Том 6: Глава 1: Буря •
Часть 1
Дочь генерал-губернатора Таурии Эсмена находилась под установленным на крыше навесом.
Наступал рассвет.
— Принцесса, вы не собираетесь возвращаться?
Вопрос задала служанка, сопровождавшая девушку, глядя, как та подавляла зевоту. Что неудивительно. Внезапно пробудившись посреди ночи, её госпожа тотчас покинула свои покои. Посчитав это одним из её обычных приступов, служанки помчались за девушкой, даже не переодевшись.
«Не могу спокойно спать. Пойду подышу свежим воздухом», — сказала Эсмена, несколько озадаченная своим волнением. В итоге, самая младшая из её служанок отправилась с госпожой.
Внутренние помещения и дворец соединялись длинным коридором, который стражи охраняли днём и ночью. Как и было принято с давних времён, все подходы к внутреннему дворцу, помимо этого коридора, были перекрыты рвом. Зато по коридору можно было пройти прямо в тронный зал. Одним из пережитков тех времён, когда внутренние покои всё ещё были закрыты для мужчин, является то, что, приходя в замок, женщины (как Эсмена со служанкой сейчас) старались изо всех сил никому не попадаться на глаза.
Помимо девушек на каждом парапете крыши по одиночке стояли дозорные.
Перистые облака дрейфовали по небу. А исчезающие за смутным светом восходящего солнца звёзды мерцали, словно задыхаясь.
Взгляд Эсмены был направлен на запад. Сейчас её отец скачет в этом направлении всё дальше и дальше от Таурии. Вчера примерно на закате внутри замка воцарилось оживление. Полностью облачённые солдаты, лошади и драконы покидали замок и выстраивались вне его пределов. Вот-вот должна была разразиться война — более того, война, в которой решится судьба их Дома — эта истина была очевидна для всех. Для Эсмены происходящее стало полной неожиданностью.
По словам её отца самые быстрые отряды должны ночью и днём без перерыва мчаться на запад. Обняв Джайну — свою жену — и Эсмену, он оседлал коня и просто сказал.
— Скоро вернусь.
Похоже, подготовка войск шла в тайне. Даже мать девушки, скорее всего, ничего не знала.
— Мы будем ждать вашего возвращения, мой лорд, — поклонилась Джайна. Она вела себя точно так же, как и всегда, когда провожала Акса на поле боя. — Я с нетерпением ожидаю возможности исполнить для вас танец победы.
— Хорошо, — надевая шлем, усмехнулся Акс. Его выражение лица тоже было обычным. Мужчина повернулся, чтобы улыбнуться и Эсмене, и затем, натянув поводья, отправился во главе войск.
Позже, когда уже опустилась ночь, пехота и артиллеристы тоже построились и покинули замок. Подразделения разделились, чтобы противник ничего не заподозрил, пока передовые войска не доберутся до них.
Враг.
Это зловещее слово промелькнуло в сознании девушки. Лишь после отправления отца она узнала, что недалеко от границы разбили лагерь войска Черика. Говорили, что их цель — сдерживание Таурии, из-за чего те не смогли помочь Хелио, который по всей видимости теперь был захвачен войсками Гарды.
— Кавалерия легко доберётся до лагеря Черика к рассвету, — так отвечали оставшиеся в замке солдаты на её вопрос.
— Будет война?
— По словам стратега Равана, вряд ли это зайдёт так далеко. Сейчас Черик должен вложить все силы в оборону, только вот авангард под предводительством лорда сумеет избавить нас от осадной войны, на которую они надеются.
Эсмена чуть прикусила нижнюю губу. Гарда, она знала его имя. Страшный маг, что часто появлялся в её кошмарах и мучил её, называл себя именно так. Однако встреча с наследным принцем Гилом Мефиусом, а затем известие о его гибели стёрли те воспоминания из её памяти.
В настоящий момент большая часть войск покинула город, а оставшихся солдат не набиралось и трёхсот. Эсмена совершенно не представляла, что ситуация так обострилась.
Из её розовых губ вырвался глубокий вздох.
Она не знала, когда это началось, но прямо сейчас Эсмена чувствовала себя ужасно маленьким совершенно невежественным никчёмным существом. Мысль о том, насколько она в действительности пуста, наполняла её ужасом и разрывала её чувствительное сердце на куски.
Эсмена Базган редко выходила за пределы Таурии. Можно сказать, что она и Таурии толком не знала. Поэтому, даже задумавшись о происходящем, она не могла понять ни ситуацию с Чериком, ни каковы шансы на победу, ни то, что ей — дочери Базганов — теперь делать в замке в отсутствие большей части войск и самого лорда.
Никто ничего мне не говорит. Они все смеялись за моей спиной. Насмехались, словно говоря: «пусть эта принцесска считает, что живёт прекрасной жизнью, на самом-то деле она просто кукла, чьё сердце и голова пусты».
Даже в тёплой и уютной кровати она никак не могла уснуть. Она скорее желала подышать тем же воздухом, что и её отец, выйдя на улицу, и помолиться богу-дракону об успешном походе.
Эсмена — прославленная первая красавица не только Таурии, но и всего запада. Образ этой молящейся с закрытыми глазами девушки, отдающей свои нежные щёки ласке ветра, напоминает часто встречающуюся на тауранских барельефах принцессу-жрицу Меур, когда-то предложившую себя Богу-Дракону. Не зная мыслей девушки, юная служанка восхищалась красотой своей госпожи, когда…
— Что вы здесь делаете в такой час?
…послышался голос, который словно делал им выговор. Услышав его, Эсмена и служанка обернулись. Перед ними был Расван Базган, которого приветствовали дежурившие солдаты. Этот мужчина — первенец Тоуна Базгана, младшего брата Акса и вместе с тем ответственного за войска обороны. Другими словами, Расван — двоюродный брат Эсмены.
