Том 3: Пролог •
Бултыхаясь, вода омывалась светом.
— Орба! Ты не идёшь? Холодная вода действительно приятна!
Позвала его с мелководья Алиса. Её белые ноги были обнажены под манжетами штанов, пока она резвилась словно ребёнок. Всё-таки это был жаркий день. Растянувшись на берегу, Орба неохотно ответил ей.
Раньше, стоя в реке, Алиса звала Орбу и его брата. Его старший брат, Роан, который не был столь же хорош в плавании как Орба, в итоге был утащен Алисой и смешно терялся не зная, что же ему делать в воде.
В конце концов ничего не изменится.
Такие мысли посещали Орбу, пока он рассеяно смотрел на них. Это было за месяц до усиления стычек между двумя странами, Мефиусом и Гарберой. Крепость Апта, расположенная недалеко от деревни, где они жили, была осаждена войсками Гарберы, и армия Мефиуса начала рекрутировать солдат из соседних деревень. Конечно, были и те, кто сам просился в армию под гнётом высоких налогов, но половина из них всё ещё были рекрутированы против воли.
Старший брат Орбы был одним из них. Вместо того, что махать мечом, он был из тех, кто открыл бы книгу и учил детей, но всё же он с улыбкой на лице покинул деревню. Прошло примерно две недели с тех пор, как Орба с Алисой глядели на его удаляющуюся фигуру.
И ожидание для Орбы не было такой уж обыденной вещью. Сухой ветер нёсся через едва способные дать урожай крутые суровые скалистые пустоши, окружающие деревню. Лучшее решение в такой ситуации — погрузиться в реку под скалами и плавать.
— Ты снова подрался с Доугом из другой деревни, да? — улыбнувшись, произнесла Алиса, стряхивая капли воды в её волосах.
— Это была не драка, а дуэль.
— Конечно-конечно, дуэль, как же иначе, — подавляя хихиканье, сказала Алиса. — Почему же вы не можете поладить? Я встречала его на фестивале в прошлом году, он казался вежливым и хорошим ребёнком, спрашивал меня: Как поживает Орба? — и тому подобное.
— Он использует трусливые тактики, когда не может выиграть дуэль. Возможно, он и смог запутать тебя, но я не позволю себе быть беспечным. Это ведь тот самый парень, обманувший нас своими словами о том, что он видел дикого дракона. Из-за него мы исходили всё вдоль и поперёк…
— Не нас, а лишь тебя провели, так ведь? Мы же просто были вынуждены идти с тобой.
— Это не правда. Разве не все были так взволнованы этим? Даже брат?
Внезапно улыбка исчезла с лица Алисы. Также замолчав, наполовину поднявшийся Орба вновь лёг обратно на землю. Неестественная тишина стояла какое-то время, пока Орба вновь не услышал брызги воды.
Одновременно с этим он услышал, как она напевала.
Алиса любила петь. Она была похожа на своего отца, который будучи пьяным всегда громко пел песни. Но даже так она редко делала это на людях. Он слышал, как она однажды пела среди скал близ деревни. И ещё раз на ежегодном фестивале, когда мужчины выбрали её среди женщин и пригласили спеть. В тот раз Орба заметил, как она покраснела и отходила словно пытаясь сбежать.
У тебя такой приятный голос.
Он поднял взгляд на ясное небо. Видит ли его брат то же самое?
Прошло уже две недели с его ухода. Отсутствие брата дома — обычное явление, ведь он всегда работал в столице. Но сейчас время словно замедлило свой ход. Особенно когда он вместе с матерью принимал пищу.
Чтобы позабыть свои беспокойства в промежутках между его работой по уходу за их небольшим количеством скота, он без устали поглощал книги, оставленные в качестве подарка его братом. Когда его глаза скользили по словам, Орба превращался из бессильного мальчика крохотной страны в короля варваров Гапэ, героя Кловиса-драконоубийцу или авантюриста, известного как Марлоу, пересёкшего море, чтобы наконец прибыть в мир снега и льда, где жило Крылатое племя.
