Глава 173. Битва гегемонов, каждый покажет своё мастерство •
Королевская колония Кастилии, Гавана.
— Ваше превосходительство, разведка представила итоговый отчёт по третьему полному обследованию. По их данным, в джунглях уже как минимум тридцать семь городов-государств вместе с прилегающими деревнями и племенами превратились в города мёртвых. Немногие выжившие после оспы вернулись вглубь джунглей, деградировав до примитивных охотничьих племён. Зона активности 【Чумного Доктора】 достигла города Ачуапа на юге Юкатана, на территории империи Тая, число заражённых не поддаётся счёту. Режим "чумного истребления" стал необратимым.
— Ваше превосходительство, 【Неотвязный Бог】 появился в районе города Папантла на побережье залива Кампече, всего в двухстах километрах от бывшей столицы ацтеков. Наш отряд-приманка, обладающий высокой мобильностью, успешно сковал этого духа проклятия.
— Ваше превосходительство, «Непобедимая Армада», вышедшая ранее, и нынешний хранитель 【Истинного Креста】 из собора Гаваны прибыли в залив Кампече. В данный момент они движутся к 【Неотвязному Богу】. Как только мы решим эту последнюю проблему, наши основные силы и последующие колониальные экспедиции смогут беспрепятственно высадиться.
— Ваше превосходительство…
Адъютанты сновали туда-сюда, доставляя срочные донесения губернатору Гаваны Диего Веласкесу. Первые доклады были ожидаемы, но когда он услышал, что 【Неотвязный Бог】 обнаружен, губернатор, читавший газету, наконец отреагировал:
— Передайте генералам, чтобы начинали действовать сразу по прибытии на место. Я лично поведу гвардию губернаторства им на подмогу. Постарайтесь начать западную кампанию до полудня. Сегодня ночью я буду ночевать во дворце ацтекской столицы, посмотрю на их горы золота и проклятие живых мертвецов!
Сидевшая за столом красивая аристократка, заваривавшая ему чай, дрогнула, и несколько капель пролилось на стол.
— Диего… ты тоже пойдёшь на войну? Я уже потеряла Кортеса, ты не мог бы… — вскрикнув, она поняла, что обращаться к нему по имени в присутствии адъютантов невежливо, и смущённо поправилась: — Зять.
За губернатором ухаживала не его жена, а её сестра, вдова «Завоевателя» Кортеса, Селена. Это была типичная аристократка: каштановые вьющиеся волосы, невинные глаза оленёнка, полные беззащитности, вызывающие непреодолимое желание защищать её. Недавно овдовевшая, с белым цветком в память о муже на груди, она выглядела ещё более прелестной.
После гибели Кортеса губернатор часто утешал несчастную вдову, и утешал до тех пор, пока не зашёл слишком далеко. В нравах тогдашнего аристократического общества трудно было обвинить госпожу Селену в неверности покойному мужу. Она, движимая инстинктом выживания, словно плющ, цепляющийся за могучее дерево, просто искала опору в сильном мужчине.
Даже будучи вдовой «Завоевателя» Кортеса, и несмотря на то, что тот распродал большую часть их имущества, она всё ещё владела немалым количеством поместий, плантаций и домов в Гаване и других колониях Кастилии. Ей вполне хватало на безбедную жизнь. А благодаря близким отношениям с губернатором, она была самой завидной партией на брачном рынке. Бесчисленные разорившиеся аристократы, рыцари, авантюристы и даже смазливые юнцы готовы были драться за право жениться на ней. Даже если бы к ней прилагался «прицеп», никто бы и бровью не повёл.
Видя её жалкий вид, губернатор Диего Веласкес почувствовал укол жалости. Он взял её нежную ручку и ласково сказал:
— Дорогая моя Селена, не беспокойся обо мне. Я не такой жадный, как Кортес, который возжелал создать 【Золотой Кодекс】 и захватить корону ацтеков. И даже королевой он собирался сделать не тебя, свою законную жену. Но сегодняшняя битва — это битва, в которой мы, кастильцы, имеем абсолютное превосходство. Ты просто жди меня дома.
Эта женщина не была самой красивой из его семи или восьми любовниц. Но статус «сестры жены» придавал их отношениям особую пикантность, и он испытывал к ней больше нежности.
— Но… сейчас в высшем свете Гаваны многие говорят, что я приношу несчастье, что я навлекла беду на Кортеса. На приёмах многие мужчины смотрят на меня так, будто хотят съесть. Я не прошу, чтобы ты принадлежал мне целиком, как моей сестре. Моя любовь скромна, мне достаточно лишь маленького уголка в твоём сердце. Если тебя не будет рядом, я… я боюсь.
Видя, как красавица, словно испуганная лань, льнёт к нему, губернатор почувствовал ещё большую нежность, совершенно забыв о своей жене. Однако у него был способ её утешить. Он протянул ей левую руку и мягко сказал:
— Тогда, Селена, дай мне, пожалуйста, одну золотую монету.
Она, не спрашивая зачем, суетливо достала из изящной, инкрустированной драгоценными камнями сумочки золотую монету и положила ему на ладонь. В то же время в правой руке губернатора появились сотни призрачных золотых карт, которые начали быстро тасоваться. На каждой карте были разные изображения, условия договора, описания и цены. В итоге большинство карт исчезло, осталась лишь одна с изображением доблестного воина, на которой было написано:
«Зандер Борг; смертный; залог: вся оставшаяся храбрость; стоимость: 130 фунтов; долг может быть выкуплен в течение года. Текущий статус: объект сделки мёртв, выкуп невозможен, залог конфискован».