— А вы, лорд Расван… почему вы здесь?
— Помогаю отцу, — возможно, это была какая-то издёвка, ведь его улыбка стала жестокой, — теперь, когда Его Светлости нет, мы должны быть в постоянной бдительности. В том числе охранять и вас, принцесса. Вам следует прямо сейчас вернуться в свои покои.
— Благодарю. Тогда я так и поступлю.
Хоть в её формулировках и манерах демонстрировалась вежливость, Эсмене всегда было сложно иметь дело со своим двоюродным братом, который никогда не слушал других. И когда она собиралась вернуться…
— Принцесса, — Расван грубым образом подошёл к ней так близко, что девушка чуть не закричала.
— Ч-что?
Когда она задала вопрос, ещё шире обычного раскрыв глаза, в глазах Расвана мелькнула необычная нерешительность.
— Ничего… вы ведь знаете ситуацию. Будьте осторожны.
— Благодарю.
Эсмена улыбнулась, только вот Расван так и не отошёл от неё, несмотря на завершение разговора, да и сам он ничего не торопился говорить. Эсмена почувствовала, что это как-то странно, ведь у них никогда не было близких отношений, и потому сама отошла от мужчины, а затем с поклоном покинула крышу. Служанка поспешила за девушкой.
— Лорд Расван словно хотел поговорить чуть дольше.
— Не то, чтобы я против, — Эсмена приложила руку к щеке, — только вот нельзя отрицать, что в душе Расван воин. И оставайся мы слишком долго в одном месте, атмосфера скорее всего стала бы до невыносимого мужеподобной.
— Хм-м. Но, принцесса, разве отец ваш не такой же истинный воин Таурии? Да и генерал Боуван, с которым у вас хорошие отношения, пусть обычно и мягок, но в душе-то он суровый воин.
— Правда? И всё же, даже сейчас не могу представить сражающегося Боувана.
— Но всё-таки я считаю, что у лорда Расвана более утончённые манеры, и он не распространяет вокруг себя эту мужицкую атмосферу.
«Да и внешностью он хорош», – еле слышно добавила служанка. Эсмена тихонько посмеялась над честными словами девушки. У Эсмены не было близких ей по возрасту друзей, но после того как девушка стала «сестрой» с принцессой Инэли в Апте, а также — пусть и не совсем ясно поняла ли это она сама — после встречи с наглым наёмником в маске, она стала куда ближе с теми, кто её окружает.
Оставленный на крыше Расван щёлкнул языком. Солнце всё поднималось и теперь можно было разглядеть фигуры людей на полях вокруг внешних стен.
Изначально Расван тоже должен был отправиться к Черику во главе подразделения драгунов. Акс отобрал пять сотен бойцов, решив доверить их племяннику. Только вот Расван попросил о другом.
— В этот раз я желаю помочь отцу, ведь надеюсь рано или поздно я тоже возьму на себя ответственность по защите государства.
Внешне он напоминала гарберского рыцаря, и по нему сразу было видно «аристократ», но вот на поле боя он сражался словно демон. Поэтому хоть Акс и был несколько удивлён, но в просьбе племянника углядел особый смысл. Его слова означали, что он станет преемником Тоуна Базгана, фактически заявляя, что он отказывается от борьбы за положение генерал-губернатора.
В качестве признания его поистине восхитительных намерений, Акс оставил Расвана командиром гарнизона Таурии. Естественно, он даже не думал, что в сердце его так замечательно повзрослевшего племянника поселилась змея.
Одинокая тень бесшумно подкралась к Расвану, с раздражением глядевшим в ту сторону, куда ушла Эсмена.
— Лорд Расван.
Обернувшись, он увидел невысокого старика. Самый обычный человек в одежде служащего. Ничто в нём не привлекало внимания. Тем не менее Расван занервничал и под предлогом проверки, как далеко стоят от них стражники, отвёл взгляд.
— Теперь, когда события подходят к своей кульминации, лучше не делать ничего необычного. Ведь большинство солдат в замке союзниками нам не приходятся. Благо с интуицией у них не так всё хорошо.
— Знаю, — лицо Расвана омрачилось.
— Девушка, та, что является прямым потомком генерал-губернатора, нужна для мирного управления Таурией. Поэтому убивать её, к сожалению, нельзя, вот я и прибыл проверить ситуацию.
Расван чувствовал, словно взгляд старика пронзает его насквозь, читает его сердце. Собравшись с духом, он нарочно суровым тоном произнёс.
— Осталось очень мало времени. Уведомите солдат.
Готовясь к этому дню, Расван пришёл к взаимопониманию с офицерами и высокопоставленными слугами, недовольными союзом с Мефиусом. Да и среди солдат Тоуна Базгана нашлись те, кто выразил свою поддержку. Что же касается самого отца, то здесь Расван хранил всё в секрете. Он знал робкий характер отца. А потому решил глупо не рисковать, пытаясь того убедить. Он уже всё решил. И даже если на его пути встанет собственный отец…
Если он встанет у меня на пути, я прикончу его.
Однако Расван так и не раскрыл всего плана тем, кто присоединился к нему. Другими словами, он должен был уведомить солдат, что воспользовавшись вторжением армии Гарды, он намеревается поднять восстание прямо сегодня.
— Выбор времени оставляю на вас.
— Хорошо, — кивнул своим узким подбородком старик. Казалось, даже не покидая Таурию он знал обо всём, что происходит в западных землях. Обычно в такое совершенно невозможно поверить, только вот как раз у Расвана возможностей поверить в это было предостаточно. Прежде всего именно из-за веры в силу этого человека он и решился на вооружённое восстание. Теперь сомнениям больше нет места.
