Глава 159. Регент, истинное высшее искусство •
Лишь когда судовой журнал закончил выводить на своих страницах очередную запись, Байрон осознал, что самой неловкой и унизительной ситуации, какую он только мог вообразить, всё же не случилось. В конце концов, основным владельцем 【Золотого Кодекса】 оставался он, и на титульном листе было выведено его имя. Толстая золотая якорная цепь по-прежнему надёжно связывала его с артефактом.
Три столпа власти: территория, народ и глубоко укоренившийся в сознании закон. Лишь их единство могло составить целостный 【Королевский Железный Закон】. Графство Гринвилл принадлежало Кэтрин, но земля была лишь одним из носителей закона, что не меняло права собственности на этот золотой артефакт. Помимо чрезвычайно высокой совместимости с 【Золотым Законом】, Кэтрин отвечала лишь одному из трёх критериев. Вытеснить его на роль королевы-консорта было абсолютно невозможно.
К тому же...
С его чертой 【Сердечная Тревога】 любая королева, что осмелилась бы взять его в мужья и попыталась бы доминировать над ним, закончила бы куда плачевнее, чем несчастный и опозоренный Монтесума II.
«Имя: Кэтрин Гринвилл
Возраст: 19 лет
Титулы: Цветок Севера (уровень легендарности 17); Мифриловый Дракон (уровень легендарности 11)
Профессия: 【Рыцарь Мифрила】 Второго Ранга
Особый статус: Регент Золотой империи, ранг временно повышен на один.»
Другие могли и не понять значения слова «регент», но Байрону оно было предельно ясно. Политическая обстановка в Хайтинсе в прошлом была точно такой же. Когда его дядя, 【Безумный Король】 Генрих VI, страдал от приступов душевной болезни, страной за него правили его брат, принц Соленбергский, и королева Маргарита. Принц Соленбергский носил почётный титул регента королевства, а также более звучное имя — принц-регент! Именно поэтому 【Кольцо Печати Бури】, символ наследия и власти Ланкастеров, находилось у него, а не у Генриха VI, и в ночь падения было передано Байрону.
«Верно, хоть я и не утратил способности править, — размышлял Байрон, — но, как и в этот раз, я не могу вечно сидеть на трёх акрах Тайманского архипелага. Регент так регент, всё равно свои люди. Тайманский архипелаг — наша основа, и её нельзя терять. Я оставлю за собой лишь фундаментальное право назначения на должности, а всю полноту власти передам Кэтрин. Это позволит ей на законных основаниях использовать силу масс и, помимо неприступного “драконьего логова”, добавить ещё и разъярённую драконицу третьего ранга, готовую насмерть защищать свои сокровища».
Байрон вздохнул с облегчением. Лишь бы не быть королевой-консортом, а остальное — мелочи.
Однако Кэтрин, стоявшая перед ним, очевидно, ещё не привыкла к своей возросшей силе.
Хрусть!
Повышение ранга, дарованное 【Золотым Законом】, настигло её слишком внезапно. Кэтрин не успела подготовиться, и её туфелька на высоком каблуке с лёгкостью проломила деревянный пол, оставив в нём внушительную дыру. Пара бесценных хрустальных туфелек разлетелась вдребезги. Лишь благодаря мгновенной реакции 【Длани Мифрила】 серебряная цепочка на её лодыжке изменила форму, защитив ступню от острых щепок.
Она попыталась сделать шаг, и хотя пол больше не проламывался, ей приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы не сорваться с места, словно пушечное ядро. Эта сторонняя сила, дарованная Золотым Законом, ощущалась куда менее естественно, чем та, что он получал, призывая Рыцаря Дикой Охоты. После нескольких попыток, стоивших жизни ещё нескольким предметам мебели, Кэтрин в отчаянии замерла на месте, не смея больше двигаться.
— Байрон, помоги мне, — жалобно попросила она.
