Глава 608 — Лучше •
Аукцион уже был в самом разгаре, когда Джален шагнул из портала и оказался на большой платформе из черного мрамора рядом с Вермилом и его демонами. Громкие выкрики эхом разносились по затемненному залу с куполообразным потолком – знатные семьи выкрикивали ставки на Руну.
Десятки платформ, похожих на ту, на которую он прибыл, парили в воздухе, соединенные качающимися золотыми мостами, образуя круг вокруг огромной сцены в центре зала. В самой середине сцены стояла женщина, одетая в весьма холодного вида наряд, который, очевидно, она выбрала не по своей воле. Она выкрикивала информацию о Руне, которая в данный момент выставлялась на торги.
Губы Джалена поджались, когда он окинул зал взглядом. Прошло уже много времени с тех пор, как он последний раз присутствовал на аукционе… и этого времени все еще было недостаточно.
Он ненавидел в них все.
Знатные семьи, выпендривающиеся и прикрывающие лица, чтобы защитить свою анонимность, как трусы. Обещания союзов, заключаемые, когда обе стороны уже готовили ножи, чтобы воткнуть друг другу в спину. Это было место страха и обмана. Здесь не было ничего интересного. Ничего достойного уважения.
Джален видел одно и то же дерьмо снова, и снова, и снова.
Это было скучно.
Его взгляд метнулся к Вермилу, и уголок губ чуть заметно дернулся вверх.
Что-то подсказывает мне, что этот раз будет другим.
К ним подбежал распорядитель – длинные серебряные одеяния развевались позади и едва не спутали мужчине ноги. Он опоздал. Джален был абсолютно уверен, что этот человек должен был ждать всех новых прибывших, но, судя по всему, он не особенно старался.
«Маг Джален! Я…»
Рука Джалена резко взметнулась и прижала палец к губам мужчины. Его мысли были заняты другими вещами. Гораздо более важными – например, идеальной траекторией метательного дротика. Прошло слишком много времени с тех пор, как он играл с Вермилом, и он не собирался проигрывать в следующей игре.
Последнее, что ему сейчас было нужно, – это какой-то болтливый идиот, тратящий его время.
«Тихо», – сказал Джален. Он сунул охапку билетов в грудь мужчине другой рукой. «Наша платформа».
«Разумеется, ваша светлость. Платформа номер 4. Она была подготовлена как можно быстрее. Я… э-э, нам пришлось удалить менее знатную аристократическую семью. Они потребовали компенса…»
Джален наклонился к мужчине, почти прижав свой лоб к его. «Скажи им, чтобы пришли с жалобой в Поместье Линвик. Лично. Без слуг. Без магов сопровождения. Глава их семьи. Если они появятся… я лично позабочусь о том, чтобы они были вознаграждены».
Если у них вообще хватит яиц появиться, я с большим удовольствием заплачу. Но они не появятся. Кучка жалких трусливых червей.
«П-понял», – пролепетал распорядитель, его голос почти дрожал от ужаса.
Джалену пришлось бы приложить все усилия, чтобы скрыть отвращение на лице, – так что он даже не стал пытаться. Это только усилило страх в глазах распорядителя. Маленькое чудо, что этот человек до сих пор еще не растекся в лужу.
«Маски», – приказал Джален, щелкнув пальцами. «Мне что, делать твою работу за тебя? Может, мне еще и зарплату твою забрать, и детей от твоей жены заодно наделать?»
«Конечно, конечно!» – засуетился распорядитель, натянуто засмеявшись. Он вытащил с пояса связку белых фарфоровых масок. В каждой было два отверстия для глаз и прямая щель вместо рта – что эффективно скрывало все черты лица того, кто их носил.
Это «конечно» относилось к моим планам на его жену и работу? Или все же к маскам? Боже, как же я ненавижу этих людей.
Он взял маску у распорядителя и надел ее на лицо. Как бы он ни ненавидел маски, они давали некоторые интересные возможности. Было гораздо веселее разыгрывать людей, когда они не знали, с кем разговаривают.
Распорядитель прошел вдоль очереди к Вермилу и вручил ему маску. Затем повернулся к Ли – и застыл.
Его глаза расширились. Он сделал шаг назад, кровь отлила от щек, и его лицо побледнело.
«Д-д-демон! Тут демон!»
Ты наблюдательный, да? Тебе понадобилась почти минута, чтобы найти одного из трех демонов на платформе в полутора метрах от тебя. Они даже не пытались скрыть свои рога. Тупой идиот.
Но это к лучшему. Это значит, что мы можем пропустить всю скучную чепуху и перейти к самому интересному. Давайте уже драку!
