Том 5: Глава 6: План стратега

Герб заклеймённого

Часть 1

— Я против.

Это были первые слова, раздавшиеся из уст Шику, после того как он услышал план Орбы. Но даже так с самого начала было ясно, что он последует ему. Просто он чувствовал одно лишь беспокойство.

— Выдвинет ли Таурия свои войска?

Таурия оказалась бы в опасности, если бы Черик воспользовался этой возможностью, чтобы ударить им во фланг. Потому он и беспокоился согласится ли Акс Базган на такую авантюру.

Орба выбрал Шику, Стана и Талькота в качестве посланников в Таурию. Никто из них не был зердианцем, поэтому они решили взять повозку, на которой перевозили продовольствие, и переодеться в торговцев.

— По сведениям драгунов, сейчас в крепости Берганы власть в руках человека по имени Эбра. Он прямой подчинённый Грейгана, такой же жадный, как и его господин. Поскольку его поставили далеко от Хелио, то он до сих пор ворчит и жалуется, что не получилось принять участие в разграблении города. Наверное, потому что он желает вкусить этого наслаждения, то и выдвигает необоснованные требования проходящим мимо крепости людям и торговцам, а также отбирает у них ценные вещи.

— И что нам делать, если мы привлечём внимание такого опасного типа? — Талькот искренне ненавидел данную ему роль, — у нас даже денег на взятку нет. Что если он взбесится и схватит нас?

— Всё в порядке, брат, — с другой стороны Стан продемонстрировал беззаботное одобрение, — да и разве не ты говорил, что и дня здесь больше торчать не желаешь? Это твой шанс вернуться в Таурию.

На самом деле, из-за постоянных ссор Талькота с драгунами возник всего один вопрос: что произойдёт раньше, он умрёт с голода или же его убьют раздражённые солдаты? Так что из-за отсутствия выбора он с неохотой принял участие в этом плане. И конечно можно сказать, что он доверял интуиции Стана, который сказал ему «всё в порядке».

На рассвете, прежде чем покинуть пещеру, Шику схватил оставшегося в качестве заложника Орбу за плечи.

— Мы обязательно вернёмся с хорошими вестями. А до тех пор не наделай глупостей.

— Да понял я, блин.

— Тоже касается и тебя, — Шику посмотрел на Гиллиама, который сделал вид, что пошёл отлить из пещеры, но на самом деле пришёл увидеться с ними. С его огромным телосложением, он слишком походил на наёмника, поэтому его нельзя бы отправить в роли посланника.

— Если что-то случится, тебе лучше защитить Орбу своим огромным телом. Для этого тебе и дали родители столь смехотворно громадное тело.

— Если не вернёшься в течении недели, я порву Орбу на кусочки, — Гиллиам обнажил свои зубы, похожие на клыки.

Несколько часов спустя.

Нынешняя крепость Бергана это то, что осталось от построенного Зер Таураном форта, который удерживал узкий проход в горах в те времена, когда восток был наполнен воинственными племенами. Десятки лет эта крепость находилась в руках Хелио и охраняла их от тех, кто пытался пересечь границу через горы.

Согласно информации полученной Орбой сейчас в крепости находился подчинённый Грейгана Эбра и с ним сотня солдат.

Сразу после битвы у холмов Кордолин Эбра лично вывел своих людей из крепости ради охоты на оставшихся в живых членов побеждённой армии, хоть это и не было частью его обязанностей. Поскольку врагов было так мало, то в крепости царила атмосфера расслабленности. Солдаты не скрываясь играли в азартные игры, пили с самого утра и иногда сдирали с торговцев или бегущих от войны людей высокие пошлины.

Но этим утром выстрелы разрушили эту неизменную обстановку. Может это напал противник? С такими мыслями солдаты нехотя поднялись и взобрались на сторожевые башни.

От туда они увидели повозку, приближающуюся к ним в облаке пыли. А за ней в ещё более плотном облаке пыли гнались всадники, размахивающие топорами и ружьями. По украшениям, свисавшим с их белых одежд, их можно было узнать с первого взгляда. Это были воинственные пастухи, известные как племя Пинепи.

Стражники зазвонили в колокол и несколько десятков солдат, вооружённых винтовками и копьями, бросились к воротам. Через некоторое время к ним прибежал и Эбра.

— Что нам делать?

