Том 2. Глава 88: Святилище XIII •
Это была ответственность? Долг?
— Давай, — сказал Саладиус, выглядя более чем немного раздраженным. — Где твой инстинкт убийцы, который был раньше? Поднимайся с задницы и попробуй еще раз.
Целью этого конкретного упражнения было использование коротких всплесков маны для отражения снарядов. Это был, несомненно, полезный навык. Я видел его несколько раз в анклаве, но почти всегда у магов высокого уровня, и я предполагал, что это нечто за пределами моих возможностей, как создание силового поля, категория заклинаний, просто выходящая за пределы моей маны.
Как оказалось, отклонение не имело ничего общего с маной. Это был просто вопрос тайминга. И этот тайминг был настоящей занозой в заднице. Я пошатнулся, вставая на ноги.
— Ты уверен, что мы не могли бы заняться чем-то более продуктивным? — спросил я. — Учитывая, как мало времени у нас в распоряжении.
Саладиус скрестил руки. — О? Это твой способ сказать мне, насколько ты лучше, чем остальные из нас, полукровок?
— Нет, просто…
Старейшина потянулся, и волна воздуха высотой до колена обрушилась на меня, вгрызаясь в землю, поднимая песок. Я перепрыгнул через нее, защитно подняв руку, яростно моргая, чтобы очистить песок, и обнаружил, что старейшина Саладиус исчез.
Трудно сказать, что меня насторожило. Это было похоже на чувство, которое возникает, когда незнакомец смотрит на тебя с другой стороны улицы, шепот паранойи по шее. Призрачное прикосновение.
Я отшатнулся назад. Атака промахнулась мимо меня на миллиметр, край кулака Саладиуса скользнул мимо моего лица так близко, что я мог видеть поры, прежде чем движение размылось, и я отступил назад, нахмурившись.
— Серьезно? Бросаешься песком? Разве это не подлый прием?
Старейшина ухмыльнулся. — Нет. А вот это — подлый прием. — Он указал мне за спину.
Волна песка изменила направление и обрушилась на мои колени сзади. Я снова упал. Я стал гораздо, гораздо более знаком с мелкими деталями пустынной земли, чем мне бы хотелось. Волна достигла Саладиуса, и он отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Как он это сделал? Изменение траектории снарядов было необходимо, даже жизненно важно. Но общие законы движения все еще действовали. Нельзя было бросить огненный шар и заставить его двигаться зигзагом.
По крайней мере, я так думал.
Воздух должен был быть более слабым элементом Саладиуса, поскольку маги пустоты пробуждались сначала к пустоте. Но его мастерство было поразительным. Сравнивая его с Неттари и Килвиусом, черт возьми, даже с Ралакосом, разница в мастерстве была невероятной. Да, он был старше. Если бы мне пришлось угадывать, лет на тридцать-сорок старше Ралакоса. Но он не двигался, как старик. Он двигался, как демон.
Я поднял голову с неудобной песчаной подушки, чтобы посмотреть на него, и почувствовал тревогу. Он устремился прямо на меня, ноги неподвижны, как будто он летел. Это было похоже на то, как оказаться на пути убегающей лошади.
Я откатился в сторону и получил за это удар по затылку, затем вскочил. Как?
Саладиус широко улыбнулся. На мгновение меня охватила мысль, что он мне больше нравился, когда постоянно дулся и был угрюмым. Он все еще парил в дюйме над землей. Я внимательно изучил его. Он двигался медленно, его ноги рефлекторно смещались при малейших изменениях веса. Я мысленно воспроизвел моменты, предшествовавшие удару по моей голове.
— Это не полет, — заметил я. Когда Озра летал, казалось, что он сам управляет естественными силами гравитации. Это было нечто более тонкое. — Перенаправление импульса? Это напомнило мне ночь моего пробуждения. Как ветер бушевал у меня за спиной, толкая вперед, ноги едва успевали.
Его улыбка исчезла, оставив затянувшуюся хмурость. — Ладно, испортил мне все веселье. Нет, это не полет. Настоящий полет существует, но он пожирает ману, дьявольски сложен в освоении и оставил не одного от природы талантливого нашего брата размазанным по скалам из-за мелкого тщеславия. — Он медленно перемещался по песку и вокруг меня по медленному полукругу, позволяя мне изучить конструкцию. — Это гораздо более практично.
Я молча изучал несколько минут. Удивительно, но Саладиус молчал, позволяя мне оценить сложность того, что он сделал. Это почти выглядело как платформа, только менее осязаемая. Крошечные песчинки поднимались с пустынного пола и выбрасывались во все стороны.
Поскольку он, похоже, не спешил предлагать какие-либо советы по исполнению, я начал с очевидного: наложил эгиду прямо вниз, лицом к песку, но я не привык поддерживать щит, не привязанный к моей руке, и он уничтожился под моими ногами, чуть не опрокинув меня снова. Саладиус взревел от смеха, и я почувствовал, как мои щеки покраснели.
Я уставился на него. — Ну? Ты собираешься сказать мне, как это делается, или просто будешь подшучивать надо мной, пока я не разберусь?
— Ты не купился на «как мне летать», так что мне пришлось сменить тактику. — Саладиус фыркнул. — Хотя, щит на земле, это что-то новенькое.
Я смотрел на него, пока не показалось, что он наконец-то перестал смеяться.
— Это действительно то, чему ты должен был научиться раньше. — Он указал на платформу под своими ногами. — Не именно этому, но чему-то подобному. Не могу говорить о состоянии анклава, но я не могу представить, что там не хватает хотя бы полукомпетентных магов воздуха.