Джален размял свои пальцы – и Вермил громко рассмеялся.
«Демон?» – переспросил Вермил. «Не будь идиотом».
Распорядитель замер, сбитый с толку насмешливым весельем в голосе Вермилa. «Что?»
«Разве позволил бы мне демон сделать вот так?» – спросил Вермил, обнимая Ли за плечи и растрепав ей волосы другой рукой. Ли даже не попыталась остановить его, а Вермил сунул ей кусок вяленого мяса, прежде чем отпустить.
Она что, собака?
Хотя… выглядит, будто это даже приятно.
Эта мысль проскочила в голове Джалена прежде, чем он успел ее осознать. Старый маг моргнул, затем зажал переносицу двумя пальцами.
Слишком давно у меня не было отношений. Интересно, кто-то из старушек моего поколения еще жив? Наверняка хоть одна где-то бродит.
«Я не знаю», – сказал распорядитель, с лица которого начала понемногу сходить паника. Немного, но не вся. «Я никогда не видел демонов… но у нее рога!»
Вермил вскинул бровь. Он легко щелкнул пальцем по одному из рогов Ли. «Она не единственная, друг мой. Посмотри получше на остальных в нашей группе».
Глаза распорядителя снова расширились. «Три демона!»
«Тугодум, да?» – спросил Вермил, качая головой. «Это моя дочь и ее друзья. Они нарядились к ее дню рождения».
«Они нарядились… демонами?» Распорядитель сглотнул. Его спина немного расслабилась. «Она ваша дочь?»
Джален чуть не рассмеялся прямо там. Трус цеплялся за иллюзию безопасности, игнорируя то, что подсказывали его собственные чувства. Он так отчаянно нуждался в безопасности, что поверил словам Вермила.
«Да».
«Можно мне… потрогать рога? Чтобы убедиться?» – слабо спросил распорядитель. «Это часть моей работы».
Хм. Может, у него все-таки есть хоть немного хребта.
«Не стесняйся, но если ты дотронешься до моей дочери, я вырву тебе сердце и скормлю его обратно», – сказал Вермил с жизнерадостной улыбкой.
Распорядитель снова побелел. Кровь так быстро приливала к его лицу и отливала от него, что Джален начал интересоваться, не потеряет ли тот сознание прямо сейчас.
«Подумав еще раз… я уверен, что все будет в порядке», – кротко сказал мужчина. Он передал маски Вермилу, который передал их Ли и Айлину. Йору принесла свою маску и не сделала никаких попыток заменить ее на дешевую белую.
Вот и весь его хребет.
«Приятного вечера», – сказал Джален, как только все надели маски. Он щелкнул пальцами и призвал свои Руны.
Фиолетовая энергия закружилась вокруг них, и в следующее мгновение они исчезли, возникнув на Платформе 4.
«Невероятно», – выдохнул Айлин, стряхивая с себя остатки магии Джалена. «Хотел бы я иметь Руны Пространства. Никогда прежде не чувствовал такого контроля».
Маленький льстец. Со мной это не сработает.
«Это очень мощная способность», – тихо сказала Йору. Она оглядела комнату-платформу – ее рост едва превышал высоту перил, окружающих платформу, – затем снова посмотрела на кресло за своей спиной.
Она попыталась сесть, но ее длинные серебряные волосы мешали. Если бы у нее были руки, ей было бы относительно легко откинуть их в сторону.
К несчастью, у нее их не было.
Джален щелкнул пальцем, и полоса фиолетового света вытянулась, отодвинув ее волосы в сторону, пока Йору опускалась в кресло. Йору удивленно посмотрела на него, затем слегка наклонила голову.
«Спасибо».
Он хмыкнул в ответ.
Вермил так и не рассказал ему, что именно привело к потере рук Йору, но за время, пока он доставал билеты на аукцион, в демонице определенно произошли серьезные изменения. Трудно было точно сказать, что именно. Если бы его заставили описать это, Джален сказал бы, что она стала более… присутствующей.
Ну и, конечно, у нее больше нет рук. Это довольно серьезное изменение.
Все, кроме Вермила и Джалена, сели в мягкие кресла. Ли сняла маску, чтобы откусить кусочек подлокотника, а затем сморщила нос.
«Пахло цветами, а на вкус как грязь». Это совершенно не помешало ей прожевать и проглотить кусок мебели.
«Это, должно быть, духи», – сказал Джален, его губы скривились от отвращения. «Ужасный выбор, честно говоря. Им стоило выбрать что-нибудь более интересное, чем эта цветочная розовая дрянь. Я уже представляю: жженые огурцы. Это было бы экзотично».