— Открывайте ворота, — решение Эбры (впустить повозку) не имело никакого отношения к его беспокойству за них. Если бы стражники ничего не сделали, то в следующий раз племя могло бы и напасть на крепость. И в таком случае им пришлось бы запросить подкрепление из Хелио, за что его сурово бы упрекнули.

Увидев, что ворота открыта, кучер ещё сильнее начал подгонять лошадей. Как только он проскользнул через них, ворота закрылись, а ожидавшие этого момента солдаты осыпали племя Пинепи градом пуль. Те ещё не вошли на дистанцию поражения, но похоже самой угрозы было достаточно, поскольку кочевники сразу же развернулись и ушли.

Повозка практически наполовину пересекла внутреннюю крепость, когда наконец остановилась. Эбра приказал солдатам осмотреть её, и они сообщили, что в ней лишь маленький мужчина и девушка.

— Девушка? Она хороша? — Эбра зажёгся.

— Нет, у неё хриплый голос и с косметикой беда. А мужчина лежит то ли из-за болезни, то ли из-за травмы. По словам кучера они иностранные торговцы, бежавшие из Хелио. Похоже, у них вообще никаких ценностей нет.

Поскольку они не были зердианскими солдатами, да и с девушкой ничего не вышло, то Эбра совершенно потерял к ним интерес. Тем не менее, он не забыл выжать из торговцев побольше в качестве награды. Вместо лежащего в повозке мужчины, переговоры с явной неохотой вёл кучер.

— Разве вы не можете дать небольшую скидку?

— Не дерзи, — солдат направил на него кончик копья, — мы вас спасли, так что платите за снаряды.

Через несколько десятков минут после прохождения повозкой ворот ведущих на юг.

— Фух…

Обернувшись, девуш…выглядящий как девушка Шику вздохнул. Затем он повернулся к Талькоту, который был их кучером.

— Почему ты сразу не отдал им деньги? Они бы могли что-то заподозрить, останься мы там надолго.

— Это для того, чтобы они легче поверили. Поскольку мы вели себя как торговцы, то и солдаты ничего не подозревали.

— Тут ты прав, в этом ты хорош оказался. Я чуть не поверил, что ты и правда торговец.

— Брат родом из семьи торговцев, — произнёс Стан, лёжа рядом с Шику. Он и правда выглядел больным, — из-за проблем с арифметикой, он сбежал из дома и сел на пиратский корабль.

— Заткнись, — вытирая выступивший холодный пот, Талькот вскочил на лошадь, — а тебе всего-то надо было замаскировать себя. К тому же я думал, что в женской одежде ты будешь выглядеть получше.

— Конечно буду, — Шику гордо выпятил грудь, — но тот, кто понимает собственное лицо, с лёгкостью может изменить его одним лишь макияжем.

Во всяком случае первое препятствие оказалось преодолено. Грейган и Эбра не знали, что группа Ласвиуса выжила, поэтому и не были бдительны. Поэтому если бы они попытались проскочить мимо крепости глубокой ночью, то возможно это привлекло бы внимание стражников, а вот история с нападением кочевников была очень убедительна.

Шику погнал коня вперёд и им удалось добраться до Таурии на второй день ещё до наступления темноты.

Поскольку они были посланниками от Боувана, то даже Акс поспешил встретиться с ним. Как и Эсмена.

— Боуван, он жив? — её бледное лицо покраснело. Хоть она и оказалась удивлена тем, что посланником был Шику, которого она ранее приглашала в свои покои, он сам ничем этого не выдал и продолжал действовать как посланник пред отцом и дочерью дома Базганов.

— Сэр Боуван был ранен, но как и следовало ожидать от здорового и тренированного воина он идёт на поправку. Он глубоко извиняется за то, что побеспокоил и доставил проблем господину и принцессе, а также за то, что потерял своих драгоценных подчинённых…

— Всё в порядке.

На лице Акса также ясно были видны сильные эмоции, но получив письмо от Шику, он снова стал похож на правителя.

После ухода Эсмены и посланников он пригласил Раван Дола и вместе со стратегом прочитал письмо. Суровый взгляд Акса становился лишь острее.

— Вражеское подкрепление?

— Сначала они провели масштабный марш, чтобы заманить большую часть своих врагов на холмы Кордолин, а после падения Хелио направили и подкрепление. Этот проклятый Гарда не только изучает магию, но ещё и в военном искусстве хорошо разбирается.