Они были. Я нахмурился, вспоминая. Проблема была в том, что все они хотели, чтобы я начинал медленно. Дыхательные упражнения. Выравнивание с моим элементом. Хуже того, они всегда хотели, чтобы я начинал с одного и того же места, по сути, предлагая мне перо, когда мне действительно нужен был молот, способ достичь хотя бы части той силы, которой я достиг в ту первую ночь. Вероятно, была часть меня, которая избегала вторичного элемента как само собой разумеющееся, поскольку он был слишком грубым, предпочитая вместо этого опираться на свои знания и способности с пламенем.
— Я недавно пробудился…
— Ложь. — Улыбка Саладиуса мгновенно исчезла. — Соврешь еще раз, и я больше не буду иметь с тобой дела.
Черт. Как он меня читал? — Ладно, — медленно сказал я, — я пробудился некоторое время назад. Решил сосредоточить свои усилия в другом месте. В основном на демоническом пламени. Это казалось более уместным и логичным.
В основном правда. Неправильно, но правда.
Я проигнорировал его безразличный тон. — Это основа того, что мне нужно для успеха. Оно сильнее как в нападении, так и в защите, лучшие снаряды, лучшие щиты. И как мой первый элемент, он должен быть естественно сильнее.
— Делая этот второй элемент, который ты установил, практически бесполезным.
— В моем случае, да. — Я пожал плечами. Были исключения. Использование его в качестве вектора доставки для алхимических смесей или для спарринга, когда я не мог рисковать серьезно ранить другую сторону.
— Я имею в виду, зачем вообще беспокоиться? Не то чтобы существует огромное количество инферналов и эльфов, которые буквально убили бы за второе пробуждение. — Его голос был насмешливым, но было слишком поздно отступать.
— У меня были свои причины, — сказал я, более горячо, чем хотел бы. — И не то чтобы я полностью игнорировал его. Просто с точки зрения базовой полезности, он уже делает то, что мне нужно.
— Вот. Это слово. Полезность. — Он указал на меня. — Ты, очевидно, знаешь, что оно означает. Алхимические растворы в твоей сумке. Свитки. Надписи. Кажется, что ты изо всех сил старался подготовить себя всеми возможными доступными тебе ресурсами, за исключением, конечно, твоих природных даров.
— Он подвел меня. — Тихо сказал я.
— Ах. — Одно только это слово сказало так много. В его голосе теперь было понимание.
Это пришло ко мне в критический момент. Я улыбнулся, вспоминая силу. Жужжание на кончиках моих пальцев, такое сильное и грубое, что казалось, что оно может вырваться из меня. Так напоминало то, когда я поджег Вечнолес и проглотил пламя. Была проблема. В анклаве. Демоническая по своей природе.
— Я слышал шепотки, но ничего конкретного. — Признался Саладиус.
— Он поставил передо мной уникальную проблему. Бесящую. Помимо запечатывания, данталион не действует на демонов. Мне нужен был другой источник. Другой колодец, из которого можно черпать. И когда я пробудился, в тот момент, это было похоже на ответ. Как будто мне был дан дар от богов. Как судьба. Только для того, чтобы его забрали. — Я выпустил ману через руку, поднял миниатюрную башню из песка и позволил ей рухнуть, превратившись в руины.
Голос Саладиуса был осторожным. — То, что ты описываешь, называется вспышкой. На самом деле, материал для историй и легенд. Герои пробуждаются, когда они больше всего в этом нуждаются. В основном чушь, но есть несколько записей о том, что это случалось.
Теперь он привлек мое полное внимание. — Правда? Это случалось раньше?
Саладиус кивнул, его поза была несколько оборонительной. — Да. Это не общеизвестно. Потому что, как правило, это не случается с героями. Чаще всего это происходит у магов-отступников и некромантов, обычно полубезумных, обычно предшествующих насильственному концу. Это говорит об эрозии души.
Это успокоило меня. Ралакос говорил о природе пористых душ, но то, что говорил Саладиус, не совсем соответствовало действительности. Я думал, что человек не может пережить достаточно страданий за одну жизнь, чтобы достичь такой деградации.
Он отмахнулся от этой мысли. — Это никогда не было моей областью, Анимизм. Меня это не интересует. Слишком много философской чепухи и самокопания. И нет способа узнать наверняка, но… — Он вздохнул. — Все существа способны на великое добро и великое зло. Но состояние души имеет тенденцию влиять на это в ту или иную сторону. Как плуг по борозде. Чем больше он идет по определенному пути, тем труднее выпрыгнуть из колеи. Природа, а не воспитание.
Я вздрогнул, пытаясь подавить воспоминания.
Он, казалось, заметил мой дискомфорт и хлопнул меня по спине. — Дело в том, что ты, скорее всего, никогда не будешь таким сильным, как во время вспышки, но есть вещи, которые магия воздуха может дать тебе, а данталион не может.
— Полезность, — сказал я, радуясь смене темы.
По мере того, как день продолжался, меня поразило, что старейшина Саладиус был далеко не таким плохим учителем, как я думал изначально. Он был грубым и резким, и не терпел дураков, но его подход был принципиально иным, чем осторожный псевдомистицизм учителей в анклаве. Вместо почти приводящего в бешенство сосредоточения на медитации, он подходил к делу гораздо более классическим образом: кнут и пряник. Сначала он продемонстрировал несколько вещей, которые мне было более чем интересно изучить.