— Те, кто не рад миру с Мефиусом, для нас имеют ключевое значение. Естественно, как только мы возьмём в свои руки Таурию, следующим шагом будет война с Мефиусом. Нельзя допустить ошибок.
— Положитесь на меня.
— Вы, — глаза Расвана внезапно загорелись любопытством, — вы ведь «видите» запад, но что насчёт Мефиуса? Можете ли вы сказать, что на самом деле там происходит?
— В некоторой степени, да. Вассалы испытывают всё больше недовольства заметной самоуверенностью императора. Но в то же время никто не знает как с ними обойдутся, если они что-то выскажут правителю, а потому настроение несколько подавленное. Кроме того, теперь, после смерти наследного принца, разделились мнения относительно того, что же делать с его невестой, принцессой Гарберы.
— А значит будет достаточно возможностей, которыми можно воспользоваться.
— Верно, — выражение лица и тон голоса старика оставались неизменны.
Расван глубоко вздохнул и взглянул на небо, а затем опустил взгляд на дремлющие улицы города. Он молод и решителен, а также гордился принадлежностью дому Базганов. Но из-за наступившего мира с Мефиусом, эта гордость…
Была растоптана.
Он был недоволен. Его юношеская вспыльчивость не позволяла прощать врага. А горячая кровь, всегда ищущая выход из ситуации, и советы старика, что сейчас был рядом, побудили к действиям.
Расван трепетал.
Не от страха, нет. Читая в исторических книгах о Зер Тауране, вспоминая о том, что Таурия должна стремиться возродить его, глядя на город пред своими глазами… его постоянно преследовала одна и та же мысль.
Постоянно, с самого детства. И теперь, когда эта мысль наконец обрела форму и оказалась достижима, Расван трепетал.
Часть 2
Примерно в это же время красный дракон Кадайна, Молдоф, гнал свою лошадь вперёд. За ним следовало около трёх тысяч солдат. Это были войска Гарды, покинувшие Хелио. Поднимая пыль копытами своих коней, они, естественно, не знали, что в Хелио разгоралось пламя. Они подстёгивали своих коней и драконов лишь ради того, чтобы напасть на силы Таурии, направляющиеся к Черику.
Враг никак не мог узнать об их передвижении. Даже Молдоф не понимал, откуда маг из армии Гарды ведал о движении противника. Учитывая их количество, они мгновенно одолеют Акса, а затем…
Если мы заполучим голову Акса…
…те, кого держали в заложниках будут освобождены, так сказал маг. Обещание было лишь на словах. Поэтому сложно сказать, насколько ему можно доверять, но с самого начала Молдоф и остальные повиновались из-за угрозы смерти семей и друзей. А потому они могли действовать только так, как им велели.
Наступая с севера, они достигли места, в котором по правую руку от них располагалось озеро Сом. На мгновение колонна с зажжёнными огнями ярко осветила ночное озеро. Это был знак Черику — помощь уже в пути. Всё пойдёт под откос, если город, испугавшись большой армии Таурии, поспешно сдастся. Также это сигнализировало и о намерении взять Таурию в клещи.
Однако, когда они почти достигли места назначения, Молдоф заметил разведчиков. Они прибыли раньше ожидаемого. Остановив лошадь, он выслушал их отчёт.
— Хо, — коротко фыркнул наездник и посмотрел в лежащий перед ним лес.
До Черика осталось чуть меньше десяти километров. По всей видимости в центре леса находилось водохранилище, черпавшее воду из озера Сом для отдалённых поместий. Кроме того, деревья в лесу росли достаточно плотно, что предназначалось для замедления крупных вражеских армий. Поэтому, отправляясь с востока, войска Таурии обошли лес с юга и теперь разбили лагерь, оставив лес за спиной.
Быстро.
В идеале Молдоф хотел атаковать врага прежде, чем тот подойдёт. Войска должны были разделиться на две части: одна атакует с юга, другая с севера. Мужчина полагал, что у них более чем достаточно времени, но…
Чёртов Акс, правильно действует.
Похоже, летучий отряд* направился первым, подготовив позиции и ожидая войска, что прибудут позднее. Кроме того, они бдительно следили за окрестностями, а потому разведывательная группа не могла так легко приблизиться к ним. В их тылу пять сотен солдат Таурии следили за дорогой к родному городу. Там тоже не было ни одного места, что осталось бы без их пристального наблюдения. Пусть они и провели целую ночь в изнурительной скачке, но даже самые обычные солдаты выглядели очень активными. Молдоф был поражён.
Они действительно были едины. Вот оно мастерство Акса Базгана и его знаменитого стратега Раван Дола.
Кроме того, проведённое Аксом в ожидании своих людей время дало Черику отсрочку. По мнению Молдофа, если бы Черик запаниковал и сдался, то Таурия бы захватила его, не дожидаясь соединения с оставшимися войсками.
Решительный план. Могу лишь сказать, что он достойный наследник Базганов.
В противовес похвале врага Молдофа окутывал невыразимый страх и отвращение к магу, который ныне был их союзником. Всё шло своим чередом. И Молдоф не видел ничего забавного в том, что несмотря на хитрости, подготовку и решительность, всё было совершенно бессильно пред лицом мага.
В любом случае, зная о подкреплении, Черик уже скоро — скорее всего, на рассвете — отправит свои войска. И Молдоф воспользуется этой возможностью, атаковав армию Таурии с тыла.
— Чериком же правит Ямка Второй, верно?
— А? — заговорил адъютант.