— Ты хвалишь врага? Но всё же… — Акс кивнул и вновь взглянул на письмо. То, что человек по имени Ласвиус вместе с тремя сотнями бойцов затаился у Хелио, а также ещё больше его людей были готовы к восстанию в самом городе, было неплохой информацией. Но вот просьба о немедленном выдвижении войск из Таурии к Хелио, чтобы взять противника в клещи, не то, на что он мог мгновенно согласился.

Силы Черика заняли позиции прям у порога, поэтому он никак не мог оставить Таурию без защиты.

— У нас осталось три тысячи воинов. Если мобилизуем элитных стражей, ополченцев и оставшихся наёмников, это даст нам в лучшем случае четыре тысячи. Не стоит ли разделить их и отправить половину под командованием Расвана?

— Мой лорд, — появился Расван Базган, о котором он только что упомянул. Его молодое лицо было наполнено энергией.

— Что такое? Я же приказал всем уйти?!

— Действительно ли это посланники от Боувана? Каково положение дел?

— Это…

Как только Акс хотел пояснить ситуацию, его прервал Раван Дол.

— Содержание послание довольно расплывчато, — почтительно произнёс он, — сейчас мы должны проверить его на подлинность.

О? Акс почувствовал скептицизм. Кинжал, доставленный посланниками, несомненно, принадлежал Боувану. Это определённо было он, поскольку Акс лично передал его ему, когда тот стал командиром. И хотя можно было предположить, что враги могли украсть кинжал, чтобы воспользоваться им своих целях, почерк в письме ничем не отличался от почерка Боувана.

Расван выглядел недовольным, но поскольку он находился перед правителем, то без возражений ушёл.

Акс взглянул на старенького стратега и спросил.

— …Что такое, Раван?

— Сейчас лучше никому не раскрывать ваших планов. Поскольку мы наняли много наёмников, то должны рассматривать возможность, что среди них найдутся шпионы Грады или Черика. Мы должны продолжать приготовления в тайне, а затем мгновенно сделать свой ход.

— Мгновенно. Но что именно мы должны сделать мгновенно?

— Выдвинуть всю армию.

— Всю армию? — Акс был ошеломлён. Чтобы все четыре тысячи солдат покинули Таурию? — К-конечно, мы можем одолеть войска Черика, если внезапно выдвинем всю армию, но мы должны быть уверены, что закончим со всем до прибытия их подкрепления.

— Нет. Воспользовавшись всей нашей военной мощью, мы захватим Черик.

— Что?

Пока его лорд оказался ещё более ошеломлённым, Раван спокойно продолжил.

— Пусть у Черика и есть связь с армией Гарды, но всё, что они могут, — из безопасности присматривать за нами. Им приказали заблокировать движение войск Таурии, только и всего. Они и представить себе не могут, что мы нападём на их земли.

— Но…

— С учётом этого замок будет пуст и силы Гарды увидев хорошую возможность тоже сделают свой ход. Это позволит Ласвиусу с лёгкостью взять Хелио и в это время мы сможем взять войска Гарды в клещи. Для этого нам всего лишь нужно быстро заставить Черик сдаться. Вот и всё.

— И поэтому мы должны воспользоваться всеми силами, верно?

— Да.

Акс широко раскрыл глаза, но вскоре пристально посмотрел на лицо Равана.

— Чт-то не так?

— Нет, просто такое ощущение словно ты убийца, подосланный Гардой. Если мы встретим хоть какое-то сопротивление при захвате Черика, то в это время Таурия падёт.

— Всё в порядке, мой лорд, — голос Равана был похож на голос взрослого, убеждающего в чём-то ребёнка, — это наш лучший и единственный шанс. Если промедлим, нас загонят в угол. В самом худшем случае мы всегда можем захватить Черик, а затем заняв его нацелиться на возвращение Таурии.

— Ты очень смел. Это на тебя тот мальчишка, бомбивший Апту, так повлиял?

— Не говорите глупостей, — Раван, что необычно для него, на мгновение отвёл взгляд. — Во всяком случае, будем надеяться, что подвернётся хорошая возможность, и ещё отправим разведчиков наблюдать за дорогой между Чериком и Хелио. Все пути уже известны. Так что начнём с того, что перережем их.

Для ошибок нет места. Акс уже практически сдался перед ним.

Часть 2

В горах Бергана снова раздались выстрелы. Под взглядами парящих птиц одетое в белое племя Пинепи атаковало крепость. Они стреляли прямо с лошадей.

В них же с вершины и изнутри башен крепости полетели стрелы и пули.