Первой была локализованная левитация. Затем он заговорил со мной на расстоянии шепотом, его голос был перенесен ветром. Затем он исчез — был след движения, но лишь едва заметный, прежде чем он ударил меня ногой по ногам и посоветовал мне быть внимательнее.
О некоторых я никогда не слышал. О некоторых я слышал, но не обращал на них внимания, пока не увидел их демонстрацию. Все имели невероятные применения. Он дал мне несколько упражнений для их изучения.
Затем последовал кнут. Он был абсолютно беспощаден, исправляя и крича на малейшие ошибки. Я принял это как должное, желая извлечь из этого максимум пользы, зная, что наше время с ним, скорее всего, будет коротким, что как только Белл полностью выздоровеет и наш путь будет свободен, мы снова отправимся в путь. Я тренировался, пока не смог больше стоять, затем сел и продолжил.
Джорра и Майя спарринговались, пока старейшина Саладиус наблюдал. Белл была внутри, нездорова. Это было неудачное сочетание, Джорра проигрывал. У Майи было больше уверенности и опыта, но проблемы были глубже. Джорра пятился назад, делая все возможное, чтобы оставаться вне досягаемости, пока она продолжала атаку. Я сразу определил проблему. Он привык сражаться с Белл — либо обстреливая ее с большого расстояния, либо используя свой кнут, чтобы поймать ее меч. Проблема была в том, что каждый раз, когда он пытался связать посох Майи, он оказывался в пределах досягаемости ее рук, и все, что требовалось, чтобы парализовать его, — это прикосновение к обнаженной коже. И когда это случалось, все было кончено.
Как бы я справился с Майей? Не с этой Майей, а с той, что была раньше. Той, предположительно вооруженной как демоническим огнем, так и магией жизни. Моя первая мысль была, что я бы не стал. Я бы принял все возможные меры, чтобы избежать прямого конфликта, засады или поймать ее в перекрестном огне. Мысль была тревожной, и я не хотел следовать ей дальше. Итак, я переформулировал ее в контексте турнирного спарринга.
Легкая броня, но полное покрытие, не оставляющее ни одного участка голой кожи, к которому она могла бы прикоснуться. Облитый розовой водой, он служил бы двойной цели — ослабляя укус обоих ее элементов. Тогда все, о чем мне действительно нужно было бы беспокоиться, — это лук.
Черт, я снова это делал. Даже в нелепом фантастическом сценарии, который был столь же вероятен, как Тот, преклонивший колено и присягнувший на верность, большая часть моих планов включала нездоровое количество подготовки.
Локализованная левитация и искаженный шаг были пока вне моих возможностей, последнее вдвойне, но бросать свой голос с помощью магии воздуха было чем-то вроде салонного трюка, которому можно было научиться за считанные дни. Тем не менее, это не означало, что это было легко. Я заставил себя подняться из сутулости и переориентировался на свою цель, сторону головы Джорры.
Моим упражнением для этого конкретного упражнения было повторять простое слово снова и снова, обращая особое внимание на то, как мой рот формирует звук. Я выбрал «Сдавайся». Это казалось практичным, то, что я мог бы на самом деле сказать врагу. Затем это был процесс создания реле, маленьких карманов воздуха, которые вибрировали бы, перенося слово, в идеале бесшумно для всех, кроме получателя. Затем все было вопросом исполнения.
Снова и снова я шевелил губами, произнося слово, когда колдовал. Сдавайся.
Наконец, это сработало. Крик тревоги Джорры был почти смущающе пронзительным, и он резко повернул голову в ту сторону, откуда донесся звук. Посох Майи ударил его по ногам, сбив с ног.
Джорра сердито посмотрел на Майю, которая выглядела совершенно сбитой с толку, и только Саладиус, казалось, имел представление о том, что произошло, ухмыляясь в amusement. Да. Я определенно мог бы использовать это. Я встал на ноги, все еще немного слабый, и потрусил к ним.
— Это была не я, — Майя подняла руки в знак капитуляции.
— О да, жуткий голос, шипящий «сдавайся», в мое ухо был не ты. — Джорра с трудом встал на ноги.
Я неловко
поднял руку. — Это был я. Явное вмешательство. Спарринг вничью. — Это было щедрое решение, особенно учитывая, насколько сильно Джорра проигрывал, но Майя не возражала, а он, казалось, был более чем счастлив принять такой результат.
Майя взъерошила ему волосы. — Поздравляю, братишка. Первая ничья за день. — Она посмотрела на меня. — Новый трюк?
— Расширяю возможности.
— Медленно. — Неодобрительно добавил старейшина Саладиус. — Очень, очень медленно.
Майя посмотрела между нами. — Вы сблизились.
— Нет. — Сказал я.
— Вряд ли, — возразил Саладиус.
— Конечно, — сказала Майя, возвращая свое внимание к Джорре. — Еще?
— Ха. И дать тебе шанс нарушить ничью? Боже, нет. К тому же, я хочу проверить Белл.
Мы с Майей обменялись понимающими взглядами. Мы пошли за Джоррой, пробираясь сквозь песок. Мой запас маны был восстановлен лишь наполовину, и мое тело чувствовало себя скованным и тяжелым. Майя наклонилась и толкнула меня плечом.
— А я-то думала, что волновалась, когда вас обоих не было сегодня утром, — сказала она.
— Мы, э-э, сблизились на почве древней истории, — ухмыльнулся я. Что-то, очень похожее на ногу, ударило меня сзади по ноге, хотя Саладиус был по другую сторону от Майи. Я сделал шаг, чтобы сохранить равновесие. Он был далеко впереди нас. Как он меня услышал? Можно ли было как-то использовать магию воздуха, чтобы подслушивать на расстоянии? Усиливать?
