Глава 129. Принцесса К'ат'ри и тайна кровавого жертвоприношения •
На острове Тайман-Брак, который Байрон со своими пиратами выжег дотла, жизнь пробивалась сквозь пепел с неукротимой силой. Не прошло и десяти дней, как из-под завалов и золы показались новые ростки. Обугленный остров вновь окутала лёгкая зелёная дымка.
Особенно упорными оказались эвкалипты. Их толстая кора выдержала ярость лесного пожара, а жар лишь помог расколоть твёрдую скорлупу семян. Пролился дождь, и вот уже земля покрылась густым ковром молодых побегов. Ещё пара таких пожаров — и остров превратится в сплошную эвкалиптовую рощу.
У причала, от которого остался лишь обгорелый остов, бросили якорь три вооружённых торговых судна под двухцветным флагом «крови и золота» Королевства Кастилия.
Сведения, что передал Байрону Альфред «Кроваво-красный Виски», оказались не совсем точны. На Тайманский архипелаг вторглись не просто незваные гости, а целый конгломерат из Секты Освежёванных и внушительного отряда кастильских колонистов.
Всё случилось именно так, как и предвидел Байрон.
Даже при всей своей мощи и уверенности в победе над двумя туземными империями, Кастилии требовались перевалочные базы на стыке восточных и западных морей, превратившемся в линию фронта. Тайманский архипелаг, благодаря своему уникальному расположению, естественным образом стал идеальным плацдармом. Его появление в сфере интересов Кастилии и последующий конфликт за территорию были лишь вопросом времени.
Впрочем, не только Кастилия, но и другие королевства, жаждущие присоединиться к пиршеству и отхватить свой кусок пирога, наверняка не отказались бы ввязаться в эту игру.
— Разбиваем лагерь здесь. Разбирайте завалы, собирайте всё, что можно использовать для строительства постоянных складов и аванпоста.
— Есть! Первая группа, за мной, собираем стройматериалы.
— Вторая, со мной на Малый Тайман за лесом.
— Третья…
Колонисты, в чьих действиях сквозила армейская выучка, без промедления принялись возводить капитальные строения.
А вот члены Секты Освежёванных, чья внешность сразу бросалась в глаза, бесцельно слонялись по острову.
— Ну что, Бурый Медведь? Можешь ещё учуять след тех, кто вырезал остров и унёс всё дочиста?
Огромный бурый медведь втянул воздух своим массивным носом, пытаясь уловить хоть какие-то запахи. Это создание, помимо чудовищной силы, способной сокрушить любого противника ниже Средней Последовательности, обладало сверхъестественной способностью, именуемой 【Карта Запахов】. Она помогала ему создавать в голове точную карту местности, опираясь на запахи, и замечать даже самые слабые следы.
Увы, даже самый острый нюх оказался бессилен.
Медведь мотнул головой и, к изумлению, произнёс человеческим голосом:
— Ничего не осталось. Ни запахов, ни даже духов. Очень похоже на проделки злых духов. Мы ведь взяли это задание у губернатора просто по пути, даже нажиться не на чем. Может, в отчёте так и напишем: жители острова, поддавшись влиянию злого духа, совершили массовое самоубийство?
Природа, залечивающая свои раны, и несколько волн пиратских набегов стёрли те немногие улики, что могли остаться. Даже без помощи черты 【Ты не убийца】, которой обладал Байрон, они и сами готовы были поверить, что кастильские поселенцы покончили с собой.
— Ква, так и решено, — проквакала гигантская лягушка размером с телёнка, молниеносно выбросив длинный язык и сглотнув пролетавшую мимо чайку. — Главная цель секты сейчас — те две туземные империи. Нет времени копаться в мелочах на этом островке. Как только поможем флоту расчистить плацдарм для перевалочной базы, нам нужно спешить на Юкатан для выполнения диверсионного задания. Главное — убедиться, что ничто не помешает нашим планам.
Эта группа членов Секты Освежёванных, насчитывающая больше дюжины существ, выглядела крайне странно. Медведь, лягушка, грифон, крыса, бобёр... Были среди них и люди, как чужеземцы, так и туземцы, но все они свободно говорили на общем языке.