После недолгого обмена выстрелами племя Пинепи начало отступать.

Находясь у ворот, Эбра фыркнул

— Черт тебя раздери, каждый день одно и тоже, раздражающие ублюдки. Мы просто так тратим на них снаряды. Если не получим припасы из Хелио, то скоро нам конец.

Возможно, в отместку за то, что крепость помешала атаковать карету, или быть может, потому что они считали, что крепость стоит того, чтобы её ограбить, кочевники нападали каждый день.

Эбра считал, что отогнать их раз или два не такая уж и проблема. Но сейчас наступил уже третий день.

Они потратили слишком много патронов, угрожая врагу в первые два дня. Эбра, который тогда даже не задумался о том, что у них началась война на истощение, теперь с неохотой решился действовать жёстче.

— Так. С завтрашнего дня мы направим солдат в засаду вдоль дороги. Если противник совершит ещё одно нападение, то они перекроют их путь к отступлению, а затем мы откроем ворота и атакуем сами.

У противника не было крепких доспехов. Однако благодаря этому они были ловкими, и кроме того сильно преуспели в искусстве обращения с лошадьми. Отправься солдаты в погоню, то никогда бы их не догнали. Вот для чего была необходима засада, кроме того, Эбра был убеждён, что отряд преследования должен быть без доспехов.

— Как только мы схватим парочку врагов, то получим информацию о местоположении их лагеря, и тогда нападём на них. Там будут и женщины. Может кому-то из вас и повезёт, — произнёс Эбра, чтобы поднять боевой дух войск.

На следующий день племя Пинепи снова напало. Началась обычная перестрелка, и уже казалось, что они как обычно ускользнут, когда по сигналу сидящие в засаде солдаты появились с другой стороны холма. Лошади Пинепи забеспокоились. А затем открылись ворота крепости и оттуда вырвалось ещё больше солдат.

— За ними! В погоню!

Зердианцы, живущие в каменных городах, привыкли презирать тех своих родственников, что не отказались от кочевого образа жизни. Эбра ничего не чувствовал, когда они охотились за этими дикарями и уничтожали их поселения. С учётом того, что племени Пинепи некуда было бежать, они бы с лёгкостью уничтожили их, взяв в клещи.

Северная сторона холма была залита ярким светом. Но пристально всмотревшись, солдаты пришли в ужас, увидев, как на той стороне холма появляются полностью вооружённые и экипированные всадники.

— Они купились! Вперёд! — закричал гигант в авангарде, покачивая гривой волос, и пятьдесят всадников набросились на них.

Затем и группа Пинепи сразу же скинула с себя белую одежду и обнажила клинки.

— Ах! — вскрикнули солдаты, когда группа приблизилась к крепости, и они увидели, что это не Пинепи. Было небольшое различие в оттенках кожи между кочевниками и другими зердианцами, да и оружие было иным. Обычно Пинепи использовали ятаганы, но обнажённые мечи оказались оружием с широким лезвием, что широко распространены в центральной части континента.

Солдаты из крепости попали в так называемую «горную ловушку», и теперь сами оказались в окружении. Всадники мечами и копьями с лёгкостью пронзали бездоспешных солдат, резали их и скидывали с лошадей.

— Проклятье! Отступаем! Отступаем! Не закрывайте ворота, я всё ещё…

С пеной у рта Эбра влетел в крепость в тот самый момент, когда солдаты, осознав произошедшее, собирались закрыть ворота.

Правда к тому времени все его люди погибли, а всадники уже напали на ворота. Эбра оказался на пути атаки под копытами коней противника, раздавивших ему позвонки и тем самым убив его.

Спустя несколько десятков минут наполненная криками и звоном мечей крепостей умолкла.

— Мы сделали это! — закричал всадник — Гиллиам — постоянно находящийся на острие атаки. Его волосы стали красными от крови жертв, — А вы хороши. Честно говоря, никогда не видел людей, сражавшихся с такой же смелостью, как и вы.

Драгуны из подразделения Ласвиуса, игравших роль кочевников, тоже высоко оценили боевой стиль Гиллиама. Когда-то они холодно смотрели на мефийцев, но в конце концов они ведь были на одной стороне. Сдерживаемый гнев Гиллиама и драгунов всё накапливался и накапливался, и теперь они наконец выплеснули его. Но это не основная причина почему обленившиеся войска Эбры не смогли противостоять им.