Майя снова толкнула меня.
— Прости, — сказал я, слишком хорошо осознавая тот факт, что Саладиус, по-видимому, слушал. Я сделал свое объяснение как можно более общим. — Мы просто прояснили ситуацию. Уточнили кое-что.
— Я, возможно, забыл о твоей способности очаровывать тех, кто попадает в твою паутину, — ухмыльнулась Майя, оглядываясь на меня.
— Не говори так. Как будто я паук, лежащий в засаде. — Я застонал.
Она начала загибать пальцы. — Моя семья, Ралакос, рейнджеры, королева-полудемон подземного мира анклава, — она добавила последнее почти небрежно, и ее глаза устремились к моему мечу.
Я кашлянул, чтобы скрыть смешок. — О да. Персефона. Плененная моими чарами. Определенно не беспокоюсь о проблемах, которые она может вызвать в будущем.
— Я слышала, она очень красива. — Сказала Майя, и в ее голосе снова появился этот след чего-то, слишком тонкого, чтобы его определить.
— Страшная, — поправил я. — Она страшная. Из тех, кто привык получать то, что хочет, и точно знает, как этого добиться.
— Это не было отрицанием, — заметила Майя.
Я выдохнул, взъерошив челку. При всех разговорах о пауках я, конечно, чувствовал себя так, будто попал в паутину. Этого напряжения не было, когда она ушла. Откуда оно взялось? Если бы она знала меня прежнего, это имело бы больше смысла: общее беспокойство о том, что я буду пить и развратничать по ночам. Но она не знала, поэтому эта линия вопросов озадачила меня. Может быть, я просто производил такое впечатление.
Майя снова толкнула меня плечом. На этот раз я толкнул ее в ответ.
— Она эстетически красива, да. Но она намного старше меня. Не говоря уже о том, что я даже не могу представить это прямо сейчас. Что-либо подобное. Боги, я даже не знаю, что я буду делать с Лилиан. — Она была так высоко в моем списке приоритетов. Жениться на ней. Защитить ее от моего отца. Сделать ее своей королевой. Исправить ошибки моей прошлой жизни. Но по мере того, как список вещей, которые мне нужно было выполнить, рос и рос, я обнаружил, что она продолжает соскальзывать вниз по лестнице приоритетов, пока теперь, когда она сидела в стороне от списка, рядом с ее именем был написан вопросительный знак.
Я не мог представить, что приведу ее в свой мир, где насилие было постоянным, а смерть всегда была в шаге. И все будет становиться хуже, прежде чем станет лучше.
— О, — сказала Майя, ее ответ был лишь слегка задержан. Когда я взглянул на нее, ее лицо было нейтральным, ничего не выдавая. Надеюсь, это удовлетворило то, что пробудило ее любопытство. Если и был кто-то, кому мне нужно было, чтобы он поверил, что я воспринимаю все это всерьез, так это Майя.
Мы вошли в хижину, и Джорра сразу же подошел к Белл, которая тихо храпела на своей койке. Он взял влажную тряпку с ее лба и проверил ее температуру тыльной стороной ладони, затем снова смочил тряпку.
Старейшина Саладиус наклонился к нам, понизив голос. — Ей лучше. Приступы длятся не дольше недели. Еще несколько, и она будет в порядке.
Я кивнул. Надеюсь, к тому времени тот, кто нас выслеживал, последует по ложному следу, который Вогрин проложил из пустынной камеры, и мы сможем продолжить наш путь. В идеальном мире я бы провел здесь несколько месяцев с Саладиусом, оттачивая элемент, которым я в основном пренебрегал. Но в этой ситуации не было ничего идеального.
— Хорошо. Я собираюсь умыться, насколько смогу, и лечь спать. Спокойной ночи. — Майя положила руку мне на плечо, затем повернулась и поклонилась старейшине Саладиусу. Саладиус кивнул, и Майя ушла. Саладиус повернулся ко мне.
— Я не могу понять, ты на самом деле идиот или умнее, чем кажешься.
Совершенно не понимая, откуда взялась эта мысль, но не желая нарушать хрупкий баланс, которого мы наконец достигли, я пожал плечами.
Потребовалось некоторое время, чтобы заснуть. Как обычно, образы терзали меня. Одна сцена, в частности, всплыла на поверхность. Я был в кабинете Ралакоса, в разгаре дискуссии. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить. Это был последний раз, когда мы разговаривали в последней петле, прежде чем я заключил сделку с Озрой. Сначала слова были глухим ревом, губы двигались, но ничего, кроме статики и белого шума. Затем медленно все стало проясняться.
— Это действительно необходимо? — спросил меня Ралакос. Он пытался скрыть это, но выглядел встревоженным, обеспокоенным.
— Да. — Я слышал отстраненность в своем голосе. Апатию. Холодный, безжалостный расчет, который сжимал меня, как тиски. Я говорил себе, что это конец, но подсознательно я все еще думал, что это не конец. Что у меня будет еще один шанс все исправить.
— Если есть другой способ…
— Его нет, — огрызнулся я. — Учитывая, чем я жертвую, я бы подумал, что ты будешь немного более сговорчивым.
— Я благодарен. Но это не меняет того факта, что мне не нравится этот курс, — сказал Ралакос, скрестив пальцы. — Это неправильно. Что бы он ни сделал, он все еще один из моих людей. Поэтому позволь мне спросить тебя еще раз. Ты уверен?
Я закрыл глаза. — Да.