Их войска — это сборище солдат, различающихся как по происхождению, так и по составу, но вокруг себя Молдоф собрал именно людей из Кадайна. Он знал их достаточно, чтобы помнить в лицо каждого. Через мгновение адъютант кивнул.
— Да, молодой король. Ему всего-то около тридцати.
— Так об этом он мечтал?
Адъютант не ответил на несчастно-прозвучавший голос командира. Связав себя с Гардой, Черик согрешил. В отличие от Кадайна, который был атакован войсками мага, и лишь когда в заложники взяли жизни принцессы и жителей, склонившегося перед противником, король Черика сотрудничал с Гардой по собственной воле.
Несмотря на сравнительное богатство Черика от благословения озера Сом, тот всё же оставался небольшим государством. И тот, кто известен под именем Гарда, мог одним взмахом переписать границы земель, а потому молодой король, видимо, желал таким образом реализовать свои амбиции.
Ямка, должно быть, не ведает о том, чего стоит ожидать от мага. То тяжёлое положение, в котором находятся Кадайн, Ракекиш, Фугрум и Эймен.
Родина Молдофа пала ровно за месяц до Эймена. И дело не в небрежности солдат и офицеров. Поскольку Ракекиш и Фугрум уже были захвачены к тому времени, то они с самого начали признавать, что армия Гарды — нелёгкий противник. Все командиры, в том числе и Молдоф, приложили все усилия, чтобы укрепить город. Даже крошечный муравей не смог бы проскочить через войска, расположенные вдоль внешних стен города.
И всё же Кадайн пал очень быстро. Молдоф был уверен, что они смогут отразить наступление противника. Только вот уверенность это была лишь оттого, что он и не мыслил, что враг уже находится внутри стен.
И более того, врагом оказался…
— Молдоф.
Пока он был погружён в свои мысли, к нему приблизился всадник. Как генерал из Ракекиша он носил шлем с рогами в форме мечей. Узкое лицо и раскосые глаза — типичные черты зердианца.
— Почему остановились? Мы не собираемся атаковать?
— Я жду, пока Черик сделает свой ход.
— Ты слишком медлителен. По словам разведчиков, около пятисот солдат противника охраняют путь к отступлению. Если мы одним махом уничтожим их, то сможем нанести удар и по главным силам.
Сможем ли мы их сокрушить? – задумался Молдоф. Если подумать, то у противника высокий моральный дух, да и навыки явно были на хорошем уровне, а вот они всего лишь кучка собранных вместе людей.
Существовал риск, что столкнись они при атаке с неожиданными трудностями, главные силы, находящиеся в центре лагеря, перейдут в наступление, и их внезапная атака потеряет свою эффективность. Ради защиты дороги к родному городу войска могут покинуть лагерь и отчаянно ринуться в бой. В конце концов, в этом лагере был сам Акс Базган.
С другой стороны, если мы обойдём эти пять сотен солдат и нападём на основные силы, то они смогут ударить с тыла.
— Нет, — придя к решению, покачал головой Молдоф, — даже если мы перережем им путь к отступлению, лучше дождаться Черика. Пока внимание врага не отвлечено, есть вероятность, что они сумеют ускользнуть. В конце концов, мы должны покончить со всем в этом сражении. Ведь может статься так, что если мы войдём за ними на земли Таурии, вмешается их союзник, Мефиус.
— Хм. Но если мы просто будем стоять и ждать, к ним может подоспеть подкрепление.
— Пусть объединяются. Если мы нападём одновременно с Чериком, численность солдат проблемой уже не будет.
— Ты струсил, Молдоф? Это же великолепная возможность, мы легко могли бы…
— Главнокомандующий здесь я. Если не желаешь следовать моим приказам, то это равнозначно несогласию с Гардой.
Мужчина из Ракекиш побледнел. После чего с прищуром глянув на Молдофа, словно на самого Гарду, всадник развернулся и отправился к своим подчинённым. Должно быть он сказал что-то саркастическое, ведь солдаты из Ракекиш захохотали.
— Ублюдки.
— Всё в порядке, — Молдоф остановил вскипающего от гнева адъютанта.
По своей природе Молдоф отнюдь не терпеливый человек. Но он чувствовал, что может понять как усердие, так и страх того командира. Все они до глубины души боялись Гарды. Они лишились дома. И никто не знал, где затаились глаза и уши мага.
Я тоже так изменился? Нет, не измениться было невозможно. Даже сейчас я не боюсь ни мечей, ни пуль, но методы этого мага слишком неестественны.
Их объединяло название «армия Гарды», и, разумеется, их ряды расширялись, поглощая солдат во время неустанного продвижения Гарды. Здесь были и люди из горных племён, которых редко встретишь в центральном Тауране, и солдаты Ракекиш, первого павшего города-государства, а также воины из других захваченных городов: Фугрум, Кадайн, Эймен.
Когда приходило время сражения, они по приказу Гарды атаковали, бросаясь хоть в пекло, но как только оно оканчивалось, даже несмотря на жёсткую военную дисциплину, их моральный дух, естественно, был далёк от высот. Говорят, во время падения Хелио многие присоединились к наёмникам из Алых Соколов в их грабежах жителей.
Даже в нашей постоянной круговерти сражений прошлого такого никогда не случалось.
Пусть они и воевали меж собой, но зердианцы обладали сильным чувством товарищества. Нельзя сказать, что никогда не было грабежей или массовых убийств, но всем было очевидно, что, если в войсках не будет дисциплины, это принесёт жителям одни несчастья. Снова и снова Молдоф был свидетелем взлётов и падений государств, но он всегда верил в строгий контроль над собой и товарищами.
Если я сам, обучавший своего младшего брата пути воина, пойду по пути беззакония, то даже правом встретиться с ним или с моей родиной не могу обладать.
