Глава 128 •
К вечеру от легкого летнего бриза, ласкающего утренний лес не осталось и следа. Сейчас навстречу ястребу дул шквальный, явно грозовой ветер. Он клонил к земле кроны вековых деревьев, рвал с них листья, рисуя в воздухе причудливые круговороты. Но ни один листик так и не смог достичь высоты, на которой огромная птица, невзирая на превратности погоды, рвалась вперед, к ей одной ведомому месту.
Солнце уже начало исчезать где-то среди зеленого океана деревьев, на небе показалось белое блюдце почти полной луны, но больше всего Рея волновало нечто другое. Переменившийся ветер сильно усложнял полет, но и это было не наихудшим. На горизонте, закрывая собой так и не успевшее уйти на покой солнце, показались грозовые тучи. Темные, тяжелые, они обещали излиться дождем настолько сильным, что рожденная в пустыне птица вряд ли смогла бы продолжать полет, даже не смотря на все желание Рея.
За день он нашел четырнадцать городов – намного больше, чем изначально ожидал. Удивительно, но они находились почти на прямой линии, так что с выбором направления у парня проблем не было. Вот только Рею все равно казалось, что он движется слишком медленно. Крылья бились об кажущийся погустевшим воздух с таким остервенением, что приходились тратить души десятками лишь для того, чтобы не свалиться без сил. Не меньше трех с половиной тысяч километров осталось позади, а парень все рвался вперед, желая пролететь побольше, прежде чем начнется гроза. А облака все неслись к нему. Со дня на день они настигнут и столицу. Будто сама природа хотела оплакать смерти тысяч невинных людей.
Впрочем, мысли Рея были заняты совсем другим. Глаза ястреба внимательно, неотрывно смотрели вниз – нельзя было пропустить очередной город, так недолго сбиться с пути и придется возвращаться назад. Один раз, парень уже допустил подобную оплошность и дважды глупить не собирался. Благодаря тому, что расстояния между поселениями тоже были примерно одинаковыми, не больше двух сотен километров в ту или другую сторону, Рей мог смутно догадываться, не пропустил ли город.
Это очень помогало сосредоточиться. Готовому закипеть разуму нужно было найти какую-то отдушину и поиск городов неплохо для этого подходил. Но, как бы не хотелось Рею быть полностью сконцентрированным, иногда острые глаза ястреба устремлялись дальше на запад. В такие короткие минуты, парень больше не видел перед собой леса. Он забывался в фантазиях столь сладких и пьянящих, столь кровожадных и жестоких, что человеку не знавшему всей истории, Рей мог бы показаться безумцем.
Вот и сейчас глаза птицы остекленели и потеряли фокус. В сознании Рея всплыл образ вытянутой, укутанной в повязки фигуры. А в следующий миг парень будто наяву увидел, как вспарывает тело дьявольского создания, как плескается в его крови, подобно ребенку в луже. Неожиданно для себя он еще и припомнил, что в древности, из кишок делали струны. Богиня, каким же теплом эти фантазии отдавались в натянутом словно та самая струна сознании.
Но далеко не всегда мысли шли в подобном ключе. Чем дальше Рей летел, чем ближе он становился к своей цели – тем чаще воображение дразнило его другими образами. Теми, где проигрывает как раз он, где он гибнет в сражении с дьявольским созданием, где снова оказывает прибитым к деревянному столу…
В такие моменты крылья ястреба на секунду-другую замирали, чтобы вновь забиться с удвоенным усердием. Рей гнал испуг, будто бродячую собаку. Если бы он позволил себе отступить сейчас, страх больше никогда не отпустил бы его из своих объятий, а силуэт мучителя навечно остался бы за его спиной, заставляя оглядываться подобно перепуганному щенку.
От гнетущих мыслей парня избавил вспыхнувший вдалеке свет. За ним последовал рев громового раската.
Рей очнулся и вновь впился взглядом в лесной покров. Как раз вовремя. В трех километрах впереди виднелось обширная чисть, почти лишенная деревьев. Очень редкое явление, но подобный город парень уже встречал, так что лишь внутренне кивнул тому, что не проморгал этот.