— Давай, — сказал Саладиус, выглядя более чем немного раздраженным. — Где твой инстинкт убийцы, который был раньше? Поднимайся с задницы и попробуй еще раз.
Целью этого конкретного упражнения было использование коротких всплесков маны для отражения снарядов. Это был, несомненно, полезный навык. Я видел его несколько раз в анклаве, но почти всегда у магов высокого уровня, и я предполагал, что это нечто за пределами моих возможностей, как создание силового поля, категория заклинаний, просто выходящая за пределы моей маны.
Как оказалось, отклонение не имело ничего общего с маной. Это был просто вопрос тайминга. И этот тайминг был настоящей занозой в заднице. Я пошатнулся, вставая на ноги.
— Ты уверен, что мы не могли бы заняться чем-то более продуктивным? — спросил я. — Учитывая, как мало времени у нас в распоряжении.
Саладиус скрестил руки. — О? Это твой способ сказать мне, насколько ты лучше, чем остальные из нас, полукровок?
— Нет, просто…
Старейшина потянулся, и волна воздуха высотой до колена обрушилась на меня, вгрызаясь в землю, поднимая песок. Я перепрыгнул через нее, защитно подняв руку, яростно моргая, чтобы очистить песок, и обнаружил, что старейшина Саладиус исчез.
Трудно сказать, что меня насторожило. Это было похоже на чувство, которое возникает, когда незнакомец смотрит на тебя с другой стороны улицы, шепот паранойи по шее. Призрачное прикосновение.
Я отшатнулся назад. Атака промахнулась мимо меня на миллиметр, край кулака Саладиуса скользнул мимо моего лица так близко, что я мог видеть поры, прежде чем движение размылось, и я отступил назад, нахмурившись.
— Серьезно? Бросаешься песком? Разве это не подлый прием?
Старейшина ухмыльнулся. — Нет. А вот это — подлый прием. — Он указал мне за спину.
Волна песка изменила направление и обрушилась на мои колени сзади. Я снова упал. Я стал гораздо, гораздо более знаком с мелкими деталями пустынной земли, чем мне бы хотелось. Волна достигла Саладиуса, и он отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Как он это сделал? Изменение траектории снарядов было необходимо, даже жизненно важно. Но общие законы движения все еще действовали. Нельзя было бросить огненный шар и заставить его двигаться зигзагом.
По крайней мере, я так думал.
Воздух должен был быть более слабым элементом Саладиуса, поскольку маги пустоты пробуждались сначала к пустоте. Но его мастерство было поразительным. Сравнивая его с Неттари и Килвиусом, черт возьми, даже с Ралакосом, разница в мастерстве была невероятной. Да, он был старше. Если бы мне пришлось угадывать, лет на тридцать-сорок старше Ралакоса. Но он не двигался, как старик. Он двигался, как демон.
Я поднял голову с неудобной песчаной подушки, чтобы посмотреть на него, и почувствовал тревогу. Он устремился прямо на меня, ноги неподвижны, как будто он летел. Это было похоже на то, как оказаться на пути убегающей лошади.
Я откатился в сторону и получил за это удар по затылку, затем вскочил. Как?
Саладиус широко улыбнулся. На мгновение меня охватила мысль, что он мне больше нравился, когда постоянно дулся и был угрюмым. Он все еще парил в дюйме над землей. Я внимательно изучил его. Он двигался медленно, его ноги рефлекторно смещались при малейших изменениях веса. Я мысленно воспроизвел моменты, предшествовавшие удару по моей голове.
— Это не полет, — заметил я. Когда Озра летал, казалось, что он сам управляет естественными силами гравитации. Это было нечто более тонкое. — Перенаправление импульса? Это напомнило мне ночь моего пробуждения. Как ветер бушевал у меня за спиной, толкая вперед, ноги едва успевали.
Его улыбка исчезла, оставив затянувшуюся хмурость. — Ладно, испортил мне все веселье. Нет, это не полет. Настоящий полет существует, но он пожирает ману, дьявольски сложен в освоении и оставил не одного от природы талантливого нашего брата размазанным по скалам из-за мелкого тщеславия. — Он медленно перемещался по песку и вокруг меня по медленному полукругу, позволяя мне изучить конструкцию. — Это гораздо более практично.
Я молча изучал несколько минут. Удивительно, но Саладиус молчал, позволяя мне оценить сложность того, что он сделал. Это почти выглядело как платформа, только менее осязаемая. Крошечные песчинки поднимались с пустынного пола и выбрасывались во все стороны.
Поскольку он, похоже, не спешил предлагать какие-либо советы по исполнению, я начал с очевидного: наложил эгиду прямо вниз, лицом к песку, но я не привык поддерживать щит, не привязанный к моей руке, и он уничтожился под моими ногами, чуть не опрокинув меня снова. Саладиус взревел от смеха, и я почувствовал, как мои щеки покраснели.
Я уставился на него. — Ну? Ты собираешься сказать мне, как это делается, или просто будешь подшучивать надо мной, пока я не разберусь?
— Ты не купился на «как мне летать», так что мне пришлось сменить тактику. — Саладиус фыркнул. — Хотя, щит на земле, это что-то новенькое.
Я смотрел на него, пока не показалось, что он наконец-то перестал смеяться.
— Это действительно то, чему ты должен был научиться раньше. — Он указал на платформу под своими ногами. — Не именно этому, но чему-то подобному. Не могу говорить о состоянии анклава, но я не могу представить, что там не хватает хотя бы полукомпетентных магов воздуха.