Услышав её мольбу, Байрон не только не шагнул вперёд, но, напротив, ветром отскочил на пару шагов назад, увеличивая дистанцию. Любой, кто хоть раз занимался погрузкой, знает: можно как угодно обращаться с лёгким грузом, но если тяжёлый, особенно металлический, начинает падать — ни в коем случае не пытайся его удержать. В лучшем случае лишишься ноги, в худшем — жизни. Кэтрин, конечно, не была опасным грузом, но убойная сила этой «барышни» сейчас едва ли уступала тяжёлой пушке.
— Сестра, тебе всё равно придётся через это пройти, так что воспользуйся моментом и попробуй взять силу под контроль. Успокойся и почувствуй моё дыхание.
Чтобы развить контроль, не было ничего эффективнее Состояния Потока. Увы, у Кэтрин не было ни жизненного опыта Альфреда 【Кроваво-красного Виски】, закалённого в бесчисленных битвах, ни решимости самого Байрона, готового поставить на кон жизнь ради его постижения. Помимо денег, таланта к математике и усердных тренировок с мечом, её жизнь можно было назвать безмятежной. Она уже касалась этого состояния, но по-настоящему войти в него, достигнув предельного самозабвения на грани жизни и смерти, было не так-то просто.
Поэтому Байрон, подражая 【Дыханию Всего Сущего】, использовал своё дыхание как проводник, чтобы мягко подстроить её ритм под свой.
Вдох... выдох...
Лёгкие белые струйки воздуха, вырывавшиеся из его уст, тут же увлекли за собой воздушные потоки в комнате. Он менял частоту дыхания, увлекая Кэтрин в единый резонанс. Время шло, и изо рта девушки, уже не раз ощущавшей это состояние, тоже начали появляться белёсые струйки. Пока ещё они были хаотичными и куда слабее, чем у Байрона. Стоило ему прекратить, как она тут же выпадала из этого состояния. Ничего не поделаешь. Хотя эта ювелирная работа быстро покрыла лоб Байрона испариной, он продолжал.
Прошло ещё какое-то время. Когда Байрон уже был готов сдаться и отложить попытку, в его ушах раздался чистый металлический звон.
Дзинь!
【Артефакт: Браслет «Серебряная луна»】 на руке Кэтрин и все её мифриловые украшения вспыхнули ярким серебряным светом. Она наконец-то самостоятельно вошла в Состояние Потока, обуздав свою возросшую силу, а вместе с ней и новую способность Рыцаря Мифрила третьего ранга.
— Рыцари Мифрила, явитесь!
С оглушительным грохотом три высоких, сияющих серебром рыцаря рухнули на пол, заполнив собой всю комнату. Ростом под два метра, облачённые в изысканные серебряные доспехи, они были скорее ожившей бронёй, чем воинами из плоти и крови. Каждый держал в руках серебряное копьё, а за спиной виднелась пара металлических крыльев. Это было не просто украшение: они позволяли совершать короткие стремительные полёты, а в наземном бою смыкались, превращаясь в тяжёлый башенный щит с высочайшей защитой.
Правда, из-за девичьей прихоти Кэтрин лицевые пластины всех трёх рыцарей были точной копией лица Байрона.
Это и была знаковая способность 【Стражи Мифрила】 — вершина развития Рыцаря Мифрила третьего ранга. Если на втором ранге ключевой навык 【Длань Мифрила】 позволял превращать металл в любое оружие или доспех, то на третьем, при достаточном богатстве, можно было одним взмахом руки призывать целые отряды мифриловых големов — быстрых, как ветер, и невероятно сильных. Они даже могли принимать облик разных родов войск и действовать сообща, будучи неуязвимыми даже для артиллерии. Не зря говорят, что за деньги можно купить всё.
Как и ожидалось от «Мифрилового Дракона», накопленного Кэтрин мифрила хватило не только на призыв трёх рыцарей, но и на создание доспехов и оружия для неё самой.
Но и это было не всё. Получив информацию от Золотого Закона, Кэтрин уже понимала, какими правами обладает. Она обернулась к Байрону и лучезарно улыбнулась:
— Способности этого Золотого Закона куда богаче, чем у нашего старого Королевского Железного Закона. Быстрее, выпусти призрачного слугу 【Королевского пса】 Винсента, он мне нужен.