Губернатор Веласкес сжал левую руку с монетой и бросил карту из правой руки своей любовнице:
— Селена платит ломбарду один золотой, сделка заключена, залог конфискован, продано!
Она окунулась в золотое сияние, и её лицо тут же стало увереннее и светлее. Прежде она была как плющ, а теперь в ней появилась стойкость зимней сливы.
Сверхъестественный ранг по 【Серебряному Закону】 сам по себе означал высокое положение в обществе. Человек без соответствующего ранга не мог подняться слишком высоко. Губернатор Диего Веласкес хоть и не был сильнейшим трансцендентом в заморских колониях Кастилии, но был как минимум Третьего Ранга. К тому же, он был 【Ростовщиком】 из Последовательности Золота, чьи способности по своей универсальности входили в тройку лучших на этом ранге.
Взгляните на эту чудесную сделку. Предметом их сделок были не только материальные залоги, но и множество более удивительных, даже эфемерных вещей.
Губернатор Веласкес встал. Госпожа Селена, вновь обретшая уверенность в своём «зяте», поспешила поправить на нём фрак, подала трость и шёлковую шляпу. В этот момент Веласкес походил не на воина, идущего на битву, а на аукциониста, готовящегося провести грандиозный торг.
«Интересно, появится ли на этот раз тот 【Дикая Охота】, что похитил Золотой Кодекс. Было бы прекрасно, если бы я смог решить и эту проблему заодно. Как раз смогу использовать свою способность Третьего Ранга 【Договор Залога】, чтобы обманом заполучить этот артефакт и полное право на него».
Щёлк!
Он щёлкнул пальцами. Появилась ещё одна золотая карта с изображением тени. Его тень на полу вытянулась в тонкую чёрную линию, а затем расширилась на противоположной стене в чёрный портал. В нём смутно виднелся огромный город в туземном стиле. Это было колдовство тени, схожее с 【Теневым Нападением】 пиратского генерала Головореза, но явно более высокого уровня. Неизвестно, от какого из его несчастных «клиентов» оно досталось.
Из-за двери вошла элитная гвардия губернатора, выстроившись в аккуратные ряды, и принесла ещё одно известие:
— Ваше превосходительство, наш информатор в пиратском городе Порт Чёрных Парусов сообщает, что варварийские пираты собирают все силы. Их намерения неясны, возможно, они хотят побороться с нами за эти земли?
Веласкес, не оборачиваясь, усмехнулся:
— Каковы бы ни были их цели, сейчас уже слишком поздно. У них нет своей базы на острове Юкатан, если только они не прилетят сюда прямо из пиратского города. К тому времени, как они доберутся, им останется только аплодировать нам. К тому же, в открытом бою наша Непобедимая Армада не боится никого. Тот пиратский король, 【Океанский Трон】 Барбаросса, уже давно увёл своего «гигантского морского монстра, Владыку Морской Бездны» из Сапфирового моря. Если оставшиеся варварийские пираты не сунутся, то и ладно. А если посмеют, то мы обратим в ноль этот флот Империи Полумесяца!
Он резко распахнул теневой портал и, шагнув в него со своей гвардией, мгновенно исчез из резиденции. Лишь в ушах адъютанта и любовницы, провожавших его поклоном, осталась фраза:
— Западная кампания Кастилии начнётся с очередной охоты и убийства 【Неотвязного Бога】. Все крысы, осмелившиеся бросить вызов гегемону морей, будут стёрты в порошок!
…
В то же время, в пиратском городе Порт Чёрных Парусов, Байрон, чьё сознание находилось в теле «Толстого Дракона», был в недоумении. Информация о массовом вымирании городов-государств поступала от разведчиков уже несколько дней. В отличие от кастильцев, которые готовили огромный флот и колониальные экспедиции, варварийские пираты вели себя слишком расслабленно. Вице-король «Синеволосый» Барбаросса Хайр-ад-Дин отдал лишь приказ о всеобщем сборе и больше ничего не предпринимал.
Только сегодня, получив известие о том, что кастильцы начали действовать, они неторопливо созвали всех в поход. Собралось триста пиратских кораблей всех мастей.
«Синеволосый», в роскошном одеянии, с золотой саблей на поясе, гордо стоял на юте своего флагмана, единственного корабля четвёртого ранга «Сирена». Он снял с пояса три морские раковины и, поднеся их к губам, поочерёдно протрубил в них.
Ду-у-у!
Море перед пиратским флотом забурлило, и из-под воды медленно поднялись три гигантских существа. Панцирь, одна клешня огромная, другая маленькая, восемь гигантских ног… Это были три 【Крупных морских монстра: Крабы-призыватели прилива】, каждый длиной более пятидесяти метров, размером с линкор второго ранга!
Появившись, они начали синхронно махать правыми клешнями, создавая на поверхности моря огромный водоворот. Вода в водовороте разделилась на слои: верхний оставался прозрачным, а нижний, у дна, окрасился в глубокий, таинственный синий цвет, словно проход в тёмные морские глубины.
Один из кораблей-разведчиков первым вошёл в водоворот, сделал круг и, коснувшись синей глубины, внезапно исчез.
Зрачки Байрона резко сузились.
«Это… "Глубоководная синяя дыра", которая уже десятки раз становилась причиной падения кораблей с неба на Старом Континенте?»
…