И потому, когда он сражался за Кадайн, то всегда строго предостерегал подчинённых от подобных действий. Иными словами, сейчас даже многолетнего военного опыта Молдофа не хватало, чтобы держать в узде раздувшуюся до таких масштабов армию.
«Наше число велико. И ради спасения нашей родины и семей наше рвение колоссально. Только вот армия эта хрупка», – такова была честная оценка генерала. А потому он и не мог отправить их в атаку на солдат Таурии. Они смогут сокрушить противника лишь зажав его в клещи совместно с войском Черика.
Сквозь лес пробивались огни лагеря. Огромное число голосов зазвучали на местности. А значит Черик начал своё наступление.
«Армия Черика выступила». Получив это сообщение, Таурия, естественно, подготовилась к контратаке. Молдоф чувствовал большое число людей, продвигавшихся за пределами леса.
Хорошо. Теперь противник тоже двинется вперёд. Настало время отрезать им путь к отступлению.
Позади человека, известного как красный дракон Кадайна, застыло напряжение. Командиры выстроились по обе стороны от Молдофа и поклонились, но тот взмахом руки быстро заставил их подняться.
Многие из них были знамениты. И на их лицах застыли печальные выражения.
— Войска с этой стороны обойдут лес и нанесут удар по тем пяти сотням. А мы, войска Кадайна, будем ожидать подходящего момента, чтобы прорваться сквозь лес и объединиться с Чериком будучи авангардом наших сил, — заявил Молдоф.
— Что… — командир из Ракекиш, который чуть ранее смеялся над ним, похоже хотел возразить, но…
— Хочешь сказать, что я забираю всю славу себе? Тогда скажи мне, откуда этой славе взяться в таком-то сражении?
— …
— Когда нас угрозами заставляют держать в руках оружие, когда нам приказывают сражаться, о какой славе, чести и даже победе может идти речь? Даже если мы одолеем самого Акса, то какую славу мы заполучим? Потомки скорее заклеймят нас марионетками мага.
— Молдоф.
Его голос был спокоен, а от того в нём было ещё больше силы. Большинство командиров знали о яростном стиле боя Молдофа и в любом случае последуют за ним.
Пока офицеры и солдаты выстраивали своих лошадей, чтобы обогнуть лес, Молдоф отобрал несколько десятков всадников и приказал им затаиться с этой стороны леса. С самого начала никакого яркого освещения при них не было и длинные рассветные тени деревьев растянулись по лицу Молдофа. Под его стилизованным под дракона шлемом глаза генерала накрыла тёмная тень.
Люди и скакуны в лагере Таурии становились всё активнее. И, возможно, как часть отвлекающей атаки, эхом разнёсся по рассветному небу звук выстрела.
— Генерал! — удивлённо воскликнул адъютант.
— За мной! — крикнул своим подчинённым Молдоф. Пусть эта команда и была отдана всему отряду, вперёд вырвался лишь он один.
Ворвавшись в лес, Молдоф тяжело продвигался мимо деревьев. Проникая сквозь листья, солнце излучало слабый изумрудный свет.
Я положу этому конец.
Выражение лица под шлемом воина, когда он подгонял лошадь, можно было описать одним словом «жестокое». Как он и сказал командиру из Ракекиш, в этой битве не было ни чести, ни победы. Сколько ни гордись своей честностью и принципиальностью, но идя в бой против воли они уже запятнали свои души воинов.
В таком случае единственный вариант — закончить всё как можно быстрее. И если после этого Гарда не выполнит своё обещание, если он продолжит удерживать людей в заложниках, если продолжит принуждать солдат и заставлять вести новые войны…
Если такой момент настанет, простите меня, жена, сын, дочь. Простите меня… принцесса Лима. Я направлю всю армию к Зер Илиасу. И клянусь, борода красного дракона окрасится в алый от крови его врагов. Даже если это означает, что придётся пожертвовать вами, что прольётся ваша кровь…
Молдоф выскочил из леса. Как и ожидалось, вылазка Черика пробила брешь в защите противника. На мгновение он заметил лицо юноши, который безучастно смотрел на него. Один из дозорных. Молдоф одним ударом отделил его голову от шеи, отправив её в полёт. Вновь приготовив копьё, опробовавшее первую кровь в бою, Молдоф продолжил атаку.
На слегка выступающем холме были зажжены несколько огней. И знамя Таурии трепетало в его центре. Такой же дизайн, как и у Зер Таурана.
Он также увидел фигуру человека, что достав походной стул уселся на него.
— Акс Базган!
Выкрикивая имя противника, он по крайней мере проявлял свою последнюю гордость как воина. Запоздало заметив приближающегося к ним всадника, таурийцы пытались обнажить мечи, но их просто снесло атакой Молдофа.
В панике Акс упал со стула. Молдоф резко ударил коня по бокам и подготовился к удару. Он неуклонно приближался к своему врагу. Акс даже не сумел схватить меч, хлынула кровь. Когда всадник почти пересёк холм, голова Акса свалилась с его шеи и упала на землю.
Но…
Что-то не так.
Молдоф ощутил некую неправильность происходящего. И дело не в Аксе Базгане. Атмосфера во вражеском лагере, когда он напал и обезглавил лидера, совершенно отличалась от той, что он ожидал.
И… когда Молдоф собирался развернуться, огромная тень накрыла его.
Подняв голову, в его глазах отразилась крупная фигура созоса.
— Хо, — заговорил наездник, Раван Дол. Старик с тонким как у мёртвого дерева тела, но с поразительным мастерством обращающийся с драконами. — О, это же красный дракон Кадайна? А рыбка оказалась куда больше, чем ожидалось, и мы заманили, заманили её.