Хоть и было бы лучше атаковать большим числом, но у них не хватало лошадей и доспехов. Поэтому они закупились у настоящего племени Пинепи в обмен на то немногое оставшееся оружие.

На отдельном пути, ведущем к крепости показалось несколько десятков людей с Орбой во главе. Все они были пропитаны кровью противников.

— О, наш мудрец вернулся, — толстые губы Гиллиама изогнулись в улыбке, — Орба! Каков результат?

— Всё прекрасно, — ответил Орба с лошади.

Орба с остальными лежали в засаде вдоль горной дороги, ведущей в Хелио, взяв на себя задачу разобраться со всеми солдатами, которые попытаются по ней сбежать.

Солдаты вытащили всю еду и оружие из крепости. А когда на свет явились добытые Эброй золото и драгоценности солдаты оказались поражены, а затем рассмеялись.

Орба и Гиллиам встали немного поодаль.

— Всё как и всегда после битвы.

— Тише, ни слова больше. Эх. Пусть меня и бесило следовать твоему плану, прошло всё великолепно.

Они не атаковали крепость, когда Шику и остальные отправились в качестве посланников, потому что им не хватало времени для подготовки. Посланники должны были как можно скорее добраться до Таурии, поэтому Орба с неохотой отказался от нападения на крепость, и группа Шику смело пошла на столь опасный переход. Однако благодаря этому у них оказалось достаточно времени, чтобы подготовиться к атаке. Они изучили, как крепость связывается с Хелио, и нашли подходящее место для засады, одновременно с этим отвлекая разведчиков рейдами якобы племени Пинепи.

Выманивание противника требовало высокого боевого духа и не имело ничего общего с решимостью. И хотя бегство было лишь для вида, но для того чтобы показать на поле боя врагу свою спину требуется немало смелости, потому что это легко могло превратиться в простое паническое бегство. Другими словами, подразделение Ласвиуса лучше всего подходило для этой задачи, которая лишь ещё раз показала на сколько крепки их узы.

— Ещё не конец. Да, теперь мы обеспечили связь с югом, но не более того.

— Чёртов ублюдок. Так сложно было просто похвалить? — произнёс Гиллиам, но для Орбы это действительно было лишь началом.

Орба сразу же направил всадника с сообщением для Шику, которая всё ещё находился в Таурии. Как только они узнали, что план удался, Шику, Стан и Талькот вернулись в крепость, достигнув её лишь к вечеру второго дня.

— Было тяжело, — выпалил Шику, как только встретился с Орбой.

Орба подумал, что он говорит о том как они проходили через крепость, но послушав Шику он понял, что они столкнулись с проблемами, когда покидали Таурию.

— Что произошло?

— Таурия временно закрыла свои ворота. Выйти или зайти в город очень непросто, поэтому мы и застряли. Только высшие чины знали, что мы посланники сэра Боувана. Но как бы там ни было старейшина Раван придумал для нас поручение и нам наконец разрешили покинуть город.

— О? Так значит Таурия наконец решилась сделать свой ход.

— Да, но…

От слов Шику Орба на мгновение широко раскрыл глаза под маской. Поручение Равана заключалось в том, чтобы они передали устное сообщение.

— Обязательно сообщите об этом генералу Боувану, — сообщение, сопровождаемой вот таким вот замечанием, было следующим.

Мы не будем мобилизовать войска ради нападения на Хелио. Тем не менее, мы мобилизуем все свои силы.

Гиллиам нахмурился.

— Что это значит? Чёрт, у нас нет времени в загадки играться.

— Нет, произнёс Орба, оправившись от охватившего его на мгновение разочарования, — ясно. Как и ожидалось от Акса и Равана. Они решились на смелый шаг.

— Ну, раз ты так говоришь, то должно быть так и есть.

Не обращая внимание на подшучивание Шику, Орба повернулся и посмотрел на юг.

— Как же будут действовать войска Гарды дальше? Дождутся подкрепления или же вторгнутся в Таурию?

В зависимости от этого поменяется и время, когда они воплотят свой план. Именно этот момент был самым важным. Какой бы фантастической ни была идея, она не принесла бы никакого эффекта, если бы время оказалось неверным. И наоборот даже простая, банальная стратегия очень эффективна в правильный момент.

Орба хорошо понимал это.

Вскоре, получив от него указания, солдаты в крепости пришли в движение. Большинство из них считало, что они действуют согласно стратегии Ласвиуса, и кроме того они больше не чувствовали странности в том, что им приходится следовать указаниям этого мечника, всего лишь мальчишки, но так похожего на старого лиса.

