы убедили его. И быстро. Вы ведь знаете его лучше всех.

Девушка всё ещё не понимала.

— Но… но разве мы не можем просто взять всех?

Её голос был тихим.

Санни мрачно посмотрел на нее, понимая, что это то, чего он не может сделать.

— Мой автомобиль может перевозить только такое количество людей. А теперь идите и сделайте то, о чем я говорил. Каждая минута, которую мы тратим впустую, может сыграть решающую роль между жизнью и смертью.

Бет кивнула в оцепенении, затем медленно повернулась, поправила свой лабораторный халат и вышла из комнаты.

Санни через щель приоткрытой двери посмотрел на ученых, окруживших профессора, и с досадой отвернулся. Однако это самоуничижение длилось всего секунду.

Времени на сожаление у него тоже не было.

Не заботясь о затратах сущности, Санни двинулся сквозь тени и вскоре оказался рядом с Носорогом. Он чувствовал внутри три тени, а Ластер, Ким и Квентин стояли перед БТРом.

Заметив его, они выпрямились.

— Капитан, сэр! Я сделал то, о чем вы просили.

Санни взглянул на Ластера и кивнул.

— Иди и запусти процедуру запуска. Я хочу, чтобы Носорог был готов к отъезду в любую секунду.

Глаза молодого человека превратились в круги, но он шустро нырнул в люк, не задавая никаких вопросов. Санни, Ким и Квентин остались одни на пронизывающем холоде.

Чувствуя, как бешено бьется сердце, Санни посмотрел на небо.

Небо было покрыто белой дымкой.

«…Опять начинается метель.»

В этот момент Квентин осторожно спросил:

— Капитан… простите, но что именно происходит?

Он бросил короткий взгляд на галантного целителя.

— Мы уезжаем.

Оба его подчиненных выглядели ошеломленными.

— Уезжаем? Прямо сейчас? Но… почему?

Санни задержался с ответом.

— Потому что у нас есть приказ сохранить жизнь VIP-персоне.

Это, казалось, заставило их прекратить задавать вопросы.

Прошла минута, затем другая. В его крови бурлил адреналин, как будто он находился в самом разгаре битвы. Время ползло как улитка, и Санни почему-то казалось, что он заперт внутри позорного столба1 и ждет, когда опустится лезвие гильотины.

1 Позорный столб — устройство, применявшееся для телесного наказания, по приговору суда, выставления человека на всеобщее осмеяние и унижение в качестве наказания, которое у всех народов считались и считаются бесчестящими.

«Побыстрее, черт возьми!»

Инстинкты кричали, что им нужно срочно покинуть ЛО49.

Наконец из молочно-белой дымки показались две фигуры. Профессор Обель шел скованно, с тревожным выражением лица. Бет поддерживала его и несла небольшую сумку.

Старик остановился рядом с Санни и посмотрел на него с серьезным выражением лица. Он нерешительно произнес.

— Молодой человек… я слышал, что сейчас вы нас увезете отсюда.

Санни кивнул.

— Да, профессор. Забирайтесь внутрь, пожалуйста. Поторопитесь. Я потом всё объясню.

Они залезли в Носорога и закрыли люк. Пока Бет со сдержанным любопытством осматривалась, Ластер направил тяжелую машину в путь.

Дозорные уже были проинформированы Верном, поэтому они открыли ворота и позволили Иррегулярам проехать через них.

…До последней секунды Санни был уверен, что что-то пойдет не так. Но почему-то этого не произошло.

Носорог отъехал от крепости, проехал мимо припаркованных снаружи транспортов и скрылся в белой стене метели. Только когда огни объекта скрылись из виду, Санни ощутил почти непреодолимое чувство облегчения.

Он прислонился… нет, почти привалился… к переборке позади себя и с трепетом выдохнул.

«Мы успели. Мы успели вовремя…»

Хотя на него было устремлено множество растерянных и обеспокоенных взглядов, Санни молчал. Медленно расстояние между Носорогом и Лунной Обсерваторией Сорок Девять становилось всё больше и больше. Километр, затем ещё один… затем десяток.