Ударяя по деревянному возвышению в качестве седла на спине у дракона, Раван выглядел совсем не таким весёлым, как звучали его слова. Суметь «заманить» — это, конечно, хорошо, только вот в действительности было бы куда лучше, если бы им не было нужды кого-то «заманивать».
Раван командовал несколькими драконами и готовился к захвату Черика. Они зажгли огни в некотором отдалении от реального лагеря и таким образом создали штаб-приманку, готовясь к внезапному нападению противника. Хотя и было маловероятно, что солдаты Черика пойдут через лес.
И всё-таки сейчас прямо перед его глазами находился Молдоф.
Чёрт.
Сильное сожаление нахлынуло на старика. Его противником оказалась армия Гарды, вышедшая из Хелио. Раван рассчитал, что они смогут выступить на Черик, если оголят Таурию, только вот как ни посмотри, но он никак не верил, что подкрепление противника сможет успеть примчаться. А раз они здесь, то через лес пройдёт не один отряд. Врагов будет куда больше.
Но всё-таки…
Даже если и так, враг оказался слишком быстр. Раван был уверен, что даже если они следят за Таурией, то вести о её сражениях с Чериком дойдут до них не скоро. А значит, все их манёвры всё-таки оказались известны врагу, но даже так оставался один важный момент. Важный и от этого всё более неясный.
Слишком быстро.
Учитывая их местоположение, враг должен был донести весть в Хелио в тот самый момент, когда войска покинули Таурию. Раван был до крайности осторожен в подготовке войск. Он жёстко ограничил возможности попасть и покинуть город, и действовал настолько скрытно, что скорее всего даже сами жители Таурии не осознавали, что скоро вступят в бой.
Так как же… беспокоиться об этом теперь бессмысленно.
Раван отправил вперёд трёх драконов. В это время кавалерийский отряд Кадайна, следуя приказу Молдофа, приближался к «штабу», но их лошади испугались и рассеялись, когда на них понеслись огромные драконы. Лишь один из них, конь Молдофа, пронёсся обогнув созосов, словно одержимый духом своего наездника.
— Акс, где ты? Покажись! — словно дракон проревел Молдоф.
Стрела оцарапала его щёку, но он даже не обратил на это внимание.
— В-враги!
— Скрытная атака от Черика?!
— Это красный дракон! Красный дракон Кадайна!
Заметив нарушителя, войска Таурии обнажили своё оружие и ружья, заняв оборону. И теперь это уже были не самозванцы, а стражи, защищавшие реальный штаб.
Только вот…
Отступление — единственное, на что у нас нет права.
Возможно, пленённый духом Молдофа отряд Кадайна, который на мгновение, казалось, был готов рассеяться, снова ринулся вперёд.
Глаза Равана быстро подмечали возможности, и это факт. Да и решения он принимал стремительно. Если Хелио покинула вся армия, то теперь они сопоставимы числом. Более того, их атаковали и войска Черика. В любом случае теперь они оказались в невыгодном положении. Вместо того, чтобы мучиться вопросами и размышлениями, Раван защищал штаб, отбрасывая атакующих.
Он послал новый сигнал, чтобы его ученики открыли клетки с драконами и выпустили несколько маленьких фэй. Используя драконов, они выиграют время и позволят основным силам двинуться на восток, а драконы в качестве арьергарда остановят преследователей. Он не думал, что это понизит дух противника, ведь Акс был прямо перед ними. Тем не менее, большая часть вражеской армии, скорее всего, отправится перекрыть им путь к отступлению. И арьергард, в том числе и он, скорее всего… нет, почти наверняка будет уничтожен.
В этот момент Раван приготовился к смерти. Хоть он давно и позабыл, сколько ему лет, но никогда и не задумывался, когда же смерть настигнет его. Задуматься об этом для него было равносильно самому броситься в её объятия. А мечты, идеалы и цели, которых он ещё желал достичь, были многочисленны как звёзды в ночном небе.
Но если Акс Базган падёт здесь, то Таурия, да и не только Таурия, а все земли запада попадут в руки Гарды. Но больше всего на свете Раван не желал потерять самого Акса. Ведь все его мечты, идеалы, цели были связаны с домом Базганов.
— Хмпф, — Расван прищурил свои и так полуприкрытые глаза, — мне ещё многое хотелось изучить, но что поделать. Придётся передать заботу о драконах кому-то другому.
Так или иначе первым делом он должен был уничтожить импульс этой внезапной атаки. Раван намеревался отправить курьера, но Молдоф, без страха перед драконами скачущий вперёд, не пропустил ни одного всадника. Всё-таки он не какой-то обычный командир. Внутри он испытал ненависть к вражескому генералу, но, помимо этого, и похвалил его.
Молдоф тоже был готов к смерти. Если бы они смогли обезглавить Акса, то победа осталась бы за ними. Поэтому вместо того, чтобы развернуться, они прорывались дальше. Он считал, что пробейся они глубже в порядки противника, и те не смогут использовать свою самую сильную карту, драконов.
Подстёгивая созоса, Раван непрерывно сигнализировал, веля фэям преследовать Молдофа. Но даже когда те приблизились к всаднику, да и созос сотрясающей землю шагами двинулся вперёд, наездник и его скакун как единое целое непоколебимо продолжили движение.
Чёрт побери.
Даже стратег уже начал чувствовать нетерпение.
С преследующим его созосом за спиной Молдоф перескакивал через стреляющих в него солдат, наносил удары по приближающимся к нему мечам и копьям и двигаясь в толпе… заметил солдата, чей шлем раскололся по всей длине, открывая лицо человека, за которым он охотился.
— Так вот ты где? Акс Базган!