Они были. Я нахмурился, вспоминая. Проблема была в том, что все они хотели, чтобы я начинал медленно. Дыхательные упражнения. Выравнивание с моим элементом. Хуже того, они всегда хотели, чтобы я начинал с одного и того же места, по сути, предлагая мне перо, когда мне действительно нужен был молот, способ достичь хотя бы части той силы, которой я достиг в ту первую ночь. Вероятно, была часть меня, которая избегала вторичного элемента как само собой разумеющееся, поскольку он был слишком грубым, предпочитая вместо этого опираться на свои знания и способности с пламенем.
— Я недавно пробудился…
— Ложь. — Улыбка Саладиуса мгновенно исчезла. — Соврешь еще раз, и я больше не буду иметь с тобой дела.
Черт. Как он меня читал? — Ладно, — медленно сказал я, — я пробудился некоторое время назад. Решил сосредоточить свои усилия в другом месте. В основном на демоническом пламени. Это казалось более уместным и логичным.
В основном правда. Неправильно, но правда.
Я проигнорировал его безразличный тон. — Это основа того, что мне нужно для успеха. Оно сильнее как в нападении, так и в защите, лучшие снаряды, лучшие щиты. И как мой первый элемент, он должен быть естественно сильнее.
— Делая этот второй элемент, который ты установил, практически бесполезным.
— В моем случае, да. — Я пожал плечами. Были исключения. Использование его в качестве вектора доставки для алхимических смесей или для спарринга, когда я не мог рисковать серьезно ранить другую сторону.
— Я имею в виду, зачем вообще беспокоиться? Не то чтобы существует огромное количество инферналов и эльфов, которые буквально убили бы за второе пробуждение. — Его голос был насмешливым, но было слишком поздно отступать.
— У меня были свои причины, — сказал я, более горячо, чем хотел бы. — И не то чтобы я полностью игнорировал его. Просто с точки зрения базовой полезности, он уже делает то, что мне нужно.
— Вот. Это слово. Полезность. — Он указал на меня. — Ты, очевидно, знаешь, что оно означает. Алхимические растворы в твоей сумке. Свитки. Надписи. Кажется, что ты изо всех сил старался подготовить себя всеми возможными доступными тебе ресурсами, за исключением, конечно, твоих природных даров.
— Он подвел меня. — Тихо сказал я.
— Ах. — Одно только это слово сказало так много. В его голосе теперь было понимание.
Это пришло ко мне в критический момент. Я улыбнулся, вспоминая силу. Жужжание на кончиках моих пальцев, такое сильное и грубое, что казалось, что оно может вырваться из меня. Так напоминало то, когда я поджег Вечнолес и проглотил пламя. Была проблема. В анклаве. Демоническая по своей природе.
— Я слышал шепотки, но ничего конкретного. — Признался Саладиус.
— Он поставил передо мной уникальную проблему. Бесящую. Помимо запечатывания, данталион не действует на демонов. Мне нужен был другой источник. Другой колодец, из которого можно черпать. И когда я пробудился, в тот момент, это было похоже на ответ. Как будто мне был дан дар от богов. Как судьба. Только для того, чтобы его забрали. — Я выпустил ману через руку, поднял миниатюрную башню из песка и позволил ей рухнуть, превратившись в руины.
Голос Саладиуса был осторожным. — То, что ты описываешь, называется вспышкой. На самом деле, материал для историй и легенд. Герои пробуждаются, когда они больше всего в этом нуждаются. В основном чушь, но есть несколько записей о том, что это случалось.
Теперь он привлек мое полное внимание. — Правда? Это случалось раньше?
Саладиус кивнул, его поза была несколько оборонительной. — Да. Это не общеизвестно. Потому что, как правило, это не случается с героями. Чаще всего это происходит у магов-отступников и некромантов, обычно полубезумных, обычно предшествующих насильственному концу. Это говорит об эрозии души.
Это успокоило меня. Ралакос говорил о природе пористых душ, но то, что говорил Саладиус, не совсем соответствовало действительности. Я думал, что человек не может пережить достаточно страданий за одну жизнь, чтобы достичь такой деградации.
Он отмахнулся от этой мысли. — Это никогда не было моей областью, Анимизм. Меня это не интересует. Слишком много философской чепухи и самокопания. И нет способа узнать наверняка, но… — Он вздохнул. — Все существа способны на великое добро и великое зло. Но состояние души имеет тенденцию влиять на это в ту или иную сторону. Как плуг по борозде. Чем больше он идет по определенному пути, тем труднее выпрыгнуть из колеи. Природа, а не воспитание.
Я вздрогнул, пытаясь подавить воспоминания.
Он, казалось, заметил мой дискомфорт и хлопнул меня по спине. — Дело в том, что ты, скорее всего, никогда не будешь таким сильным, как во время вспышки, но есть вещи, которые магия воздуха может дать тебе, а данталион не может.
— Полезность, — сказал я, радуясь смене темы.
По мере того, как день продолжался, меня поразило, что старейшина Саладиус был далеко не таким плохим учителем, как я думал изначально. Он был грубым и резким, и не терпел дураков, но его подход был принципиально иным, чем осторожный псевдомистицизм учителей в анклаве. Вместо почти приводящего в бешенство сосредоточения на медитации, он подходил к делу гораздо более классическим образом: кнут и пряник. Сначала он продемонстрировал несколько вещей, которые мне было более чем интересно изучить.
Первой была локализованная левитация. Затем он заговорил со мной на расстоянии шепотом, его голос был перенесен ветром. Затем он исчез — был след движения, но лишь едва заметный, прежде чем он ударил меня ногой по ногам и посоветовал мне быть внимательнее.
