Глава 4. Метод

Полупринудительный Империализм



Взрослый рыцарь, незадолго до вступления в Орден Рыцарей-Стражей, убил кадета.

Преступником был старший сын семьи Эбенхольц. Жертвой — кадет без связей и влияния.

Это дело легко могли замять, но несколько изданий, именующих себя совестью Империи, подхватили историю.

— В этом есть хоть какой-то смысл?! Неужели только потому, что он из рода Эбенхольц, ему позволено убивать кого вздумается?!

Они разбили лагерь перед главными воротами полицейского участка в Саэране. Начальник махнул рукой и приказал офицерам преградить им путь.

— Говорят же вам, на то была причина, так что расходитесь по домам.

— Какая ещё причина! Какая причина может быть настолько веской, чтобы оправдать убийство пятнадцатилетнего кадета!

— Слишком много болтаете...

Цык. Пока начальник цыкал, к нему подошёл подчинённый и что-то тихо прошептал. Глаза начальника расширились. — ...Это правда?

— Да. Похоже, они в этом уверены...

— Понял.

Начальник снова цыкнул, глядя на репортеров.

— Назначено публичное вскрытие, так что придёте и посмотрите сами.

Вскрытие — единственный способ определить расу. Если погибший кадет был не гражданином Империи, а представителем малых рас, как утверждалось в заявлении старшего сына, то это считалось достаточным основанием для немедленной казни.

Здесь «достаточным» означало «согласно законам Империи».

— Публичное вскрытие?

— Они проведут его открыто?

Репортеры в замешательстве переглянулись.

Вскрытие, разумеется, было ожидаемо. Даже для семьи Эбенхольц это необходимая процедура. Но результатами публичного вскрытия трудно манипулировать — любые скрытые махинации тут же выплыли бы наружу.

— Сказано, что оно пройдёт в морге Эттена сегодня в восемь вечера, так что лучше вам поторопиться.

Начальник вернулся в участок. Репортеры мгновение перешептывались, а затем бросились к своим машинам. То тут, то там раздавались крики: «Увидимся в Эттене!»

***

Восемь часов вечера.

— ...Вскрытие завершено.

Коронер положил сердце покойного на поднос. Множество людей наблюдало за процессом из-за прозрачной стеклянной стены.

— Результат анализа.

Это было абсолютно прозрачное публичное вскрытие. Собралось множество журналистов, присутствовали даже политические враги семьи Эбенхольц. Если бы погибший оказался несправедливо убитым чистокровным гражданином Империи, Максимилиану предъявили бы обвинение.

— Покойный, по имени Джейкоб Мак, не является гражданином Империи.

В зале поднялся шум.

Когда сердце анализируют магическими методами, расовые различия становятся очевидны. В частности, отчётливо проявляются черты пяти рас: дромонов — потомков гномов, элина — потомков эльфов, якенов — потомков зверолюдей, а также Эзенхайм и Эдлем.

В Империи их классифицируют не как расы, а как полулюдей (Айн).

— Предположительно, Джейкоб Мак принадлежит к Эзенхайм или элина.

Только граждане Империи могут вступать в Имперскую вершину. Если кто-то подделывает личность, по законам Империи это карается смертью.

Следовательно, Максимилиан Эбенхольц принял верное решение.

Некоторые репортеры поспешно ушли. Другие стояли в оцепенении, не в силах осознать услышанное. Вассалы семьи Эбенхольц вздохнули с облегчением.

— ...Никакой фальсификации?

С другой стороны, политические противники Эбенхольцев выглядели разочарованными.

— Нет. Один из коронеров — наш человек.

— Тьфу.

Максимилиан Эбенхольц, старший сын семьи Эбенхольц, убил Эзенхайм, маскировавшегося под имперского гражданина. И покойный был не просто каким-то кадетом, а выдающимся учеником Военной академии, признанным кандидатом в настоящие рыцари.

Это было явное воинское достижение — он поймал шпиона, который почти проник в самое сердце Империи.

— Быть настолько неосторожным, умудрившись даже стать кадетом.

Кен, второй сын Бертэма, невольно винил погибшего.

Вассал подле него подобострастно добавил:

— Должно быть, он и не думал, что его поймает Максимилиан?

— Ха. Возможно, так и есть.

Среди знати Максимилиан слыл скудоумным. Его внешность была более имперской, чем у кого-либо, вызывая зависть многих дворян, но это было единственным его достоинством.

— Поймал крысу, споткнувшись на ровном месте.

— Именно так.

— Пора возвращаться.

— Да.

Некоторые репортеры, всё ещё цепляясь за свою совесть, обступили коронера с вопросами.

— ...Вы уверены, что он не был гражданином Империи?

— Если вы так сомневаетесь, взгляните сами.

Коронер указал на сердце на подносе.

Мана остаётся в мёртвом теле довольно долго, и по её количеству можно рассчитать примерное время смерти. Иными словами, подмена сердца и подобные трюки невозможны.

— Ох...

Репортер посмотрел на лицо покойного, лежащего на стальном столе в прозекторской. Он не был гражданином Империи, но всё ещё оставался мальчишкой, у которого даже детская припухлость щёк не сошла до конца. Его безмятежный вид казался каким-то уютным, и оттого ещё более печальным.