Он поднял руку с мечом в направлении человека, к которому обратился. Хоть вокруг него оставались лишь сверкающие наконечники копий, столь же многочисленные, как и держащие их враги, он продолжил действовать с прежней энергией. Молдоф зарычал и двинулся вперёд.
— Мой лорд!
Раван собирался погнаться за противником, когда из шеи созоса внезапно хлынула черноватая кровь. Несмотря на столь малую вероятность подобного, вражеская пуля попала в то место, где чешуя защищала его слабее всего.
Гигантское тело дракона дёрнулось в сторону и Раван слетел с его спины.
— Да!
В глазах Молдофа сияла вера в победу. Он сам понимал, что был вестником разрушения. Если Акс умрёт, падёт и Таурия, и тогда никто не сумеет остановить вторжение Гарды.
Настал…
Спустя более двухсот лет после падания Зер Таурана.
…конец запада.
Часть 3
Мчась вперёд, Молдоф прорывался сквозь ветер, сквозь сверкающий солнечный свет, сквозь увеличивающуюся толпу и крики людей.
Акс тоже обнажил меч, но было уже поздно. Копьё Молдофа готовилось пронзить его шею.
Решающий удар должен был настигнуть свою цель, когда… неожиданный звук пронзил его слух.
Выстрелы.
Естественно, это вполне ожидаемо на поле боя. Только вот исходили они из места, далёкого от Молдофа. Он не думал, что эти пули попали бы в него, но прозвучавшие выстрелы были настолько упорядочены, что казались неуместны.
Для появления союзных войск ещё слишком рано. А раз так…
Вражеская засада?
Что ни говори, но они ведь разместили фальшивого Акса в качестве приманки. Поэтому на секунду Молдоф задумался, а вдруг каждый их шаг спланирован противником. Акс перед ним вполне мог статься ещё одним двойником.
В некотором смысле Молдоф был чересчур спокоен. Будучи генералом, который на протяжении многих лет руководил несчётным числом солдат, он даже во время атаки глазами и ушами продолжал следить за окружением, только вот из-за этого сила удара чуть-чуть снизилась.
И в тот же момент сверкнул меч Акса.
Между всадником и пехотинцем взметнулись искры.
В то же самое время большая часть армии Гарды объезжала лес, когда на их фланг напали.
Выстрелы, те самые, что слышал Молдоф, сбрасывали всадников на землю. Другие лошади вставали на дыбы. И пока солдаты находились в замешательстве, они услышали приближающийся топот копыт.
— В-враги!
Их атаковала неизвестная кавалерия. Словно выпущенная стрела те помчались на войско Гарды, позволив лишь раз вскрикнуть «Враги!», прежде чем первые всадники пронзили копьями двух, а затем ещё трёх солдат.
Хоть армия Гарды и была многочисленной, но солдаты из разных стран никак не могли действовать словно одно целое. Их реакция на неожиданное нападение была ужасна, и как правильно расценил Молдоф, армия была хрупка. Некоторые повернули своих коней к лесу, пытаясь сбежать через него. Некоторые попали под натиск противника и рухнули с лошадей или расстались с жизнью, пронзённые копьём. Некоторые запаниковали и попытались сбежать через тот фланг, откуда их атаковали, тем самым лишившись голов от вражеских мечей.
Во главе атакующего отряда скакал Ласвиус, командующий драгунами Хелио. Около пятисот всадников следовало за ним.
Он был хорош в ведении операций, в которых участвуют маленькие или средние драконы. Сейчас же в Хелио драконов не осталось, а потому из необходимости он пошёл в бой на коне. Правда даже в этом случае он был куда сильнее обычного всадника.
Когда Ласвиус, идущий на острие прорыва сквозь вражеские ряды, развернулся, чтобы вновь ударить по врагу, взметнувшееся облако пыли оказалось пропитано кровью.
— Успокоиться! Всем успокоиться! — сердито закричал генерал из Ракекиш, вместе с тем успокаивая и своего вставшего на дыбы скакуна. — Враги малочисленны! Следуйте за мной!
Пусть моральным духом войска совсем не блистали, но среди них находилось много знаменитых командиров разных стран. И они уже практически были готовы собрать войска для скоординированного удара по отряду Ласвиуса, когда…
— Гья!
…находящийся рядом с командиром Ракекиш солдат поймал пулю в голову и свалился лицом вперёд с лошади. От брызнувшей ему на лицо крови командир вскрикнул в удивлении.
— Ч-что?!
В этот раз удар пришёлся сзади.
Белые одежды всадников развевались на ветру. Это прибыло племя Пинепи, кочевники, славящиеся мастерством верховой езды. Многие из них, мчась вперёд, держали у плеча ружьё. И одновременно с бесчисленными выстрелами, верхняя часть их тел на мгновение окутывалась белым пороховым дымом. Было забавно наблюдать, как не в силах сохранить боевой порядок солдаты армии Гарды рассеивались перед ними.
И когда Пинепи приблизились и разошлись в обе стороны, из-за них появилась новая группа всадников с мечами и копьями.
И во главе них скакал мечник, чьё лицо наполовину закрывалось маской.
Они промчались сквозь центр войск Гарды, павших от огня Пинепи. Мечи, копья и булавы сверкали в лучах рассвета. Солдат Гарды рубили и топтали лошадьми. Крики и топот лошадей становились громче и чаще, заполняя поле боя рёвом, напоминающим драконий.
— Хорошо, мы тоже атакуем! За мной!
Ласвиус взмахнул копьём, призывая своих людей атаковать ещё раз.
— Да! — закричали в ответ всадники, и он внутренне усмехнулся.
Этот парень… — подумал он.