В то же время.

Молдоф скакал на своём огромном коне по главной улице Хелио. Известный генерал, которого прозвали красным драконом Кадайна, никто не блокировал ему путь. Про него говорили, что он человек, который одним взмахом своего копья может разрушить вражеское построение.

Но дело не в том, что люди расступались перед ним по дороге. Просто с самого на улице никого не было. Окна магазинов и домов по обеим сторонам улицы были закрыта, от чего улица казалась ещё мертвее. Нет, правильнее будет сказать, сам город вымер.

Гарда не нёс жизни.

В тех регионах, которые он контролировал, Гарда не занимался ни производством, ни политикой. Он просто уничтожал одну территорию за другой.

Тоже самое произошло и на родине Молдофа в Кадайне. Он сжал зубы и подтолкнул коня вперёд. Впереди на улице валялся труп. Откуда-то раздавался детский крик. Он чувствовал направленные на него наполненные ненавистью и отчаянием взгляды.

Избавившись от них, Молдоф прибыл в замок.

Там собрались уже все генералы, которых он окинул взглядом при входе.

У всех одно и тоже лицо, подумал Молдоф. Ракекиш, Фугрум, Эймен. Все известные генералы из захваченных Гардой городов. Однако раздражение и покорность были отчётливо видны на каждом лице, от чего их выражения так напоминали друг друга. Естественно, всякий раз думая, что это относится и к нему, Молдоф чувствовал гнев, способный сжечь его изнутри.

Тем не менее, новости, которые он услышал в тот день, поразили его.

— Что вы сказали? Армия Таурии направляется к Черику?

— Так и есть, — закивал маленький человек в капюшоне, сопровождавший Грейгана. Он был магом, прямым подчинённым Гарды. Молдоф уже видел таких людей, и их всегда окружала одна и та же атмосфера. Похоже, в этот раз именно он был командиром здесь в Хелио.

— Моё подразделение держит Таурию под наблюдением, но подобного отчёта от них не поступало.

Понимающий всю ситуацию человек не смог бы скрыть своего удивления как Молдоф. Раван должен был готовиться к маршу на Черик, не позволяя ни крупицы информации проскочить наружу. Даже если бы среди них был предатель, скорость, с которой люди Гарды получили эту информацию, была совершенно неестественной.

Но Молдоф был частью сил Гарды. С лёгким ужасом он понимал, что Гарда обладает магическими способностями.

— Если ваши слова верны, то значит Таурия осталась без защиты? Раз так, это наш шанс захватить её.

Даже когда он говорил Молдоф чувствовал пустоту в своих словах. В каком-то смысле у него, наверное, была надежда. Надежда, что Базганы, законные наследники бывшего Зер Таурана, смогут противостоять Гарде.

И это тоже…

...Было всего лишь мимолётной мечтой. Количество покинувших Таурию солдат достигало четырёх тысяч. Судя по докладам, они не нанимали других солдат, и у них не было никаких войск, которые могли бы стать подкреплением, поэтому это без сомнений была вся армия Таурии.

— Нет, — произнёс скользким голосом маленький человек, — Таурию мы можем захватить в любое время. Сейчас мы направляемся к Черику. Там мы сможем зажать Акса Базгана в клещи и заполучим его голову.

Часть 3

Ямка Второй, король Черика, проснулся посреди ночи в кровати со своей любимой наложницей. Он с раздражением открыл дверь, но услышав отчёт солдата в удивлении отшатнулся к стене.

Доклад гласил, что к ним выдвинулась большая армия из Таурии. Отряд из семисот солдат, что находился на границе, смог лишь известить армию Таурии о запрете пересечения границы, а затем отступить, не выпустив по врагу ни одной стрелы или пули.

— Чёрт бы тебя побрал, Акс. Ты обезумел.

В свои тридцать три года Ямка Второй был ещё молод. Тем не менее, его волосы истончились, и хотя черты лица напоминали его сестру Марилен, но сходство было настолько слабым, что при малейшем изменении на лице оно попросту исчезало.

Черик был связан с Гардой. И Раван догадался: «Ямка считает, что пока он делает то, что ему велят, удерживая Таурию в напряжении, то всё само как-нибудь сложится, даже если он только и делает, что спит.»