«Мое понимание аристократии подсказывает мне, что они вряд ли оценили бы этот запах… если только у людей не совсем другое восприятие запахов, чем у демонов», – сказал Айлин.
«О, мы обожаем огурцы», – сказал Джален. «Особенно подгоревшие. Тебе стоит дарить их каждому высокопоставленному человеку, которого встретишь. Это символ уважения».
«Понятно», – сказал Айлин. «Спасибо за наставление. Знания от такого человека, как вы, всегда ценны».
Ладно, эта лесть, похоже, все-таки работает.
«Ты думаешь, я такой умный, да? Мудрый мальчик».
«Нет», – сказал Айлин. «Вы шестого ранга. Я не могу случайно разорвать вашу душу, обучаясь у вас».
Ну, теперь я просто чувствую себя объектом.
Вермил бросил на Джалена взгляд через отверстия в своей маске.
«Что?» – спросил Джален.
«Перестань дурить моих учеников».
«Ты имеешь в виду гостей на дне рождения твоей дочери? Кстати, а кто я тогда? Крестный?»
«Наемный клоун», – ответил Вермил. Он подошел к краю перил, снял с плеча книгу, положил ее на пол, достал из нее несколько листов Ловчей бумаги и снова закинул книгу за спину.
«Ауч», – усмехнулся Джален, пользуясь преимуществами маски, чтобы не сдерживать бесстыдную ухмылку. «Так какой план, папаша-именинник? Надеюсь, у тебя есть веская причина, чтобы пройти через все эти хлопоты для попадания на этот аукцион».
«Ну, можно сказать и так», – сказал Вермил. Он поправил капюшон плаща, который взял у Мокси, чтобы тот полностью закрывал его голову. Джален даже не мог видеть его маску под капюшоном. «Знаешь, я думал, как лучше всего подойти к этому вопросу. Большинство моих идей требовали целого ряда политических маневров, которыми мне совсем не хотелось заниматься. Мне просто нужно много Рун… и быстро».
«И к какому решению ты пришёл?» – спросил Джален, наклоняясь вперед.
«К этому», – ответил Вермил.
Затем он перепрыгнул через край платформы.
Белый плащ Мокси развевался вокруг него, пока он падал, замедлив падение порывом воздуха прямо перед тем, как приземлиться на сцену рядом с женщиной-аукционисткой. Та запнулась, прервав свою речь о какой-то никчемной Руне, и уставилась на него с расширенными глазами.
«Сэр! Пожалуйста, оставайтесь на своей платформе! Клиентам не разрешается…»
«Тишина», – сказал Вермил, его голос стал намного мрачнее, чем Джален его помнил. В его словах пряталось нечто… тревожное. Этого было достаточно, чтобы даже у Джалена по спине побежали мурашки. Вермил положил руку женщине на плечо. «Боюсь, мне нужно немного времени всех присутствующих».
Из теней вышел охранник.
«Пройдемте со мной», – сказал он. «Вы покидаете это помещение».
«Нет», – сказал Вермил, наклонив голову в сторону. «Я не собираюсь этого делать».
Мужчина собрался ответить – и вдруг его глаза широко раскрылись. Огонь, покрывавший его ладони, погас, и он схватился за горло, пытаясь, но не в силах сделать вдох.
«Что это?» – прохрипел он.
По залу прокатился гул тревожных голосов, из теней вышли новые охранники. Джален наклонился вперед на своем месте, на его лице отразился восторг.
«Успокойтесь», – сказал Вермил, опуская руки. Охранник сделал неровный вдох и попятился назад, прячась за спинами товарищей. Вермил не стал его останавливать. «Я пришел сегодня с деловым предложением».
«Кто ты, Проклятые Равнины побери, такой?» – крикнул кто-то рядом с Джаленом, и он обернулся и понял, что это был Айлин.
Демон подмигнул Джалену из-за маски.
«Это непреднамеренно удачная формулировка вопроса (1)», – произнес Вермил с гулким смешком. «Имя мне – Паук. Я прошел через Проклятые Равнины. Я убивал и людей, и демонов, куда более могущественных, чем вы могли бы себе представить, – и я пришел, чтобы предложить вам всем очень особенную сделку».
На мгновение воцарилась ошеломленная тишина.
«Он демон!» – закричала женщина. «На аукционе демон!»
«Я не могу определить его ранг! Я вообще не могу его прочитать!» – выкрикнул мужчина, в голосе которого звенел страх.
Зал взорвался хаосом.
Это было к счастью, так как идеально прикрыло громкий хохот Джалена.
Это будет даже лучше, чем я представлял.
– – —