Когда он читал тексты и ему становилось тяжело выносить разгорячённую кровь, он всегда брал свой деревянный меч и столь увлечённо орудовал им до тех пор, пока больше ни одна капля пота не могла покинуть его тело.
Однажды я тоже отправлюсь туда! — закрывая ладонью палящее солнце, уже в энный раз решил Орба.
Я возьму меч и буду где-нибудь сражаться. Я преуспею, стану героем и сделаю маму счастливой. И тогда я смогу владеть мечом и сражаться вместо брата.
Он крепко сжал в кулак руку, которой закрывался от солнца и, прочитавший множество историй, воображал как впишет своё имя среди этих ослепительных записей о войне.
В его руке оставалось ещё немного тепла. Он хотел суметь в тот раз пожать брату руку, когда тот уходил. Он всё ещё помнил то прикосновение. Когда должен был расстаться со всеми, прежде чем развернуться и уйти Роан быстро протянул Орбе руку, но тот был слишком смущён и отказался пожать её.
— Всё в порядке, — сказал Роан, крепко схватив его за руку. — Вскоре нечто хорошее произойдёт с тобой.
— Алиса?
Он быстро поднял голову, заметив, как пение и звуки брызг исчезли. Он увидел, что фигура Алисы стала меньше. Рядом с берегом, где река становится шире, даже взрослый не смог бы стоять. А Алиса погрузилась в воду уже по грудь.
— Эй, Алиса!
Алиса повернула голову и загадочно улыбнулась Орбе. Затем вновь посмотрела вперёд, сделала шаг, другой и продолжила удаляться от него. Сколько бы он ни звал её, она не останавливалась.
Громко окликнув её, Орба побежал к реке. Его ноги шлёпали по воде и вскоре он полный решимости двигая руками и ногами плыл вперёд. Он опустил голову в воду, но хоть она и была очень прозрачной, но Орба так и не сумел обнаружить Алису. А затем, когда он вытащил голову, чтобы отдышаться, что-то схватило его сзади.
— А!
— Удивлён? — прохихикала рядом с его ухом Алиса.
Её одежда была мокрой, и он мог чувствовать её тело, а также тёплое дыхание, касавшееся его. Орба потерял дар речи и отчаянно пытался вырваться из её объятий.
— Постой! — прошептала девушка на три года старше его, пока её тёплое дыхание щекотало уши Орбы. — Останься в таком положение ненадолго.
Это… Она ведь не могла плакать, правда? — сразу же подумал Орба.
Он не мог вспомнить как долго они прижимались друг к другу. Он был уверен, что пока их тела продолжали плыть в воде, а солнце сияло над их головами, время от времени он слышал всхлипы Алисы, пока её тёплое тело давило на него.
Это… – вновь подумал Орба, медленно погружаясь в пространство между сном и реальностью.
Прикосновение её кожи оставило горящие следы в его сердце, оставшиеся там даже сейчас.
Что происходило? Чего Алиса хотела от меня? Нет… не от меня…
Орба повернулся в кровати и внезапно проснулся. Ударившись об кровать, он не почувствовал прикосновения железа. Другими словами, его удручающей железной маски сейчас не было на его лице. Сев на кровать, Орба робко провёл пальцами по щеке.
Всё-таки это его собственная кожа.
Вытерев пот, Орба пересёк просторную комнату и открыл занавески. С балкона, с которого открывался вид на сад, он мог видеть улицы имперской столицы Солон.
Это была не отдалённая деревня, окружённая крутыми скалами и утратившей краски землёй. Орба больше не был мальчиком из прошлого, но и рабом или гладиатором он тоже не был. Повороты судьбы каким-то образом заставили его нести имя и лицо Гила Мефиуса, первого принца имперской династии Мефиуса.
Но небо было всё таким же синим.
По крайней мере это не изменилось. И многие эмоции, горящие в его груди, также не изменились с детских пор.
Он прислонился к кровати и неосознанно вытащил меч, который держал без ножен. Он уставился на имя «Орба», выгравированное на клинке, и набрался решимости вновь надеть эту маску принца сегодня.