А теперь Таурия зашла так далеко, рискнув атаковать и направив солдат в Черик…

О-он зол? Акс решил, что ничего не сможет противопоставить армии Гарды, п-поэтому и решил захватить с собой хотя бы мою г-голову? Иначе он не стал бы направлять все войска в их сторону.

— Ваше величество, что же нам делать?

— Прошу, примите решение. Враг приближается к пограничной крепости Яма. Солдаты должны получить приказ сражаться им или отступить, чтобы не погибнуть зря.

Министры тоже были слишком взволнованы, что на них сейчас нельзя было положиться. Хоть Яма и крепость, защищавшая границу государства, но её возможности были настолько скудны, что и говорить нечего. И даже хотя все семьсот отступивших солдат теперь и ютятся в ней, если враг решится пройти через крепость им остаётся лишь ожидать своего последнего часа.

— Отправьте гонца в Хелио. Меняя воздушные корабли и лошадей, они смогут быстро…

Это и так уже сделали около получаса назад, но разведчики Раван Дола уже сожгли почтовые станции. А в кораблях не оказалось эфира.

В любом случае, даже если гонец вернулся бы с хорошими новостями, на это уйдёт время. Король же сейчас должен был принять решение, как поступить с подступавшим к ним врагом.

— К чёрту всё!

Смуглые щёки Ямки Второго покраснели, и он ударил кулаком по столу. Как бы то ни было, они ничего не могли, кроме как предложить Таурии мирные переговоры. Предавать Гарду было страшно, да и печально потерять полученный с таким трудом шанс, чтобы имя крошечного Черика зазвучало по всему Таурану, но сейчас они не могли вырваться из грязи в князи.

— Н-неси п-принадлежности для письма!

Теперь уже было решено, что Ямка напишет письмо с предложением мирных переговоров. Присикорбно, думали министры, но и сами не могли придумать иного выхода из положения. Кисть скользила по странице, пока на лице короля отражалось одно лишь беспокойство.

Должен ли я передать совместные права на развитие зернопроизводящего региона возле озеро Сом? Богатство крошечного Черика происходило из близости к озеру Сом. Было очень жаль расставаться с правами на него, но в противном случае Акс не простил бы их.

Его взгляд был размыт, пока он писал письмо. Испытывая жалость от того, что ему придётся пойти на уступки насчёт озера Сом, за которое долгое время сражались с Хелио его отец и дед, он не мог не пролить слёзы. А затем…

— Ваше Величество!

Внутрь ворвался солдат, от чего Ямка Второй чуть не взлетел со стула. Акс уже взял крепость, подумал он, он уже направляется к городу? Однако…

— Со стороны Хелио приближаются войска! По числу огней, что сейчас видны, скорее всего, это армия Гарды!

— Что?

В тот момент Ямка Второй встал и слёзы закончились, а вместо них на лице воссияла радостная улыбка.

— П-подкрепление. Милорд-маг всё ещё верит в нас и вместо того, чтобы идти на Таурию, поспешил на помощь! Да, верно, в таком случае мы должны забрать всех солдат из крепости Яма. И тогда совместно с войсками Гарды сумеем взять противника в клещи у окраин Черика.

Его прежнее убогость бесследно исчезла и теперь он смелым голосом отдавал приказы, словно опытный генерал.

Все его вассалы были в одинаково приподнятом настроении.

— Этот чёртов Акс недооценивает нас.

— Мы покажем, что родословная Базганов больше не имеет власти в Тауране!

Каменный замок внезапно окутала странная живость.

Несколькими часами ранее войска под командованием Молдофа покинули Хелио с такой скоростью, словно они летели. Они были так быстры, что позади себя могли видеть лишь клубы пыли. Подобные действия были из-за того, что…

— Если Базган умрёт, а Таурия падёт, эта битва подойдёт к завершению, — посмотрев на каждого из командиров с намёком на презрение, сказал мужчина в капюшоне, сопровождавший Грейгана, — когда битва завершится, лорд Гарда освободит жителей каждого города. И конечно всех членов семей и друзей тоже.

— Это правда?

Молдоф собрались надавить на него, но странное давление помешало сформулировать свою мысль. Но в глазах, глядящих на этого человека, у него сверкал яростный свет.

— Конечно, — ответил человек, — как только Таурия падёт и Акс Базган будет мёртв, весь западный Тауран будет одинаково принадлежать лорду Гарде. После этого останутся лишь враги на востоке: Мефиус, Энде, Гарбера. Против них ваша помощь будет необходима куда сильнее, чем прежде.