Их двухэтапная неожиданная атака — план, предложенный мечником в маске, Орбой. Покидая Хелио, они точно знали, что их будет намного меньше, чем врагов. И даже так Орба предложил разделить войска на ещё более мелкие отряды. Ведь, по его словам, так противнику будет сложнее оценить их количество, а кроме того они не смогут предсказать, сколько ещё нападений им предстоит пережить.
Правда в действительности в своей атаке они израсходовали все пули, а числом их не набиралось и семи сотен. Поскольку Хелио только завершил сражение с королём-узурпатором Грейганом, а в городе всё ещё царило смятение, то это была большая часть войск, что они смогли собрать. Кроме того, у них не было времени на реорганизацию войск, а потому они тоже были хрупки.
Но и армия Молдофа имела ту же слабость, к тому же у них имелась и ещё одна проблема: Молдоф, которому фактически доверили командование этой армией, ушёл с авангардом. Каждый командир отдавал приказы с местным акцентом и было невозможно понять, кто и кому что говорит.
Подразделение Ласвиуса атаковало вновь и вместе с отрядом Орбы без особых усилий громило армию Гарды, а затем часть людей направилась в лес.
Во главе их беспрепятственно скакал Орба, проскальзывая меж деревьев. Солдат из Кадайна направил на него своё копьё, но Орба легко срезал наконечник, отправив его в полёт.
— Вперёд! Все вперёд!
Пока Орба командовал отряду поторопиться, лидер армии Гарды, Молдоф, только что промазал по Аксу. Акс упал, и он собирался нанести ещё один удар, но солдаты Таурии роились вокруг него в попытках остановить.
— Не мешайтесь! — взмахнул он копьём.
С яростной энергией он пронзил одного, второго. Брызгала кровь. А в это время сзади к нему приближался Орба.
Клац… полетели искры. Молдофу удалось остановить меч Орбы благодаря своей звериной интуиции, и развернувшись он свирепо взглянул на противника. Его рот оказался так широко распахнут, что можно было увидеть даже гортань.
— Так ты ещё жив, сопляк в маске?
— К сожалению для тебя, да.
Орба и Молдоф кружили друг вокруг друга, неоднократно нанося удары. В лучах белого солнечного света их любимое оружие сверкало, врезаясь в оружие противника.
В прямом столкновении такой знаток конного боя как Молдоф имел огромное преимущество. Но вокруг него роились солдаты Таурии, которые атаковали его с земли, не давая задавить Орбу.
Кроме того…
— Сколько ещё ты планируешь играться в приспешника мага? — выкрикнул Орба, когда их оружие вновь высекло искры.
— Что?!
— Прямо сейчас западные державы должны сплотиться, чтобы уничтожить Гарду! Не понимаю, как долго ты будешь довольствоваться своим рабством?!
— С-сволочь!
Орба проворно извернул шею, когда копьё Молдофа пронзило воздух прямо перед ним. Будь он чуть медленнее, и сила этого удара легко оторвала бы ему голову.
— Да что ты можешь понять?!
— Ты и сам должен знать ответ на свой вопрос, — продолжил надсмехаться над ним Орба. — Возьми войска и отправься назад в Кадайн. Врагов не так много. Ты сможешь отбить город.
— Заткнись, мальчишка! Разве ты не понимаешь, что это приведёт лишь к напрасным жертвам среди заложников?! А кроме жителей Кадайна есть и наша принцесса Лима Хадейн! И она сейчас в Зер Илиасе! Хватит раскрывать свой рот, словно тебе всё известно!
— А что если я продолжу? Твоё копьё рассекает один лишь воздух. С такой техникой ты ни в кого не попадёшь.
Благодаря этим словам, Орба смог понять обстоятельства Молдофа, а также других солдат, служивших в армии Гарды. Естественно, он никак не мог знать её с самого начала. Все его действия были как раз направлены на получение информации.
Кончик копья со свистом пролетел над его плечом. Их окружили десять, может двадцать солдат. В такой ситуации легко расстаться с конечностью, ослабь хоть ненадолго свою бдительность.
— Раз речь зашла о принцессе, тогда у тебя всё больше причин послушать меня.
— Что?!
Один из ударов Молдофа должен был пробить маску Орбы, но прямо перед этим взлетел сверкающий меч и отразил его.
— Принцесса не может не скорбеть от того, что её родина подчинилась магу из-за её пленения. Прояви истинную верность, Молдоф! Докажи своей принцессе, что Кадайн никогда не склонится пред такими как Гарда!
— У-ублюдок!
Лицо Молдофа окрасилось кроваво-красным от наглых слов мечника в маске. Он больше не стремился одолеть Акса. Нет, теперь его целью был один только Орба. И умело управляя лошадью, он сократил расстояние меж ними.
Хоть Орба и оказался вынужден перейти в оборону, в это время его войска вышли из леса и сразу же направили копья на силы Гарды. Армия Таурии тоже не теряла времени. Да и большая часть войск противника все ещё удерживалась подразделением Ласвиуса.
Чёрт, – Молдофу пришлось принять новое решение.
Несмотря на их численное превосходство, было бы сложно вернуть перешедшую в руки противника инициативу.
И особой проблемой было то, что как только армия Черика, которая изначально и нуждалась в подкреплении, увидела, как это самое подкрепление испытывает сложности, они сдулись и теперь находились в нерешительности, даже не скрестил мечи с Таурией.
— Бах!
С безмолвной молитвой он в последний раз взмахнул своим копьём и расколол меч Орбы. И от этого его сожаления стали лишь ещё более горькими. Он пронзительно взглянул в глаза противника и изо всех сил натянул поводья.
— Отступаем! Всем войскам, отступаем! — закричал Молдоф, ударив коня по бокам. Даже его голос был пропитан кровью.
Комментариев 1