Они оставили её позади.

***

Через некоторое время, когда тяжелая машина преодолела примерно половину длины прибрежной равнины, отделяющей побережье океана от гор, Санни приказал Ластеру остановиться и спрятать Носорога в обломках огромной военной машины, оставшейся с Темных Времен.

Он закрыл глаза и сосредоточился на несколько минут. Его тени убедились, что вокруг нет никаких Кошмарных Существ, затаившихся в засаде.

После этого Санни глубоко вдохнул.

— Зов здесь не слишком сильный. Состояние должно быть зеленым, так что… поздравляю, ребята. Наконец-то вы можете отдохнуть.

Несмотря на беспокойство и сомнения, солдаты отреагировали на это заявление с видимым воодушевлением. Они тоже были на грани срыва от усталости и истощения.

— Ластер, Ким и Дорн. Вы, ребята, спите первыми. Остальные трое — несут вахту и заботятся о наших гостях.

Они кивнули, уже зная свои роли.

— Да, сэр! Но… эм… капитан, а как насчет вас?

Санни посмотрел на Белля с мрачным выражением лица.

— …Мне нужно кое-что сделать.

Он направился к люку. Бет попыталась встать у него на пути с вопросом, но он просто посмотрел на неё, и девушка внезапно отступила.

Выбравшись из Носорога, Санни вошел в метель, а затем вызвал Кошмара. Его верный конь вышел из тени, глаза его горели страшным багровым пламенем. Вскочив в седло, Санни пустил скакуна галопом по снегу.

Одну тень он, конечно же, оставил на страже рядом с Носорогом.

К этому времени расстояние, на котором он мог управлять ею, превысило тринадцать километров. Это составляло примерно половину расстояния между Носорогом и ЛО49.

Он помчался обратно на юг, призвав закрытый безликий шлем Несокрушимой Цепи, чтобы защититься от режущего ветра. Его Теневое Чувство распространялось во все стороны, заменяя зрение, которое было бесполезно в яростной метели.

Остановившись на самом краю зоны действия Контроля Теней, Санни, оставаясь в седле, послал вперед ещё одну тень. Она с огромной скоростью понеслась на юг и в конце концов достигла стен объекта.

На них возвышались грозные турели, мощные прожекторы заливали светом ближайшие окрестности крепости, в широких лучах плясали снежинки. Ворота, из которых Носорог выехал не более часа назад, были плотно закрыты. Перед ними были припаркованы машины, занесенные снегом, о первоначальном назначении которых давно забыли.

Метель заслонила собой весь мир, и на мгновение — как и в первый раз — Санни почувствовал страх. Казалось, что весь город опустел, и только призраки населяли его улицы.

…Только на этот раз его опасения оправдались.

На стенах не было ни одного человека. Ни один солдат не патрулировал пустынные улицы. Здания стояли пустые, на экранах по-прежнему показывали записи развлекательных программ, на тарелках лежала еда, в кружках остывал кофе.

Но людей не было.

Не было ни ученых в исследовательской лаборатории, ни офицеров в центре безопасности. Подача сигнала с исправных камер наблюдения показывала отсутствие движения по всему поселению.

Двери жилых помещений, в которых находились гражданские, были по-прежнему заперты, но внутри никого не было. Не было ни следов борьбы, ни свежих следов на i_ снегу, покрывавшем землю снаружи.

Всё вокруг было просто… спокойным.

Четырнадцать сотен человек растворились в воздухе. Казалось, они просто исчезли, как будто их и не было вовсе.

…За много километров отсюда Санни смотрел на южную стену крепости глазами своей тени. Ему захотелось послать тень вперед и ещё раз взглянуть на темный океан.

Но в конце концов, вздрогнув, он решил не делать этого.

Вскоре тень вернулась. Обернув её вокруг своего тела, Санни приказал Кошмару развернуться и, не оглядываясь, поскакал в метель.

Может быть, он и не хотел этого делать…

А может, просто не решился.