Секта Освежёванных, подобно Секте Жаждущих Крови, была тайной организацией, преследующей запретные знания, и действовала куда скрытнее пиратских банд. У них не было флагов или знамён, лишь тайные символы секты. Поодиночке их было трудно опознать, но когда они собирались вместе, их сборище выглядело донельзя гротескно. «Кроваво-красный Виски» смог безошибочно определить их лишь благодаря многолетнему опыту и характерному признаку, который он метко окрестил «звериным советом».
Более того, он особо предупредил Байрона: вступая с ними в бой, следует помнить, что видимый облик, скорее всего, не имеет ничего общего с их истинной сущностью.
Эти сектанты, называвшие себя «Носящими Кожу», владели запретной книгой под названием 【Ритуал Тысячи Ликов】. Используя обсидиановый кинжал с выгравированными на нём рунами, они проводили ритуал, позволяющий содрать с жертвы кожу, сохранившую всю её жизненную силу. Вместе с кожей они получали личность, душу и сверхъестественные способности своей цели.
Надев чужую кожу, они полностью перенимали её силу. Жертвой мог стать кто угодно: животное, монстр и, конечно же, человек. Так они могли незаметно занять чьё-то место в обществе. Даже трансценденты высокого ранга, потеряв бдительность, могли быть обмануты. Чем выше был ранг самого Носящего Кожу, тем больше личин он мог освоить.
Но у этой силы была и своя цена.
Внезапно с неба спикировал орёл и приземлился посреди этого пёстрого сборища. Он первым делом склонился перед молодой туземной девушкой.
— Госпожа Беатрис, я всё разведал. На соседнем острове Большой Тайман действительно расположено графство Гринвилл Королевства Хайтинс. Однако сведения, которые у нас были, устарели. Там не только графиня «Цветок Севера», но и отряд «лобстеров» — солдат сухопутных войск, проходящих обучение. Кроме того, там базируется каперская флотилия одного из семи новоиспечённых пиратских генералов Хайтинса, «Палача» Билла. У него как минимум пять кораблей, и все они оснащены новейшими морскими орудиями. Очевидно, он в хороших отношениях с королевской колонией Джеймстаун, местным кланом Ньюманов и гарнизоном, иначе ему бы не продали такое вооружение. Я полагаю, он — тайный агент Королевства Хайтинс, который планирует использовать остров как плацдарм для нападения на туземные империи. Нам всё ещё стоит атаковать их по первоначальному плану?
Девушка, которую назвали госпожой Беатрис, обладала утончёнными чертами лица, стройной фигурой и кожей цвета пшеницы, отливающей мягким атласным блеском. В ушах у неё были серьги из бирюзы в форме пернатого змея, а светло-золотистые глаза излучали властность и благородство. По любым меркам она была ошеломительно красива, её прелесть выходила за рамки рас и наций, и она могла бы сравниться с самой Кэтрин или Вирлит.
Услышав слова орла, девушка сверкнула глазами и холодно поправила его:
— Теперь ты должен называть меня... Её Высочество принцесса К'ат'ри. Независимо от собственного ранга, нужно какое-то время прожить в новой личине, чтобы идеально с ней слиться. Мне очень нравится эта прекрасная кожа. Если из-за тебя в ней появятся изъяны, я сдеру с тебя шкуру живьём!
Мощная аура трансцендента третьего ранга окутала её, заставив всех Носящих Кожу замереть в страхе. Орёл, стоявший прямо перед ней, рухнул на землю, бормоча извинения:
— Простите, принцесса К'ат'ри. Пощадите меня, Ваше Высочество!
Все они знали, что женщина перед ними носила титул 【Сотканная из Ста Ликов】, чья легендарность превышала 20, и питала особую страсть к коллекционированию красавиц.
Увидев его покорность, туземная девушка смягчилась, смерила взглядом остров Большой Тайман и холодно фыркнула:
— Пиратский генерал? Хм, какая наглость! Это море принадлежит Кастилии. Все остальные — Хайтинс, Королевство Ирисового Цветка, Нидерланды, Рейнский союз — всего лишь гиены, жаждущие обглодать останки нашей добычи. Когда мы с помощью кровавого жертвоприношения ацтеков в честь 【Владыки Освежёванных】 захватим обе империи, мы вышвырнем их всех из Бан'таана. А пока... раз уж этот пиратский генерал так тесно связан с властями Хайтинса, не будем создавать лишних проблем. В грядущей битве сила этих гиен нам ещё пригодится. Передайте приказ: от имени королевского флота направить в графство дипломатическую ноту. Уверена, они не посмеют отказаться.