О некоторых я никогда не слышал. О некоторых я слышал, но не обращал на них внимания, пока не увидел их демонстрацию. Все имели невероятные применения. Он дал мне несколько упражнений для их изучения.
Затем последовал кнут. Он был абсолютно беспощаден, исправляя и крича на малейшие ошибки. Я принял это как должное, желая извлечь из этого максимум пользы, зная, что наше время с ним, скорее всего, будет коротким, что как только Белл полностью выздоровеет и наш путь будет свободен, мы снова отправимся в путь. Я тренировался, пока не смог больше стоять, затем сел и продолжил.
Джорра и Майя спарринговались, пока старейшина Саладиус наблюдал. Белл была внутри, нездорова. Это было неудачное сочетание, Джорра проигрывал. У Майи было больше уверенности и опыта, но проблемы были глубже. Джорра пятился назад, делая все возможное, чтобы оставаться вне досягаемости, пока она продолжала атаку. Я сразу определил проблему. Он привык сражаться с Белл — либо обстреливая ее с большого расстояния, либо используя свой кнут, чтобы поймать ее меч. Проблема была в том, что каждый раз, когда он пытался связать посох Майи, он оказывался в пределах досягаемости ее рук, и все, что требовалось, чтобы парализовать его, — это прикосновение к обнаженной коже. И когда это случалось, все было кончено.
Как бы я справился с Майей? Не с этой Майей, а с той, что была раньше. Той, предположительно вооруженной как демоническим огнем, так и магией жизни. Моя первая мысль была, что я бы не стал. Я бы принял все возможные меры, чтобы избежать прямого конфликта, засады или поймать ее в перекрестном огне. Мысль была тревожной, и я не хотел следовать ей дальше. Итак, я переформулировал ее в контексте турнирного спарринга.
Легкая броня, но полное покрытие, не оставляющее ни одного участка голой кожи, к которому она могла бы прикоснуться. Облитый розовой водой, он служил бы двойной цели — ослабляя укус обоих ее элементов. Тогда все, о чем мне действительно нужно было бы беспокоиться, — это лук.
Черт, я снова это делал. Даже в нелепом фантастическом сценарии, который был столь же вероятен, как Тот, преклонивший колено и присягнувший на верность, большая часть моих планов включала нездоровое количество подготовки.
Локализованная левитация и искаженный шаг были пока вне моих возможностей, последнее вдвойне, но бросать свой голос с помощью магии воздуха было чем-то вроде салонного трюка, которому можно было научиться за считанные дни. Тем не менее, это не означало, что это было легко. Я заставил себя подняться из сутулости и переориентировался на свою цель, сторону головы Джорры.
Моим упражнением для этого конкретного упражнения было повторять простое слово снова и снова, обращая особое внимание на то, как мой рот формирует звук. Я выбрал «Сдавайся». Это казалось практичным, то, что я мог бы на самом деле сказать врагу. Затем это был процесс создания реле, маленьких карманов воздуха, которые вибрировали бы, перенося слово, в идеале бесшумно для всех, кроме получателя. Затем все было вопросом исполнения.
Снова и снова я шевелил губами, произнося слово, когда колдовал. Сдавайся.
Наконец, это сработало. Крик тревоги Джорры был почти смущающе пронзительным, и он резко повернул голову в ту сторону, откуда донесся звук. Посох Майи ударил его по ногам, сбив с ног.
Джорра сердито посмотрел на Майю, которая выглядела совершенно сбитой с толку, и только Саладиус, казалось, имел представление о том, что произошло, ухмыляясь в amusement. Да. Я определенно мог бы использовать это. Я встал на ноги, все еще немного слабый, и потрусил к ним.
— Это была не я, — Майя подняла руки в знак капитуляции.
— О да, жуткий голос, шипящий «сдавайся», в мое ухо был не ты. — Джорра с трудом встал на ноги.
Я неловко
поднял руку. — Это был я. Явное вмешательство. Спарринг вничью. — Это было щедрое решение, особенно учитывая, насколько сильно Джорра проигрывал, но Майя не возражала, а он, казалось, был более чем счастлив принять такой результат.
Майя взъерошила ему волосы. — Поздравляю, братишка. Первая ничья за день. — Она посмотрела на меня. — Новый трюк?
— Расширяю возможности.
— Медленно. — Неодобрительно добавил старейшина Саладиус. — Очень, очень медленно.
Майя посмотрела между нами. — Вы сблизились.
— Нет. — Сказал я.
— Вряд ли, — возразил Саладиус.
— Конечно, — сказала Майя, возвращая свое внимание к Джорре. — Еще?
— Ха. И дать тебе шанс нарушить ничью? Боже, нет. К тому же, я хочу проверить Белл.
Мы с Майей обменялись понимающими взглядами. Мы пошли за Джоррой, пробираясь сквозь песок. Мой запас маны был восстановлен лишь наполовину, и мое тело чувствовало себя скованным и тяжелым. Майя наклонилась и толкнула меня плечом.
— А я-то думала, что волновалась, когда вас обоих не было сегодня утром, — сказала она.
— Мы, э-э, сблизились на почве древней истории, — ухмыльнулся я. Что-то, очень похожее на ногу, ударило меня сзади по ноге, хотя Саладиус был по другую сторону от Майи. Я сделал шаг, чтобы сохранить равновесие. Он был далеко впереди нас. Как он меня услышал? Можно ли было как-то использовать магию воздуха, чтобы подслушивать на расстоянии? Усиливать?