Байрону не нужно было объяснять дважды. Он тут же понял её замысел и выпустил Винсента, который провёл «взаперти» больше полумесяца, пока он был в отъезде. Этот бывший виконт должен был стать рыцарем-хранителем Кэтрин, но из-за своей алчности и похоти был устранён Байроном. Став призрачным слугой, он лишился собственной воли, но сохранил все воспоминания и выглядел точь-в-точь как живой.
Кэтрин протянула левую руку с золотым перстнем-печатью и сделала в воздухе лёгкий жест. Невидимый Золотой Закон тут же откликнулся.
— Указ: вернуть душу усопшего. Назначить на должность: управляющий внутренними делами, предоставить соответствующие полномочия.
Исполнив одну из трёх ключевых способностей Золотого Закона — право общаться с мёртвыми, — она активировала собственный указ. Золотой Закон мгновенно выпустил якорную цепь, которая пронзила лоб Винсента, делая его облик ещё более реальным.
Затем регент отдала следующий приказ:
— Подключиться к Маяку, использовать 【Серебряный Закон】 и знания из коллективного бессознательного человечества. Собрать данные о сегодняшних финансовых поступлениях и расходах, изменениях в численности персонала и товарообороте на Тайманском архипелаге. Представить в виде графиков.
Лицо Винсента оставалось холодным и бесстрастным, как у машины. Он поклонился:
— Слушаюсь.
Золотые потоки информации замелькали между ним и сетью закона. При жизни он был 【Карающим Рыцарем】 Второго Ранга из Последовательности Трибунала и общение с законом было для него привычным делом. Вскоре перед Байроном и Кэтрин начали появляться ряды цифр, графиков и изображений, складываясь в бесчисленные диаграммы.
— Неужели работает?
При виде этого Байрон невольно шагнул вперёд и встал рядом с Кэтрин. Перед их глазами развернулась полная картина жизни трёх островов Тайманского архипелага: население, уровень развития, ресурсы... Прогресс строительства, движение материалов, запасы на складах, структура персонала — всё было представлено наглядно и интуитивно понятно. Даже оккупированный кастильцами остров Тайман-Брак не был исключением.
Основные принципы управления — измеримость, исполнимость и оцениваемость — были здесь воплощены в полной мере. Байрон понимал: одно лишь наличие такого инструмента ставило их на целую эпоху впереди любого другого владения.
— На Старом Континенте церковь строго запрещает и карает любые манипуляции с душами, как и углублённое изучение плоти. Общение с мёртвыми никогда не входило в полномочия правителей. Теперь же мы, по подобию духа корабля-призрака, наделили сеть закона духовным ядром с высокой совместимостью, и эффективность управления выросла в разы. Старые Королевские Железные Законы Старого Континента и рядом не стояли. Сестра, ты великолепна!
Услышав это, Кэтрин ещё больше воодушевилась. Не только её глаза, ставшие золотым и серебряным, но и золотистые волосы засияли переливающимся светом.
— Байрон, помнишь, когда мы тренировались, ты рассказывал мне теорию фехтования? Три ступени мастерства: меч воина, меч дворянина и меч короля. Когда я прорвалась в Состояние Потока и узнала о возможностях Золотого Закона, я вдруг поняла, каким путём должно пойти моё 【Высшее Фехтование】.
Её голос окреп, и мириады золотых цифр вокруг закружились в танце, сплетаясь над её головой в подобие клинка:
— Золото станет остриём, серебро — лезвием, доверие — обухом, финансы — рукоятью, финансовая система — ножнами, а ресурсы — навершием. Этот меч будет управляться законами рынка, а приводиться в исполнение силой, законом и оружием. «Инвестиции» станут рубящим ударом, «потребление» — колющим, а «экспорт» — режущим. Такой меч, направленный вперёд, никто не остановит. Поднятый вверх, он не будет знать ничего выше себя. Опущенный вниз, он сокрушит всё на своём пути. Золото и серебро, текущие по моим владениям, — это цифры, это приёмы моего меча. По сравнению с этим, искусство фехтования Королевства Кастилия, использующее математические формулы лишь для убийства людей, — детская забава. Вот это — настоящее 【Высшее Фехтование】, способное убивать целые государства!
...