Глава 872: Распространение Кошмаров •
Первые несколько недель кампании в Антарктиде были самыми напряженными… по крайней мере, на данный момент. Дивизии Первой Армии неуклонно продвигались на юг, сражаясь с быстро растущими стаями Кошмарных Существ и создавая по пути стратегические лагеря. Эти лагеря в скором времени должны были стать перевалочными пунктами эвакуационных сетей.
Перемещаясь по ним, всё население Центральной Антарктиды должно было быть перевезено в осажденные столицы, чтобы там дождаться спасения. То же самое, только в гораздо больших масштабах, происходило и в Восточной Антарктиде, где проживало большинство жителей Южного Квадранта.
С каждым днем Цепь Кошмаров становилась всё более грозной. Новые Врата проявлялись всё чаще, выбрасывая вбодрствования всё новые и новые мерзости. К счастью, бремя, давившее на Первую Армию, тоже становилось легче: новые дивизии доходили до места назначения и закреплялись в городах, которые в ближайшие месяцы станут опорными пунктами человечества.
Жизнь солдат стала менее опасной, поскольку им не приходилось преодолевать глушь, кишащую врагами. Но это не значит, что они не были очень заняты — превращение густонаселенного пункта в военную крепость тоже было нелегким делом.
Однако никто не был так занят, как Первая Иррегулярная Рота.
Как и обещала Мастер Джет, Иррегуляры почти никогда не отдыхали. В то время как у других солдат были конкретные задания, которые иногда заставляли их вступать в бой с Кошмарными Существами, а иногда и нет, семь когорт Иррегуляров постоянно перемещались между различными горящими точками, чтобы погасить их пламя.
День за днем, бой за боем… вскоре новизна отрезвляющей реальности Антарктиды рассеялась, и бесконечная череда сражений слилась в одно сплошное кровавое испытание.
И все же они делали своё дело.
Не все сражения были такими масштабными и тяжелыми, как в первые два дня активной операции. Некоторые из них требовали больше точности, чем полной самоотдачи, с другими приходилось тупо сражаться просто потому, что для решения сложившейся ситуации не нашлось другого выхода.
Закаленные в этом страшном горниле, Санни и его соратники привыкали к испытаниям Цепи Кошмаров и друг к другу. Их способность сражаться как единое целое росла, достигнув, наконец, удовлетворительного уровня. Росла и их собственная сила.
Санни был не единственным, кто сумел расширить свой арсенал Воспоминаний. При таком количестве Кошмарных Существ, которых нужно было уничтожить, каждый член когорты приобретал новые боевые инструменты.
Квентин, например, за убийство Падшего офицера каменного улья получил прекрасный пластинчатый доспех. Как и панцири чудовищных насекомых, он был чисто-белым и невероятно прочным. Ластеру удалось приобрести амулет, который должен был увеличить его удачу, хотя никто не мог сказать, работает он на самом деле или нет. Самара теперь носила плащ-хамелеон, который сливался с окружающей средой и скрывал её местоположение.
Другие тоже использовали новые Воспоминания.
Вооружившись ими, когорта смогла пережить эти опасные недели без потерь. Они быстро набирали количество убийств и баллов за вклад, а также осколки душ и репутацию среди солдат Первой Армии.
Санни не собирался так скоро снова выходить на сцену, но обстоятельства вынудили его принять другое решение. Слишком уж много ему предстояло сделать. Часто одновременно появлялось несколько заданий чрезвычайной важности, а поскольку он не мог находиться в двух местах одновременно… он отправлял Кошмара и Святую разобраться с более легкими.
Такой подход оказался на удивление эффективным. Вооруженная Грехом Утешения, который очень хорошо взаимодействовал с ними обоими, Тень стала настоящей угрозой на поле боя. Кроме того, они могли с огромной скоростью преодолевать гористую местность Центральной Антарктиды, что позволяло Санни отправлять их на выполнение заданий, где скорость была превыше всего.
Конечно, эти задания должны были быть не очень сложными. Трансцендентное оружие или нет, но Святая и Кошмар не могли сравниться с мощью самой когорты, тем более что он возглавлял её лично.
Поэтому, пока Санни и его солдаты решали самые опасные задачи, Дворняга появлялся то тут, то там без всякой видимой закономерности, возникая из ниоткуда и бесследно исчезая после нанесения Кошмарным Существам сокрушительного урона и оставляя после себя лишь разорванные трупы.
Достаточно сказать, что популярность Святой среди рядовых бойцов Первой Армии стремительно росла. Ангел-хранитель Антарктиды… это название, придуманное случайным интернет-журналистом, они произносили всё чаще и чаще, сначала в шутку, но потом всё реже.
Санни, тем временем, наконец-то получил свое собственное прозвище. Неудивительно, что его стали называть Дьяволом сейчас….. или, что самое обидное, Маленьким Дьяволом! Последнее, впрочем, использовалось только капитанами Иррегуляров. Больше никто не смел говорить ему этого в лицо — да и за спиной тоже, поскольку слух о том, что молодой Мастер постоянно подсматривает и подслушивает, быстро распространился по армии.
…Конечно, не всё шло хорошо для человеческих сил.
Первая Армия потерпела ряд серьезных неудач. Количество павших солдат увеличивалось, а тяжелораненых было ещё больше. Техника и оборудование с течением времени становились всё менее надежными, даже если наиболее важные детали работали как положено, благодаря дорогостоящим контрмерам с использованием технологий заклинания. Пробужденным становилось всё труднее найти безопасное место для ночлега, чтобы их не похитил I__ Зов.
Но хуже всего было то, что Цепь Кошмаров воздействовала на обычных людей.
Нефис как-то рассказывала Санни, что каждый человек, зараженный Заклинанием, несет в своей душе маленькое Семя Кошмара и что те из них, кто не прошел первое испытание, сами становятся Вратами Первой Категории.
Цепь Кошмаров многократно увеличила частоту проявлений Врат, и эта частота, что ужасно, распространилась и на обычных людей. Мало того, что в Антарктиде было аномальное количество молодых людей, ставших жертвами Заклинания, так ещё и — впервые за полвека — люди за пределами привычного для заражения возраста стали массово поддаваться Первому Кошмару.
Это означало, что, как и во время появления Первого Поколения, никто не был в безопасности. Любой мог заразиться, не пройти испытание Заклинания и превратиться в смертоносное Кошмарное Существо. И люди, запертые в осадных столицах, и те, кого перевозили по эвакуационным коридорам, и даже сами солдаты.
Над Антарктидой постепенно установилась напряженная и боязливая атмосфера.