Майя снова толкнула меня.
— Прости, — сказал я, слишком хорошо осознавая тот факт, что Саладиус, по-видимому, слушал. Я сделал свое объяснение как можно более общим. — Мы просто прояснили ситуацию. Уточнили кое-что.
— Я, возможно, забыл о твоей способности очаровывать тех, кто попадает в твою паутину, — ухмыльнулась Майя, оглядываясь на меня.
— Не говори так. Как будто я паук, лежащий в засаде. — Я застонал.
Она начала загибать пальцы. — Моя семья, Ралакос, рейнджеры, королева-полудемон подземного мира анклава, — она добавила последнее почти небрежно, и ее глаза устремились к моему мечу.
Я кашлянул, чтобы скрыть смешок. — О да. Персефона. Плененная моими чарами. Определенно не беспокоюсь о проблемах, которые она может вызвать в будущем.
— Я слышала, она очень красива. — Сказала Майя, и в ее голосе снова появился этот след чего-то, слишком тонкого, чтобы его определить.
— Страшная, — поправил я. — Она страшная. Из тех, кто привык получать то, что хочет, и точно знает, как этого добиться.
— Это не было отрицанием, — заметила Майя.
Я выдохнул, взъерошив челку. При всех разговорах о пауках я, конечно, чувствовал себя так, будто попал в паутину. Этого напряжения не было, когда она ушла. Откуда оно взялось? Если бы она знала меня прежнего, это имело бы больше смысла: общее беспокойство о том, что я буду пить и развратничать по ночам. Но она не знала, поэтому эта линия вопросов озадачила меня. Может быть, я просто производил такое впечатление.
Майя снова толкнула меня плечом. На этот раз я толкнул ее в ответ.
— Она эстетически красива, да. Но она намного старше меня. Не говоря уже о том, что я даже не могу представить это прямо сейчас. Что-либо подобное. Боги, я даже не знаю, что я буду делать с Лилиан. — Она была так высоко в моем списке приоритетов. Жениться на ней. Защитить ее от моего отца. Сделать ее своей королевой. Исправить ошибки моей прошлой жизни. Но по мере того, как список вещей, которые мне нужно было выполнить, рос и рос, я обнаружил, что она продолжает соскальзывать вниз по лестнице приоритетов, пока теперь, когда она сидела в стороне от списка, рядом с ее именем был написан вопросительный знак.
Я не мог представить, что приведу ее в свой мир, где насилие было постоянным, а смерть всегда была в шаге. И все будет становиться хуже, прежде чем станет лучше.
— О, — сказала Майя, ее ответ был лишь слегка задержан. Когда я взглянул на нее, ее лицо было нейтральным, ничего не выдавая. Надеюсь, это удовлетворило то, что пробудило ее любопытство. Если и был кто-то, кому мне нужно было, чтобы он поверил, что я воспринимаю все это всерьез, так это Майя.
Мы вошли в хижину, и Джорра сразу же подошел к Белл, которая тихо храпела на своей койке. Он взял влажную тряпку с ее лба и проверил ее температуру тыльной стороной ладони, затем снова смочил тряпку.
Старейшина Саладиус наклонился к нам, понизив голос. — Ей лучше. Приступы длятся не дольше недели. Еще несколько, и она будет в порядке.
Я кивнул. Надеюсь, к тому времени тот, кто нас выслеживал, последует по ложному следу, который Вогрин проложил из пустынной камеры, и мы сможем продолжить наш путь. В идеальном мире я бы провел здесь несколько месяцев с Саладиусом, оттачивая элемент, которым я в основном пренебрегал. Но в этой ситуации не было ничего идеального.
— Хорошо. Я собираюсь умыться, насколько смогу, и лечь спать. Спокойной ночи. — Майя положила руку мне на плечо, затем повернулась и поклонилась старейшине Саладиусу. Саладиус кивнул, и Майя ушла. Саладиус повернулся ко мне.
— Я не могу понять, ты на самом деле идиот или умнее, чем кажешься.
Совершенно не понимая, откуда взялась эта мысль, но не желая нарушать хрупкий баланс, которого мы наконец достигли, я пожал плечами.
Потребовалось некоторое время, чтобы заснуть. Как обычно, образы терзали меня. Одна сцена, в частности, всплыла на поверхность. Я был в кабинете Ралакоса, в разгаре дискуссии. Мне потребовалось мгновение, чтобы вспомнить. Это был последний раз, когда мы разговаривали в последней петле, прежде чем я заключил сделку с Озрой. Сначала слова были глухим ревом, губы двигались, но ничего, кроме статики и белого шума. Затем медленно все стало проясняться.
— Это действительно необходимо? — спросил меня Ралакос. Он пытался скрыть это, но выглядел встревоженным, обеспокоенным.
— Да. — Я слышал отстраненность в своем голосе. Апатию. Холодный, безжалостный расчет, который сжимал меня, как тиски. Я говорил себе, что это конец, но подсознательно я все еще думал, что это не конец. Что у меня будет еще один шанс все исправить.
— Если есть другой способ…
— Его нет, — огрызнулся я. — Учитывая, чем я жертвую, я бы подумал, что ты будешь немного более сговорчивым.
— Я благодарен. Но это не меняет того факта, что мне не нравится этот курс, — сказал Ралакос, скрестив пальцы. — Это неправильно. Что бы он ни сделал, он все еще один из моих людей. Поэтому позволь мне спросить тебя еще раз. Ты уверен?
Я закрыл глаза. — Да.
Закладка