Что-то здесь было не так.

Скрежет.

Репортер по имени Альфонс крепко стиснул зубы.

***

Я сижу с закрытыми глазами.

Это не тюрьма.

Скорее, это кадеты находятся за решёткой.

— ...Ого. И в этом романе оно было искусно спрятано. Вы поистине удивительны.

Вместо обвинений я получил похвалу от детективов. Мужчина с усами протянул мне книжную страницу.

— К сожалению, похоже, местонахождение убежища здесь не указано. Что ж, вероятно, это одно из их внутренних правил.

Я кивнул в сторону решётки. Лица троих кадетов всё ещё казались измождёнными. Похоже, они до сих пор не могли поверить в смерть друга, с которым были вместе годами, и к тому же были напуганы.

— Нет, даже так, нам нужно допросить их на всякий случай. Их идеология могла быть отравлена.

— ...Если их допросят, что с ними будет?

— О. Пожалуйста, говорите свободнее, господин рыцарь. Я сержант Жорж.

Я тут же сменил тон.

— Что станет с этими детьми?

— Ну. Разумеется, раз один из их круга оказался получеловеком, их путь теперь закрыт. Как и должно быть.

.......

Это неправильно.

Преследование малых рас в Империи — это явная несправедливость.

За одним исключением.

Эзенхайм.

Они не просто раса, а вид, который даже не считается полулюдьми — это клан извне.

Поэтому, пока они не Эзенхайм, всё в порядке. А эти кадеты — не они.

«То», что находится внутри моего тела, не среагировало, так что я уверен.

— ...Отпустите их.

— Ах, но всё же...

— Я сказал, с ними всё в порядке. Повторять не стану.

— Э-э... да. Эй, открывай!

Лязг. Решётка открылась. Оставшиеся трое кадетов вышли тяжёлыми шагами.

— Проклятые детишки. Будьте осторожнее в выборе друзей.

Сержант Жорж хлопал каждого из них папкой по голове, когда они проходили мимо.

— Идите. Попрощайтесь с лордом Эбенхольцем.

.......

.......

.......

Кадеты бросили на меня короткие взгляды и молча склонили головы.

Когда они проходили мимо, я спросил их:

— Вы были близки с ним?

Вопрос должен был звучать именно так. Я не знал, что ещё вложить в свои слова.

— ...Нет.

Ответила одна из них. Девушка. Кажется, её звали Ханна?

Это был хороший ответ.

Я подал знак детективу.

— Запишите это в отчёте. Что они не были близки.

— ...А, да.

Сержант добавил ещё одну строчку в отчёт, и я отвернулся. Результаты вскрытия были обнародованы, так что, полагаю, пришло время возвращаться.

В этот момент Ханна схватила меня за рукав.

— Должен был быть способ получше. Я уверена в этом.

— Ты что, совсем с ума сошла!

Лицо сержанта исказилось, словно у демона, а кадеты рядом с Ханной удерживали её, спрашивая, не лишилась ли она рассудка.

.......

Я остановил сержанта, собиравшегося ударить Ханну. Вместо этого я заглянул ей в глаза. В зрачки, полные чувства справедливости. Я смотрел на неё и думал о мире, который был разрушен. Я вспомнил Эдмона, угасшего подобно свече. Вспомнил причудливых пожирателей измерений, что когда-то неслись на меня.

И тогда я произнёс суть всех тех воспоминаний, того переплетённого будущего и настоящего.

— Это и есть метод.

***

Главное поместье Эбенхольц.

— Вот результаты вскрытия.

Себастьян обычно не возлагает надежд на мелочи. По правде говоря, на великие дела он их тоже не возлагает.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как он перестал ожидать чего-либо вообще.

Однако на этот раз, на удивление, дело было не в мелочи.

Всё было странно с самого первого доклада.

Макс не был тем, кто легко убивает. Напротив, он был тем, кто не мог убить. Слабый мальчик, который до сих пор не забыл собаку, которую растил в восемь лет.

И всё же такой мальчик убил простого пятнадцатилетнего кадета. Одним взмахом он отсёк кадету голову.

Одно это было шокирующим, но вдобавок ко всему кадет оказался представителем малой расы.

Дерзкий получеловек, осмелившийся проникнуть в Имперскую вершину.

— Какая нелепая ситуация.

Тем не менее, сейчас казалось лучше верить, что это совпадение. Ожидания ведут лишь к разочарованию, а Макс всегда был ребёнком, не приносящим ничего, кроме разочарований.

— Когда церемония посвящения Стражей?

— На следующей неделе. Вы будете присутствовать?

Церемония посвящения Стражей — весьма значимое событие даже в масштабах Империи. Это место сбора самых талантливых людей государства.

— Нет нужды.

Однако Максимилиан далеко не лучший. Даже если бы он пошёл, он стал бы лишь посмешищем для этой несносной знати и навлёк бы на себя насмешки.

Конечно, при зачислении Максимилиана не было никаких закулисных милостей, но отдел кадров наверняка не смог бы проигнорировать фамилию Эбенхольц.

— К тому же у меня уже есть планы на тот день.

Для Себастьяна, который всегда шёл дорогой успеха, наличие сына стало несмываемым пятном.