Кастилия, используя свои многочисленные 【Святые Реликвии】, первой нашла Бан'таанский архипелаг, текущий молоком и мёдом. Все страны Старого Континента с завистью смотрели на их доходы от золота, серебра и драгоценных пряностей, отчаянно пытаясь обойти посредника, который наживался и на туземцах, и на них самих.
Но по мере того, как всё больше кораблей из разных стран прибывало в Бан'таан, недовольство кастильских колониальных властей росло. Игра держав становилась всё сложнее. Пока другие страны надеялись урвать свой кусок, следуя за Кастилией, та уже готовилась ввести полную блокаду и эмбарго на первом кольце течений. Местное освоение земель разрешалось, но любой торговый корабль с контрабандой подлежал немедленной конфискации.
Неподалёку, за стволом уцелевшего эвкалипта, размытый силуэт, почти слившийся с корой, облегчённо выдохнул.
«Да, я профессиональный доверенный агент. В этом деле главное — связи и умение ладить с людьми. Влияние, которое я приобрёл на острове, — это всё благодаря заботе "начальства". Эта предводительница, по крайней мере, рассуждает здраво. Начинать бессмысленную драку в такой напряжённый момент, когда на кону стоит большая война, а потом разбираться с последствиями, — глупо. И да, под "мелочью", которую побьют, я имею в виду себя».
За деревом прятался Байрон. Он выпил 【Кровавое Варево: Хамелеон】, сваренное из крови метаморфозы, гренадина, зелёного мятного ликёра, фиалкового ликёра, белого мятного ликёра, ликёра блю кюрасао и бренди — семи ингредиентов, создающих радужный коктейль. Рецепт был непростым, и лишь достигнув второго ранга, Байрон смог его освоить. Вдобавок он наложил на себя 【Когнитивную Ревизию】 для двойной страховки.
Обнаружив незваных гостей, он, разумеется, должен был лично оценить обстановку, чтобы решить — сражаться или договариваться. Исход оказался на удивление удачным, в очередной раз подтвердив его девиз: «В море важны не только грабежи и убийства, но и человеческие отношения».
Более того, когда он услышал фразу «с помощью кровавого жертвоприношения ацтеков в честь 【Владыки Освежёванных】 захватим обе империи», в его 【Судовом журнале】 наконец появилась новая запись: 【Тайна кровавых жертвоприношений Империи Ацтеков, историческое влияние 27, уровень расшифровки 6%】.
Перед тем как проникнуть сюда, Байрон уже получил весть от сокола, выпущенного Уайндотом. Он узнал о целой серии событий, о которых не ведали даже высшие чины Хайтинса: о странных жертвоприношениях ацтеков в честь 【Владыки Освежёванных】; о союзе городов-государств, восставших против непомерных поборов ацтеков; о том, что фитиль войны между двумя империями уже зажжён... И, конечно же, о прекрасной принцессе К'ат'ри, с которой содрали кожу.
«Без сомнения, Секта Освежёванных, заключившая союз с Кастилией, играет ключевую роль в этой буре, что вот-вот охватит весь Бан'таан. Интересно, что почувствовал бы Уайндот, увидев сейчас объект своей влюблённости».
Байрон едва успел подумать об этом, как «принцесса К'ат'ри» с ноткой сожаления продолжила:
— Жаль, что драки не будет. Значит, мне не удастся заполучить прекрасную кожу этой 【Цветка Севера】 Кэтрин... пока что. Но это лишь вопрос времени. Как только война закончится, я немедленно вернусь, чтобы собрать этот урожай. Заодно испытаю, каково это — быть графиней, окружённой всеобщим обожанием. Жду, с каким же нетерпением жду!
В этот момент за эвкалиптом раздался тихий треск.
— Кто там? Выходи!
Она взмахнула рукой, и свистящее лезвие ветра метнулось к дереву.
...