Тц, полный бред! Обычно настолько суровое, что казалось неприступным лицо Молдофа сейчас было таким жестоким, что ребёнок мог забиться в истерике от одного взгляда на него.

Но как бы бессмысленно это не было, у Молдофа осталась семья в Кадайне. Ради их освобождения он рискнул бы жизнью, нет, не только жизнью, он бы отбросил свою душу воина в этой битве ради победы.

Войска покинули окраины Хелио и даже облако пыли окончательно рассеялось, когда стражники из оставшихся в городе солдат напряжённо вглядывались на восток.

— Эй, смотри!

В ночном небе хребет вершин Берганы был окрашен в ярко-красный. В этот направлении лежал форт, который должны были занимать Эбра и сотня его подчинённых.

Лица солдат побледнели.

— Не может быть. Это отдельный отряд Таурии?

— Иди и сообщи лорду Грейгану!

Сейчас в Хелио осталось лишь около семисот солдат Грейгана. По его приказу солдаты расположились возле открытых восточных ворот, бегая то туда, то обратно.

В этот момент, пройдя через ворота и войдя в город, несколько солдат, одетых в доспехи и шлемы Алых Соколов, подняли глаза на летающие в небе разведкорабли. Впереди этой группы, двигающейся с опущенными головами, был никто иной как бывший командир драгун Хелио, сам Ласвиус.

По плану Орбы, если они подожгут крепость, то возле ворот города будет маячить очень много солдат и тогда проникнуть в город куда проще.

Разные эмоции пронзали грудь Ласвиуса, когда он проходил через ворота Хелио в форме Алых Соколов.

— Эй, — наёмник из Алых Соколов обратился к их группе, от чего лицо Ласвиуса под шлемов застыло.

Один из солдат обернулся.

— Что?

— Нужно усилить наблюдение за солдатами Хелио. Даже если мы возьмём их семьи в заложники, при обороне они будут бесполезны. Нельзя точно сказать в какой момент они решат предать нас.

— Понял.

— Стой. Ты чего так надменно разговариваешь? Эй, из какого отряда будешь?

Наёмник был откровенно зол. Похоже, что он был своего рода офицером подразделения. Идущий впереди Ласвиус цыкнул. Если они будут вести себя подозрительно и вступят в бой, это привлечёт слишком большое внимание.

Может нам стоит побежать?

Хелио их родина. Как только они вошли в него, то естественно оказались среди знакомых улочек. Может им стоит теперь действовать отчаянней и скрыться в городе.

— Кто я? — вместо того, чтобы показать своё лицо, солдат, который с самого начала разговаривал с наёмником, уставился на него, — разве лорд Грейган просил тебя проверить кто я такой? Хорошо, я не против. Давай вместе пойдём и побеспокоим лорда Грейгана из-за такой ерунды в столь чрезвычайной ситуации. Да, почему бы и нет?

— А, н-нет. Прости, виноват.

Должно быть он действительно боялся Грейгана. Наёмник поспешно умчался от ворот.

Ласвиус спокойно подошёл к солдату.

— А ты смелый.

— Узы Алых Соколов не такая как у вашего подразделения. Просто понаблюдав за лидером, можно понять, что творится в его отряде, — ответил Орба. Конечно же он снял маску, потому что сейчас носил шлем Алых Соколов.

Вместе с Ласвиусом во главе для проникновения в городские районы Хелио были выбраны ещё пять драгун, а также Орба.

Я вернулся, шаг за шагом ступая по каменным плитам, его потрясла проскочившая в голове мысль, ведь прямо сейчас ему приходилось скрывать лицо и личность и украдкой двигаться по родному городу.

Наступит день, когда мы вернёмся с победой и будем открыто и с высоко поднятой головой идти по этим улицам. В те голодные, отчаянные дни в пещере Ласвиус верил лишь в это. Даже хотя ему пришлось отбросить свою гордость драгуна, его грудь горела решимостью любой ценой достичь того момента.

Ночь подошла к концу. И теперь «тот день», в который мы верили, наступил.

Группа Ласвиуса спустилась по переулкам и как уже было согласованно ранее связалась с несколькими подчинёнными, которые уже до этого проникли в город. После чего они разделились на несколько групп. Одна группа должна была освободить солдат Хелио, одна подготовиться к восстанию в городе и третья проникнуть в королевский дворец.

Орба был частью последней группы.