А небо тем временем становилось все темнее. Почти весь обозримый горизонт был покрыт непроглядной россыпью свинцовых облаков. Западный ветер с завидным усердием гнал их навстречу Рею, чем заставлял того лететь еще быстрее.
Прошел целый час и парень нашел еще один город, прежде, чем по крыльям забарабанили первые капли дождя. На самом деле, на скорости, с которой он летел расслышать можно было лишь пронзительный свист разрезающих толщу воздуха крыльев. Но Рей был прав, птица не была приспособлена к полетам в таких условиях. Может, мелкий дождик и не смог бы остановить пятнадцатиметрового ястреба, но разразившийся ливень грозил устроить настоящий потоп.
Парень сверился с положением луны – благо тучи еще не успели её закрыть, но не пройдет много времени, прежде, чем это случится. И тогда он останется один на один с беспросветной тьмой леса. Кого-то это могло бы испугать, заставить переждать непогоду, но как только до земли осталось меньше пары-тройки дсятков метров, на месте огромного ястреба появилось длинное, черное, словно надвигающаяся темнота тело.
Прошел еще час.
Солнце уже давно спряталось за горизонтом, оставив землю в объятьях ночи. Какое-то время её освещала своим сиянием луна и незнакомые Рею звезды. Но когда тучи наконец устлали собой весь небосвод, к царящей в Фаросе тьме, добавилась тьма кромешная. Непроглядная. Вязкая из-за дождя она заставляла всю лесную живность забиться по своим норам. Ничто живое не смело и носа высунуть под мрачный взгляд этой тьмы. Сам инстинкт подсказывал животным, что эта ночь очень опасна.
Огромный змей тенью стелился по земле, несясь вперед не медленнее шквального ветра, обрушившегося нынче на южный лес. Ломая своим телом ветки, сминая траву, разрывая плотную, словно стена завесу воды, Пожиратель стремился в сторону запада. Рей боялся тьмы не больше, чем собственного клинка. Лишь поначалу, в первые дни своей затянувшейся на полгода охоты, он опасался ночного времени. Тогда наружу выходили существа, способные убить его ленивым движением, твари, кровожадность которых делала их не столько охотниками, сколько убийцами. Но так было лишь поначалу…
Не прошло и месяца, как парень привык к тому, что опасность висит над ним гильотиной. Сезон сменился и Рей сам стал тем кровожадным убийцей.
А вот сейчас…
Тьма стала его подругой, сравнить которую можно было лишь с опаснейшим оружием. Если относиться к нему с уважением и умением, оно будет разить без промаха и жалости. Так и со тьмой, ты не мог ею пользоваться, не мог быть её хозяином, лишь немым спутником. Тенью во мраке. Мглой в ночи. Не было более глупого обывателя, чем тот, который возомнил себя повелителем тьмы. Не той тьмы, которую можно увидеть в неосвещенных углах переулков, и не той, которую каждый видит, закрывая глаза. Нет, тьмой можно назвать то, что накрыло Фарос этой ночью. Оно обволакивало лес, опутывало его своими нитями, расставляя ловушки для тех, кто возомнит о себе слишком много. Таких тьма поглощает без остатка, лишает рассудка и естества. Такие глупцы не могут назвать её своей подругой. Но Рей это отлично знал. Знал на собственном горьком опыте…
За тягостными размышлениями и непрерывным движением вперед, парень невольно лишился счета времени. Лишь когда впереди показался огромным комок тепла, он пришел в себя.
Несомненно то был город. Тепло его жителей фонарем освещало поле зрения Пожирателя. Змей, слегка свернув, направился к нему.
Предчувствие не подвело Рея. Обнаженный человек, с волосами цвета рвущих небо молний, стоял перед деревянной стеной. Верхний её край слегка выступал вперед, усложняя проникновение извне. В метрах двадцати поодаль виднелись оббитые атанитом ворота.
Рей узнал их. Десятки раз он стоял перед ними, дожидаясь, пока Арвус вместе с еще тремя старшими охотниками не отправится в очередные, тщетные поиски своего мертвого брата.